А в соседнем дворе жил мальчик. Совершенно обычный, не очень высокий и не самый красивый. Единственным его богатством был чёрный галстук-бабочка, доставшийся в наследство от деда. Но разве галстука достаточно, чтобы покорить сердце красавицы? Впрочем, мальчик об этом не думал. Он просто любил девочку и любовался ею каждую секунду. Ему нравилось смотреть на неё — и он написал самый прекрасный её портрет.
Ему нравилось, как она поёт, — и он сочинил для неё самую красивую песню. Ему нравился её смех — и он научился ходить по проволоке и показывать фокусы.
Девочка смеялась, пела, любовалась портретом и… продолжала ждать принца. Мальчик всё время был рядом, и она привыкла к нему, как к облакам на небе или каштану за окном. А принц всё не ехал.
Прошёл год, второй... Принца не было. Девочка грустила, бледнела, улыбалась всё реже. Мальчик понял, что без своего прекрасного принца она может и зачахнуть. И тогда он построил корабль, попрощался с девочкой и отправился на поиски. Он найдёт этого пропавшего принца, даже если придётся объехать весь мир — только бы девочка была счастлива!
«Соперником меньше!» — обрадовались мальчишки. «Глупец!» — хором решили остальные. И только девочка ничего не сказала...
А через несколько дней она получила от мальчика первое письмо. Он писал о том, что в их стране он не встретил ни одного принца и поэтому поплывёт дальше. Через неделю пришло следующее письмо, потом ещё одно — из каждого порта, в котором останавливался мальчик. Он рассказывал о море, о ночах под открытым небом, о смешных пустяках и важных открытиях, которые сделал во время плавания. О сказочных городах старой Европы, опасных африканских джунглях, загадочном Востоке... Девочка хранила письма в большой шкатулке. Когда новых долго не было, она доставала и перечитывала старые, удивляясь, каким смелым и отважным оказался мальчик.
И вдруг мальчик пропал. Целый месяц девочка не получала от него вестей. Напрасно она заглядывала в почтовый ящик. Напрасно слушала новости и расспрашивала друзей и знакомых. «Может быть, моряки что-то знают о моём мальчике?» — подумала девочка и побежала в порт. В этот день как раз пришло большое торговое судно. Но никто на нём не слышал о мальчике. На следующий день в город пришёл новый корабль, и девочка снова пошла в порт. С тех пор жители города каждый день видели девочку у моря. Она встречала корабли или просто стояла, вглядываясь в горизонт.
Только поздней осенью кораблик мальчика, потрёпанный ветрами и штормами, вернулся в родной город. Мальчик, повзрослевший и возмужавший, сошёл на берег. Лёгкой ласточкой бросилась девочка к нему и замерла в полушаге, не решаясь подойти ближе.
— Прости, — сказал мальчик, — я так и не смог найти твоего принца.
Но девочка будто не слышала его слов. Она робко шагнула вперёд и, прижавшись к его плечу, прошептала:
— Вернулся... Наконец-то ты вернулся!
