Глава 1

— Мне несказанно горько начинать новый учебный год с прискорбных известий, — голос ректора разносился по всему залу, хоть и говорил он тихо. — Четвертое Королевство пало под натиском последователей культа Утратившего Имя.

Лорд Альгар замолчал и окинул взглядом студентов, собравшихся в огромном зале. Мы стояли, замерев, и жадно внимали каждому слову. На улице бушевала стихия. Уже вторую неделю на территории академии льет дождь.

— Ради спасения мирных жителей, Первое Королевство ввело свои войска на земли союзного государства. В ходе операции, заговорщиков и виновных в смерти многих людей, удалось изгнать из королевства, однако…

В воздухе, над головой ректора, вспыхнул прямоугольник, а затем на нем стали проявляться лица.

— Ариар Ранис, Страж Воздуха, погиб в бою.

— Рамир Солерей, Страж Воды, погиб, спасая сирот из приюта при столичном храме Богини Сияющей.

— Далириан Ратуг, Страж Земли, погиб в бою.

— Ванесса Лайет, магис, выпускница, погибла, защищая магических существ из королевского зверинца.

— Жерар Вайн, Страж Воздуха, погиб при взятии дворца.

По моим щекам давно текли слезы. Я отдалилась от своих однокурсников и прислонилась спиной к холодной стене. Сквозь пелену, застившую глаза, смотрела на улыбчивые лица ребят, которые больше никогда не смогут обнять родных. Изображения тех, кого назвали, поднимались вверх, а на первый план, выходили новые лица.

— Тайар Лит, магис, третьекурсник, погиб в бою.

— Даяна Лоре, артефактор, третьекурсница, погибла в бою, добровольно став донором для выстраивания портала из города Тайрон в Первое Королевство, — голос ректора дрогнул. — Запомните эту девушку. Своим героическим поступком она спасла сотни жизней юных магов, которых готовились принести в жертву. Столичная Начальная Школа Магии Четвертого Королевства отныне будет носить ее имя.

Кто-то из девушек вскрикнул. Я же зажала рот рукой, чтобы мои рыдания не выбрались наружу.

— Мы будем вас помнить! — хор голосов студентов факультета Аретфакторов подхватили все собравшиеся. — Мы будем вас помнить!

Но вот воздух заискрился, и перед нами появилось новое изображение. Меня затрясло, и я сползла по стене, беззвучные рыдания переросли в крик. Я так надеялась, что он жив. Даже когда не нашла его в академии. Моя вера в то, что он у лучших целителей в столице, исчезла.

А его слова до сих пор звенят у меня в ушах: — Хейли, береги Тора! Не дай ему опустить руки, и сама никогда не сдавайся!

С неимоверным усилием поднялась на ноги, мутными от слез глазами нашла старосту своего курса. Быстро подошла и прижала к себе не сдерживающего рыдания паренька.

Ректорский голос резал без ножа:

— Алекс Сталлаг, лучший студент и староста факультета Стражей, Страж Огня. Его героический поступок…

Я и Тор дрожали от выплескиваемых наружу рыданий. Гробовая тишина вокруг и мы двое, чье горе разделял каждый из присутствующих. Я сжимала его в объятьях, и как-то незаметно мы опустились на пол. Так и сидели, обнявшись, под прицелом тысячи глаз. В этот момент мне было все равно, какие могут пойти слухи. Меня не волновало, что он, как и я — аристократ. Не волновало то, что оба мы Стражи.

Чертова традиция сдерживать свои эмоции и на людях быть безупречными, могла катиться в пасть демонам.

Я не хотела, чтобы Тор закрывался в своей боли. Я желала, чтобы он выплеснул ее. Позже, я расскажу ему все. Не знаю, о чем думала королевская семья и отец Тора и Алекса, но держать в неведении младшего, и уже единственного сына, они не имели права. Пусть последует наказание, но Тор должен знать, почему погиб его брат, за что боролся Алекс.

И даже если Тор возненавидит меня, я приму это. Мне было известно, как Тор любит Алекса, как он равнялся на него, пусть и говорил, что отец хотел бы, чтобы они во всем были лучшими. Толика правды была в этом. Однако сам Тор восхищался умом и силой своего брата.

Я не заметила, как погас свет в зале. Не заметила, как вокруг нас выстроились ребята с факультета Стражей, ограждая собой от любопытных глаз.

— Хейли, — ректор осторожно коснулся моего плеча, — позволь увести Тора, его ждут отец и мать.

Я не понимала, зачем они сделали вот так? На всеобщее обозрение? Почему не дали ему разделить горе со своей семьей? Он не должен был узнать все вот так! Это неправильно и отвратительно!

Мягко попыталась отстраниться от паренька. Но Тор вцепился в меня, будто я была той соломинкой, что могла помочь ему вынырнуть. Была.

— Пойдем, Тор, там твоя мама, — прошептала, понимая, что мой друг просто не соображает ни где он, ни что делает.

Кусая губы и глотая слезы, я повела друга к его родителям.

Путь к общежитию показался мне неимоверно длинным. За то время, пока мы шли, нам никто не встретился. Я придерживала Тора за плечи и как могла, старалась не всхлипывать громко. Груз вины давил на меня. Это я виновата в том, что Алекс не вернулся живым из тех трижды проклятых стен.

— Студентка Сизери, дальше мы справимся сами, — мужской голос ввел меня в ступор.

Я не слышала его прежде. Холодный, властный. Таким тоном можно было стены рушить. Запнулась и едва не упала в ноги незнакомому мужчине. Как ни странно, но удержал меня именно Тор.

— Отец, разве это правда? — выдохнул он, не отпуская мою руку. — Алекс не мог…не мог!

Отчаяние в голосе друга насквозь прошило меня. Хотелось сделать хоть что-то, утешить хоть как-нибудь. Но я могла только молчать.

— Довольно! Обо всем поговорим дома, — оборвал стенания Тора лорд Сталлаг. Завтра ты вернешься в академию, а сегодня…

— Возьмите меня с собой, — прежде чем поняла, кому и что говорю, да еще прерываю, прошептала я. — Пожалуйста, я сама все расскажу… Тор имеет право знать правду.

— Это не вам решать, леди Сизери, — холодно оборвал меня отец Тора и приказал сыну: — Отпусти ее и пойдем.

— Хейли, ты знала? — больнее было то, что друг отпрянул от меня, а не его удивление.

— Я надеялась, что он выживет. Я не знала, что он… — голос сорвался, а по щекам с новой силой полились слезы, быстро утерев их, выдавила: — погиб.

Все это именно так, я не лгала и не лукавила. И в тот же день, как оказалась в столице, первым делом спросила именно об Алексе. Правда, мне так и не ответили. И лишь в академии Асгар сообщил, что выпускник находится во дворце. Выходит, лорд Ортон, дворцовый целитель не справился и не помог парню. Подавив новый поток рыданий, посмотрела прямо на отца Тора.

— Что бы вы ему не сказали, я не стану ничего скрывать.

— Для вас клятва королевской семье пустой звук? — выгнув брови дугой, вопросил мужчина, а друг, уже было сделавший шаг к отцу, остановился.

— Нет, — я покачала головой, — клятвы нельзя нарушать, наказание последует незамедлительно.

— Тогда вы должны понимать, леди Сизери, что в ваших интересах, придерживаться официальной версии, — снисходительно заявил лорд Сталлаг и холодно добавил: — И не открывать рта тогда, когда вас об этом не просят.

Я смотрела на него, и не могла понять причину его недовольства. Советник короля, глава рода, отец и муж, как он может быть таким бесчувственным к горю своей семьи? Он даже не допускает мысли, чтобы раскрыть тайну гибели старшего сына и ее причину.

— Все, конечно, так, — поспешно шагнула к Тору и коснулась его локтя, — но я не давала клятв.

Лорд Сталлаг ничего ответить не успел. Перед нами материализовался Асгар.

— Леди Хейли, вас ожидают в аудитории.

Резко выдохнула, но с места не сдвинулась. Ждала решения мужчин рода Сталлаг.

— Тор, идем, мама ждет тебя.

— Хейли, — Тор стремительно обнял меня, — спасибо, я вернусь, и мы поговорим.

Возможно, оно и к лучшему, что меня предпочли не брать с собой. Учитывая каменного лорда Сталлаг, его жена, леди Алисия, сможет утешиться в объятьях сына. Я была бы там лишней.

Но, мне бы хотелось проводить Алекса в последний путь. Родовой ритуал принятия души происходит в храме, и туда допускаются самые близкие люди погибшего. После церемонии тело сжигается, а его прах хранится в родовом склепе поместья. И, наверное, именно на эту церемонию, отец и забирает сына.

Что ж, лучше я запомню Алекса живым. Улыбчивым и серьезным. Отважным, храбрым и вечно молодым.

— Хейли, — Асгар тряс меня за плечо, — тебе пора бежать, декан начинает зачитывать перечень предметов и распределяет группы.

Моргнула. Тор и его отец испарились, словно только что не стояли рядом со мной. Я же, рассеянно смотрела на двери общежития.

— Ты прав, — обнимая плечи руками, кивнула, — нужно идти.

Ладонями вытерла лицо, глубоко вдохнула и выдохнула, и только после этого побежала в главное здание. Общий сбор факультетов, а затем собрания с деканами, проходят именно в нем. Это потом обучение будет проходить в разных корпусах.

По лестнице поднималась стремительно. Чувствовала, как пульс отдается в висках, и дыхание становится тяжелым. Но это ничего, что я запыхалась. Какая, в сущности, разница, если все равно опоздала. Накажут. Впрочем, не страшно.

У двери на секунду задержалась, поправляя мантию. Странно, в прошлом году, нам разрешали ходить в чем угодно. А сейчас мы должны носить мантии, которые немногим отличались от преподавательских. Разве ткань была тоньше, да к вышивке букв факультета добавились цифры курса. Ну и капюшоны были отделаны каймой факультетского цвета.

Толкнула дверь и, опустив голову, вошла, приготовившись выслушать наказание от нового декана. Сердце противно защемило от мысли, что лорд Валруа больше не будет преподавать в академии.

«Как он там?» — в который раз задалась этим вопросом, жаль только ответа получить не от кого. Асгар наотрез отказывается связываться с ним и что-либо рассказывать мне о нем.

— Студентка Сизери, — знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

Резко подняла голову и встретилась взглядом с родными глазами.

— Не может быть, — ошеломленно выдохнула, и едва сдержалась, чтобы не протереть веки.

— Садитесь на место, студентка Сизери, — отдал распоряжение декан, и я на ватных ногах пошла к столу, за которым сидел Мэтт.

Лица ребят слились в сплошное пятно.

— Хейли, тебе не кажется, — зашептал Мэтт, и я уловила в его голосе ехидство. — Теперь и у тебя декан — родственник.

— Итак, я еще раз поздравляю вас с образованием связи с вашими стражами-животными, — отец лукаво смотрел на меня. — Напоминаю, что магические звери, успешно контролирующие себя, имеют право сопровождать своего подопечного. Остальные же, до полного контроля и взаимопонимания, останутся в ангарах.

Затаив дыхание, я не спускала глаз с папы. Очень захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что не сплю. Невероятно! Глава рода Сизери, того самого, запечатанного, стал деканом факультета Стражей! Какой плевок для тех, кто унижал нас!

— Итак, начиная с этого года, в академии введены новые правила. Вы попадаете под образовательную реформу, а если быть точнее, именно с вас она и начинается. К концу этой недели вам нужно распределиться на четверки, в которые обязательно должны входить студенты второго курса факультетов магис, артефакторов и целителей.

По аудитории прошелся недовольный гул.

— Тихо! — отец, поднял ладонь вверх. — Это распоряжение ректора. Раньше подобные четверки были нормой, но распределялись на последнем курсе. Сейчас учебная программа перестроена, и вместо одного года совместных занятий вам предстоят три года потоковых лекций. И, естественно, несколько экзаменов для всей четверки.

— Разрешите вопрос, декан Сизери? — Али поднялся из-за стола.

— Слушаю вас, студент Аран.

— У нас будут проходить потоковые лекции со всем вторым курсом или определенные занятия, на которых попеременно будут присутствовать разные факультеты?

— Второе. В учебную программу Стражей включены профильные предметы остальных факультетов второго курса.

— Означает ли это, что те, кто учатся на третьем и четвертом курсе подобные четверки образовывать не будут? — со своего места поднялся Виктор Дант.

— Да, именно так.

— Декан Сизери, но на других факультетах больше студентов, — вновь подал голос Али. — Что будет с теми, кто не войдет в состав четверок?

А ведь правильный вопрос! Нас всего восемнадцать человек, в то время как магис сорок, артефакторов почти пятьдесят, да и целителей наверняка не меньше.

— Для них программа останется прежней.

— Нецелесообразное изменение, — хором выдохнули парни. — Зачем нужны эти четверки?

— Наконец-то! — отец довольно улыбнулся. — Именно с этого вопроса вы и должны были начать.

Раздалось сконфуженное сопение.

— Всем вам известно, что стражи — это воины, которые в первую очередь занимаются зачистками территорий от последователей Утратившего Имя. Так называемые рейды, это операции по выявлению и устранению порождений Безымянного Бога. Обычно в состав команд подобных рейдов входили Стражи и один-два целителя. Ранее этого было достаточно, — отец обвел взглядом аудиторию и прислонился к столу. — К сожалению, мирное время закончилось. Последние события показали, что новая программа не эффективна, а старая требует доработки. Именно поэтому вновь вводятся команды из четырех человек, куда будут входить не только Стражи. Помимо прочего, три последующих года позволят вам сработаться, узнать друг друга максимально близко, а значит, действовать как единый слаженный организм.

Мы молчали. Уверена, у каждого из нас перед глазами вновь появились образы погибших магов.

— Рассчитывать лишь на силу Стражей — глупо и недальновидно. Если бы академия обучала целителей и артефакторов не только их ремеслу, а еще обороне и защите, большинство жертв в Четвертом Королевстве можно было избежать, — декан сжал край стола, да так, что костяшки пальцев побелели. — Я буду с вами откровенен и прошу не распространять ту информацию, которую я дам. Королевству невыгодно упоминание о слабости собственной армии, однако вы — наше будущее, наша защита и опора. Мы были не готовы к зачистке в соседнем государстве, в наши ряды и по всему королевству затесались приверженцы Безымянного Бога.

— Не может быть! — слаженно выдохнули парни, я же молчала.

Может. И даже ближе, чем всем могло казаться. В моей собственной семье жрица культа Утратившего Имя. Я закусила губу и опустила голову.

— Увы, но за долгое время мирных отношений мы непозволительно расслабились, — отец резко отпустил руки вниз, а затем сжал ладони в кулаки. — Ваш бывший декан, его высочество Райан Валруа, отдал непомерную цену, чтобы защитить союзников нашего королевства и спасти своих студентов.

Справа от меня раздался судорожный вдох. Повернула голову, чтобы увидеть побледневшего друга. Неужели Мэтт ничего не знает о своем брате? Нашла под столом его руку и сжала.

— Его не было… не было среди… — бескровными губами прошептал он, намекая на образы погибших студентов.

«О, Сияющая! О чем думает король? Сначала Тор, теперь Мэтт. Зачем он скрывает то, что случилось во дворце?»

— Он жив, — быстро проговорила я, успокаивая соседа.

— Вы должны четко понимать, — голос отца стал холодным, в нем звенела сталь, — что на вас возложена огромная ответственность. Ваши ошибки, сделанные сейчас, в будущем могут стоить не только вашей жизни, но и жизней мирных жителей. Вы — гордость академии, вы — ее сила, вы — ее надежда.

Я никогда не видела отца таким. Не слышала подобного тона. Невероятно, но его речь произвела впечатление на студентов.

— Да, декан Сизери! — хором воскликнули они, пока я ошеломленно вертела головой.

Страх, что ребята не примут моего отца — улетучился. Папа явно сумел подобрать правильные слова и в дальнейшем сумеет подобрать ключик к каждому сердцу.

Впервые за долгое время я чувствовала гордость за свой род. Мы словно восстаем из пепла. Надеюсь, наш род еще не однажды прославит свое королевство, а ошибок не допустит.

— Вернемся к четверкам, — декан Сизери зашагал по аудитории. — Первое, в четверке допустим лишь один Страж. Следовательно, в этом году, будет восемнадцать команд. Второе, за каждого из вас в течение этой недели начнется настоящая битва. Попасть в одну из четверок станут стремиться все студенты второго курса факультетов магис, целителей и артефакторов. Вам придется выбирать лучших среди лучших, именно с этой целью будут проведены показательные выступления.

Думала, поразить больше уже невозможно. Но тот факт, что на целую неделю мы окажемся желанными трофеями почти для всего второго курса — отвратительнейшая пилюля!

— Больше о выступлениях я расскажу завтра на лекции. Третье, в вашу четверку обязательно должны входить целитель, магис и артефактор.

По аудитории раздался протяжный стон, а отец остановил свой взгляд на мне.

Да, я лелеяла надежду, что смогу взять в свою четверку Элайзу и Асакуро!

— Студентка Сизери, у вас есть возражения?

— Возражений нет, — моментально поднялась на ноги и тихо добавила: — Только сожаления.

И тут до меня с ужасом дошло, что сейчас, вот точно на таких же собраниях других студентов посвящают в дальнейшие учебные планы. А значит, именно с сегодняшнего дня начнется борьба за место в четверке. Искренне пожалела парней. Их же начнут осаждать девушки!

— О, Сияющая… — выдохнула я, прикрывая глаза. — Ребята, мы попали.

Мэтт потянул меня за руку вниз, чтобы я села на стул, и не наговорила еще лишнего.

— Студентка Сизери, свои наблюдения сделаете позже, — отдернул меня декан.

— Простите, — прошептала я и покраснела.

Еще не хватало позорить отца своей несдержанностью.

— Если вы уже знаете, кого хотели бы видеть в своей четверке, то можете оставить список мне, — лорд Сизери внимательно смотрел на ребят, студенты дружно ответили молчанием и хмурыми взглядами. — Ну что ж, сегодня у вас лекций нет. Сейчас мы спустимся в Хранилище книг, где вы получите нужную литературу. А для начала получите ваше расписание.

С этими словами над каждым студентом раздался хлопок, и в руки плавно слевитировал свиток.

— Даю десять минут на ознакомление, — декан Сизери прошел к своему столу, а мы опомнились и поспешили развернуть свитки.

Мои руки мелко дрожали, когда я открывала свое расписание. У меня зрело стойкое ощущение, что прошлый учебный год был лишь цветочками, сейчас же нас ожидают ягодки.

Бегло прочитав строчки, я выдохнула и переглянулась с Мэттом.

— Соседка, нас ждет просто потрясающий учебный год, — без тени улыбки заявил он. — Как тебе предмет «Ритуальные танцы с оружием»?

— Я бы на это посмотрела, — хмыкнула, представив Мэтта танцующим с саблей. — А вот «Простейшие и сложные яды» меня пугают.

— Ну что ты, пугать тебя должны вот эти лекции, — младшее высочество ткнул в мой свиток пальцем и ногтем очертил пять предметов.

— «Магические существа в привычном ареале обитания», «Уход и лечение магических существ», «Способы защиты от магических существ в реальном бою», — зачитала вслух. — В реальном бою? Это как?

— Тише ты, — хмыкнул Мэтт. — Скоро мы все узнаем, как это выглядит. Читай дальше.

Понуро кивнула и мысленно содрогнулась, ну знает ведь чем меня можно поддеть! К тому же мой страх перед магическими существами никуда не делся, несмотря на то, что мой страж — дракон.

— «Контроль и подчинение магических существ: теория и практика», «Взаимодействие и управление связующими потоками со стражем», — дочитала те пять предметов, на которые указал Мэтт.

— Судя по всему, первые четыре, это профиль магис, а последнее уже относится непосредственно к нам, — произнес Вольт Брэн за нашими с Мэттом спинами.

— Не совсем так, — хмыкнул декан Сизери, вдруг оказавшись рядом со мной. — Способы защиты от магических существ в реальном бою — это предмет Стражей.

— Декан Сизери, разрешите вопрос? — со своего места начал подниматься Виктор.

— Сидите, студент, — махнул рукой отец. — Я вас слушаю.

— Данное расписание дано нам на весь учебный год? — спросил Виктор, а мы все затаили дыхание.

— Некоторые предметы рассчитаны на полтора-два года, некоторые на семестр. То, что вы держите в руках, это расписание на первое полугодие. Затем следуют зачеты и экзамены, а после вы получите новое расписание.

Напряженная тишина повисла в воздухе. Каждый медленно осознавал, что легким это полугодие не будет, как, впрочем, и последующие годы учебы.

— Студенты! Вы — будущие Стражи! Элитные воины, защитники! Не заставляйте меня думать, что вы сюда пришли развлекаться!

М-да, умеет же папа спустить с небес на землю! Но он совершенно прав! Ребята чуть ли не всю жизнь готовились стать частью факультета Стражей, было бы глупо думать, что учеба окажется чем-то вроде прогулки по парку.

— Впечатлились? Прониклись? Замечательно! — хмыкнул декан Сизери и прошел к двери. — Время истекло, следуйте за мной.

Слаженно мы поднялись со своих мест, свернули свитки с расписанием и в полном молчании вышли из аудитории.

Глава 2

Первый день был, на удивление, спокойным. Второкурсники, конечно, поглядывали на нас, но к активным действиям не переходили. Все еще были подавлены последними известиями, но мы прекрасно понимали, что неделя, данная на выбор четверки, уже началась, а значит, студенты свою боль и грусть отодвинут на второй план.

Обед, как и ужин, прошли мирно. К сожалению, к нашей компании не присоединились Элайза и Асакуро.

Приветливо поздоровавшись, они сели за столики своего факультета, чем, признаюсь, огорчили меня. Если за обедом мы еще оживленно обсуждали предметы, то за ужином наших сил едва хватало на то, чтобы подносить вилки ко рту. А все Карт Санд виноват!

Несмотря на то, что занятия начинаются с завтрашнего дня, преподаватель забрал нас на полигон сразу после получения учебников. Мы бегали, выполняли упражнения, опять бегали, слушали бранную речь преподавателя о нашей отвратительной физической форме и вновь устремлялись в забег на короткую дистанцию. После обеда он также пришел за нами.

Полтора часа выяснял у каждого детали его практики, а после вновь гонял нас по полигону. Не скажу, что было убийственно тяжело. Карт Санд хоть и ворчал, но сильные нагрузки не давал. Скорее, он вновь приучал наши тела к режиму академии.

Завтра, конечно, будет тяжело, мышцы после продолжительного отдыха на физические упражнения отреагируют болью, но с другой стороны, Карт Санд лишил нас бессонницы. Уставшие и вымотанные, мы ляжем спать и моментально уснем, не перебирая в памяти лица погибших и не рыдая всю ночь от бессилия что-либо изменить. Учитывая измученный внешний вид остальных студентов, другие преподаватели занимались тем же самым.

Вздохнув, я толкнула дверь в свои комнаты. Какими бы ни были тяжелыми мои мысли, организм требовал срочного душа и сна.

Разулась и прошла в кабинет. Тельман меня не встречал, как и Коша, что собственно, не впервые. Эти два паразита прочно спелись и на два голоса учат меня уму-разуму. Именно из-за противности дракона я перестала называть его Дрейком, как он того требовал. Ну и Тельман пока желал, чтобы я звала его Асгаром. Все в академии привыкли именно к этому имени, и преподаватели во главе с ректором обращаются к нему именно так.

Но зато в моей жизни появился тот, кто ничего не просит и не желает от меня, для него — самое главное сохранить мою жизнь. Видеть меня здоровой и счастливой. Он не будет скандалить, как Коша, не станет обижаться, но всегда даст совет и пожурит, если я была слишком резка.

Нет, сейчас я не говорю о своей названной маме, которая пишет мне почти каждый день. Софи здесь ни при чем.

— Девочка, ты вернулась, — лицо со шрамами расплылось в добродушной улыбке.

— Почти, сейчас в душ, а потом спать, — я как раз вошла в комнату, чтобы взять вещи.

Деревянная лошадка лежала на подушке, а дух рода призраком завис в воздухе. В отличие от Асгара, он не имел плотности, не мог влиять на окружающую обстановку без участия главы рода. Но вот здесь вышла загвоздка. Главой рода Сизери является мой отец, а хранитель рода признал хозяйкой меня. Поэтому все, что он сейчас может – это иногда появляться передо мной и делиться своей энергией, если мне потребуется. Ну и, конечно, снабжать информацией. В частности, это история, довольно необыкновенная история моего рода.

— Отдых — это прекрасно, — одобрительно кивнул дух рода. — Тем более что завтра начнутся занятия.

— Да, и забег на короткую дистанцию ото всех желающих попасть в мою четверку, — пожаловалась ему, на краткий миг, представив, что улепетываю от толпы страждущих парней.

— Война…— очертания духа стали совсем размытыми, а голос холодным.

— Война? — не поняла я. — А, да, новый декан так и сказал, что они бороться будут за нас. Ты ни за что не поверишь, кто наш декан! Папа!

Я просияла как новенькая монетка.

— Хейли, это прекрасная новость, но…война не за место в четверке, девочка, война в королевствах. Четверки собирались именно тогда, когда требовалось усиление границ, и готовился очередной переворот.

Я вздрогнула. Переворот-то уже был. В Четвертом Королевстве.

— Хейли, ваша учеба не будет легкой. А ваша практика… Боюсь, вы будете отправлены на территории для зачистки.

— Значит, я не должна стать слабым звеном в команде, — от напряжения свело руку, так сильно сжала свою ночную сорочку.

Страшно ли мне? Наверное, было бы… не окажись я во дворце в клетке с Райаном. Но… я уже знаю, что такое война, и не только в теории. Как и то, что она несет людям.

— Девочка… — шрамы словно скукожились на лице духа, — мне жаль твоих друзей. Будь сильной, и я помогу тебе всем, чем только смогу.

— Спасибо, — сглотнула вставший в горле ком. — Я иду в душ.

 

Теплая вода успокаивала. В голове было пусто. На душе умиротворенно.

Поймала себя на мысли, что если сейчас не выйду, усну прямо тут, под согревающими струями. С трудом заставила себя повернуть краны и ступить на пол. Медленно и как-то лениво вытиралась.

— Я тебя покусаю! — крик Коши заставил меня подскочить на месте и ускориться.

За считанные секунды я оделась и вылетела за дверь. Ибо крики дракона не прекращались. По идее, к нам никто не мог попасть без особого разрешения. Это я говорю о мысленном обращении Асгара и получения допуска в комнату студента. Поэтому я несказанно удивилась, увидев рядом со столиком незнакомого парня.

Первой мыслью было опрометью кинуться обратно в ванную комнату и натянуть брюки и бюстье, все же стоять в ночной рубашке перед мужчинами — это верх неприличия.

Второй мыслью стала злость на Асгара. Пропустить визитера и не предупредить меня? Это он мне за что-то мстит, что ли?

Но отдельным моментом стал Коша, который буквально повис на локте незнакомца. Конечно, дракончик сейчас маленький, но зубы-то все равно острые, а этот стоит и даже не морщится!

— Асгар! — не став выяснять, что за тип в моей комнате, позвала я.

— Тьфу! — Коша выплюнул локоть парня и, меленько перебирая лапками, подбежал ко мне. — Не придет он. Выкидывает студентов-лазутчиков из общежития.

— Их так много? — я наклонилась, чтобы поднять дракончика.

— А ты как думала! Этот, — Коша обиженно фыркнул и указал на притихшего визитера лапкой, — десятый за то время, пока ты плескалась в душе. А у парней целый табун девиц. Не может же Асгар всех спалить, вот и выкидывает.

— Десятый, значит… — я выпрямилась, соображая, как выдворить парня из комнаты. Магию применять нельзя. Ни мне, ни Коше, иначе он вылетит из общежития в ангар.

А ведь все продумали студенты-второкурсники! Наши стражи не имеют права магичить или наносить вред студентам, если это не происходит на полигоне или не угрожает жизни подопечного.

— И знает же, что я его даже подпалить не могу! — Дрейк Рассветный вскарабкался мне на плечо, а лапками держался за шею.

Его сдвоенный язык то и дело касался то моей шеи, то уха. Чуть смеяться не начала.

— Сам выйдешь, или тебе ускорения придать?

— Милая леди, — блондин ужом двинулся ко мне. Вот честное слово, именно скользким гадом он мне и показался, — разрешите рассказать вам о….

Договорить студент не успел. За его спиной отворилась дверь, да с такой силой, что стукнулась об стену.

— Хейли! — раздался рев Мэтта, а через секунду мимо меня пролетел сосед и, схватив за воротник визитера, как нашкодившего кота вышвырнул его из комнат.

Я даже моргнуть не успела, как осталась одна.

— Прости, — голос соседа был приглушенным, он не заходил, предпочитая не смущать меня и вести диалог через закрытую дверь, — я не успел его задержать. Они с сестрицей, как гадюки, скользкие и вертлявые. Пока я отбивался от Лорики, Лироль проник в твои комнаты.

— А как они вообще зашли? — вспоминая защиту на всех комнатах, удивилась я.

— Это хранители других общежитий постарались, — ответил мне проявившийся рядом Асгар. — Студенты второго курса всем скопом пожаловались, что без личной аудиенции они не смогут осуществить свои мечты…

— Скорее, духи решили насолить именно тебе, — вклинился Коша.

— И очень об этом пожалеют! — рыкнул Асгар, а затем по общежитию пронесся его громовой голос: — Объявление студентам: немедленно ложитесь спать! Проникновений в комнаты больше не будет!

Если б я не придерживала рукой дракончика, то зажала бы уши руками. Ох, и громкость!

— Вот и хорошо, — раздался облегченный вздох с той стороны двери. — Хейли, постарайся выспаться, завтра будет хуже. Хороших снов, соседка!

— И тебе, — машинально ответила я, а затем расслышала удаляющиеся шаги. — Бедный Мэтт.

— Он молодец, — хмыкнул Асгар. — Ото всех сам отбился, в отличие от Виктора.

— А что Виктор? — оживился Коша, чуть не поранив меня когтями, и я спустила его с рук на пол.

— Да он решил воспользоваться… — начал Асгар, растянув на морде ухмылку и резко остановился. — Я тебе потом расскажу…

— Воспользоваться чем?

— Хейли, ну чего ты как маленькая… — насупился Коша. — Эти девицы сами к нему в спальню пробрались, что он с ними в шахматы играть должен был?

— То есть я, по-вашему, с этим Лиролем тоже должна была в спальне уединиться…

— Мала еще! — отрезал Коша. — И вообще, спать иди!

— Да нет, — замахал Асгар. — Они и правда пришли к нему… с определенной целью, а Виктор, увидев толпу полуголых девиц, предложил им показать себя во всей красе.

— Это в каком смысле?

— Вот говорил же тебе, не начинай при Хейли! — демон шумно втянул воздух. —Ну-у… Виктор о таком распространяться не будет, как и девушки, пришедшие к нему в спальню, поэтому и ты держи язык за зубами, и не смейся над ними!

Я хотела возмутиться его отповеди, да не успела.

— Он им предложил таланты свои продемонстрировать. Те, что из магис, изображали животных, одна даже иллюзорное яйцо снесла.

— Яйцо?

Коша хрюкнув от смеха, завалился на бок.

— Хейли, твой друг воспользовался ситуацией и устроил себе полчаса смеха, — подытожил Асгар, не став вдаваться в подробности. — Но все, кто сегодня проник в общежитие, автоматически выбывают из числа претендентов в четверки. Об этом завтра им скажут деканы. Так что… они сами себя наказали.

— Наглость – не самое лучшее, что они могли показать, — я пожала плечами. — Или студенты всерьез считали, что мы наберем тех, кто станет докучать?

— Как бы там ни было, это уже свершившийся факт, — Асгар пожал плечами. — А вам, юная леди, пора в кровать.

— Пора, — я вздохнула и вновь затянула старую песню: — Асгар, ты ходил к лорду Райану?

— Спать! — в унисон воскликнули Коша и демон.

— Да чтоб вас! — в сердцах выпалила я. — Почему вы так?

— Иди спать! — повторился приказ на два голоса.

— Хорошо, — прошипела и отправилась в спальню, но в дверях обернулась и мстительно заявила стражу: — Не смей лезть в кровать — скину!

Молчание стало мне ответом, хотя дракон явно порывался что-то сказать, да демон стремительно заткнул ему рот.

— Хороших снов, девочка, — пожелал мне дух рода, когда я легла в кровать и привычным жестом притянула к себе деревянную лошадку, от которой исходило родное тепло. Хоть Асгар не признается в том, кто принес мне артефакт, но я-то знаю, что кроме него и декана, увы, уже бывшего, проникнуть в личные комнаты не мог никто. Сегодняшняя ситуация — не в счет.

И зачем Хранитель общежития делает из всего тайну, если дух рода описал мне того, кто его принес в спальню? Он как будто спелся с нашим королем! Два интригана тихушника!

Именно с этими злыми мыслями я и уснула. Снилась мне какая-то ерунда. Я то летела вверх, то стремительно падала вниз. А перед глазами постоянно было хмурое лицо Райана. Я все порывалась спросить, за что он сердится на меня. Но из-за постоянной встряски, не то что говорить, даже мычать не получалось.

Проснулась я в отвратительном настроении. Сон не принес мне желанного отдыха. Голова гудела, а тело от неудобных поз затекло. Пожелав доброго утра своему духу, быстро привела себя в порядок и, схватив сумку на ремне, поспешила в столовую.

— Она здесь! — первое, что услышала я, подойдя к холлу. — Можем идти завтракать.

Семнадцать пар глаз уставились на меня. Приглушив свое плохое настроение, я широко улыбнулась Тору. Он вновь был в академии. Очень неуверенно и как-то слабо парень улыбнулся в ответ. Но он тоже старался скрыть свое внутренне состояние. Уверена, ему было очень плохо.

— А что случилось? — подходя ближе, спросила я ребят.

— В связи с ночными приключениями, — неуверенная улыбка Тора стала шире, — мы решили, что должны держаться вместе.

— То есть оберегать меня?

— Хейли, не обижайся, — моментально подскочил ко мне Али и положил руку на мое плечо. — Но ты девушка, хоть и Страж, к тому же не искушенная и…

Он так волновался, что вторую руку тянул к моей ладони, желая сжать ее, забыв, что и так сжимает мое плечо. И довольно сильно.

— Ребят, спасибо вам, — я улыбнулась и аккуратно стряхнула руку Али с плеча, а вот вторую на мгновение пожала. — Пойдемте завтракать.

Парни слаженно выдохнули, и мы толпой начали спускаться на первый этаж.

— Отлично, они здесь, — зычный голос высокого парня, в котором я узнала одного из друзей Алекса, заставил всех нас замереть, — Астор Клеа, временный староста факультета.

— Вы нас ждали? — сглатывая, спросил Тор.

— Естественно, учитывая ночные приключения, — начал Астор, а я уже знала, что он скажет дальше и улыбнулась, — мы решили, что должны держаться вместе.

— Ну что, съели? — я рассмеялась и обернулась к обескураженным парням. — Не только меня нужно оберегать.

— Второй курс, — тут же встрепенулся Астор, — вы молодцы, правильное решение в отношении студентки Сизери, но, боюсь, и вам будет непросто пробиться сквозь живую стену.

И только тут мы услышали гул голосов с улицы.

— А разве это не наказуемо? — сглатывая, спросила я.

— Что именно? — хмыкнул новый староста факультета. — Навязывать свое общество и желать пообщаться со Стражами? К сожалению, нет.

— Симар, я люблю тебя! — визгливый голос отчаянной студентки был отчетливо слышен всем.

И без того бледный паренек, стоящий в конце нашей группы, лицом стал белее полотна.

— Не дрейфь, — хмыкнул один из старшекурсников. — Мы своих не бросаем.

— Это Таисия, — зачем-то сообщил Симар. — Она отвергла мое предложение год назад.

— До поступления на факультет? — Али прошел к парню и, желая поддержать, похлопал по его спине.

— Да, — понуро кивнул тот.

— А сколько еще таких девиц… — протянул Виктор и скривился.

— Студенты, расступитесь! — громко потребовал Астор. — Первый курс сразу за вторым, третий замыкает, четвертый вперед!

И пока мы все еще удивленно взирали на старосту факультета, студенты пришли в движение. Слаженно нам выделили место в центре, где на некотором расстоянии от четвертого факультета, собрались первокурсники.

— Идемте, — скомандовал Астор, и мы отмерли.

Студенты других факультетов, собравшиеся прямо у лестницы, встретили нас радостным гулом, который моментально сменился разочарованным стоном. Четвертый курс не просто шел впереди, студенты образовали полукруг, а ребята с третьего курса этот круг замыкали, беря в кольцо первокурсников и нас.

Несколько девушек порывались к ребятам, но сильные руки студентов ловко их отпихнули. Что меня поразило больше всего, так это наличие парней. Нет, ну ладно девушки, а парни-то?

— Хейли, я вас люблю! — крикнул кто-то из толпы, а ребята ускорились.

Поворачиваться на возглас неизвестного я не стала.

Наконец, наша процессия подошла к зданию, где на крыльце стояли преподаватели. На их лицах были улыбки. Они явно насаждались устроенным студентами представлением. А вот мне было стыдно.

— Давно Арьяна так рано не вставала, — каркающее сообщил лорд Ронг преподавателю, стоящему рядом с ним. — Жаль, что не на дополнительные занятия. Второй год она может не продержаться.

Я покраснела пуще прежнего. Ну и преподаватели! Еще и глумятся над студентами! Хорошо, что больше я не расслышала ничего, мы вошли внутрь.

Не могу передать словами, как я обрадовалась, увидев в столовой Элайзу и Асакуро, это парочка во всеобщем безумии участие не принимала. Впрочем, как и некоторые из их однокурсников.

Вот именно на них, тех, кто находился в столовой и спокойно завтракал, жадно уставились ребята.

— Факультет Артефакторов, третий столик. Девушка с зеленой лентой – моя, — вдруг заявил Виктор. — Возражения есть?

— Нет, — раздался нестройный гул голосов в ответ.

Ребята произносили еще приметы и ориентиры, я же летела к своей парочке оборотней, тем более они звали нас, указывая на полные подносы. Да и устроились они за столиком нашего факультета.

— Асакуро, пойдешь ко мне? — первым усевшись за стол, спросил Али. — Если, конечно, Хейли не против.

Вот ведь! Я замерла со стулом в руках.

— Или ко мне, — предложил Тор. — Я буду рад, если Элайза или Асакуро станут частью моей команды.

— Не успел, — отодвигая стул, сокрушенно выдохнул Виктор. — А, хотя, я тоже предлагаю свою команду, если будет желание.

Я все еще стояла, заторможено переваривая информацию.

— Доброе утро, Элайза, Асакуро. Приглашаю вас в свою команду, естественно, если вы не против, и только после выбора Хейли, — Мэтт выхватил у меня стул и, отодвинув, усадил на него.

Так же невозмутимо придвинул обратно и плюхнулся рядом.

Оборотни хранили гробовое молчание и смотрели на меня, а я… Я хотела, чтобы нас вообще не делили. И вот так вот, выбрать из пары кого-то одного, когда мы были сплоченной командой весь прошлый учебный год — не могла.

— Мы понимаем, Хейли, — произнес Асакуро. — У тебя есть на раздумья неделя, мы подождем.

— Да, Хейли, — подхватила Элайза, — не расстраивайся, и спасибо всем за предложения, но…

— Мы решили, что ни в чьей команде, кроме Хейли, не будем, — продолжил Асакуро. — Вне зависимости от того, кого она выберет, и просим не обижаться.

— Но это же неправильно, — запротестовала я, не зная, куда спрятать глаза.

— Хейли, мы оборотни, высшие, — сказала Элайза. — Для нас оказалось большим сюрпризом, что вторые сущности приняли тебя.

— Ты для них ребенок, которого нужно оберегать и помогать, — вставил Асакуро. — А в вас, ребята, мы чувствуем силу и угрозу, это будет очень мешать работе команды.

— К тому же мы оба — больше исследователи, да и без работы нас кланы не оставят, — как-то глухо сообщила Элайза. — Поэтому сильным огорчением обычная учебная программа для нас не станет.

— Мне жаль, что я не могу выбрать вас двоих, — тихо сообщила я. — И мне жаль, что вы не можете выбрать кого-то еще.

— Не расстраивайся, среди магис много достойных студентов, — улыбнулся Асакуро.

— Но мы все равно лучшие, — хмыкнула Элайза.

— Ну, наконец-то, — рассмеялся Али. — А я-то думал, куда они дели всезнаек?

Его смех подхватили ребята. Смеялись даже оборотни и то и дело поправляли очки.

В остальном завтрак прошел мирно. Мы немного шутили, ужасались предстоящим лекциям, а после еды слаженно двинулись на выход. Уже в дверях столовой меня остановила парочка оборотней.

— Хейли, не терзайся, — произнес Асакуро.

— Не важно, кого выберешь ты, мы все равно останемся друзьями, — ободряюще улыбнулась Элайза.

— Спасибо, — чувствуя, как слезы щиплют глаза, прошептала я.

Глава 3

К аудитории мы тоже шли с опаской. Нет-нет да встречались нам на пути девушки, буквально пожирающие взглядом парней.

Первой лекцией стоял новый предмет. Впрочем, и преподаватель также будет новым. Интересно, а нам в программу ввели «сложные и простейшие яды», для того, чтобы мы своих поклонников отваживать научились?

И каким сюрпризом для нас стало нахождение второкурсников факультета Целителей в аудитории! Причем они сели так, чтобы хотя бы один страж, но достался в пару или тройку целителям. Никто из нас занимать свои места не спешил. Мы остановились у доски и хмуро взирали на студентов.

— Что у вас здесь? — женский звонкий голос нарушил тишину. — Так, понятно. Целители, быстро расселись за столы у окна. Живо!

Невысокая женщина в преподавательской мантии, с пухлыми губами и очаровательными ямочками на щеках, вышла вперед нас. Ее вьющиеся темно-фиолетовые волосы достигали поясницы и забавно подпрыгивали, когда она размахивала руками.

Целители мгновенно выполнили приказ и пусть с недовольными лицами, но освободили нам место у стены. Середина аудитории и места у окна, достались им.

Переглянувшись с Мэттом, мы устремились к первому столу. Привычка — великая вещь: мы всегда сидели вместе. Но здесь столы были длиннее, а потому с нами расположились Али с Тором.

— Замечательно, — преподавательница обвела всех взглядом и представилась, сделав ударение на втором слоге имени: — Леди Вероника Элвер, мастер противоядий.

— Скорее, искусная отравительница, — тихий шепот кого-то из целителей услышали все.

— Благодарю за комплимент, — леди улыбнулась, но так, что мурашки по коже побежали.

— Дочь лорда Радулга Элвер, известного отрави… Ой, — Тор оборвал себя на полуслове, ибо в этот момент леди Вероника подошла к нашему столу.

— На моих лекциях вас ждет теория. Практики будет очень мало, но, господа Стражи, расслабляться не стоит, ее будет предостаточно на занятиях для четверок.

Обрадовала прямо!

— Итак, сегодня мы проведем вводную лекцию. Я, с помощью студентов факультета Целителей, продемонстрирую вам силу и пользу ядов.

— Да мы и так верим, — простонал кто-то с наших рядов.

— Какой энтузиазм, похвально, — хмыкнула леди Вероника. — Лорика, Лироль, помогите мне.

Я вздрогнула. Меньше всего ожидала, что мой ночной визитер окажется целителем.

Два гибких тела устремились к доске и чинно встали рядом с преподавателем. Светловолосые юноша и девушка были похожи как две капли воды.

Леди Вероника взмахнула рукой и пространство, отделяющее столы от доски, преобразилось. Даже, стало больше. Хотя такое наверняка невозможно, если не пользоваться субпространством. Но, вглядевшись в напряженное лицо преподавателя, я поняла, что ее резерв велик настолько, что она может расширять и изменять первую реальность, пользуясь ресурсами пространственной материи. А это сможет не каждый маг. Жаль, правда, лорд Ронг слишком мало дал информации об этом явлении и его законах. Но, хочется надеяться, что в дальнейшей учебной программе, этому уделят должное внимание.

По прозрачному куполу, накрывшему созданное леди Вероникой пространство, пошла рябь. Вдруг место у доски трансформировалось в кабинет-лабораторию, с протянутыми вдоль стен трубочками, стоящими на полках и столах колбочками, и стеклянными шкафами, забитыми всевозможными ингредиентами для зелий. Лироль и Лорика прошли к напольной вешалке с мощными изогнутыми ножками в виде лап льва, быстро стянули с себя мантии и повесили их на крючки. Но переодеться в белоснежные халаты не успели – в дверь аудитории настойчиво постучали.

— Четыре шага к доске, — скомандовала леди Вероника, и брат с сестрой мгновенно подчинились.

Тут же доска, секунду назад имевшая призрачные очертания, вновь обрела плотность, а лаборатория исчезла, вернув нашей реальности прежнее состояние.

Преподавательница вышла за дверь, но лишь прикрыла ее. В итоге студенты смогли услышать обрывки разговора.

— Вот как… — бесцветным тоном ответила леди Вероника невидимому для нас собеседнику. — Очень жаль.

— Вы должны были оповестить… — голос отца, его бы я узнала из тысячи.

К сожалению то, что он сказал дальше, я не расслышала.

— Я хотела дать шанс… — а следующая часть предложения опять неразборчиво.

От напряжения я покусывала губы. Что же у них там происходит за дверью?

— Ничего удивительного в произошедшем не вижу, — холодный тон декана Сизери заставил всех Стражей втянуть головы в плечи, хотя обращался он не к нам. — Неудивительно, что студенты пошли на нарушение, если их преподаватель действует точно так же.

— Я бы попросила… — этого обрывка было достаточно, чтобы понять, в каком гневе находится леди.

— Я поставлю на совете вопрос о дисциплинарном взыскании, — холодно сообщил декан Сизери.

Где-то с полминуты стояла абсолютная тишина. Как в нашей аудитории, так и за ее пределами. А затем мы услышали спокойное обращение леди Вероники к декану С