Солнечным весенним утром в участке полиции начинался очередной рабочий день.

Детектив Эйтон Дафф, придя на работу, обнаружил на своём рабочем столе папку с новым уголовным делом.

«Снова по-тихому подкинули какое-то запутанное, а то и вовсе глухое дело», — подумал он, окидывая вопросительным взглядом помещение.

Его коллеги только занимали свои места и начинали перебирать стопки уголовных дел. Его помощник — младший детектив Майкл Парсон — встретившись взглядом с Даффом, принял невиноватый вид и пожал плечами, давая понять, что не знает, что это за дело и как оно там оказалось.

— Ладно, посмотрим, что это за подарок, — сказал Дафф, открывая папку.

В новом уголовном деле, которое поручили ему вести, шла речь о пропавшей школьнице по имени Мисти Фогг. Заявление в полицию поступило от директора школы. Именно этот факт немало удивил детектива.

— Странно… — произнёс он вслух. — Почему именно от директора школы, а не от родителей?

После этого он с ещё большим интересом стал перелистывать страницы и изучать имевшиеся там материалы. Но, как не странно, среди них не было ни единой фотографии пропавшей Мисти Фогг и даже письменного описания её внешности. Не было там ни отпечатков её пальцев, ни анализа ДНК. Обычно подобные дела пестрели фотографиями и различными биометрическими данными. Но тут не было даже адреса проживания и информации о родителях пропавшей, не говоря уже о других её родственниках.

— Что за мистика? Она хоть вообще существовала, эта… — Дафф вернулся на предыдущую страницу, где было записано имя разыскиваемой, — эта Мисти Фогг? И кого вообще мне искать?

Его озадачил и тот факт, что дело поступило к ним в полицию, а не было направлено в ФБР, как большинство подобных дел об исчезновении людей, тем более — несовершеннолетних.

Затем его внимание привлекла следующая запись:

«Мисти Фогг, будучи ученицей выпускного класса высшей школы, некоторое время встречалась со своим одноклассником по имени Пол Вуд. У Пола Вуда за месяц до исчезновения Мисти Фогг произошёл конфликт с их одноклассником по имени Джим Андерсен. Причиной конфликта послужило то, что Андерсен стал оказывать Мисти Фогг повышенное внимание. Но она отвергла его притязания на дружбу. После этого Андерсен вступил в спор с Вудом. Инцидент закончился дракой. В тот же день Андерсен внезапно исчез сразу после окончания занятий. Его родители подали заявление в полицию о его пропаже. Но спустя двое суток Джим Андерсен сам объявился целым и невредимым. Говорить о произошедшем он отказался. Своё отсутствие он объяснил желанием побыть наедине с самим собой».

— Вот если бы так же нашлась и та загадочная Мисти Фогг, — высказал своё пожелание детектив.

Закончив знакомиться с материалами дела, он решил первым делом наведаться в школу, где училась пропавшая, чтобы собрать о ней хоть какую-нибудь информацию. А заодно опросить тех, кто знал её лично.

Дафф подъехал к школе, когда там только начался очередной урок. Предъявив на входе полицейское удостоверение, он принялся искать кабинет директора, с которым хотел побеседовать в первую очередь как с подателем заявления.

Когда детектив шёл по длинному пустому коридору, куда доносились голоса из учебных классов, то сразу почувствовал, что находиться под пристальным наблюдением. Подняв голову, он заметил несколько видеокамер, с которых хорошо просматривался весь коридор.

«Отлично! — отметил про себя Дафф. — Значит, они должны были запечатлеть и нашу разыскиваемую. Хоть, наконец-то, узнаю, как она выглядела».

Вскоре он подошёл к двери с надписью «Директор» и постучал.

— Детектив Эйтон Дафф, — отрекомендовался он с порога. — Я здесь по поводу вашей пропавшей ученицы Мисти Фогг.

— Директор школы Сэм Хиггинс, — представился средних лет хозяин кабинета, поднимаясь навстречу своему гостю. — Думаю, вы как раз вовремя. Хотя, я бы сказал, что вы уже немного опоздали.

Дафф от удивления поднял брови.

— Вот как? Всего час назад получил это дело и уже опаздываю с расследованием?

— Видимо, я не совсем точно выразился, — поправился директор. — Дело в том, что я хотел заранее подготовиться к вашему визиту и забрать к себе личное дело Мисти Фогг. Но…

После слова «но» Дафф почувствовал на спине лёгкий холодок.

— Но… что? — настороженно переспросил он, готовясь услышать нечто страшное или, как минимум, неприятное.

— Но все её бумаги куда-то бесследно исчезли, — оправдал самые плохие его ожидания директор.

От услышанного Дафф чуть не лишился дара речи.

«Чувствую, что таки придётся обратиться в ФБР», — пронеслась в его голове неутешительная мысль.

— Ничего себе новость… Был взлом, кража? — уточнил он. — Кого-нибудь подозреваете?

— Нет, — ответил директор с заметно растерянным видом. — Вернее, даже не знаю, что на это ответить. Ни видеокамеры (а они у нас расположены по всему зданию), ни кто-либо из нашего персонала и охраны — не заметили ничего подозрительного. Мы готовы предоставить вам все имеющиеся у нас видеозаписи. Личное дело Мисти Фогг — просто исчезло. Причём сразу после того, как я подал заявление в полицию о её пропаже. Кстати, это же относиться и к её личным данным, которые хранились в электронном виде. За день до этого я проверял её бумаги и записи в электронном реестре. Уверяю вас: всё было в полном порядке. А теперь всё выглядит так, словно сведений о ней — вообще не существовало в природе.

Выслушав директора, Дафф обречённо покачал головой.

— Вы лично их проверяли?

Директор утвердительно кивнул:

— Да, детектив. Ученики её класса в этом году оканчивают школу и получают аттестат о среднем образовании. К этому моменту их личные дела должны быть в полном порядке. И я как директор обязан сам за этим проследить.

— И все данные о Мисти Фогг — бесследно исчезли… — резюмировал Дафф.

— Ну, бумаги… При большом желании их можно выкрасть даже из сейфа, — высказал свое предположение директор. — Это, как-никак — предмет в виде папки. А вот данные в электронном реестре… — он отрицательно покачал головой. — Посмотреть их может каждый, у кого есть соответствующий допуск. А вот изменить или удалить — это может сделать лишь тот, кто имеет на это особое разрешение.

— Мне, как полицейскому, хорошо это известно, — заметил Дафф.

Немного подумав, он спросил:

— А как Мисти Фогг попала к вам в школу? Вы беседовали с её родителями или с другими родственниками, опекунами?

— У неё при себе имелись письма от обоих родителей с их подписями. А прямо перед её приходом мне был звонок от её отца. Он сослался на сильную занятость и невозможность присутствовать лично. Поступила она к нам прошлой осенью, в самом начале учебного года.

— Ну а как насчёт её адреса проживания?

— Сама Мисти Фогг сказала, что будет жить у своей тёти где-то в Восточном районе. Адрес тёти был указан в личном деле, но… — директор красноречиво развёл руками. — Где теперь искать её личное дело и те записи? Впрочем, как и её саму…

— А почему заявление поступило именно от вас, а не от её загадочной тёти или от родителей?

Директор в очередной раз растерянно развёл руками.

— Да потому что мне никто не позвонил, когда она перестала посещать занятия, и не потрудился объяснить причин её отсутствия, — ответил он всё с тем же растерянным видом. — А когда я стал звонить по указанным в её анкете двум телефонным номерам, то оказалось, что они больше не обслуживаются. Я уже собирался сам наведаться в гости к её тёте, которую, к слову, я в глаза ни разу не видел. Но как оказалось, бумаги, где был указан её адрес — отсутствуют в личном деле. Поэтому я и написал заявление в полицию о пропаже нашей ученицы. А сразу после этого пропали и все остальные связанные с ней документы и записи.

Детектив немного помолчал, переваривая и записывая в свой рабочий блокнот полученную от директора информацию. Затем он решил сменить направление своих поисков.

— Ладно. Тогда я бы хотел вернуться к записям с ваших камер видеонаблюдения.

Директор Хиггинс многозначительно покачал головой, после чего выдал очередную шокирующую новость:

— Боюсь, детектив, что и это мало чем поможет. Дело в том, что почти все эпизоды, где была запечатлена Мисти Фогг, — вырезаны из этих видеозаписей!

Дафф в очередной раз не поверил услышанному.

— Что-что? — почти шёпотом переспросил он. — Вырезаны?

Директор утвердительно кивнул, подтверждая свои слова, и добавил:

— Да-да, детектив, вы не ослышались. Причём за всё время, что она здесь проучилась.

— Прекрасно… — резюмировал Дафф. — Это было последнее, что мне хотелось услышать, — честно признался он.

Затем он, словно хватаясь за последнюю соломинку, поставил директору следующий вопрос:

— Ну а вы-то хоть сами можете описать, как выглядела та загадочная… — он снова заглянул в свой блокнот, — Мисти Фогг?

Перед тем как ответить директор взял очередную тяжёлую паузу, от которой Даффу стало совсем не по себе.

— Хороший вопрос, детектив… — сделал он «комплимент» своему визитёру. — Я знал, что мы, в конце концов, придём именно к нему.

— Ну и?… — уже окончательно теряя терпение, произнёс Дафф.

— И снова — ничего, — огорошил его директор.

Он нервно поднялся из-за стола и подошёл к окну, из которого открывался прекрасный вид на спортивные площадки его школы.

— То есть как… «ничего»?… — еле вымолвил Дафф, у которого от удивления отвисла челюсть.

Немного помолчав, директор, наконец-то, оторвал взгляд от пейзажа за окном и повернулся к своему гостю.

— Я несколько раз разговаривал с ней, вот как сейчас с вами…

Он вернулся за свой рабочий стол и выложил, глядя прямо в глаза детективу:

— Но при этом я вообще не могу вспомнить, как она выглядела.

В этот момент Даффу показалось, что он спит и видит какой-то кошмарный бред.

— Совсем не можете вспомнить? — уточнил он после тяжёлой паузы.

Немного подумав, директор всё же попытался ответить на его вопрос:

— Да как вам сказать? Это была высокая светловолосая девушка. Это я могу заявить с абсолютной уверенностью. Но как выглядело её лицо — хоть убейте, никак не могу вспомнить. И уж тем более — подробно его описать. Думаю, вы и сами всё поймёте, когда это увидите.

Он поднялся со своего директорского кресла и направился к двери. Дафф на ватных ногах последовал за ним.

Хиггинс проводил его в помещение охраны, которое находилось рядом с его кабинетом.

— Выведите на этот экран видеозаписи, о которых я вам говорил, — попросил директор у оператора видеонаблюдения, указав на большой монитор, расположенный на боковой стене.

В следующую секунду там появилось изображение главного входа, сделанное изнутри здания.

— Это запись за сентябрь прошлого года. Первое видео, на котором мы должны были бы увидеть Мисти Фогг, — директор в очередной раз развёл руками. — Дальше смотрите сами.

Взглянув на время и дату внизу экрана, Дафф принялся внимательно просматривать видеозапись. И в определённый момент картинка неожиданно перескочила на полминуты вперёд. Кто-то определённо «вырезал» из неё небольшой кусок.

— Вы это видели? — спросил директор.

Дафф утвердительно кивнул.

Хиггинс обратился к оператору:

— Верните назад.

Тот снова запустил запись с самого начала.

— Стоп! — сказал директор оператору, после чего показал на экран, где в открытой настежь входной двери застыла нижняя часть женской фигуры. — Вот это и есть наша Мисти Фогг.

Дафф с профессиональным любопытством стал изучать изображение девушки, которое было доступно лишь снизу и до плеч: светло-серые теннисные туфли, бежевая юбка чуть ниже колен и тёмно-синяя кофта на пуговицах с длинным рукавом. Головы видно не было, лишь длинный шлейф прямых светлых волос.

— Ну а дальше… вы сами всё видели, — добавил директор.

Оператор снял видеозапись с паузы, и картинка снова перескочила на полминуты вперёд.

Затем оператор вывел на экран ещё несколько подобных видеозаписей с «вырезанными» кусками. На некоторых можно было увидеть лишь часть фигуры Мисти Фогг. Но её лицо нигде не сохранилось. Записи в учебных классах и на спортивных площадках — тоже были «порезаны» так, чтобы на них не осталось подходящих изображений пропавшей школьницы.

— Всё остальное — примерно, то же самое, — сказал директор, а затем неожиданно добавил: — Но…

От этого фирменного директорского «но» Дафф почувствовал некий намёк на позитив и снова прилип глазами к экрану, куда оператор вывел очередную видеозапись.

— Смотрите, не упадите, детектив, — предупредил его директор. — Полагаю, такого вы ещё не видели.

В следующую секунду на экране появилась очередная сцена со школьного коридора, по которому в обе стороны двигалось около десятка учеников. Затем вверху экрана появились уже знакомые детективу бежевая юбка и синяя кофта, и оператор максимально замедлил воспроизведение. Как только картинка снова перескочила вперёд, он нажал на паузу.

На этой видеозаписи осталось несколько кадров, на которых в самом низу экрана была запечатлена голова Мисти Фогг. В её образе детектив не обнаружил ничего экстраординарного, а тем более пугающего.

— И что в ней необычного? — обратился он к директору. — Лицо, как лицо.

Тот утвердительно кивнул, соглашаясь с его утверждением.

— Я бы тоже так решил, детектив, если бы не это.

Он снова обратился к оператору:

— Пустите запись по одному кадру.

В следующую секунду кадр сменился, и детектив снова прильнул к экрану. В этот момент ему показалось, что он видит хоть и сильно похожее на предыдущее, но всё же, немного другое лицо.

— Следующий кадр, — сказал директор.

С него на детектива смотрело уже третье лицо, которое хоть и было похоже на два предыдущих, но хоть и незаметно, всё же, отличалось от них.

— Да что же это такое?… — задался вполне уместным вопросом Дафф.

Он почти вплотную приблизил глаза к экрану, чтобы убедиться, что это ему не кажется.

— Дайте следующий кадр и увеличьте изображение, — снова обратился директор к оператору.

Тот поставил следующий кадр, а затем выделил участок с изображением лиц