Родіон Рахімов

ЧОРТІВ ПОСОХ

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Родіон Рахімов, 2019

Час-поняття відносне. Його можна розтягнути до нескінченності або, стиснувши до розміру піщинки, наповнити абсолютною правдою. А потім, перетворивши на пил, розвіяти у Всесвіті, створюючи нову Галактику справжньої правди. І знову шукати правду серед мільйонів зірок. Данило, за порадою друзів стрибнувши з парашутом, потрапляє в просторово-часовий континуум. Опинившись в пеклі у самого «крилатого», намагається змінити минулі помилки… чи вдасться йому це, ми дізнаємося з книги автора.

18+

ISBN 978-5-4496-0921-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. ЧОРТІВ ПОСОХ
2. Від автора
3. Чортів посох
   1. Замість прологу
   2. Глава перша. Мить перший
   3. Глава друга. Мить другий
   4. Глава третя. Мить третій
   5. Глава четверта. Мить четвертий
   6. Глава п'ята. Мить п'ятий
   7. Глава шоста. Мить шостий
   8. Глава сьома. Мить Сьомий
   9. Глава восьма. Мить восьмий
   10. Глава дев'ята. Мить дев'ятий
   11. Глава десята. Мить десятий
   12. Глава одинадцята. Мить одинадцятий
   13. Глава дванадцята. Мить дванадцятий
   14. Замість епілогу

Книга присвячується

моїм батькам і всім

жителям зниклого

з географічних карт

селища Кордон-Тибиль.

Авторський переклад з російської на українську

Від автора

«… Хочеш бути майстром,

макай своє перо в правду. Нічим

іншим більше не здивуєш».

Василь Шукшин.

«Друкувався в періодичній пресі як журналіст і публіцист. Був абсолютно безголосим, коли треба було підспівати всесильному гласу світу цього, і голосив, коли треба було сказати своє вагоме слово на користь тих, хто не міг висловитися. Як прозаїк друкувався в багатьох центральних і регіональних газетах, журналі «НАША ВУЛИЦЯ» та альманасі «ПРОЗА». Автор трьох книг: «Будяк. Репортаж з піднебесся», «Діалог. На порозі останньої війни», «Чортів посох».

Цікава штука життя. Крутишся, крутишся і робиш все правильно. Але життя робить свої корективи, і підносить сюрпризи, від яких починаєш не тільки думати, але ще й писати. І те, що вийшло, перед Вами. Може бути, з наївною завданням не залишити Вас БАЙДУЖИМИ до всього навколишнього, бо рано чи пізно воно торкнеться кожного з нас. В природі все взаємопов'язане. Помах крил метелика може викликати ураган. Сльоза голодної дитини, що впав на землю, може викликати повінь. Крик відчаю знедолених війною людей може викликати землетрус і тайфуни. Давайте не дражнити гусей!

Що стосується мене, я завжди був в опозиції до всього поганого з вірою в торжество справедливості».

З повагою, Родіон РАХІМОВ, журналіст, письменник-публіцист, еколог, громадський діяч, член Спілки письменників Росії.

Чортів посох

Репортаж із піднебесся

«Час — поняття відносне. Її можна розтягнути до нескінченності або стиснувши до розміру піщинки наповнити абсолютною правдою. А потім, перетворивши на порох розвіяти у Всесвіті, створюючи нову Галактику істиної правди. І знову шукати істину серед мільйонів зірок?»

«І побачив Бог світло, що він гарний; і відокремив Бог світло від темряви».

Старий завіт. Гл.1.Ст..4.

«Бог говорить з нами лицем до лиця тільки тоді, коли у нас у самих є особа».

К. Льюїс.

Замість прологу

День видався напрочуд ясним. Весь попередній день і вечір я тішив себе надією, що буде нельотна погода і відкладуть стрибки. Але марно. І ось старенький «кукурузник», відірвавшись від бетонки, нахиливши зеленими пооббиваними крилами, набирав висоту. Стрибнути з парашутом для людини, якій стілець, поставлений на стіл, щоб загорнути лампочку, була вже висота — крутилася голова і тряслися жижки — була мрією всього життя.

— Такого страху раніше не було, — казав я інструктору, синеглазому «однокашнику» Иршату Шаріпову, колишньому льотчикові, який зберіг оптимізм, незважаючи на життєві негаразди, намагаючись перекричати ревіння мотора. — Ми ж з тобою в льотне училище надходили, страх з'явився потім. Коли я здуру за безкоштовним квитком профспілки поліз на Останкінську вежу посидіти в Срібному залі з двигающимся підлогою. Попиваючи шампанське помилуватися вогнями вечірньої Москви.

Але коли нас, неабияк накачаних не тільки шампанським, вивели на оглядовий майданчик з прозорими підлогами, серце і йокнуло. Я чомусь відчув під собою не висоту, а безодню прірви і від падіння в яку відділяло лише тонке скло, мов тріснутий лід. Довелося поміняти професію промислового альпініста на тесляра.

Ось і зараз боязнь висоти навіть гірше ніж на горі Ай-Петрі в Криму. Пам'ятаю, так само тремтіли коліна там, нагорі, коли я, бажаючи подивитися на море з висоти пташиного польоту, до жовтим огородженням підійшов тільки після трьох склянок «Чорного полковника». Вино додало мені сміливості і сили, став відчувати себе якось по-новому. А може, все-таки треба було «смикнути» грам сто п'ятдесят коньяку. Для хоробрості!?

— Нічого, клин клином вибивають, ось стрибнеш з парашутом, і все пройде!

— Тобі легко сказати, стрибнеш, але як це зробити? Зізнатися, один раз я вже стрибав у Коктебелі в Криму під час літньої відпустки. Хоча відчуття були невимовними, назвати це стрибком було важко. За п'ятдесят гривень разом з парашутом підчепили з берега на довгому фалі, потягали за катером над затокою і кинули в холодну морі біля гори Хамелеон. Тай страх не пройшов. А мені хочеться вільного польоту, як уві сні розкинути руки — крила і літати над землею.

— Зараз полетиш!

І ось я в дверях з одвічним Гамлетівським питанням, одягнений у комбінезон, каску, кросівки, окуляри і два парашута: спереду і ззаду. Я останній. Прыгнувшие до мене різнокольоровими парасольками розсипалися під моїми ногами і, описуючи хитромудрі кола, летіли до землі. Останні настанови Иршата:

— Відрахуй до десяти, а потім зі всієї дурі тягни ось за це кільце, якщо раптом парашут не розкриється, отцепишь основний, як я тебе вчив і дернешь ось за це кільце, кричати можна, але тільки не матом — внизу все-таки дівчата-спортсменки. Легкий поштовх в спину і я вже лечу до матінки-землі…

Відчуття були дивними, спочатку захопило дух і все стислося нижче живота. Так буває на гойдалці, коли йдеш вниз і в маленькому літаку на повітряних ямах. Але тут була одна нескінченна яма.

— Ірша-а-ат! Щоб тебе, — кричав я на всю округу. Потім мене закрутило, повітря забивався в рот так, що стало неможливо дихати. Закриваю рот, відкриваю очі і бачу, мало того, що мене розкручувало, але я ще летів особою вгору. І враз усвідомив, що мій парашут в такому положенні не відкриється. Намагаюся перевернутися — не виходить. Не знаю, як це вийшло, але я смикнув за кільце. Мабуть, з переляку. Я чекав обіцяного Иршатом бавовни, але його не було. Подивившись вгору, замість купола побачив щось схоже на шматок простирадла з подушкою, від якого до моїх ніг тяглися «білизняні» мотузки. Мене охопив дикий жах і перед очима замиготіли кадри з моєї прожитого і майбутньої життів. Промайнули роки і тисячоліття, спресовані в миті…

Глава перша. Мить перший

…Старий батьківський дім. Тьмяно догоряла засиженная мухами гасова лампа з сколотым закопченим склом, підвішена до сволока кривий іржавим дротом. У повітрі висів запах згорілого гнота, прілого листя і полину. З щілини у сволоку стирчала гілка ялівцю — вірний засіб від нечистої сили, і прутик шелюги — незамінний вихователь, який служив для нас з братом, скоріше за все, як наочний посібник, ніж як знаряддя відплати за наші дитячі пустощі, які іноді виходили за рамки «дрібних». Праворуч на рубленої стіни була прибита вивернута навиворіт, вже суха шкірка жертовної кози, поруч цокали годинник-ходики, вичитуючи останні секунди, тому, що гиря разом з ножицями для стрижки овець і іржавим висячим замком вже торкнулися підлоги, що означало — годинник ось-ось зупиняться. Разом з годинником повинно було зупинитися не тільки мій час, але і час всієї Всесвіту.

Стелі та даху чомусь не було, і з висоти, без єдиного хмари осіннього неба, зловісно підморгували зорі. Я лежав на широкій батьківського ліжка з різьбленими спинками. На склі старого серванта відбивалися моя перебинтована голова і тіло, чимось нагадуючи мумію. Поруч на скрипучому стільці, згорбившись, сиділа старенька мати і кінцем великого кольорового хустки крадькома витирав зрадницькі сльози, насилу стримуючи вырывавшийся з грудей жах відчаю.

«Йдеш адже, синку…»

«Куди», — вражено запитав я.

«На сабантуй…» Я намагався згадати, і не міг зрозуміти, де це так мене попало. Але мабуть десь сильно приклався головою, що не тільки тіло, але й мізки залишалися без руху. І я лише підсвідомістю розумів, куди саме йшов, я відчував кожною клітинкою мого ще молодого організму, як по крапельках, по частинкам, йшла моя, може бути і нікчемна, але моя власна життя. Далі була темрява. Небуття… Небо освітилося мерехтливим зеленим світлом. У променях лазерних прожекторів, заповнюючи все небо, урочисто рядами пролітали літаки. За ними тяглися величезні полотнища з портретами володарів Землі від Македонського та Ірода, до Єльцина і Рейгана. Якщо це був сабантуй, то не сільського чи районного, а, скоріше всього, міжнародного масштабу. Де різного кольору шкіри люди веселилися, брали участь у змаганнях, боролися на кушаках і бігали в мішках, танцювали та співали на всіх мовах світу, і, що цікаво — я розумів. «Зі святом, дорогі товариші»! — долинало з небесних динаміків.

«Ура — а! — раділи люди, і в повітря злітали різнокольорові кулі. Але раптом літаки почали пікірувати і з їх люків з виттям посипалися бомби. Руйнувалися будинки. Горіла земля. Яскравий спалах осяяв небо. Звернувши простір в трубочку, почав виростати величезний білий гриб.

«Ну, ось і все»! — подумав я.

Але це було ще не все. Небо знову засвітилося тривожним мерехтінням, закрив півнеба силует уже висохлої, розтягнутої козячої шкурки. Вона просвічувалася, і на ній було видно сині засохлі вени. І ось вени почали пульсувати, і за них потекла синя кров, від країв до середини, проявляючи обриси нелюдського обличчя: горбатий ніс, скляні очі з червоними котячими зіницями, волохаті вуха, вигнуті назад роги, за спиною перетинчасті крила. Вперед витягнулася волохата, з засохлими слідами крові, пазуриста рука, холодні очі почали рухатися в пошуках чогось, потім буравящий погляд уперся на мене, і хрипкий голос потряс небеса: «Це він винен. Він нічого не зробив!

«І чого це я не зробив»? — подумав я, відчуваючи спинним мозком арктичний холод.

Тут ліжко з гуркотом раздвинулась, і я полетів вниз.

«Що за жарти», — подумав я, пролітаючи повз мішків з картоплею, вілков білокачанної капусти і банок з варенням в підпіллі. З часу я вже повинен був припинити падіння, вдарившись об грунт, але я летів далі і бачив, як все сильніше і сильніше трепыхались краю обірваних простирадлом в прорізі мого ліжка.

Я летів в перевернуту воронку, створюючи за собою вакуум. В горловину, а нею була моя ліжко, тепер почала всмоктувати все.

Я летів у прірву. Мимо мене пролітали уламки дощок, цегли і битих стекол. За ними машини з запаленими фарами, бекаючі вівці. Літаки, навіть падаючи, обстрілювали один одного ракетами. Бачив, як дитяча коляска, зірвавшись зі стопора, повільно виїхала на проїжджу частину дороги, по якій, прискорюючись, мчав «BMW» із затемненими вікнами. Вони, зіткнувшись, теж полетіли вниз. Я намагався зупинити коляску, дотягнувшись рукою, але раптом обважнілі руки і ноги не слухалися мене…

Страх, відокремившись від мене чорною тінню і перетворившись в тінь кошлатою баби, став наганяти мене, тягнувся кістлявими руками і, роззявивши беззубу пащу, нарешті, проковтнув мене цілком.

Затягнуло і Землю, розгорнувши її у площині, ніби географічну карту, планети і всю сонячну систему…

«Я не винен!», — кричав я. Але моїх слів не було чути.

Світ летів до чортів собачих, разом з ним і я. І я повинен був щось зробити, щось виправити і все повернути на свої місця, але я, як двієчник у шкільної дошки, не яка вивчила урок, тупо озирався по сторонам, чекаючи підказки, і нічого не міг придумати. Праворуч і ліворуч, стикаючись, вибухали планети, з уламків яких виростали букви, а букви шикувалися в слова: «Винен! Винен! Винен!»

Щось незрозуміло, сон, не сон. Треба було б вже і прокинутися, але я не міг. І десь в глибині душі усвідомлював свою причетність до того, що сталося. Але тільки почасти.

І ось я сиджу на корточках в черзі. Для мене така поза завжди була чистим покаранням, чого не можна було сказати про ув'язнених при пересиланні і південців, які годинами можуть сидіти на корточках на зупинці, чекаючи автобус. Чогось чекаємо, а чого — незрозуміло. Ноги затекли до неможливості, але вставати не можна було. Не писані правила. Порушників відправляли в кінець черги.

Стелі і стін не було. Може, й були, але вони були приховані в'язкої сутінкової серпанком. Був тільки пол, який рухався як стрічка транспортера. Стало припікати, звідкись знизу. Повітря було просякнуте смердящим запах гниючого м'яса і атмосферою безмежного жаху. Сидіти було неможливо. На ногах нестерпно боліли коли отримані порізи і садна. Кожна скалка опухла і гноилась. Я спробував змінити положення тіла. І тут же обпікся про щось гаряче.

— Осторож-жней! Дивитися ж-ж треба! — донісся до мене, звідкись знизу, слабкий голос.

— Вибачте, — сказав я.

Придивився. Це був з подпаленными крилами Травневий жук, дуже схожий на тих, яких ми ловили в дитинстві і садили в сірникову коробку, а потім, відчуваючи їхню долю, випускали над багаттям. Мої очі полізли на лоба!

— Що, новачок? — спитав Жук.

— Так, — відповів я. — А чого ми тут чекаємо?

— Побачиш, — прожужжали він, пурхаючи над гарячою жаровнею з високими краями, схожою на гусятницю. Не маючи можливості ні сісти, не злетіти.

Мене здивувала обстановка «адміністратора», абсолютно ніякого сервісу: ні крісел, ні газет, ні журналів, щоб скоротати час.

— А що, крісел тут не дають? — запитав я.

— Дають, для тих, у кого гемоггой, — картавлячи, втрутився сусід праворуч. Я десь вже чув цей голос.

Я підняв голову.

— Академік Сахаггов, — представився він. Це був худющий верблюд, зі звалилися на бік горбом. Його, мабуть, давно мучила спрага, і йому хотілося пити. Хоча поруч дзюркотів арик, але він був за високим парканом. Часом, коли стогони і несамовиті крики трохи затихали, було чути дзюрчання води. Води — як символ зв'язку між минулим, сьогоденням і майбутнім.

— Да — а, — здивувався я.

— А ті, у кого болять передні кінцівки, ті очікують в підвішеному стані, — сказав академік, пережовуючи свою жуйку.

— Щоб служба медом не здавалася, — втрутився басом однорукий, бойовий генерал, висячи на інший, вывихнутой руці. Представився. — Генерал Лебедь.

Від його камуфляжного кітеля, пробитого осколками вибухнув вертольота, пахло ще порохом і димом.

— Ну й діла, — сказав я, оглядаючи чергу, складається з усіх людей, що жили на Землі, у якої не було ні кінця, ні краю, і, наскільки вистачало огляду, вони представлялися:

— Вернадський.

— Мікеланджело.

— Хемінгуей.

— Брюллов.

— Айвазовський.

— Чехів.

— Булгаков.

— Достоєвський…

— А довго чекати-то? — запитав я.

— Тут час не має ніякого значення, — сказав Жук.

— А все ж таки?

— Десь проміж-жутке між миттю і вічністю.

— Ну, ти й філософ, — посміхнувся я.

— Так і є. Діоген я, з Синопа.

Я підставив палець.

— Спасибі, — сказав Жук-Діоген.

— Данило Бородулін із Кордон-Тибиля, — представився я.

— А це не той Діоген, який жив у бочці, і сміявся над традиційними формами життя, і оголосив себе «громадянином світу»? Жив як собака і хотів допомогти людству повернутися до матінки природи? І тактовно послав самого Олександра Македонського? — видав я свої мізерні енциклопедичні знання про нього.

— Ось тому і тепер літаю над ж-жаровнею…

— І як давно?

— Поки не буде наступної реінкарнації — переселення душі.

— А це вже пекло? — здивовано запитав я.

— Ні, скоріше всього передбанник. Або приймач-розподільник, називай, як подобається, — пролунав басом генерал.

— А де Небо?

— Рай там, на Землі, — сказав Жук-Діоген, посміявшись разом з усіма.

— Вибачте, — сказав я в подиві. — Я не можу, погодиться з тим, що ви називаєте Раєм, після того, що я там бачив. Земля найбільше схожа на випробувальний полігон для людства, не більш того, де кожен повинен пройти свою дистанцію, в кінці якої, може бути, видають картку — квиток з позначкою про придатність до подальшого перевтілення.

Але тут щось клацнуло. І я кудись перемістився…

… — Ну що, Бородулін, він же Гадюкин, він же Билкис, він же Абдул-Саїд, він же… Далі був довгий список імен і прізвища, тих, кого я колись уявляв. — Будемо відразу визнаватися або грати в несознанку? В очі дивитися в очі!

Тепер я здогадався, що влип і влип по-крупному. І контора тут була серйозна. І тут заправляв усім цим той самий з крилами — мужик серйозний, ім'я якого всує ніхто не згадував і не вимовляв уголос, щоб не накликати біду.

Я весь зіщулився від страху.

— Ну що!? Почнемо з самого початку, з сотворіння Землі… твою мать!?

— Натякаєте на те, що я був Адамом? — несміливо запитав я.

— Бач, куди даєш! Ні! Ти був повзучим гадом… мать твою! — кричав «Крилатий», жестикулюючи. Пальці, скручені часом, погано слухалися, і виходило по-блатному — віялом. Мені було погано. Від смороду і смороду нудота підкотила до горла. Та ще цей з питаннями! Мені мат завжди різав слух. Ну, коли молотком по пальцях, це зрозуміло. Але він спеціально крив добірним триповерховим матом, щоб, значить, мені було ще гірше. Але я перечити не міг. Він тут головний! Нічого не попишеш?

З його слів мені відразу стало ясно, що він люто ненавидів самого Творця, всіх матерів, і особливо тих, хто щось створив: письменників, художників, скульпторів і композиторів.

— Мені не зрозуміло, — запитав я, — чому я потрапив в цю компанію? Що я зробив такого, що удостоївся такої честі?

— Ти, мать твою, повинен був вкусити Єву за стегно, — продовжував він, читаючи мої думки. — Або хоча б яблука в саду. Ні ж… замість цього ти увивався за нею… будував оченята, щоб тебе… сука повзуча…

— Так вона ж з ребра Адама? Я за неї не відповідаю…

— Саме так! Не те ребро — не ті пішли нащадки. В результаті, і мені клопітно і Творцеві зайвий головний біль! А у нас з ним Договір, щоб усе було порівну: світла і темряви, добра і зла, сміху і сліз. Де якийсь перекіс, тут же десь висловлюється катастрофою всесвітнього масштабу…

— Я вимагаю адвоката! — сказав я.

— Що, надивився голливудких фільмів?

Тут він клацнув пальцем. Вжик!

…І я вже на Дні Народження Землі. Уявляєш? Перший день! Всі з голочки: небо синє, синє, вода чиста, як сльоза немовляти, гори, вмиті дощем, блищать, як у кота яйця… Оба-на! З ким поведешся, від того і наберешся! Це я вже нахапався від «Крилатого». Так от всі новехонько! Трава зелена — презеленая, ні одна, прошу вибачення, падла… ще не встигла загидити. Куди не повзи, скрізь чистота. Кругом ягоди і фрукти, і ніяких там тобі хімікатів. Ні комарів, ні мошок, одні бджоли десь нагорі дзижчать. І Єва голяка бігає по зеленій траві, і з Адамом заграє, сміхом заливається, водою з струмка кокетливо ніжкою на нього бризкає. Красива така, зараза!

Кусати, кажеш? Чим кусати? У мене і отрути-то немає. Бо я тут одні ягоди і фрукти ковтаю. Піду краще на камінці під яблунею погреюсь.

І тільки влаштувався на сонечку калачиком, як тут щось клацнуло… І я постав перед «Крилатим».

…«Крилатий» подивився на мене своїми котячими очима з таким виглядом, ніби знає про мене абсолютно все.

— Скажи-ка… мать твою! Чому ви зі своїм дружком Федькой Караваєвим паркан Семенову ламали? Згадую. Але після райського життя нічого в голову не йде.

— Вистачить, балда, скрипіти мізками. Все одно толку ніякого — він клацнув пальцем, запахло озоном… і морозною свіжістю.

…І я вже кочуся з Млинової гори. Мені тоді було п'ять чи шість років. І ми з хлопцями каталися з кар'єра. Хто на чому: санки, лижі, ковзани — все було в ходу. А я стягнув у мами білизняний оцинковане корито з заокругленим дном і на заздрість хлопцям пролітав зі свистом по пухкому снігу до самого ставу!

— Дивіться, дивіться! Чиясь корова втекла, — вигукнув один з хлопчаків, показуючи мокрими від снігу рукавицями у бік Крижаної дороги. Туди, куди ще затемна виїжджали наші батьки ставити стаханівські рекорди, вирубуючи ліс. Ще був далекий той день, коли на місці нашого селища буде шуміти молода посадка сосен і ялин в людський зріст. І лише старі липи, як німі свідки того, що сталося, будуть ще довго стояти в тих місцях, де була семирічна школа, клуб, гаражі та магазин.

Не стане лісу — не стане і роботи. І люди роз'їдуться хто куди, у пошуках роботи і хліба насущного. Щоб потім іноді приїжджати під час літньої відпустки. І, скупавшись у обмілілої річки Тибильке, поридати в зеленій траві, згадуючи про минулі дні важке, але щасливе життя.

Всі обернулися. Попереду машини, навантаженим лісом, під гудки і улюлюкання двох вантажників в кожушках, що сидять на колодах, стомлено втік олень. Мабуть, гнали його з самого «Шайтан барака», де заготовляли ліс для сплаву. Влітку дороги раскисали. І тому ліс намагалися звозити до сплаву по Крижаній дорозі, яку спеціально розчищали від снігу і поливали водою, перетворюючи дорогу і узбіччя на суцільний каток і крижані гори. Через них не те щоб звіру, але і людині не вибратися. І звірі, потрапивши в цей крижаний жолоб, бігли до самого селища.

— І зовсім це не корова, а лось, — сказав один з хлопців постарше.

— Гайда, дивитися!

Нас як вітром здуло. Коли ми, засапавшись, прибігло до магазину, на площі вже юрмилися люди. І навіть колгоспниці з сусіднього колгоспу, постійно влаштовують скандали в черзі за хлібом, висипали з магазину, покидавши свої черги.

Це був олень-підранок. Мабуть, хто в нього стріляв.

І його вже встигли зловити і прив'язати до стовпа з хрипящим гучномовцем, з якого співала жінка «про милого і не підшиті валянки». З грудей і коліна передніх ніг сочилася кров. Великі карі очі у страху косили по сторонам.

Звістка про те, що спіймали оленя, з швидкістю блискавки облетіла селище. І всі кому не лінь, поспішали подивитися на лісового красеня.

І ось, як завжди це буває, наглядевшись, почали сперечатися, що з ним робити. Думки одразу розділилися надвоє. Ми, діти, жінки і чоловіки посердобольнее — наполягали виходити оленя на кінному дворі та відпустити на волю в Урман. Але інша половина була сповнена рішучості пристрелити і поділити м'ясо порівну.

Коли спір дійшов до найвищого напруження, і всі вишикувалися стінка на стінку, і були вже готові до рішучих дій — варто було кому-небудь чхнути, всі сприйняли як сигнал до дії — з'явився Семен Семенович Семенов, на прізвисько «Моряк». У своїй незмінній чорній шинелі морського офіцера з якорями на гудзиках і чорній шапці зі слідом кокарди на лобі.

— Що за шум, а бійки немає?

Всі в селищі його побоювалися. Чи То тому, що він був визнаним убойщиком худоби і постійно носив у чоботі гостро наточенный мисливський ніж з красивою інкрустованою металом ручкою, то за його відлюдним. Знаючі люди говорили, що він був справжнім комуністом і сидів у Сталінських таборах. І випустили його після смерті вождя. Ми, діти, думали, що він убив своїм ножем свого мучителя і вийшов із в'язниці. А потім звільнив і інших, тому що час від часу в селищі з'являлися такі ж, як він, похмурі люди у військових шинелях і влаштовувалися на роботу. Семенов і дозволив вся суперечка. Підійшов до стовпа і полоснув ножем по горлу оленя. Всі ахнули!

Увечері в нашому домі теж варилося оленяче м'ясо, принесене моїм батьком швидше за незнання, ніж свідомо. Він весь день був на кінному дворі, де працював конюхом. І до вечора провозився з жеребой кобилою начальника ліспромгоспу Романова, поки та не вирішилася, і не знав всього того, що сталося вдень. Йому сказали, що зарізали пораненого оленя, і м'ясо поділили всім бажаючим.

Коли вечеря була готова, мама запросила всіх до столу. Але я продовжував сидіти на скрині і тупо дивився на шалену танець вогню в печі, пожираючого зім'яті листки торішнього календаря, і думав, що ми всі помремо, як вмирали в грубі листки календаря, підкидати мною.

— А що, тобі особливе запрошення потрібно, — строго подивився на мене батько.

— Я не буду їсти вашого м'ясо, — сказав я.

— Це ще що! Ременя захотів?

— Все одно не буду. Хоч убийте, як того оленя…

— Залиш його, батько! Захворів, напевно — весь день на вулиці, — сказала мама, погладивши мене по голівці. — Не хочеш їсти? Йди попий молока і лягай спати.

Я так і заснув, згорнувшись на скрині калачиком зі сльозами на очах. Мені, як і багатьом в цей вечір, було шкода оленя, загиблого від рук Семенова.

В селище прийшла весна. Її чекали всі. Особливо я. Тому що на Млинової горі біля нашого будинку з'являлися проталинки з м'якою та зеленою травою. Де можна було грати в лапту, ловити хрущів, садити в сірникові коробки, і, награвшись, відчуваючи їхню долю, випускати над багаттям. А потім, роздягнувшись до сорочки, можна було бігати босоніж наввипередки до самого Семенівського паркану під обривом і назад. А за парканом Семенова вже набрякали бруньки яблунь і вишень. За словами хлопців постарше, яблук Семенова не було за смаком рівних в усьому селищі. Їм поступалися навіть сортові яблука зі шкільного саду.

Але весна вже вдарила по чорно-білих клавішах снігу і проталин, щоб виконати свій концерт. Боязко задзюрчало струмки, засвистіли шпаки у супроводі барабанного бою дятлов в сосновому бору, далеке бурчання тракторів, трелюющих важкі колоди до сплаву і, нарешті, оглушливий рев водоспаду через греблю біля млина розбурхували в наших душах високі і чисті мотиви.

І ми з Федькой в черговий раз добігши до паркана і, навіть не змовляючись, орудуючи палицями і тими ж відірваними штахетниками семенівського паркану, зробили діри в декількох місцях і втекли.

До повернення Семенова з риболовлі, прогинається під вагою улову і величезного Сака, ватага поселковских кіз вже встигла поласувати корою яблунь і молодими пагонами.

То нам здалося замало, що ми накоїли, то захотілося помилуватися плодами нашої праці, ми, знову озброївшись палицями, пішли до паркану Семенова. І тільки відірвали за штакетнику, як звідкись вискочив чекав нас Семенов з колом. Ми з вереском кинулися назад. Не запутайся Семенов в своїх величезних болотних чоботях в дроті — дісталося б нам на горіхи.

А потім ми довго спостерігали за чорною тінню Семенова в щілину з нашого сінника, поки він не пішов. Але ввечері, коли прийшли батьки, Семеніха побувала в нашому будинку і будинку Караваєвих.

Федьку висікли в той же день. Але моє виховання відклали назавтра по причині відсутності тата. Він був на чергуванні на кінному дворі.

— Ти чому чужий паркан ламав? Що, свого не вистачає, — суворо спитав мене батько на наступний день, намотуючи на руку широкий солдатський ремінь.

— А нехай оленів не ріже. Ми ще його Ваську отметелим, нехай тільки вийде.

— Я ті отметелю! Так отметелю, що є будеш стоячи! Але бити все-таки не став. І потім я чув, як він казав мамі:

— Що не кажи, пацан-то прав. Якщо по правді, я його теж недолюблюю. Кілька разів йому відмовляв підводу, коли він просив підвезти то дров, то сіно.

Знав би я тоді, що Семенов був справжнім мужиком, я б йому не те, що ламати паркан, я б йому новий паркан поставив, та ще пофарбував. Ми жили тоді в бараці на чотири сім'ї. І кожному, хто хотів побудувати свій будинок, Ліспромгосп виділяв ділянку зі стройовим лісом.

І ось батько з мамою вдвох за місяць заготовили майже весь необхідний ліс. Залишалося тільки трохи допилити і, зібравши всі колоди разом, вивезти їх з лісу. Але тут мама надірвалася. І навіть не могла ходити. А осінь вже не за горами. І до снігів треба було впоратися з роботою.

І от мама, спираючись на палицю, пішла до сусідів навпроти, Косоротова, син якого працював начальником гаража, і вся техніка була в його руках.

По правді кажучи, Косоротовы мені не подобалися. Тому що Косоротов завжди лаявся, коли я лазив на їх паркан або пробігав, дребезжа, з обідком від велосипедного колеса перед їх воротами.

Мама попросила допомогти допилити виділений ділянку лісу і вивезти заготовлений матеріал в селище. І за цю роботу запропонувала тонкі кінці колод, які цілком могли піти на будівництво лазні.

Косоротов з радістю погодився. Але коли привезли спиляний матеріал і звалили біля нашого будинку товсті, а біля його будинку тонкі колоди, його почала душити жаба».

Вірніше, не його, а його дружину Клавдію, жінку злий і сухий, як тріска.

І ось, подначенный дружиною, Косоротов подає скаргу до суду, мотивуючи несправедливістю розподілу продукту спільної праці.

І суд, як не дивно, постановив: «Поділити все порівну. І відшкодувати відповідачем судових витрат — триста п'ятдесят рублів». По тим часам гроші чималі. Та їх уже й не було вже. І довелося батькові продавати колоди, оплачувати всі витрати і віддавати Косоротову гроші. Дізнавшись про несправедливість, Семенов виступив захисником. І ми, подавши касаційну скаргу, высудили вже по справедливості. Але гроші все одно треба було віддавати. І ось мама разом зі мною пішла до Косоротова відносити гроші. Будинки була одна Клавдія Іванівна, і як завжди була не в дусі, але взяла гроші і поклала в комод.

— Нічого, — говорила мама вже вдома, обливаючись сльозами. — Якось проживемо.

Але увечері зайшов до нас сам Косоротов і почав вимагати гроші.

— Які, ще гроші? — здивувалася мама. — Я ж вдень віддала твоїй дружині!

— Вона каже, що не брала. Пішли до Косоротова, але Клавдія Іванівна клялася усіма святими, що грошей не брала. Мамі стало погано.

— Нехай твої руки отсохнут, — сказала мама в серцях і заплакала.

— Да — а, Рамзія Султановна, — сказав Семенов, не з чуток знав Закони і Кримінальний кодекс. — Треба було віддавати гроші при двох свідках. А неповнолітні діти не можуть бути свідками.

Довелося віддавати і іншу половину грошей, вже при свідках, влізаючи в борги. Тут навіть Семенов нічого не міг зробити.

Косоротовы святкували перемогу. Але недовго. І справді, Клавдії скрутило руку, яка незабаром стала сохнути. А Косоротову перекосило обличчя. І він тепер своїм виглядом виправдовував своє прізвище.

Ось тут-то вони забігали, кожен день приходили до мами і просили зняти прокляття, пропонували гроші. Але мама сказала: — Я тут не причому. Це Бог вас покарав.

Я ще не знав, хто такий Бог, але заповажав Його міцно.

І незабаром біля школи звільнився двоквартирний будинок. І ми, відпилявши простінок і поставивши посередині піч, переїхали туди, подалі від Косоротовых, і зажили не дуже який, але спокійним життям. Якщо можна було сказати спокійною, не було й дня, щоб ми з братом не прокидалися вночі від крику відвідувачів з-за вставляється мамою на місце вывихнутой чиєїсь руки або ноги. Мама лікувала настоями з трав, змовами і навіть приймала пологи. А як же інакше, до районної лікарні двадцять з гаком верст. І малюки не чекали, поки висохнуть дороги після дощу, а взимку припиняться хуртовини. У них був свій розклад і, як завжди, несподіваний. І мамі в будь-яку погоду доводилося бігти до породіллям. За народними прикметами визначала погоду і розгадувала сни.

Мама шанобливо зверталася до старших і молодших за віком, і навіть з маленьким дітям. І тому любов дорослих і дітей до неї була безкорисливою. Мама знала багато різних пісень і билин, веселих і повчальних оповідань, напам'ять читала молитви і сури з Корану, дотримувалася постів. І тому моя мама була нарозхват у місяць Рамадан і Курбан-байрам і приносила звідти нам з братом гостинці у вигляді різних страв. У будинку завжди було повно народу. Одні відходили, інші приходили. І тому самовар, роздування якого входило в мою обов'язок, коли я був дома, ніколи не остигав.

Пройшли роки. І невістка Косоротова Зоя Павлівна, яка досягла пенсійного віку, яка у своєму житті палець об палець не вдарила на виробництві, оформивши документи, почала клопотатися про пенсії. Але Семенов, а вони жили разом вже в іншому селищі, дізнавшись про це, виступив проти неї і залишив невістку Косоротова ні з чим. Так що винен я перед Семен Семеновичем за те, що його ламав паркан, і при нагоді готовий перед ним вибачитися. … Але тут клацнуло, і я постав перед Крилатим.

Глава друга. Мить другий

— Від однієї людини нічого не залежить, — сказав я, з побоюванням поглянув у бік Крилатого.

— Ще й як! — сказав він, розкурюючи трубку і, випускаючи дим з-під пишних вусів, клацнув пальцем.

…І ось я вже в горах щиплю траву. Кругом така краса, що хочеться кричати. І я кричу, але відлуння висловлюється диким іржанням. Повітря, просочений ароматами спекотного літа, розбурхує в пам'яті приємні почуття: хочеться полежати і покататися на зеленій траві. Але тут підходить до мене якийсь бородатий мужик в папасі і бурке, закидає рушницю за спину, ловить мене за узду, сідає на мене верхи і зі свистом б'є нагайкою.

«Ну, Крилатий, зовсім знахабнів, — подумав я, з місця, беручи в галоп, — Не вистачало мені бути ще й конем і возити на спині якогось абрека»! Летимо во весь опор по гірських стежках. На поворотах краєм ока наголошую, що за нами скаче ще один вершник і теж з рушницею і кинджалом на поясі. Але тут за поворотом з'являється візок з добре одягненими і веселими людьми. Відчуваючи, як він присаджує мене, я подумав, що він буде питати дорогу, але він як жахне з рушниці, я навіть оглух.

— А ну, — каже він крізь зуби. — Давайте сюди дэнги і золото. Нє, секір башка!

Ті віддали все цінне. Обличчя у них чомусь одразу посмутніли. Одна з жінок навіть заплакала. Далі вони поїхали своєю дорогою, а ми — свого.

— Ну що, Кобо-батоні, коли ділити будемо? — запитує його спільник, під'їхавши ближче.

— Поділимо, не бійся. І скачемо далі. Але тут нам назустріч — солдати, і теж з рушницями.

— А ну, стій! — вони командують. — Хто такі?

— Проїжджі ми. Заблукали, — кажуть абреки, а самі розгортаються. —

Та це ж ті самі, які грабують на дорогах. І за описами підходять. А ну, стій! — кричить один з них, мабуть, старший. І знову б'ють мене нагайкою по боках, і так боляче! Беру з місця в кар'єр і мчу швидше вітру. Ззаду чути постріли і свист куль. Мій господар теж відповідає поодинокими пострілами з нагана. Подільник його давно відстав, мабуть, в нього потрапили. Мчимо щодуху, але тут попереду прірва і я, розпалений гонитвою, стрибаю через неї. Але ущелина виявилася ширше, ніж я думав, і задні копита провалилися. І господар мій, не втримавшись в сідлі, падає назад і заплутується в стремені. Тут я збираю всі свої сили і витягую себе разом з моїм вершником з прірви. Запахло сірководнем…

— Краще б ти звалився в прірву разом з ним, — каже Крилатий з грузинським акцентом. — Не було б того, що сталося потім під час його правління. Мені-то це було як бальзам на душу, але це не сподобалося Творця.

— А нічого, що він, прийнявши разутую і роздягнену країну, захистив від фашизму. Підняв країну з руїн до космічних висот? І, як відомо, переможців не судять.

— Це там можливо і не судять, а тут мене ще як судять. Якщо перемогли, значить, когось загубили і відняли чуже життя. І всі вони у мене в особливому списку, проходять чистилище, поки не відмиються їх душі. А без чищення тільки діти до трьох років тому-що ще не встигли нагрешить і домашні тварини.

— А верблюд адже теж домашня тварина? — несміливо вставив я, — то чому він теж мучиться разом з усіма в «приймальні»?

— Ця безмозка тварюка, так і не стала «домашньої» так і сновигає по пустелях без води і їжі. Ні, ти часом не оборзів? Я ще йому пояснюю… так, про що це я? А у мене тут всіх судять, а правителів тим більше.

— Та й не було ще такого правителя, який би дбав за свій народ, — сказав я. І тут же пошкодував про це, спостерігаючи за тим, як він демонстративно піднімає руку, щоб натиснути пальцем.

…В розкриті двері влітає спекотний вітер, а разом з ним і якийсь арапчонок і падає ниць.

— Пані, Вам депеша від самого царя Соломона. Обертаюся. Нікого. Що, це до мене? Дивлюся — одяг на мені якась дивна. Починаю обмацувати себе зверху вниз. Груди мої чомусь великі і м'які! Спускаюся нижче, а там нічого немає!

— Ну, Крилатий! Ну, Нечистий, не вистачало мені бути ще і трансвеститом? — вилаявся я.

— Пані Билкис! Вам запрошення від самого царя Сулеймана, кажуть, доставила якась птиця і полетіла назад.

— Іди, — кажу йому я. А самого цікавість розбирає. Біжу до дзеркал. А звідти дивиться на мене дівиця неписаної краси. У мене навіть щелепа відвисла. По мірі того, поки ми дивимося один на одного, вона починає мені подобатися. І справді, вона була дуже красива. Але я десь читав, що у царівни Савської — Билкис, за чутками були козлячі ноги. Зі страхом задираю плаття і бачу, що ніжки цілком пристойні і навіть дуже! І їх, вважаю, треба ховати від чужих очей, щоб не наврочили. І тут же одергиваю сукню, з тривогою озираючись по сторонах. — Отже запрошення самого царя Соломона, — міркував,… вірніше міркувала я вголос, розглядаючи послання з печаткою ізраїльського правителя. — Їхати, не їхати? Може, він хоче взяти мене в жони? Так і так кажуть, у нього сімсот жон і триста наложниць! Але він дуже багатий і мудрий правитель! Непогано поговорити з ним, та випробувати його загадками і питаннями, наскільки він розумний. А там подивимося.

Дзвоню в дзвіночок. Двері розчиняються, і важливо входить чоловік років п'ятдесяти з ятаганом на боці.

— Так, Пані! Бажаєте чого?

— Прийшло запрошення царя Соломона. І в полнолунье виїжджаємо до нього. Сто верблюдів навантажите товарами та пахощами, золотом і дорогоцінними каменями. Їжі і води не шкодуйте — дорога довга і небезпечна. Так людей збройних не забудь.

— Слухаю, Пані Билкис.

Шлях був довгим і виснажливим. Але все-таки варто було стільки трястися на верблюдах через пустелю, щоб зустрітися з самим царем Соломоном. До міських воріт виїхав сам правитель верхи на баскому коні з невеликою свитою і, побачивши мене, розцвів в усмішці:

— О, Пані Билкис! Я багато чув про Вашу красу, але не думав, що до такої міри. Ви чарівні! Вас проведуть у Ваші покої. Відпочиньте з дороги. А потім милості прошу до нас, поговоримо.

Стіл ломився від страв. Страви змінювалися один за іншим. Музика і танці наложниць сприяли до мирній бесіді. І ми говорили з ним про все. На сьомий день нашої розмови він сказав:

— Моя Пані! Мені здається, що ми з Вами споріднені душі. І не завадило б нам стати ще ближче…

— Це неможливо. І, по моєму, Вам і без мене достатньо своїх наложниць?

На вулиці почулися крики і шум.

— Ходімо, подивимося, що там, — сказав він, простягнувши мені яблуко і, по-хлоп'ячому озоруя, побіг попереду мене. Я, захоплена його пропозицією, пішла за ним.

Шлях на вулицю проходив через зал з дзеркальними поверхнями, залитий водою. І, мимоволі слідуючи за ним, підняла краю сукні, щоб не замочити. І він обернувся і подивився на мої ноги. І побачивши зніяковіння на моєму обличчі, сказав, м'яко посміхнувшись:

— Все добре! Не турбуйтеся. Я нікому не скажу, що у Вас криві ноги.

Я, відчуваючи, як червонію від сорому, запустила в нього яблуком. Він спритно спіймав його і, відкусивши, погрозив пальцем. На площі перед палацом юрбився народ:

— Просимо царя! Нехай вийде і розсудить по справедливості.

Побачивши правителя, площа замовкла. Підвели двох жінок, одна з них тримала дитину.

— Я слухаю, — сказав Соломон.

— Це моя дитина, — сказала перша жінка.

— Ні! Це моя дитина! — сказала інша жінка.

— Разрубите дитину навпіл, нехай дістанеться обом, — сказав Соломон, подумавши.

— Ну що ж, тоді рубайте. Нехай він нікому не дістанеться, — сказала перша жінка.

— Не робіть цього! Віддайте їй, — сказала в сльозах друга жінка.

— Ось справжня мати дитину, — сказав Правитель, показуючи на другу жінку. — Віддайте дитину їй!

— Спасибі! Ви дуже мудрі. Повік не забуду, — розплакалася вдячна жінка, падаючи на коліна, цілуючи йому ноги.

І справді, мудрості правителя Соломона не було кінця. Судячи з його багатством і непоказному довольству їм його народом, можна було судити про його умінні керувати країною.

— Так, Моя Пані, Ви не забули про моє реченні? — запитав він якось перед самим від'їздом. Я була вже серйозно захоплена ним. Але мене щось стримувало. Може тому, що я в минулому житті була чоловіком?

— Це неможливо, — сказала я з сумом.

— Тоді укладемо парі. Ви до ранку нічого не повинні викрасти з мого дому. В іншому випадку — не засмучуйтесь!

Було душно і вночі захотілося пити. Звати прислугу не стала. І сама пішла до ємності з водою, щоб напитися. Не встигла зачерпнути воду і зробити пару ковтків, як наче з-під землі виросла постать правителя.

— Ну, ось Ви і попалися!

Тут почувся рятівний клацання, і запахло сіркою…

Глава третя. Мить третій

Через секунду я вже постав перед «Крилатим».

— Ну, Бородулін, — раптом сказав він без мата, що мене дуже здивувало. — Ти можеш відповісти на таке питання? Чому свиснув ніж у Романова?

— Може бути, і відповім, — кажу я, а сам думаю, до чого він хилить. Від таких перепадів його настрою нічого хорошого чекати не можна. У нього завжди був підступ. Ліниво, але з превеликим задоволенням перевертаю сторінки недавнього босоногого дитинства, сам думаю, чого він хоче?

…Клацання і запахло озоном. І я вже біжу за колесом по рідному селищу. Від дотику залізної дроту до обідка колеса чути приємний, тонкий для моїх вух металевий дзвін. Жарко. Я в шортах на лямках і в сорочці з короткими рукавами з щільної тканини. Які пошила мені мама своїми руками «на виріст» з батьківської гімнастерки на день народження. Тоді мені виповнилося п'ять років. Потім у мене були костюми від самих модних модельєрів, але ці шорти були для мене самими дорогими, тому що було від Мами. І в них без остраху порвати або забруднити, можна було лазити на всі паркани і дерева і бігати босоніж після дощу. Коли, набігавшись, я приходив додому, мене ловили прямо у дверях і, посадивши в ночви з теплою водою, відмивали разом зі штанами. Вони були у мене одні. І коли вони сушилися на жердинці перед грубкою, мені доводилося сидіти вдома, то і справа, перевіряючи їх на висихання.

А от у мого друга Федька штанів було багато і всі з магазину. І коли він їх бруднити і, не дай Бог, рвав, то йому за це діставалося. І він з заздрістю поглядав на мої шорти. І одного разу запропонував помінятися на час. Помінялися. Але він знову дав промах, думаючи, що я в його штанях буду десь сидіти і нічого не робити. Не тут-то було! Я також лазив на паркани і, природно, порвав. Йому знову дісталося на горіхи. І він більше не змінювався. Літо в селищі це найкраща пора. Можна бігати босоніж і куди завгодно. Колесо крутиться і дзвенить.

— Ну-ка, кури, кыш з дороги! Не те задавлю! — кричу я на живність, і кури з нестямним криком розсипаються переді мною.

Селище у нас невеликий, за колесом можна за годину оббігти, якщо не робити зупинок! Як же не зупинитися біля магазину, де розвантажують гарячий хліб і не допомогти кривого дяді Петі тягати вже опорожненные лотки.

— Здорово, дядько Петя! Бог в поміч!

— Бог не Бог! Сам би допоміг.

Зазвичай, зробивши свою роботу, ми сидимо з дядьком Петром на сходах магазину і їмо гарячий хліб, відламуючи прямо від буханця, поширюючи навколо аромат свіжоспеченого хліба.

— Мені сьогодні ніколи розсиджуватися, — кажу я дяді Петі. — Треба ще шкільний сад перевірити. А то дозріє полуниця, і без мене її зберуть!

— Резонно, — зазначив дядько Петя, відламуючи мені хліб.

І свій шматок хліба я вже їм на бігу, весело штовхаючи моє колесо.

— О, привіт, Шахрай! знову відв'язався? Сподіваюся, нікого не покусав? — кажу я сусідської собаки по кличці Джульбарс, якого ми звали просто: «Шахрай». Та він не ображався. Шахрай вже біжить зі мною поруч, поглядаючи на мій хліб з думкою, отломлю я йому чи ні? Але для цього мені потрібно зупинитися — я тисну на «гальмо», переводячи залізний гачок всередину колеса, і тягну на себе. Шахраю такий шматочок хліба тільки на один зуб. Проковтнув і знову сидить і посміхається і, привітно махаючи хвостиком, чекає.

— На, тримай ще! — він знову проковтнув і облизався. Хороша вона собака, якийсь сибірської породи з блакитними очима. Але тільки господар його, кіномеханік дядя Коля, частенько садить його на ланцюг, чого він стає злою. І коли відстібається, завжди кусає за праву стегно мою сусідку Альбіну. А батько Альбіни хотів навіть застрелити Шахрая. Добре, рушниця дала осічку, і Шахрай втік. І тоді не сидіти б йому біля моїх ніг, облизуючись. Одного разу він навіть мене врятував. Попросив мене якось батько по весні нарізати шелюги для плетіння кошиків. Я, взявши санки, по твердому сніжному насту пішов в найближчий тальник. Коли я, нарешті, нарізав гілок і прив'язав їх мотузками до санкам, сонце, уже піднявшись над селищем, почало пригрівати. Крижаний покрив у відкритих від чагарників місцях вже почав підтавати і не витримував мого ваги — я провалювався. Тому я тримався тіні рідкісних дерев та чагарників і не помітив, як оточила мене зграя розлючених собак. Не пам'ятаю, як опинився на найближчому дереві. Почав кликати на допомогу. Я був поруч із селищем, але мене ніхто не чув. Почув тільки Шахрай і прибіг, зірвавши ланцюга. Він і розігнав розлючених собак.

— Покотили далі, мій спаситель, — посміхнувся я. Пес, задоволений тим, що йому дозволили бігти поруч, почав стрибати навколо мене. Ось і школа. В щілину між штахетником видно школярі, що проходять трудову практику.

— Гей, хлопці! Полуниця ще не дозріла?

— Та ні ще, зелена! Через тиждень приходь, — відповідають піонери через кущі.

І ми біжимо далі. На «Сахалін» — це кілька будинків за лісом — ми заїжджати не будемо. Спекотно сьогодні. Треба подивитися, яке кіно привезли, і встигнути ще, скупатися до обіду в ставку. Тепер вгору по провулку біля колодязя наліво до клубу. І як раз дядько Коля розвантажує банки з кінострічкою. Побачивши господаря, собака робить гак через клубний парк і чекає мене за клубом, щоб його не зловили і не посадили на ланцюг.

— Привіт, дядя Коля! Що привіз? — запитую я, роблячи зупинку, а сам поглядаю на Шахрая. У нього тільки вушка з-за кропиви стирчать.

— Свинарка і пастух, — відповідає дядько Коля, знімаючи банку з воза.

— А «Чарлі Чаплін» коли? А дитячий сеанс буде? — засинаю його питаннями я.

— Скоро буде. Приходь!

Ну ось, тепер ще одне завдання — знайти п'ять копійок на денний сеанс. Можна і куряче яйце або ж ковдру, щоб зашторити вікна від сонця. Але мама ковдру не дає після того разу, як порвали, знімаючи з цвяха.

— Поки що, дядя Коля!

— Ей, стій! Слухай, Данило! Не передаси чи дяді Петі афішу? Нехай приб'є біля магазину. Все одно йому робити нічого. А то мені Орлика на кінний двір відвести треба і ще деякі справи.

Та знаю я, які у нього справи! Зустрітися з Зоєю, дочкою Злобіна, і цілуватися в засос. Я вже бачив, як вони цілувалися у Бакаловых на вечірці. Поїхали якось Бакаловы в гості. А будинок залишили дочкам, Зіні і Діні. Однією вісімнадцять, інший шістнадцять. Забоялись вони одні вдома ночувати і прийшли до моєї мами з проханням відпустити мене до них. Мама погодилася. А я зрадів, знаючи, що з ними можна побешкетувати: піжмурки, хованки і всяке таке. Як раз в цей час у нас в гостях була тітонька Хайят і вона, сьорбаючи чай з блюдця, сказала:

— Хіба тепер вечірки! От раніше були вечірки, що треба. Ми теж ходили. Раніше клубів не було і нам, молодим, було ніде зустрічатися, особливо взимку. Бувало, дізнаємося, чиї батьки в гості поїхали і йдемо домовлятися. І, зібравшись ввечері, що-небудь варимо в складчину. Ось прийдеш зі своїм хлопцем, потанцюєш під гармошку, поспіваєш, в піжмурки з усіма пограєш — весело було. А потім до перших півнів спати лягали покотом, хто де. Звичайно ж, хотілося спробувати. Але перед цим одягнеш троє штанів на зав'язках і затягнеш туго-натуго кожну зав'язку. І ось пихкає твій хлопець цілу ніч над зав'язками, поки всі нігті не обламає. І це лише до перших півнів. І не дай Боже, хтось побачить вранці, засміють. А тепер що? Дівки знімають труси разом з валянками біля порога. А потім плачуть все життя! І куди тільки світ котиться? В самому розпалі гри в піжмурки, коли ловили мене, пролунав стук у двері. Сестри принишкли. Стук повторився.

— Слухай, — каже мені Діна. — Ти вийди і скажи грубим голосом: «Хто там?» Якщо дадуть відповідь, скажи, щоб провалювали, не то ти їм голови пооткрутишь!

Я так і зробив, але мені ніхто не повірив і стукіт повторився. Сестрам довелося відкривати. Це були дядя Коля і Зоя, вони зайшли на вогник. Тепер в піжмурки грали вп'ятьох. І коли дядя Коля ловив Зою, цілував в її пухкі губки. Набігавшись, після чаю лягли спати. Я окремо на печі. Сестри удвох. А дядя Коля з Зоєю. Але перед цим дядя Коля відкликав мене за пічку й сказав:

— Слухай, старий, ти нас не бачив. Нас тут не було. Зрозумів? Якщо ти нікому не розкажеш, то я тебе буду в кіно пускати безкоштовно! Лади?

— Лади, — погодився я.

І він пускав мене в кіно безкоштовно, разів п'ять чи шість. Але потім якось забув наш задум, думаючи, що він вже розплатився.

— До речі, чого ти не одружишся на Зої — вона дівчина гарна… я б сам одружився, — пожартував я.

— У тебе ще «женилка» не зросла, — сказав дядя Коля. Що він мав на увазі, я не зрозумів. Ну да ладно. Якщо я віднесу афішу дяді Петі, значить, я йду в кіно безкоштовно. Це мене радувало.

Вручивши афішу дяді Петі, біжимо на ставок купатися. І, роздягаючись на ходу, стрибати у воду. Природно, там, де дрібно і вода вже прогрілась. Але вода була холодна, чи то тому, що хлопці намутили, то від течії. Накупавшись, йдемо грітися до млина. Що не кажи, приємно відчувати спиною, покритої «гусячою шкірою», вібруючі, нагріті променями літнього сонця, колоди. А потім спуститися вниз до выгребному лотку і поки не бачить мельник дядько Льоша, зачерпнути жменю теплою борошна, відправити в рот і, давлячись від сміху, ледве ворочаючи язиком, про щось говорити з хлопцями. А потім, скупавшись, знову бігти до теплого колодах.

Можна ще грітися в жабнику в теплих ставках, де відмочують липові лубки і потім по осені деруть з них мочало. Але після того, як ми з Федьком вийшли звідти обвішані п'явками, більше там вже ніхто не грівся. Там ще було повно жаб. що квакають, які вечорами навперебій з солов'ями влаштовували такі концерти — заслухаєшся!

Риби в річці було багато. Вона заходила навесні повінь і залишалася в вирах. Їх було три: один відразу після дамби, виритий водоспадом зі шлюзу і весняними паводками після скидання води, другий був за мостом біля будинку Семенова і третій — нижче за течією в кілометрі від селища у Карагайки. Риба була всяка: піскарі, лящі, слизькі линьки, зубасті щуки та вусаті соми. Але найкращою рибою вважався швидкий і хитрий Харіус, і зловити Харіус вважалося великою честю.

Але толком рибу ніхто не ловив, крім нас, дітвори, і дяді Вані Лузгіна на прізвисько «Харіус». Він був сторожем при гаражах і за сумісництвом ловив рибу. І не можна було зрозуміти, чи то сторожа він ловив рибу, то ловив рибу, доглядаючи за гаражами. Що цікаво, взимку і влітку він ходив у шапці-вушанці, кожусі і валянках з калошами. Ловив він завжди в болоті під млином. І був великий любитель що-небудь прибрехати.

— В болоті під млином, — говорив він, дивлячись одним оком на нас, а іншим не випускаючи з уваги поплавок, — живе водяний, він і крутить іноді колесо, коли води замало. А за мостом русалки. Вчора, коли проходив повз після роботи, трохи мене під воду не потягли. А на Карагайке — вся інша нечисть, лісовики, упирі та вовкулаки. Так що, не купайтеся там.

Що цікаво, кожен його рух супроводжувалося характерним пукающим звуком. Ми, затискаючи носи, трималися на певній відстані від дяді Вані і з цікавістю слухали його розповіді. І збрехати йому нічого не коштувало. Сталося так, що він за чимось поспішав додому. І біля магазину дядько Петя і кілька мужиків зупинили його і від нічого робити попросили.

— Гей, дядя Ваня! Збреши що-небудь!

— Та ніколи мені з вами ляси точити, — сказав він, навіть не зупиняючись, — харіус на нерест і пішов під млином застряг, аж на берег вистрибує. Два мішка зібрав, не вистачило, от за третім бігу.

І втік.

Посиділи мужики, подумали:

— А може, й справді? Інакше б так не поспішав? Схопили вони першу, що потрапила тару з магазину і — до млина.

— Куди це вони? — запитала тітонька Хаят у продавщиці Марії.

— Кажуть, риба на нерест пішла. По дорозі вони теж декого зустріли і «по секрету» розповіли про «рибу, яка вистрибує з води». І ось під греблею вже пів селища з відрами та кошиками. А риби і в помині немає. Почали розбиратися, хто кому і що сказав. З'ясувалося, що інформація надходила від Лузгіна. А Лузгин тим часом по дорозі зайшов до Осетрову, ну і випили по стаканчику «косорыловки». Виходить від нього, а народ на річку за рибою біжить. А він забув, що пожартував. Недовго думаючи, бере у Осетрова відро і теж — на річку. А коли він разом з Осетровим прибіг до млина, народ зустрів їх не дуже лагідно:

— Навіщо обдурив?

— Ви що, — сказав Лузгин, — Не було такого. Навіщо тоді я сам прибіг? Народ вибухнув від сміху: «Треба ж! Виходить він сам себе обдурив! З тих пір до нього і прилипла прізвисько «Харіус».

Заготовляють лубки по весні, коли вона легко відокремлюється від деревини. Ми з Федьком бачили це, коли його тато, водій вантажівки, возив нас на ділянку. Де бензопилою валять під корінь липу. Зрубують сучки. Потім розпилюють навпіл і прорубують кору сокирою по всій довжині. Потім беруть кількість, затесанный під кутом і, вставивши в щілину лубка з тонкого кінця, з притиском проводять по всій довжині. І деревина, з характерним бавовною звільнившись від шкірки, як змія виповзає з лубка. Потім лубки звозять на ставок, укладають рядами, придавивши поперек колодами, до осені. А восени витягують на берег, розгорнувши, залізними гаками видирають з нього мочало, розвішують і сушать на спеціальних жердочках. А потім з нього роблять: мочалки для лазні та миття підлог, пензлі для фарбування печей і дерев побілкою, різноманітні мотузки та канати і, нарешті, кулі або капи — це такі рогожные мішки з мочала. Куди вони йшли, ніхто толком не знав. Подейкували, що в них упаковували і перевозили на заводах деталі і навіть прибивали на стіни під дранку перед штукатуркою при будівництві будинків. І все це ткали на саморобних верстатах у себе в будинках наші селищні жінки, зимовими вечорами ковтаючи мочальную пил. Цим займалися і дві наші сусідки — дві сестри, які приїхали на заробітки з іншого району. Старшій, Жанні, темненькой і завжди галасливої і швидкою в рухах, було за двадцять. А молодшій, Ганні, біленької і тихою, яка страждає на астму, було лише сімнадцять. Вона завжди ходила з пов'язкою на обличчі і допомагала сестрі. Ми з Федькой частенько заходили до них послухати патефон і чайку попити.

— Аня, кидай роботу! — говорила Жанна сестрі, демонстративно кидаючи човник на верстат. — Чайку поп'ємо — женихи прийшли!

І чим тільки вони нас не пригощали: картоплю в мундирі з оселедцем, пшоняна каша, чай з халвою, і хоча все це було зі смаком мочала — воно було скрізь, і в чаї і в сахарі, — їжа була чомусь смачнішими, ніж удома, і нам з Федьком подобалося. З шипінням крутилася платівка — і по кімнаті, де вони жили і працювали, линула музика. Пообідавши, сестри бралися за роботу.

— На кому б ти одружився? — питав мене Федька вже на вулиці, сидячи на призьбі біля нашого будинку.

— На Ганнуся, — не замислюючись, відповів я.

— Вона ж хвора.

— Ну і що! — відповідав я. — Зате гарна і добра, як моя мама. Я виросту, зароблю грошей і відвезу її в санаторій на море. Як говорить дядько Коля кіномеханік, який служив моряком, там все одужують і все зростає. Забудеш, каже, лопату на грядці — до ранку розпустить листя, ось як! А ти на кого?

— На Жанну. Спершу я, звичайно, хотів одружитися на мамі, бо вона найкраща. Але вона сказала, що на мам не одружуються…

— Це точно, — розсміявся я, по-дружньому ляснувши його по плечу.

— Гей, женихи, — сказала нам мама, слышавшая наша розмова через прочинене вікно, — приженете-ка гусей, а то занадто далеко відійшли!

Ось так Жанна і Ганна ткали кулі. До них крім нас з Федьком заходив ще й начальник дільниці Романів Наум Романович, ну, там дати завдання — скільки кулів виткати, або зарплату занесе.

До речі, Романів нещодавно відсвяткував своє п'ятдесятиріччя. А на другий день гуляли прямо в конторі, і як раз ми з Федькой вмовили тата покатати нас на тяжеловозе. У Орлика спина, як у слон не обхватишь, і ми сідали, звісивши ноги, я в одну сторону, Федька в іншу, тримаючись за попругу без сідла. І тато довго катав нас по колу кінного двору. А потім зайшли в контору водички попити. А там вже стіл накрито. Нам налили лимонаду і дали по цукерці. Гостей було німого, в основному конторські, бухгалтер, касир, художник — маляр Равіль і мій тато. Потім прийшов Семенов.

— Так! З якої нагоди свято? — запитав він, посміхнувшись в дверях, я ніколи не бачив його усміхненим. — З якої нагоди сабантуй. Чого звали-то, Наум Романыч?

— Так, Семен Семенович, полтинник стукнуло, іменинник!

— Вітаю!

— Спасибі! Але для Вас теж є новина! Папір ось прислали через військкомат, що Вас реабілітували і ви ні в чому не винні, — сказав він, простягаючи йому папір з печатками. У Семенова підкосилися ноги, але його підтримали і посадили в крісло.

— Я знав. Я знав, що так і буде. Але навіщо потрібно було мурижити стільки років?

По його щоках покотилися сльози. Йому налили води.

— Та ні! Ось що йому треба, — посміхнувся Романів, наливаючи цілий стакан горілки, і коли Семенов випив, додав, — ну от і славно, гуляти будемо?

— Будемо! — сказав, злегка захмелілий Семенов, поліз за халяву і витягнув звідти свій мисливський ніж з гарною ручкою в піхвах і простягнув Романову.

— Дарую!

— Ну, що ви Семен Семенович, не візьму я такий подарунок. Так він тобі самому потрібен. Це ж твій хліб! Чим же ти будеш різати худобу?

— Тепер уже нічим, — підморгнув він нам з Федькой і, дивно посміхнувшись, додав. — Дав собі слово — більше нікого не вбивати.

— Ну, спасибі, Семен Семенович, уважив, — сказав Романів, риючись в кишенях у пошуках монети і, простягнувши Семенову, додав. — Ну, так годиться, ножі не дарують. А так вийде, що я начебто купив. Спасибі за подарунок, тепер він буде висіти у мене на стіні.

Ніж був справді гарний. З широким блискучим лезом, з борозенкою посередині. Рукоять була з оленячого рогу та інкрустована металом з візерунками. Всім присутнім захотілося помацати і помацати.

— Ні. Вам, діти, не можна, а то ще порежетесь, — сказав Романів, відкриваючи ножем консервну банку з кільками в томаті і, діставши з шухляди білу папір, демонстративно, як лезом, розрізав навпіл. Всі ахнули і в глибині душі позаздрили новому господареві ножа, і кожному захотілося мати такий же.

Але коли Романів зачастив до моїх сусідок Ганні і Жанні із завданнями, селищні жінки сказали, що це неспроста і донесли його дружині, вчитель Надії Михайлівні, красиво полнеющей жінці, матері двох дівчат.

— Сивина в бороду — біс в ребро! Ти, кажуть, зачастив там до Ганнусі? — запитала вона чоловіка.

— Та ні! Я їм зарплату заносив.

— Ти дивись, там чого-небудь іншого не занеси. Нехай надалі отримують в конторі! Спіймаю, уб'ю! — попередила вона чоловіка. Хоча Романів і дав згоду, але його руда кобила продовжувала щипати траву біля хвіртки наших сусідок.

Ми з Федькой грали в «козаки-розбійники» і, озброєні дерев'яними пістолетами, ховалися одна від одної і потім розшукували. Чергу ховатися була моя. І я вирішив сховатися у сестер. Коли я забіг до них, нікого не було вдома. І я, ставши на лавку, пірнув у купі лантухів, приготованих у дверей для здачі в контору. Норка була хороша. Зовні було не помітно, і я, лежачи між кулями, бачив кімнату й двері.

— Здрастье! — привітався Федя, грюкнувши дверима.

У відповідь — нікого. Розвернувся, щоб піти, але все-таки вирішив перевірити. Подивився скрізь, навіть у піч заглянув і навіть під накидку на столі, виявивши цукерку, відправив його в рот. Мене розпирало від сміху. У мене з'явилося бажання крикнути: «А ну, поклади на місце», але не став виявляти себе. Потім він пішов. Я тільки хотів вийти з укриття, як знову почулися кроки за дверима — Федька йде. Але ні, це була Ганна з відром води з колодязя. Вона поставила відро на підлогу поруч з коритом і, додавши гарячої води з чавунця, стала роздягатися. Покидати свій притулок мені тепер було соромно і я, зачаївшись, мимоволі підглядав за нею. Вона роздяглася і стала митися, починаючи з голови. Я, відчуваючи, що червонію, але заворожений її красою, не міг відірвати погляду. Раніше я бачив дівчат трохи постарше і жінок під час купання, які, не соромлячись нас, малюків, роздягалися і стрибали у воду голяка. Бачив у гральних картах, де вони стояли і сиділи в різних позах. У книзі з репродукціями з картин великих, як говорив кіномеханік дядя Коля, художників. Але всі вони разом взяті і в підметки не годилися Ганнуся. Якщо я був би художником, малював б тільки її. Ганна, помившись, накинула халатик і, покрутивши криву ручку патефона, поставила платівку. Кімната наповнилася музикою і вона, наспівуючи, стала кружляти у вальсі з уявним кавалером. «Ну, — думаю, — пора виходити». Тут знову кроки в коридорі — Федька? Двері зі скрипом відкривається і заходить Романів, гарний такий, в костюмі з краваткою і букетом квітів зі шкільного саду.

— Аннушка, вітаю тебе з днем твого народження, — і цілує її прямо в губки.

— Спасибі, Наум Романович, — червоніє дівчина.

І він, схопивши в оберемок отбивающуюся дівчину, укладає в ліжко:

— Ну, Аннушка, я не можу більше. Я хочу тебе…

— Що ви, Наум Романович, це зайве, не треба, люди побачать.

— Нехай дивляться…

— Я не можу… Я ще дівчинка. І у вас сім'я…

— Я ж люблю тебе!

— Вставайте, хтось іде, — схитрувала вона, і вони зіскочили з ліжка.

Ну, думаю, зараз вийду і скажу Романову все, що про нього думаю. Тут знову шум у коридорі — Федька? Але двері відчиняються і входить його законна дружина Надія Михайлівна:

— Здрастуйте! Не чекали? Завдання обговорюєте? Або чим-небудь іншим тут займаєтеся? — каже вона, насмішкувато розтягуючи слова і тримаючи одну руку ззаду, боком сідає на лавку біля мене і щось кладе за собою, загорнуту в газету. Бачу блискучу ручку ножа. Мені внутрішній голос підказує замінити ножа. І мені не коштувало великої праці замінити ніж на поруч лежить дерев'яний човник, заховавши під себе. — Так, я питаю, чим ви тут займаєтеся?! — голос її тремтів, шия і вуха покрились фарбою. Ганна, побелевшая від переляку, не мовила ні слова.

— Так я зарплату приніс до дня її народження, — заговорив Романів.

— Саме так! — в люті кричить вона. — Тоді це буде останнім днем її народження! Сука! — і, вихопивши згорток ззаду, кидається на Анну і б'є її по грудях дерев'яним човником. Ще і ще. Романів намагається схопити її, вона виривається, і тепер удари сиплються на Романова. Ганна, знайшовши момент, ховається за дверима.

— Ну, заспокойся Надійка, — каже їй Романів, обіймаючи і цілуючи її в губи, обличчя та шию. — Я ж люблю тебе і тільки тебе! Що ти, до неї, чи що ревнуєш? До цієї хворої пигалице? Що ти! І не думай.

Надія Михайлівна трохи прийшла до тями. Побачивши в руці дерев'яний човник, здивувалася і, отшвырнув в кут, заридала.

— Сволота! Зараза! Я не буду більше жити з тобою! Я взагалі не хочу жити. Як мені тепер жити?!

Трохи заспокоївшись, обидва пішли. Я теж поспішив покинути притулок з ножем за пазухою, замотаним у ганчірку. У дворі і на вулиці нікого не було, крім курей, безтурботно клюючих зерна, що випали з мішка рудої кобили Романова, і гусей, важливо які походжають зі своїми із гусенятами. Ніж я сховав у себе на сіннику. На наступний день хотів похвалитися перед Федькой. Але, діставши його з криївки і роздивляючись, раптом зрозумів, що треба позбутися від нього, і так, щоб ніхто не знайшов. В моїх руках був ніж — вбивця, який вбив бідного оленя, сотні домашніх тварин селища і, може бути, самого Вождя. І ніж, в останній раз блиснувши лезом в променях призахідного сонця, булькнув, зник у Тихому болоті за мостом. Через тиждень Романів, п'яний і весь у сльозах, лежав у нас в сінях на кушетці і скаржився моїй мамі: — Вона кинула мене і поїхала до мами разом з дітьми. Як мені далі жити? Зганьбила зовсім. І як мені тепер керувати людьми?

Я дивився на нього, і зовсім його не було шкода.

На інший ранок ми поїхали батьком за віниками для лазні. Сивий кінь на прізвисько Малюк біг рівно, то і справа, пирхаючи і розмахуючи хвостом від набридливих мух і ґедзів. Було сухо, і трави на полях майже не було, крім заростей кропиви та будяків.

— А що це за рослина? — запитав я у батька, вказуючи на синюваті квітки чортополоху.

— А, бур'ян. Будяк або Чортів посох, — сказав він, зупиняючи Малюка і дістаючи косу з-під воза, побачивши невелику галявину з зеленою травою. — А ось це нам згодиться, не так жорстко буде сидіти. Так і козам взимку згодиться.

— Красиво! А він корисний? — запитав я, зірвавши кілька синюватих квіток.

— Синку, все на землі має своє призначення. Наша мама каже що корисний. Ліки від багатьох хвороб. Подейкують, що у нього дуже довге коріння, які доростають аж до самого Пекла, а по осені, коли він засихає, по корінням вгору піднімається нечиста сила.

Я з побоюванням викинув квіточки і обтрусив руки.

Глава четверта. Мить четвертий

— Ну, Бородулін, мать твою! — «Крилатий» як завжди був не в дусі і ніяк не міг закріпити людське обличчя — воно, то зникав, то знову з'являвся. — Що за саботаж ти влаштував на заводі!

Не встиг я рота відкрити, як почувся клацання, і запахло озоном і свіжоскошеної травою.

…Прокинувся від дивного шуму. Це сусід по кімнаті Микола Старков уві сні заскрипів пружинами, він щось пробурчав — потім стало тихо. Будильник на тумбочці голосно відраховував початок нового дня. За вікном заводського гуртожитку вже світало, в голову лізли різні думки, відганяючи сон. Непомітно для себе задрімав і тут же прокинувся — задзвенів будильник. За звичкою ляснув долонею по кнопці, бажаючи ще подрімати. Але не тут-то було — заробила сирена під ліжком від хитрої системи, яка включила електрочайник і магнітофон. Щоб відключити, потрібно було обов'язково вставати обом, інакше він будив весь будинок.

— Коли-небудь я викину цю систему у вікно! — вилаявся Микола, підскочивши з ліжка і протираючи сонні очі, прокидатися йому явно не хотілося.

— Так у чому ж справа? — посміхнувся я, відкриваючи навстіж вікно. Запахло ранковою свіжістю і ароматом свежескошенных трав з газону, в кімнату вдерлося спів птахів.

— Та хай живе! Мене він теж не раз виручав, коли я загуливался до третіх півнів з представницею прекрасної половини людства.

— Так би й сказав — з Зоєю, з Зоєю з складального цеху! Просто і ясно.

— З точки зору банальної ерудиції не кожен індивідуум здатний інтегрувати тенденції парадоксальних емоцій.

— Хочеш сказати — якщо розуму немає, то у сусіда не займеш?

— Аналітика прекрасного при основною його формалистической тенденції виявляє відміну трансцендентальних транскрипцій, що говорять про сутність аналітичного ідеалізму…

— Перекладаю — краса врятує світ. Чи Не так?

— Воно, звичайно, правильно, — хитромудро покрутив пальцями він у голови, сидячи на ліжку. — При всьому при цьому. І про це можна було б ще поговорити, якби не на роботу. О, як мені набридла ця робота. Кожен день робота… Скоріше б відпустку. Ось тоді і відпочину. Тиждень буду відсипатися, потім піду на рибалку, закину вудки, натягну гамак між деревами, і теж буду спати… Хороший хлопець Микола Старков, але іноді його заносило.

Щоранку людська ріка, немов весняний потік, збираючись з найдальших околиць міста, підхоплювала мене, немов тріску, і несла до заводу. А там вона, наткнувшись своїм могутнім, відпочив за ніч тілом про греблю прохідний, розкручуючи турнікети, текла далі до цехам, щоб надати те ж прискорення верстатів і механізмів. А ввечері, перемоловши у своїх потужних жорнах людську силу, завод випльовував назад.

— Як хочеш, Михайле Андрійовичу! — кричав я начальнику ділянки, намагаючись перекричати шум працюючих ливарних машин. — Вчора шлюб гнав? Гнав! А сьогодні не буду. Ти ж знаєш — одна третина йде з браком.

— Ти, Бородулін, не турбуйся. Третина — ми спишемо, — умовляв мене Іван Михайлович, лисуватий чоловік років сорока, зростання невеликого, з великим носом на погано поголеному обличчі, розумом, хватившим тільки для того, щоб закінчити школу майстрів при заводі і за п'ятнадцять років зрости до начальника ділянки.

— Я звик працювати на совість. І гнати шлюб далі не збираюся, вистачить з мене. Так що став мене на іншу машину, — наполягав я.

— А хто не звик? Я теж хочу добре працювати! Але від мене як від начальника ділянки вимагають план. Ти ж хочеш отримувати премію? Я теж. Так що давай, вмикай машину, — і не будемо мітингувати!

«Щоб ти збагатів, чорт лисий»! — вилаявся я про себе і пішов до своєї ливарній машині. Настрій був ніяким. Знехотя оглянувши машину, натиснув на тумблер «Пуск». Машина, наче протестуючи, загарчала, потім, стимульована якоюсь невідомою силою, завила гідравлічними насосами і вітально замигала різнокольоровими лампочками на пульті управління.

«Працювати на машині лиття під тиском справа не хитра. Треба знати не тільки технологію і певні навички, але і принцип роботи машини — одним словом, техніка на рівні фантастики. Німецьким розробникам цих машин треба віддати належне. Перший час вони працювали від кнопок. Але минав час, змінювалися люди, і за якісь два-три роки машини стали ламатися, а незабаром зовсім встали. У гонитві за горезвісним планом майстра і ливарники постійно порушували технологію лиття виробів, що, зрештою, призвело в непридатність прес-форми верстатів. Канали водяного охолодження ливарних машин забивалися накипом, що викликало жолоблення деталей. А все тому, що у відремонтованих прес-формах не витримувалися конструкторські розміри. Ливарник був змушений підкладати під прес-форму фольгу, яка в процесі роботи вилітала, і в утворився роз'єм йшов суцільний простріл.

Якість виробів погіршувала також погана робота ремонтників служби головного механіка. З-за великих простоїв робітники отримували мало, а це збільшувало кількість передумов для плинності кадрів. З цеху йшли фахівці, які пропрацювали рік, два» — писала заводська багатотиражка, що приніс мені вчора Микола. Це я знав, тому що було написано мною. Але працювати легше від цього не стало. Моя робота не йшла. Відразу перегрілася прес-форма, пішло жолоблення деталі, і мені частенько доводилося ходити до автомата з газованою водою не тільки тому, що мучила спрага, але і для того, щоб прес-формі дати охолонути. Час наближався до обіду. Праворуч від мене здіймалася гора негідних деталей, а зліва — всього чотири кришки блоку двигуна «Москвич — 412М». І тут забарахлив дозатор, опустившись в тигель з гарячим металом і піднявшись, він вже не включався на хід до заливної горловини прес-камери. Я був змушений піднятися наверх і встати на тигель, наповнені розплавленим металом, щоб підкрутити «кінцевики». Було жарко, як у парильні, лазні. Піт полив струмком. Довелося злізти і сунути голову під кран з холодною водою. Трохи стало легше. Але після десятого циклу відмовив поршень, я спересердя жбурнув гачок для зняття готових виливків про загороджувальний щит сусідньої машини.

— Ти чого буянишь, Данило? — запитав Іван Каратаєв, виглянувши з-за щита. — Що, знов встала? Та кинь ти цю машину! Нехай відремонтують! Скажи майстру і сиди, поки не зроблять. Вона мені в минулий тиждень теж всі нерви вимотала.

— Так говорив я йому. А він каже — план у мене. Та щоб йому так довго жити! — плюнув я спересердя. — Піду на водопій.

У повітрі цеху висів запах паленого заліза і пилу. На чавунних плитках підлоги в калюжах маслянистої води відбивалися сонячні зайчики, що падали на підлогу через щілини розбитих стекол, запорошених від часу фрамуг. Звучала музика. Але мене нічого не радувало. «Невже я не змушу працювати цю залізяку»? — подумав я в черговий раз, включаючи тумблер. І треба було станеться того, що я зробив прессовку, забувши виштовхнути з прес-камери попередню заливку. І згадав, як раз в той момент, коли поршень повільно, але вірно, включившись, пішов на першій фазі. Я стрибнув до червоної аварійної кнопки. Але в цей час пролунав глухий удар поршня об заливку, рука за інерцією натиснула кнопку. І даремно. Поки я, включивши машину, відкривав прес-форму, підставивши болванку, і виштовхував заливки у ручному режимі — метал вже встиг охолонути у прес-камері. Це був кінець. Тепер без демонтажу прес-камери його вже не витягнеш.

— Що це таке! — кричав начальник цеху Бакланів, трясучи перед носом начальника ділянки Перепивченко аркушем паперу. Бакланов, злий, як чорт, походжав по кабінету, куди нас запросили на «розбирання». — Ні, що це таке: «Щоб більше не гнати шлюб, я засандалил болванку в прес-камеру». Що це таке, Іване Михайловичу, Ви що, знущаєтесь!? Пояснювальна записка так не пишеться. Це документ! І хто це пише наш кореспондент рідний багатотиражки. Непростимо. Статейки писати можемо, а пояснювальну записку — абияк.

— Так… Я ж попереджав, Андрій Якимович, що прес-форми перегрівання. Автоматика ні до біса, — винувато виправдовувався Іван Михайлович, тупо втупившись на макет двигуна «москвича», встановленого на стенді в кутку кабінету. Видно згадуючи, як він натерпівся з-за цього мотора. В душі проклинаючи той день, коли прийшов працювати в «литейку», щоб заробити шкідливість і раніше піти на пенсію.

— Ти бач, «засандалил»! Якщо кожен тут буде «засандаливать», жваво нас всіх розженуть. Розумники! Для початку я засандалю вам за догани і покараю рублем. А там подивимося. Ідіть, працюйте!

Йду і згадую рядки зі статті: «Цех постійно лихоманить. Під загрозою зупинки головний конвеєр. З-за течі маслоканала готові блоки розбираються і надсилаються назад на переплавку. А це зайві витрати. З московського заводу автотракторного електрообладнання без кінця йдуть рекламації на усунення дефекту кришки генератора. А це значить — знову треба когось відправляти в Москву знімати задирки. Прес-форми забиті накипом і немає охолодження». Що цікавого — після того, що сталося, я не відчував ні докорів сумління, ні втрачених тридцяти чотирьох рублів, які вирахували за ремонт машини.

— Та ти не журися! — сказав Іван Каратаєв, по-дружньому грюкнувши мене по плечу. — Навпаки, навіть можеш пишатися тим, що нарешті забив глотку машині, що виробляє шлюб. Баби з ділянки обрубки не натішаться — у три зміни обробляли ці негідні деталі, щоб потім відправити на переплавку — смішно!

З ранку наступного дня я перебував у гарному настрої. Машина, на якій відливав кришки генератора, працювала безвідмовно. Сонячні зайчики, відбиваючись від масляних калюж на підлозі, весело стрибали по сталевих фермах перекриття і деталей на конвеєрі. Ніздрі лоскотав запах нагрітого масла і розплавленого металу. В цеху стояв веселий передзвін повітряних пістолетів і молотків. В перерві, випивши відразу дві склянки газованої води з сіллю, я вирішив подзвонити по заводському телефону Еллочки, моїй подрузі, яка працювала у відділі рекламації заводу.

— Привіт, Елла! Як живемо, що жуємо? Є пропозиція сходити в кіно.

— Слухай, друже! — сказала вона, — замість того, щоб киношкам мотатися, краще б зайнявся якістю своїх блоків. Скільки можна шлюб лити?!

— Не тільки від мене залежить, я-то зі знаком якості ллю.

— Ніхто погані не ллє, однак мотори течуть! Он їх скільки! Більше дев'яти тисяч рекламацій і на кожну шлюб-карту заводити треба. Адже весь час пишуть: «Коли виправите шлюб»?» І кожному замовнику треба відповісти про вжиті заходи. За день доводиться перебирати гори паперів, манікюр вже не тримається…

— Епоксидною смолою не пробувала, яким ми блоки замазуємо? Чудова, до речі, річ!

— Я тобі покажу, смолу! Ти мені ще пожартувати. Бач, в кіно захотів? Не дзвони мені більше! — і кинула трубку. І добре, що ми розмовляли по телефону. А так би, їй-Богу, вчепилася в обличчя. А нігті в неї, як у тигриці, протитанкові рови будуть.

…В повітрі запахло сірководнем. Чергу у передбаннику Пекла не зменшилася, і я відшукав очима Жука-Діогена. Він зрадів нашій зустрічі не менше за мене, і відразу зажужжал з розпитуваннями:

— Ну, як там твої справи? Що нового на землі? Як вона там наша рідна колиска?

— Загадили, спасу немає. Добралися до нафти — крові землі і стали її викачувати. А де нафта — там і війна. А на нафті запустили залізні колісниці, які димлять і забруднюють повітря так, що тепер загрожує глобальним потеплінням і подальшим затопленням земної тверді. І їм хоч би що, лише б побільше випустити машин і заробити побільше грошей, навіть не думаючи, що вони тут не знадобляться.

— Це точно, — сказав Діоген. — Але земля-це живий організм і в образу себе не дасть. Вона ще себе покаже — мало не здасться. А що «Нечистий» до тебе причепився? Дивлюся, так і «літаєш» туди-сюди.

— Не знаю, чого він хоче, а чого не зрозумію.

— Я чув, що ти народився особливим і ніякої стороні не належав. Але потім йому якось вдалося переманити тебе на свою сторону. А потім ти проштрафився за щось. З-за чого Нечистий відправив тебе на землю простою людиною, відібравши у тебе здатність переміщатися в просторі і в часі. І пам'ять твою, кажуть, він теж стер.

— Так от звідки у мене тяга до польотів! — здивувався я.

— Порушений баланс сил. І тепер між Ним і Творцем йде боротьба, хто кого перетягне. Скоріше не за тебе, а за твого сина, який повинен народитися і стати грозою «Нечистого» і поставити його на місце.

— Якого сина? — здивувався я, — я навіть не одружений.

— Значить, довго тут не затримаєшся.

Глава п'ята. Мить п'ятий

В повітрі запахло озоном.

— Такої спеки зроду не пам'ятаю, — сказала мама, відсьорбнувши чай з блюдечка. — Суховій йде, вся земля потріскалась.

— І звідки це вороняче злетілося? Всі помідори склювали в городі, спасу нема, — сказала тітонька Хайят у ситцевому хусточці на голові, зав'язаному на потилиці, і сьорбнула чаю, прікусивая шматочок цукру. — Кінець світу прийшов!

Тітонька Хайят припадала нам якоюсь далекою родичкою по материній лінії, а точно ніхто не пам'ятав. Але вона весь час перебувала у нас. Років їй було за п'ятдесят, невеликого зросту, з гострими, цікавими очима на доброму обличчі. Вона знала всі селищні новини і жваво ділилася ними за чашкою чаю, поки не выдуют весь самовар. Спустошивши, ставили за новою. І так до вечора, і між чаєм встигали зв'язати пару шкарпеток або вишити різнокольоровими візерунками рушник. У тітоньки Хайят було вісім вже дорослих дітей, і вони вдома керувалися самі.

— Кажуть, що наш начальник Романів за вашою сусідкою Ганною впадає. От старий шкарбун, адже немолодий вже — а все туди ж?

— Та щось не помічала, — сказала мама, наливаючи чай тітоньці Хайят.

— Кажуть, сивина в бороду — біс у ребро. А ще кажуть, що до нас якісь геофізики приїдуть. Будуть бурити, підривати землю і шукати нафту. А якщо знайдуть, потім будуть викачувати.

— А ми не провалимося? — засміялася мама.

— А біс його знає…

— Треба, мабуть, «Воронячу кашу» зварити, — задумливо сказала мама, глянувши у вікно, — та нагодувати ворон, не то буде неврожай.

— Як це? — перепитала тітонька Хайят. — І що, допоможе?

— Пам'ятаю, мама варила. Треба зібрати пшона від семи сімей і варити три ночі, кожен раз змінюючи вогнище і молитися Богу, щоб він змилувався над нами й дав нам живлющої вологи. Може, варто спробувати?

— Так, Бога вже зовсім забули, богохульники колом. Ось і карає нас Всевишній, — задумалася тітонька Хайят, — напевно, треба спробувати. А не засміють?

Про те, що вариться якась «Вороняча каша», на наступний день знали в селищі всі. І кожен говорив про це: одні з надією, інші з недовірою. Але кожен хотів взяти в цьому участь. Через три дні, коли каша була вже готова, всі прийшли подивитися, як це буде відбуватися. А нічого особливого й не було. Мама вийшла на Млинову гору, вклонилася на всі чотири сторони, щось бурмочучи, розкидала кашу з чавунця на радість пернатим і, окропив всіх водою з чайника помазком для фарбування печі, пішла. На небі не було жодної хмаринки.

— Сумніваюся я, однак, — сказав Харіус, — що б з-за чавунка каші дощ пішов. Треба було цілий казан варити!

— Іди, йди, — вступилася за подругу тітонька Хайят. — І не забудь підтягнути штани — пісок розсиплеш!

— Та ти сама стара відьма! — відповів Лузгин.

— Ах, так! — розгнівалася тітонька Хайят і, схопивши відро з водою, облила його з голови до ніг, — охладись, мабуть, ти перегрівся на сонці!

Тут все і почалося! Почали обливати водою, незважаючи на вік особи, крім грудних дітей і немічних старих. Дісталося і Романову, коли він проїздив по мосту через Тибильку. Спершу було образився, що йому зіпсували вихідний костюм, але потім, захоплений загальним веселощами, відібрав у кого-то відро і сам став поливати направо і наліво. Дощу не було.

Але до вечора з боку Югомашевской гори з'явилися білі хмари, за якими були темніше, а незабаром пролунав грім, стрясаючи всю округу. Народ з надією поглянув на небо, але дощу ще не було. Небо між тим затягнуло суцільним маревом, затуляючи вечірнє сонце. Ні вітерця, ні звуку, природа принишкла в очікуванні. Ось дмухнув довгоочікуваний вітер, посилюючись і все сильніше піднімаючи з землі хмари куряви, з моторошним скрипом розгойдуючи корабельні сосни на шкільному подвір'ї і їли за городами, завиваючи в комину, як тисячі вовків, вириваючи з корінням дерева, зриваючи дахи будинків. Було страшно. Пройшлася і знову тиша. Але ось перші великі краплі дощу вдарили по відрах на ганку, за дровітні біля сараю, розганяючи курей, які, скориставшись тишею, назад висипали у двір. Дощ забарабанил по даху нашої лазні, на картоплинні і побіг городами до інших обійсть. А тут і хлинув злива як з відра, суцільним потоком, затуляючи все небо, дерева і будинки. Раз по Раз виблискували блискавки, супроводжуючись оглушливим грім. Мені здавалося, що небо розвалювалася надвоє, і от-от впаде на землю. Я, як гусак, при кожному ударі грому втягував голову в шию і, незважаючи на окрики мами відійти від вікна, бігав з однієї кімнати в іншу, намагаючись побачити все і закарбувати в своїй пам'яті. Дощ лив весь вечір і всю ніч. І мені під гуркіт грому снилися кошмари.

Наче батько прийшов тільки вранці.

— Ну і гроза була вночі! Мабуть, мати, ти переборщила з кашею? — говорив він, сміючись, трясучи рукомийником за піччю. — Кажуть, блискавка в кузню вдарила, і, за словами Харіуса, над нею ще якийсь зелений куля висів. Але вірити йому важко. Добре, що коні не розбіглися. До того розумні тварини — збилися в купу і простояли, поки не пройшла гроза. От би і людям так, а те, як змії, так і норовлять вкусити один одного. А ми з напарником встигли на пасіку забігти, благо поруч була. Багато дерев вітром повалило. А Хайруллиным півбудинку знесло. Допомогти їм треба. Збери мати що-небудь поїсти, — і я піду. Мужики вже збираються, боюся, самі не впораються.

— І я всю ніч тремтіла зі страху, — сказала мама, дістаючи заслінку з печі. — Думала, що Кінець світу настав! — заслінка з гуркотом упала на підлогу — і ручка відскочила. — Ну, ось трохи руку не обпекла…

— А що сильно? Маслом помажеш.

— Та ні. До весілля доживе…

— До чиєї весілля?

— Данила, звичайно, — вона хитро підморгнула мені.

— А що, знайшов наречену, — посміхався батько, утираючись розшитим рушником, — і хто, якщо не секрет?

— Та сусідка Ганна…

— Ну, хоча вона і застара для нього, але дівчина гарна, гарна. Ну, давайте снідати. А ти, «наречений», побіжи на кузню з заслінкою, якщо вона ще на місці, і скажи Журбину, нехай ручку заклепает. Мені, як бачиш, ніколи.

Кузня була на місці. Журбін вже чаклував над горном. Він був невисокого росту, жилавий, з рудими підкрученими вусами і верткими, але поблекшими від п'янок очима на рябому неголеному обличчі. А його дружина Таїсія, яка народила йому сімох дівчат, була жінка велика, якщо не сказати, величезна. Всякий раз, коли Журбін обіймав її, йдучи на роботу, поцілувати міг тільки в живіт, бо як не вийшов ростом — вона була в два рази вище. Бувало, якщо перепивши Журбін не міг дійти до будинку, то назустріч виходила Тося. І несла його під пахвою головою назад і била долонькою по дупі, як малюка, примовляючи:

«Будеш пити, будеш пити, зараза»!?

— А що, є? Наливай! — відповідав Журбін заплітається мовою. І Тося била ще сильніше.

Минулої весни був випадок, коли Журбін замерз під льоду. Думали, відспівувати доведеться. Ні, вижив коваль. Тітонька Хайят пішла спозаранку за джерельною водою. І бачить, в калюжі біля магазину чиясь голова з-під льоду стирчить. Вона злякалася і впустила відра. На гуркіт голова прокинулася і питає:

— Тітонька Хайят, котра година?

Вона скрикнула і впала в непритомність. На крики збігся народ. Не знають, що робити і кого рятувати, то тітку, то коваля. Откололи коваля, горілкою відтерли, випити дали, і послали людину за його дружиною.

— Тільки не це, — сказав він, передихнувши після другої склянки. — Вона мене вб'є. Я краще в кузню. Розпалю горн і вмить зігріюся і обсушусь, Краще бабці допоможіть, — і втік.

Відкачали і тітоньку Хайят. І звістка про цю подію швидко облетіла округу. І якщо хтось-то говорив, що він з Кордону, то говорили: «А знаємо, це селище в лісі, в якому коваль під льодом переночував»!

Працював Журбін красиво, жонглюючи молоточком, вибиваючи з готовальні передзвін. І вся залізна начиння від цвяхів до складних механізмів було справою рук Ведмедики Журбіна і його Молотобійця Аксена, здорового здорованю, років двадцяти п'яти з золотими — якщо їх мив — кучерями. Ніхто не знав, звідки він з'явився. Одного разу водії пожартували над ним, пригостивши бутербродами з солідолу і хліба.

— Недобрі ви люди, — образився Аксен. — Смійтеся, смійтеся! — досмеетесь. Незабаром тут нікого не буде! На місці ваших будинків будуть гуляти бездомні собаки.

А ще його хтось заради забави напоїв горілкою. Що з ним бідним творилося: то плакав, то сміявся, розбігшись, кидався у воду. Намагалися утримати бідолаху вісім мужиків, він розкидав їх і, перевернувши жорнів біля млина, закотив його у воду. І все ж, як би над нею не знущалися, він залишався ласкавим і добрим. Не вміючи читати і писати, він перед клубом міг годинами розповідати дівчатам вірші: «Не шкодую, не кличу не плачу. Все пройде, як з білих яблунь дим. В'янення золотом охоплений, я не буду більше молодим».

— Вилитий Сергій Єсенін, — розчулювалася вчителька літератури та російської мови семирічної школи Марина Михайлівна, слухаючи його вірші.

Коли Аксен з'явився в селищі в обірваному одязі і торбинкою на плечах, заробляв свій хліб тим, що допомагав односельцям — кому дров нарубати, кому город скопати. І ставилися до нього поблажливо. І ночував то в одних, то в інших. Поки не зустрів Журбіна і той запросив його в кузню. Спрацювалися.

— А, Данило-майстер! — сказав Журбін, побачивши мене в дверях. — З чим завітав?

Аксен привітно помахав кувалдою.

— Так от, ручка відлетіла. Батько просив, заклепати треба…

— Раз батько просив — значить зробимо. Хороший він чоловік, шанований і мало п'є, не те, що ми, — він зі знанням своєї справи зробив з шматка жерсті заклепку і, розігрівши на вугіллі, вставив на місце, три удари закріпив ручку і опустив заслінку в чан з водою, там зашипіло, піднімаючи зеленуватий пар, — Готово, Данило — майстер. Привіт батькові!

Коли я взяв заслінку в руки, то відчув, що вона була невагома. Мало того, заслінка висіла в повітрі на рівні пояса. Хотів пригорнути її коліном до підлоги, нічого не вийшло. Присутні Журбін, Аксен, всюдисущий Лузгин, кіномеханік Микола і я здивовано перезирнулися. Це було забавно. Потім я її все-таки притис до підлоги і, ставши на неї під звістка зростання. І на подив усіх, заслінка разом зі мною повільно попрямувала до виходу. Тримаючись за одвірок, я надів одну ногу в ручку, а іншу поставив ззаду, відпустив руки. Я ширяв у повітрі. Всі дивилися на мене з заздрістю і подивом. Я згадав про Федьку, і відразу захотілося поділитися з ним придбанням. Як тільки про це подумав, так тут же заслінка полетіла в напрямку до будинку. Тільки стати думати, що не завадило б і вище, як я вже ширяв над селищем, разворошенным ураганом. Мужики біля будинку Хайруллиных помахали мені руками. Керувати заслінкою було легко, просто треба було подумки виявити бажання і летиш, куди хочеш. Захотілося про це принципі дії заслінки поділитися. Тому я розвернувся у напрямку до кузні. А там вже кипіла робота, Журбін розігрівав залозки і кидав їх у чан з зеленуватою водою, куди вночі вдарила блискавка. І після охолодження все залізне набувало летючість. Незабаром до коваля виросла довга черга бажаючих перекувати свої заслінки. Тепер всі, хто не боявся висоти, літали по справах на своїх заслонках. Але Журбину цього здалося мало, і він захотів підняти в повітря старий локомобіль, який минулого літа своїм ходом переїхав з лісопилки, а от нині через непотрібність іржавів за кузнею. Раніше він крутив пилораму, а вечорами — генератор електростанції, запалюючи в будинках лампочки, поки не пристосували для цього дизельний мотор. І незабаром локомобіль, випускаючи пар, з візком ззаду описував кола над небом селища, на підніжці якого стояв щасливий Журбін.

І все було добре, поки все це не побачив Яшка, Яків Спиридоныч, наш дільничний, старший син тітоньки Хайят. Він і доповів по інстанції. Приїхала вся районна міліція, озброєна карабінами і стали збирати заслінки. Посадили на ланцюг поруч з кузнею і локомобіль. Почали катувати Журбіна, як і що. Але він мовчав, як партизан, поки не привели дітей і не поставили їх до стінки разом з ним на розстріл. Стало шкода дітей.

— Так, все це від води в чані, — зізнався Журбін, — куди вдарила блискавка під час нічної грози.

Чан з водою витягли і вилили за кузнею в зарості чортополоху. І поїхали, завантаживши всі пічні заслінки. Хотіли забрати і Журбіна, але баби вмовляннями, та сльозами відстояли його. Все було добре, але до ранку в тому місці, де вилили зелену воду, виріс будяк вище кузні. Першим це помітив Журбін, коли вранці за звичкою пішов відливати за кузню. Тут він поскаржився, що у нього одні дівки і не завадило б і пацана мати, щоб так сказати, професію передати. У той час як раз Тося вагітна була. Ну і вирішилася до вечора — син. На радощах Журбін витягнув заначку — вирішили обмити ніжки спадкоємцю.

— Щось нечисте, — жартували над ним мужики. — Одні дівки і на тобі — мужик! Не інакше як Аксен підсобив?

— Та ні, — зізнався Журбін після двох склянок. — Це я у будяка попросив. Ну, ось і збулося!

Чоловіки кинулися за кузню зі своїми проханнями. І у кожного збулося. Знову приїхала міліція, дізнавшись від Яшки про Тибильском диво. Спилявши бензопилою будяк, поїхали назад. Але на наступний ранок будяк знову стояв вище даху. Не встигли чоловіки і пару заявок зробити, як з-за повороту, піднімаючи пил, з'явився міліцейський «газик». Міліціонери обгородили будяк парканом з колючим дротом і поставили постового з рушницею.

— Не то всяке може загадати п'яний мужик, — сказав начальник районної міліції Морозов, втираючи хусткою спітніле потилицю. — Аж до повалення Радянської влади. А заслінки можете забрати назад, не літають вони за селищем, тільки зганьбилися, що в район возили. — І він штовхнув ногою купу заслінок з борту вантажівки».

Я прокинувся від гуркоту впала заслінки.

— Ну і гроза була вночі. Мабуть, мамочко, ти переборщила з кашею? — сказав батько, трясучи рукомийником за піччю. Кажуть, у кузню блискавка вдарила. Вітром повалило багато дерев, а Хайруллиным дах знесло. Слава Богу, всі живі залишилися. Треба допомога! Народ вже збирається.

— Ну, ось, трохи руку не обпекла, — сказала мама.

— А що сильно? Маслом помажеш.

— Та ні. До весілля заживе…

— До чиєї весілля?

— Данила, звичайно.

— А що, знайшов наречену? І хто ж, якщо не секрет?

— Та сусідка Ганна.

— Хоч і підстаркувата вона для нього, але нареченою буде хорошою. Ну, давайте снідати. А ти «наречений» побіжи в кузню, якщо вона ще на місці, і скажи Журбину, нехай заклепает ручку, а то мені ніколи.

Всю ніч йшов проливний дощ. Вранці скрізь під яскравими променями літнього сонця блищали величезні калюжі. Було не так жарко. І я, босими ногами розсікаючи калюжі, полетів до кузні. Кузня була на місці, з труби валив чорний дим. По селищу лунав веселий передзвін молоточків. Це Журбін з Аксеном грали на своїй ковадлі.

— А-а, Данило-майстер! — вимовив Журбін, пошурудив чіпсами в розпеченому вугіллі, — З чим завітав?

— Так от, ручка одпала, батько просив заклепати…

— Зробимо. Це пара дрібниць! — весело посміхнувся Журбін. Після урагану роботи додалося, а платили йому «рідкими» рублями і тому він уже був напідпитку. — Напевно, я сопьюсь тут з вами, — сказав він, приймаючи чергову пляшку «самогону» і ховаючи її під лавку в ганчірки. — А у мене ще на шиї семеро дівчат і восьмий на взводі. Якщо дружина знову дівку народить, вижену її з дому до чортової бабусі.

— Хлопчик в тебе буде, — сказав я.

— А ти звідки знаєш, — здивувався він.

— Я бачив сон…

Не минуло й тижня, як весь селище вітав його з спадкоємцем.

— Проте, — сказав він, — як ти вгадав, що у нас син буде?

— Я ж казав, приснився мені сон, що у тебе син народився. Правда, ми там ще на пічних заслонках літали, але це був лише сон. Потім я перевіряв…

— Тоді він не Данило-майстер, а як по біблії, Данило — тлумач снів, — сказав Лузгин, великий знавець літератури. — Жив колись такий пророк на землі і вмів розтлумачувати сни.

Щось клацнуло, і запахло сірководнем…

Глава шоста. Мить шостий

… — Дуже втомлююся, — поскаржився мені «Нечистий» з втомленим обличчям редактор центральної газети, у сірому костюмі і сорочці в смужку, темному краватці з розслабленим вузлом, поправивши оправу позолочених очок.

Побачивши, що я йому поспівчував, перехилившись через стіл, дістав з шухляди стола цигарки, прикурив від пальця, і, затягнувшись, додав:

— Роботи багато, доводиться мотатися з краю в край Всесвіту, щоб встигнути насолити Творцеві. А він, як дитина, ще ображається, що я не за правилами «граю»! Він вважає, що люди це досконалість і гідні жити в раю. А я кажу, що ні. Люди тільки перед обличчям жаху починають очищатися душею і замислюються про вічне. І весь час у мене сверблять руки, щоб дати якого-небудь психопату валіза з ядерною кнопкою. Але я марнославний і хочу, щоб щоб все було поступово, щоб люди, втративши віру в соціальну справедливість, у Бога, в чорта, в комунізм, стали нікчемами і знищили один одного. І я хочу зрозуміти, чому ти розвалив Комуністичну партію і Радянський Союз?

— Дик, вона сама собою якось розвалилася, — несміливо відповів я.

— Сам по собі може прищ на дупі вискочити, твою мать! У той час, коли ти поліз на рожен, було все добре. Панувало загальне схвалення політикою партії і уряду, всі мовчали в ганчірочку. Ти ж наважився виступати у пресі, тим самим розбудив задрімалі було сили добра і зла. Теж мені, піс-сатель хренов!

— Так це був просто експеримент: «Про вплив критики на самого критикує і на критику в цілому».

— Ну-ну, я весь увага, — мовив він, сівши на край редакційної столу, закинувши ногу на ногу без взуття з давно немитими ступнями і глибоко затягнувшись сигаретою.

— Коротше. Це було в часи загального схвалення. Коли при порожніх прилавках магазинів у верхах цілувалися і вішали на груди один одному зірки і медалі, а народ останній хрін без солі доїдав. Я вирішив спробувати змінити все це, сподіваючись на те, що залишилися ще у країні ті, які висловлювали своє невдоволення не тільки на кухнях і альтанках, забиваючи «козла»… «Редактор» клацнув пальцем.

…І ось я вже йду по коридору міськкому партії. Куди запросили мене послухати і подивитися на мене, так би мовити, на «порушника спокою». Йду по оксамитової доріжці і не дихаю. Думаю, що тільки люди не ходили по цих коридорах, аж до Йосипа Віссаріоновича і Фелікса Едмундовича з Луб'янки. А тепер — я, простий тесля з будівництва. Йду, захоплений значимістю факту, і шукаю кабінет секретаря міськкому Перепупкина. А сам думаю, чого це я приперся, тільки людей відривати від справ державної ваги? Якось не по собі мені стало.

— Здрастуйте! — вітаюся я з трепетом в серці, відкриваючи оббиту шкірою двері. — Бородулін я, викликали?

— А, так, — каже Перепупкин, виходячи з-за величезного столу і посміхається так, як посміхаються тільки секретарі райкомів і міськкомів — щасливою посмішкою на всі лощеное обличчя і міцно стискаючи мені руку. — Проходьте, сідайте!

Я повільно опускаюся на край сусіднього стільця.

— Так. Читав вашу статтю. Гостро. Розумно. Злободенно. Головне, з критикою! А то ми якось звикли мовчати, чи не правда?

— Так.

— От і я кажу, треба щось робити, ніж мовчати. Молодець, так тримати! Якщо що, допоможемо, в образу не дамо!

Потім ми пили чай з тортом і шоколадом, які принесла його довгонога секретарка в міні спідниці і вели світську бесіду про те, про се. Пішов від нього я окрилений, думаючи, що тепер все зміниться, і ми заживемо добре. Але не тут-то було.

Але почнемо з самого початку. В той час говорили, що справжнім господарем на виробництві повинен бути робочий. І я, керуючись принципом: «Я господар життя, та що заважає мені нормально жити і працювати, повинна бути знищена», через центральну пресу насмілився назвати себе господарем будівництва. Але справжні господарі начальник управління Пупкін і секретар партбюро Подпупкина поспішили в редакцію із спростуванням. Спекулюючи тим, що я зазіхнув на авторитет колективу, їм вдалося відновити проти мене і деяких робітників. І ті пішли на поводу. А потім, звичайно ж, робітники зрозуміли, що вони захищали зовсім не те, що було їм потрібно. На зборах і сторінках друку висловлювалися їх же невдоволення проблемами на робочих місцях.

— Ну що ми можемо сказати, — сказав в курилці каменяр управління Андрій Бутов, струшуючи попіл на багаття, розведений у зрізаної навпіл залізній бочці, — Ми люди залежні. Кожному квартира потрібна. Заробіток, премії та інші блага, сам розумієш, в руках керівництва. І ще невідомо, що вигорить з твого задуму. Хоча вона вірна, тисячу разів вірна. Але ми люди залежні і багато чого тобі не скажемо. Ми будемо тримати нейтралітет.

Багато губилися в здогадах, чому ж раптом я почав критикувати? Але щоб було зрозуміло, почнемо з самого початку. Ще не будучи комуністом, я питав у молодих членів партії:

— Що там було на зборах, які питання вирішувалися?

— А-а! — відповідали вони після чергового зібрання, кожен раз одне і те ж.

«Як це так», — думав я. Але ставши членом партії, переконався сам. До речі, я завжди сторонився «стадності». Усвідомлюючи, що це не моє. Звичайно, крім піонерії і комсомолу. Ці роки були для мене щасливі. У партію я вступив усвідомлено: «Щоб бути в авангарді будівельників соціально-справедливого суспільства». Як мені здавалося тоді. Може бути, я вступив би в іншу яку-небудь партію, але тоді не було. Ще в дитинстві, коли «верхні» хлопці билися з «зареченцами», а я жив на центральній вулиці, всі запрошували мене в свої «банди» — я залишався сам по собі; мене били і ті і інші. Але потім їм теж діставалося від мене. На кожному партійних зборах виносилися одні і ті ж рішення, про виконання яких мало хто турбувався. І тут в одну з безсонних ночей мене осінило, а не тут приховані причини наших загальних бід заорганізованості, потурання, безпринципності та інших наших негативів? Адже збори за статутом є вищим органом партійної організації. І якщо вищий орган не може до кінця розв'язати такі, здавалося б, прості задачі, так хто ж? Це перше. І друге. Утвердилася думка, що справедливості добитися неможливо, що людина, який затіяв боротьбу заради торжества справедливості, потрапляє під опалу керівництва й, зрештою, буває покараний не тільки морально, але і матеріально. Напрошується питання: «Чому людина, яка вболіває душею за інтереси країни, хоче навести належний порядок, стає жертвою нападок з боку посадових осіб? І чому людина, «обурив спокій» заради Вищої мети, стає «затюканным борцем»? Задавшись метою знайти відповіді на ці питання, я пішов на експеримент, написавши статтю: «Про вплив критики на самого критикує і на критику в цілому». Для надійності поставив до відома органи друку. Багато хто не вірив в тріумфальний успіх моєї затії, але допомоги не відмовляли, і на тому спасибі. Однак для того, щоб правдиво відповісти на всі питання, треба було побувати, як кажуть, в «шкурі» правдошукача. І сказати всю правду до кінця. Але тільки питання: кому і де? Звітно-виборні збори тресту — місце, де як не можна краще можна було сказати усе, що наболіло. В присутності секретаря райкому повідати активу про всіх бідах не тільки управління, але і будівельного тресту. Що і було зроблено з дозволу зборів. Не будемо вдаватися в подробиці. Я наведу лише кілька прикладів, що заслуговують уваги. На зборах йшлося про те, що бюро первинної партійної організації СУ не приймає належних заходів за все тих проблем, про які будівельники постійно говорять з кожної трибуни.

Наприклад: «Партбюро, до якого неодноразово звертався на зборах бригадир мулярів Анатолії Ревунів, протягом чотирьох місяців не змогло забезпечити бригаду ящиками для розчину, необхідними бригади для виконання виробничого завдання в строк. Природно, бригадир після цього махнув на все рукою і перестав виступати. Як і багато інших». Чому так сталося? Тому що все, що сказано з трибуни, залишається висіти в повітрі. Рішення зборів зачитували по заздалегідь приготовленої заготівлі. А що говорилося на зборах, у поспіху забувалося і не включалося в рішення партійних зборів — вищого органу партійної організації. Якщо і записувалося, то тільки для «галочки». Тому що ніхто з них не питав. Тим самим створювалося недовіра самих комуністів до сказаного слова. А це породжувало байдужість і пасивність. З такою практикою не можна було миритися. Тому я, в свій час з огляду на все це, запропонував зборам заходи, що виключають повторення і навіть невиконання пунктів рішення зборів. Але марно. Здавалося б, чого простіше, записати в рішення і виконувати. Але немає ж, керівний орган партійного зібрання — партбюро, до тих пір, поки не втрутився ЦК, залишався глухий і ньому. Після цього обстановка змінилася — після кожного партзборів зачитують про виконання рішення попереднього зборів. Тепер кожен може виступити, не побоюючись переслідування за критику. І це можна було назвати нашою перемогою. Кілька років тому ми були ще далекі від цього. І мало вірили в можливість зрушити з місця великі проблеми. Однак радіти поки рано. Багато питань ще не вирішено. Наприклад, тоді на зборах я спеціально наводив приклад виступу бригадира Перепьолкіна на зборах СУ, сетовавшего на брак будматеріалів для будівництва третьої черги Краснопресненській плодоовочевої бази: бетону, пиломатеріалів, руберойду, цвяхів та в'язального дроту — всього того, без чого неможливо було побудувати і здати об'єкт під час.

Що ж змінилося після зборів? Треба парткому віддати належне. З тим, що не змогла зробити партбюро управління протягом місяця, партком впорався за тиждень, створивши з цією метою спеціальну комісію. І весь необхідний матеріал мався на об'єкті. Мало того, влаштували очну ставку між будівельниками і всієї постачальницької службою тресту. Під час зустрічі з'ясувалося, що заявки на матеріал та інструменти надаються управлінням у УПТК несвоєчасно, а часто взагалі не доходять до нього. На цьому, мабуть, і закінчилася робота комісії, яка, втім, теж поставилася до своїх обов'язків без особливого завзяття, формально, і багато фактів нею були визнані такими, що вплинуло на всі інші. Та велике було бажання членів комісії надати всій критиці наклепницький характер. Насторожувало й те, що деякі факти порушень були приховані самими будівельниками, раніше сетовавшими на брак будматеріалів, вимушені простої механізмів і низьку дисципліну в колективі. Потім по щасливою випадковості «знайшовся» захований бетон, який не змогла знайти комісія. — В один час бетону давали мало, — виправдовувався бригадир Перепьолкін, і дорогий бетононасос простоював. І ми добилися доставки бетону через ГЛАВК. І бетону стали давати стільки, що дівати його нікуди. Ось і вивалили пару машин в сторонці як раз в те місце, де за проектом проходили труби і повинен був бути відстійник. Скажу більше, робочі, промолчавшие про цей факт тоді на зборах, де розбиралася шановна комісія, потім, чортихаючись і проклинаючи всіх і вся, видовбували цей бетон відбійними молотками. А адже труби могли пройти поруч — тоді ніхто б не дізнався, що будівельники викинули бетон, і тим самим факт виявився б не розкритим?

Так, на сьогоднішній день визнання критики залежить від тих, хто вперто не бажає визнавати його. А якщо критика не визнається, яка може бути мова про виправлення помилок на користь загальної справи? Коли стало ясно, що нічого в кращу сторону не зміниться, я почав збирати матеріал для виступу в пресі.

— Ти припини свої справи! — пригрозила мені секретар бюро Подпупкина, дізнавшись про мій намір виступити у пресі. — Допрыгаешься!

Тут би звичайно поставити крапку. Але для пізнання справжньої правди варто було подразнити гусей. Якщо вона після мого виступу протягом півтора місяця не показувала жодних ознак життєдіяльності в очікуванні покарання, то, коли покарання минуло її, секретар партбюро піднеслася духом. І зібрала засідання бюро, нібито для обговорення питання щодо виконання мною статутних вимог. Подпупкина влаштувала промивання моїх мізків. І треба сказати, що до мене і після більше нікого з цього питання не слухали. Так, сьогодні важко розкусити бюрократів. Видозмінилися і зажимщики критики — народ грамотний з дипломами в кишені і діють від імені партії і народу. Те, що було зі мною — важко було назвати зажимом критики. Це скоріше всього класифікується як невеликий прижимчик, після якого людина відчуває себе оплеванным і розчавленим на багато років. І пройде ще чимало років, щоб він випростався і набрався сміливості для повторного виступу з критикою. І як показує практика, найчастіше цього не буває. Таке політичне явище, як «затиск критики» виявляється ще в формі «перевірки виконання статутних вимог» або «звітом про виконання партійних доручень». «Провинився» ставлять перед присутніми і засипають питаннями, на які, знаючи їх переслідують мету та завдання, не дуже то і хочеться відповідати. А мета проста — створити громадську думку «про недостатнє виконання статутних вимог і партійних доручень». А подальше їх бажання не важко передбачити. Викличуть раз, викличуть два, і кожен раз вказувати на погану роботу, а потім можна і вліпити догану. А там дивись, і зламався людина. Він вже не борець і з нього можна мотузки вити. Багато хто, пізнавши горе і радість боротьби з недоліками, радять, перш ніж розпочати боротьбу, треба розробити стратегію і тактику. Але питається, до чого такі військові премудрості, якщо статут гарантує право на критику кожним членом організації. Однак у житті виявляється все по-іншому. Начебто було все враховано мною: стратегія і тактика. Але як кажуть, не було б щастя, та нещастя допомогло. Я зробив помилку», завдяки якій пізнав, як «вони» сильні світу цього, піддають сумніву особистість. Справа в тому, що я «мав необережність» піти з роботи на годину раніше для збору матеріалу майбутньої статті. І треба сказати, що мене ніхто не шукав, і в цей день я нікому не був потрібен. Тому що ми, теслі, працювали під керівництвом самого начальника управління Пупкіна, який був під час здачі Палацу Культури в одній особі виконробом, майстром і бригадиром. До речі, того самого ДК, який після помпезною здачі був поставлений на ремонт. Але треба зазначити, що ми працювали з випередженням графіка. І все було б добре, якби. Якби чотири дні потому хтось з робітників не доніс до Подпукиной, що ніби я збираю проти неї матеріал. Вона сама прибігла на об'єкт і розпитала кожного майстра і виконроба, хто відпустив мене з роботи. Справа в тому, що вона отримала неправильну інформацію від «доброзичливця» — замість однієї години відсутності той сказав «з години», значить, відразу після обіду. Дізнавшись, що я пішов без погодження з ким би то не було, Подпупкина піднеслася духом — адже з'явилася можливість покарати «непокірного». Для цього потрібно було виконробу заднім числом написати доповідну «про самовільному відхід з робочого місця», але ніхто з виконробів на це не погоджувався. Однак їй все ж вдалося вмовити одного з новоприбулих майстрів, готового догодити начальству.

— Чому все-таки Ви написали доповідну? — запитав я його потім, — І до того ж невірно. Замість однієї години «самовільного відсутності» Ви вказали чотири години.

— Так мене Подпупкина попросила, — зізнався він.

— Я і знати не знав про твоє існування.

Але Подпупкиной тільки цього й треба було. В цей же день вони з Начальником управління Пупкіним поїхали в партком до Запупкину за «благословенням» на моє покарання. І отримавши «добро», покарали мене морально і матеріально. За той місяць я отримав зарплату на тридцять рублів менше і догану із занесенням в особову справу. Днем пізніше я теж був в парткомі у Запупкина і мав з ним розмову. І як ні дивно, йому вдалося довести, що дії Подпупкиной антипартийны. Він обіцяв вжити заходів. І на прощання міцно потиснув мені руку.

Я мимоволі подумав про безпринципність партійного керівника. «Як же так, — думав я, — він тільки вчора потискував руки тим, хто збирався карати мене, а сьогодні мені»? Як і слід було очікувати, жодних заходів з боку парткому прийнято не було. Відрадно відзначити, багато робочі управління тресту були зацікавлені, щоб справедливість нарешті восторжествувала. Кожен підходив до мене зі своїми бідами, визнаючи в мені захисника, але і побоюючись за мене, що я можу постраждати за правду. Тому вся інформація про наміри та дії адміністрації концентрувалася на мені, і я знав про кожного їх кроці. Природа конфліктної ситуації така — вона виникає через відсутність нормальної критики в колективі, вірніше, нормального ставлення до неї. Коли в колективі існують заворушення, знають про це всі, але з критикою виступає один, підтримуваний невеликою кількістю людей, які з тієї або іншої причини не залежать від керівництва, і намагаються відійти в тінь. На сьогоднішній день визнання критики залежить від тих, хто не бажає визнавати її, а тим більше — хто не хоче виправляти помилки. Відчуваючи свою правоту, і не бажаючи змиритися з існуючими недоліками, правдолюб йде вище за інстанції аж до Верховних органів. Але комісія чомусь створюється з тих самих винуватців, зацікавлених у тому, щоб критика була не визнана. І в цьому випадку караються не справжні винуватці, а той, хто наважився винести сміття з хати.

— Нічого в тебе не вийде! — сказав мені якось тесля Петрович на прізвисько «Паровоз» в обідню перерву, змітаючи стружки зі столярного верстата і розставляючи шахові фігури, — Хто захоче визнавати власні помилки і підписувати собі вирок? І ніхто тобі не допоможе. Як жили в лайні, так і будемо жити!

— Америка допоможе, — пожартував я.

— Як би не так. Адже хто такі сьогоднішні американці? Це нащадки тих, рвонув з Європи у часи золотої лихоманки. А рвонули туди в основному різний набрід, хто не хотів працювати, а мріяв швидко розбагатіти. Ось і вижили ті, хто вмів швидше діставати кольт і влучно стріляти. Перебили корінне населення «індіанців», відібрали їх землі, загнавши в резервації. Потім перебили «південців», які хотіли відділитися від них. Руками тих же товстосумів були розв'язані всі війни, від яких вони заробляли мільярди і забивали свою калитку! Там править капітал. І наша величезна країна з її корисними копалинами і ядерними ракетами їм, як ніж у серце. І дай Бог, помилюсь, вони були б не проти розділити нашу країну і володарювати, якщо не зможуть завоювати. А ти кажеш, Америка… Слухай, мені здається, ми переборщили з гороховим супом. Тебе не пучить?

— Поки що ні, — сказав я. У двері столярки хтось постукав.

— Бородулін, — видавила захекані табельщица Зіна. — Скрізь тебе шукаю, в міськком викликають, терміново!

Бажаючи довести справу до кінця і розставити всі крапки над «і», я направив матеріали в газету. Але статтю друкувати не стали, сказавши, що тему вже вичерпали. Але на щастя чи на нещастя мої рукописи були переправлені в ЦК, а звідти — в міськком. А міськком розбирався в присутності Пупкіна і Подпупкиной.

У кабінеті секретаря міськкому Перепупкина було повно народу і накурено. Чекали тільки мене. І відразу перейшли до обговорення мого питання. Суть я знав, але чекав, чого вони скажуть. І справді, я вже почав шкодувати, що на обід взяв повну тарілку горохового супу, а не половину, як завжди. Мене здорово пучило, думав, до кінця не досижу. Знову були ті ж розмови, як і в минулий раз. Нічого путнього, і я прийшов до висновку, що нічого не зміниться. Ледве досидів до кінця і вийшов з кабінету першим. У коридорі нікого не було. І я дав залп такий, що захиталися люстри, і тріснула штукатурка. На незрозумілий шум навіть виглянула секретарка. А на вулиці, як сказав мені знайомий двірник, горьковський татарин Фиркат, з яким за цей час ми вже встигли познайомитися, відшарувався і випав здоровенний шматок штукатурки з фундаменту міськкому партії, що і послужило початком повного розвалу партії і Радянського Союзу. Яку все ще можна було врятувати, якби взялися всім світом, але цього не хотів. Партія, яка не чула сама себе, була приречена. Сказати по правді, хоча багато і подобалося мені в новій демократії, але я не хотів такого шаленого капіталізму з растаскиванием багатства країни, безробіттям і бомжами. Війнами і вибухами то тут, то там. Пожалів я Пупкіна і Подпупкину тоді і не довів справу до кінця. На запитання секретаря міськкому Перепупкина, треба знімати їх з посад, я відповів: не потрібно. Пожалів я їх тоді. Хоча вони потім били мене і хвіст і гриву. Ті, хто влаштовував зібрання і оголошував мені догани, за своєю природою були симпатичними людьми, але тільки при спілкуванні з кожним окремо. З ними можна було поговорити просто так за кухлем пива і пляшкою вина. Але що цікаво, разом узяті, стаючи колективом, вони ставали частиною системи. І діяли вже як би від імені і за дорученням цієї самої системи або одного з представників, переконаного в правоті своїх дій. Так що, винен я перед усіма безробітними і безпритульними, хворими і бідними. І навіть перед олігархами, які ховаються від свого народу, облопошив їх, за кордоном.

Глава сьома. Мить Сьомий

…Тут запахло сірководнем. Так пахло завжди перед візитом до «Крилатого». Я ніколи не був в Єгипті, і хотілося подивитися на піраміди. Не на сьогоднішню, а в період його будівництва. І у мене народилася шалена думка попросити «Крилатого» відправити мене на екскурсію, просто так. Невже я не заслужив, а то он, скільки мотаюся по його доручень. Правда, я ніколи не виправдовував його надії, але все ж міг би він і заохотити мене, так сказати… Я постав перед ним.

— Але-але, не дуже-то борзей, — сказав Крилатий, — твоя нікчемна життя, нічого не варто! Твоє життя на кінчику моїх пальців. Висить на волосинці, і коли ти прийдеш до мене остаточно, я влаштую для тебе такий несамовитий прийом, що розповіді тих, хто вже пройшов через це, тобі здадуться дитячим лепетом. І ти, нашкодивши мені, сподіваєшся на те, що врятує тебе Він? Тримай кишеню ширше, Йому не до тебе. Він зараз на іншому краю всесвіту намагається відтворити те, що я зруйнував. Він клацнув пальцем, і запахло розпеченою пустелею.

…І ось я йду по розпеченому сонцем піску. За плечима щось булькає. Спіткнувшись, падаю і тут же отримую ударом хлиста по голому тілу. Хтось ззаду допомагає мені піднятися. На мені тільки джинси з блискучими на сонці заклепками, які ніяк не вписувалися в натовпі голодранців. Починаю озиратися. Йдемо довгою низкою від річки до пірамід. Фундаменти двох великих вже позначені, ми несемо воду до третього, який ближче до голови Сфінкса.

— Ну, щоб тебе Нечистий, — вилаявся я по-арабськи. — Міг би й фараоном зробити! Значить, не подобаюсь я тобі? І тут же отримав ще по плечах хлистом. І так боляче, трохи свідомість не втратив.

— Так, Абдул-Саїд, ти не подобаєшся мені! І як може сподобатися людина, який ледь не убив самого спадкоємця Тутанхамона? І треба ж було додуматися до того — дати цареві стільки заморської жуйки, що він ледве не вдавився. Ледве відкачали, не то не зносити тобі голови! — сказав наглядач, ще раз замахнувся батогом. Але бити, не став і пішов далі поганяти тих, хто відставав від інших. — А ну пошевеливайся, якщо хочете обідати. Сюди вам ніхто не принесе. Обід тільки там, біля підніжжя піраміди.

— Звідки я знав, — говорив я Арабові, що йде слідом, — що в кишені моїх джинсів виявиться ціла пачка «жуйки», і він засуне в рот все, що є — пацани скрізь однакові!

Дещо як дійшли до підніжжя і по черзі вилили воду у великий чан. Недалеко від нас єгиптяни, запрягшись у лямки, тягли величезний камінь. Дерев'яні котки диміли від тертя і їх поливали водою з того ж чана, інші люди. Далі з допомогою триноги і блоків з мотузками камені піднімали вище на піраміду і укладали на місце. Нічого цікавого, як у підручнику з Історії древніх століть. «Хто ж так будує»? — вилаявся про себе я, — простіше ж заливати бетон на місці, ніж тягти звідкілясь з кар'єрів»? Нам дали поїсти, тарілку квасоляного супу з шматочком м'яса та коржиком з маїсу. Поївши, відправилися в зворотний шлях, щоб повернутися до вечері. І так би ми ходили до самого закінчення будівництва, поки мої джинси не перетворилися на лахміття, поки я не обріс сивою бородою і не випали зуби…

— Можна поговорити з виконробом, — сказав я погоничеві.

— А що є скарги на харчування? — здивувався погонич.

— З їжею в порядку. Хоча могло бути і краще, але зараз не про це… просто є пропозиція, від якого він навряд чи відмовиться.

Повели до виконроба. Ним виявився однорукий і лисий, втомлений від розмаху будівництва, але знаючий собі ціну єврей.

— Ну що ще, — йому не подобалося, коли його турбували після обіду.

— Та ось тут один араб з пропозицією, яка, за його словами, може додати темп у будівництві пірамід.

— Ну, я слухаю…

— Є пропозиція заливати блоки прямо на місці з цементу і піску.

— Де я тобі цементу знайду?

— Так це просто… Я знаю, як це робити, підкажу, якщо що…

Будівництво пішло ударними темпами, хоча мене й годували, може бути трохи краще, ніж інших, але в посаді не підвищили, як я носив воду, так і продовжував носити до кінця будівництва. Поки не запахло рятівним сірководнем. Як ні коли не радів зустрічі з «Нечистим». Я готовий був його розцілувати. Не став робити цього тільки тому, що він «Нечистий» — втілення зла.

Глава восьма. Мить восьмий

— Ну, тепер ти зрозумів, що нічого не вартий, — промовив Крилатий, набиваючи люльку тютюном. — Чи все-таки сподіваєшся на допомогу свого кумира, думаючи, що якщо врятував Її сина від царя Ірода? Помиляєшся, любий! Якщо і ти врятував маленького Ієшуа, то сам же і зрадив його через тридцять років, Іуда!

— Туфту шиєш, начальник, — несміливо заперечив я. — Сексотом хочеш зробити? Не робив я цього.

— Та тобі, дивлюся, взагалі з переляку пам'ять відбило. Зате я знаю, що ти, мать твою… за моєю вказівкою повинен був влаштувати йому самогубство, але не зробив цього. А, навпаки, зрадивши його, тільки наблизив його кінець на Голгофі, тим самим зробив його святим. А ще цілуватися поліз! Тьху, чорт забирай!

— Та не було такого!

— Ну що, в штани наклав? Та пожартував я. Це був не ти, а інший, але цю роль я готував для тебе. Якби не втік. Треба ж примудритися сховатися під ялівцевим гаєм і просидіти там сорок років! Схибив мати твою! Це Мойсей водив свій народ по пустелі сорок років, ховаючись від смертного переслідувача. Я безсмертний. Ну, нічого, я залишу тебе для останнього дня кінця світу. І твій вихід буде незабутній! І він клацнув пальцем…

«Вони сюди не поткнуться» — подумав я, розгледівши внизу біля моря ялівцевий гай. Я вирішив відсидітися в печері під гаєм, сподіваючись на милість Нечистого. Хоча мене й вивертало навиворіт від запаху ялівцю, але все, ж це було краще, ніж потрапити в лапи Нечистого і бути роздертим в пеклі. До речі, потім я почав звикати до цього запаху. Коли до мене дійшли чутки про те, що цар Ірод наказав вирізати всіх немовлят, я був недалеко від Юдеї і тут же пішов до місця події. Посланці Царя не щадили нікого — серед ночі витягали дітей з будинків і тут же рубали; різали і батьків, які намагалися захистити своє чадо. Горіли будинки, в повітрі стояв запах крові, вогню і попелу. Село, де жили тесля Йосип і Марія зі своїм сином, була наступна на шляху солдатів Ірода. Вечоріло. І мені нічого не залишалося, як викликати такий сильний дощ, щоб швидко переповнити річечку, через яку лежав місток, змити його, і тим самим перегородити на час шлях воїнам. Встигнути попередити сім'ю про навалу.

Залишалося тільки чекати. І єдиною розвагою того часу було це вдень політати над морем, перетворившись на чайку, а вночі, обернувшись дельфіном, поплавати по морському дну. Але самою цікавою забавою було для мене, як, втім, і всіх інших ангелів і демонів, кататися на вістрі блискавки. Перед початком гігантського розряду і нищівного розбігу блискавки на самому кінчику утворювався повітряна куля; якщо, спланувавши, вчасно осідлати його, то можна було проїхатися по небу. І ось, піднявшись в хмари в грозу, я чекав початку. І, нарешті, встрибнувши на кулю, я летів з швидкістю блискавки над бурхливим морем і над майже безлюдним півостровом. І це мене відволікало від добровільного ув'язнення. Правда, до тих пір, поки не зустрів «Її». Вона з'явилася несподівано серед білого дня. З'явилася з білого хмари над горами і плавно опустилася на пляж біля Блакитного затоки на білосніжному хмарі, у її точених ніг. Вона була сама чарівність: темне волосся, закріплені золотим обідком, спадали до пояса; біла туніка, підперезана шовковим пояском, підкреслюючи вигини її трохи засмаглого тіла; у вирі її зелених очей висвічувалося тужливий самотність. Опустившись на пісок, Вона скинула туніку, плавно ввійшла у воду і красиво попливла. Я, зачарований її красою, підглядав за нею з печери. Трохи поплававши, красуня граціозно вийшла з води і почала одягатися, але раптом, відчувши мій погляд, обернулася в мій бік. Я звалився вниз і розпластався на дні печери, потім, обернувшись чайкою, вилетів зі свого притулку. Вона проводила мене, посміхаючись, помахала ручкою. Потім, обвернувшись хмарою, зникла над горами. Це була Богиня. Я закохався в неї і не знаходив собі місця. І цілими днями в горах ліпив скульптури різних тварин. Мене гнітило те, що ми, по суті, з нею були різними. Вона була Богиня, а я такий виродок, яких ще світ не бачив. Мені захотілося в кого-небудь перетворитися. Я був демоном самого високого, фіолетового кольору спектра випромінювання і міг не тільки переміщатися по всесвіту, але і вселятися в кого завгодно і змінювати свою зовнішність. І тоді Вона полюбила б не мене, а того, кого я перетворюся. І мені чомусь було соромно. А демони, взагалі, коли-небудь соромилися? Але мене тягнуло до неї так, що підвищувалася температура мого тіла, змінюючи мій спектр випромінювання майже до червоного, тим самим, даючи виявити себе. До речі, два демона вже приходили вночі. І я їх чекав. Я відчув навіть місце їх появи порталу і тут же спопелив їх кульовими блискавками. А якщо б вони застали мене зненацька? Це був би кінець. Удвох могли впоратися зі мною. Якщо і ні, то один з них міг вислизнути і через секунду привести армію «нечистих». Я тут же зібрав ялівцевий хвою і, затиснувши між камінням, видавив масло і окропив внутрішню поверхню печери. До того часу я вже звик до запаху ялівцю. Через тиждень Вона з'явилася знову спустилася на хмарі з неба, знову викупалася в морі і так само граціозно вийшла на берег. Я крадькома стежив за кожним її рухом: крапельки води, скочуючись з її божественного тіла і, падаючи на пісок, перетворювалися в сердолік. І також Вона, як і в минулий раз, загорнувшись у хмару, зникла в горах. Я, закоханий і охоплений тугою, йшов углиб печери і думав про неї. Гнів Нечистого зрозумілий, він не простить мені Ієшуа, і покарання буде страшним. Вночі розбудила гроза, і я вирішив прогулятися. Штормило, хмари, наступаючи з моря чорною тінню, обіцяли веселощі. І я, піднявшись в небо, став чекати. І ось одна з блискавок, з'явившись ззаду, підхопила мене і, роблячи зигзаги, домчала мене до Чорної гори Кара-Даг. Там я став чекати зворотного рейсу. Шторм посилювався, величезні хвилі з гуркотом обрушувались на берег, граючись перевертаючи величезні валуни. Інша блискавка винесла мене далеко на морі. Там блискавки били в основному у воду. Треба було повертатися і я, осідлавши відповідну блискавку, помчав до берега, але в темряві за пеленою дощу не помітив, як моя блискавка вдарила об щоглу рибальського човна. Я несподівано зі всього маху долбанулся головою об щоглу. Тільки встиг помітити біля керма молодої чорноголового рибака в шкіряній куртці, з м'язистими руками, широко розплющеними переляку карими очима. Його човен несло на скелі, і моя остання думка — стати ним. Отямився в гроті з перев'язаною головою.

— Уяндынмы Баликчи? — почувся мені ласкавий голос на стародавній мові землян. Що означало, «Прокинувся, Рибачок?» І, що цікаво, я розумів. Це була Вона. Від сорому я став заглиблюватися в солому і хвою ялівцю, на якому лежав.

— Ну що, кареглазенький, — сказала вона, показавши ряд перлинних зубів, — ти полеж тут, а я піду і раздобуду якої-небудь їжі.

І юркнула з печери, ззаду шматок туніки був відсутній, оголюючи її, карколомні стегна. Я тихо завив від передчуття. Отямившись, зірвав з голови шматок туніки і заткнув собі рот з запаморочливим запахом її тіла і втратив свідомість.

— Живий ще, рибачок? — почувши її голос, я стрепенувся. — Не лякайся, це я, — посміхнулася вона, поставивши кошик на підлогу грота, поширюючи по підземеллю запах давно забутої земної їжі, збуджуючи мій апетит, дістаючи з кошика фрукти, вино, м'ясо, хліб, і розставляючи на плоскому камені біля мого ложі, запитала: — А як тебе звати?

— Айдар. А тебе? — запитав я.

— Айгуль, — посміхнулася Вона, — не хочеш підкріпитися?

Я, трохи прикрившись залишками мого одягу, підтягнувся до імпровізованому столу. Було смачно. Ми їли й пили мовчки, поглядаючи один на одного. Її зелені очі випромінювали любов. А потім вже зовсім не відводили погляду.

— Поцілуй мене! — попросила Айгуль, як тільки ми спустошили всю корзину. Земна їжа після небесної, коли харчуєшся однієї космічної енергією, здається незрівнянно смачною, особливо в компанії такої красуні, як Айгуль. Тут мене не треба було довго вмовляти, і я вп'явся в її пухкі губки кольором стиглої вишні, як п'явка, немає, як удав, немає, мабуть, як «Чорна діра» і втопився в болоті її зелених очей. І здригнулися гори, величезні хвилі, піднявшись з берега неслися в море, розтрощуючи все на своєму шляху. Це природне явище, не властиве самій природі, могли помітити всі, в тому числі і посланці Нечистого.

— Айгуль, я люблю тебе! Ти моя богиня! — говорив я, покриваючи її гнучке тіло поцілунками.

— Так воно і є, — відповіла вона, скромно опустивши голову.

— А що це у тебе на передпліччя правої руки? Що за червоне пляма?

— Не знаю. Вона є у всіх нас. Напевно, означає приналежність до небожителів. І якщо нас з тобою виявлять, то нам кінець.

— А нас можуть виявити? — запитав я.

— Можуть?

— Якщо ти справді Богиня, то повинна вміти літати. А ти вмієш?

— Так.

— Тоді полетіли! Я знаю місце, де нас ніхто не знайде.

Сонце чотири рази піднімався на сході з боку фортеці Генуезців і чотири рази ховалося за горою Аю-Даг. І ми любили один одного, содрогая околиці. А по ночах у полнолунье здійснювали прогулянки над горами.

— Дивись, дивись, Айдар! — говорила вона мені, показуючи мені мої ж статуї з каменю. — Слони йдуть на водопій, а це верблюд по пустелі іде, а це обличчя чимось нагадує обличчя мого батька, а цей, напевно, сам Нечистий?

Сказати по правді, це був мій автопортрет, який я вибив на скелі в одну з безсонних ночей, блукаючи над горами. Насправді я був ненормальним демоном, — де це бачено, щоб демони, спочатку створені для руйнування і хаосу, щось творили!?

— А що, якщо це моє обличчя? — запитав я. — Ти б покохала такого?

— Не зрозуміла, — вимовила вона, уважно подивившись на мене. — Взагалі-то є в тобі щось нестримне, демонічне, особливо на ложі любові. Але любити… невже ти з Пекла? Не схоже. Якщо так, то доведи!

Я зник. І з'явився з оберемком квітів.

— Я знала, що це добром не скінчиться, — і вона заплакала гіркими сльозами, опустившись на край кратера сплячого вулкана. — Тоді ми не повинні більше зустрічатися…

— Тебе покарають? — запитав я.

— В кращому разі відправлять на землю простий рабинею. І вже не зможу літати.

— Я теж можу залишитися на землі простою людиною. А як я зможу тебе знайти? — запитав я її.

— Не знаю. Захочеш, знайдеш.

Мені було боляче і прикро, але нічого вдіяти вже не міг. Залишивши тіло рибалки біля воріт Генуезької фортеці, пішов у свою печеру оплакувати самотність. Мимоволі подумалося, а рибак буде пам'ятати про Богиню Айгуль? Напевно, буде. І як би я не переховувався від Нечистого, відтягуючи термін покарання, все-таки мене знайшли і доставили до Господаря…

— Ну, що, «Рибачок», мать твою! Вирішив, вирішив сховатися? Від мене не сховаєшся. Я тебе де завгодно знайду. Відшукаю і покараю, правда, поки не знаю, але тобі це не сподобається. А все ж ти заслуговуєш мого заохочення! За те, що охмурив Його дочка — заохочую тебе трьома подорожами в твою нікчемну життя з правом виправлення. До речі, від цього залежатиме твоя подальша доля, втім, я не впевнений, що ти зробиш щось путяще, — він відвернувся, демонструючи повну байдужість, махнув на мене рукою…

Швидше замиготіли кадри з мого минулого і навіть майбутнього життя. Один за одним пролітали роки, як при прискореній зйомці, висвічуючи окремі епізоди. Згадав роки босоногого дитинства і побачив себе в кіпі рогожки, Надію Михайлівну зі згортком на лавці, з якого визирав ніж, Романа Романовича і смерть перелякану Анну.

«Заміни ножа!», — шепнув я в саме вухо маленькому Данилу, значить, самому собі. Невідомо, як би розвивалися події, якби я не зробив тоді своєчасну заміну? Я раптом побачив похоронну процесію, попереду якої несли бездиханне тіло Аннушки, і з іншого боку — такий же хід з Романовим. Але що цікаво, це бачення зразу розтануло, як примарне хмара — це було перше заохочення «Крилатого». Але залишалися ще дві і як ними скористатися? Ну що ж, треба бути послідовним і назавжди позбутися від цього нещасливого ножа, ледь не погубив Ганнусю, Романова, бідного оленя і сотні тварин нашого селища. І ніж, в останній раз блиснувши холодним лезом в останніх променях призахідного сонця, назавжди зник у тіні Тихого виру. Це було друге заохочення. І, нарешті, третє… Я думав, але нічого не міг придумати стоїть, гідного і без шкоди для інших. Раптом згадав нав'язливий сон про коляску і чорний Бумер… «Треба просто встати на шляху руху коляски і зупинити її», — вирішив я…

Глава дев'ята. Мить дев'ятий

— Дійшли до позначки мінус півтори тисячі, — кричав молодий черноусый начальник бурової Шарифуллин, — йде характерний запах. Думаємо, дійшли до нафтоносних шарів. Прийом! В динаміці зашипіло, почувся далекий голос начальника Нафторозвідки Хайдарова.

— Дев'ята. Дев'ята! Завтра пришлю геологів. Візьмете керн. Як зрозуміли? Прийом!

— Дев'ята, зрозумів! Будемо чекати! Кінець зв'язку!

— Кінець зв'язку!

Хоча надворі стояв мороз за тридцять градусів, у вагоні начальника Шарифуллина було тепло й накурено. Він в товстому в'язаному светрі, чорних брюках і унтах ходив по вагону і, різко зупинившись перед бурильником Габбасовым, промовив:

— Так, Габбасов, бери своїх орлів, і давайте за роботу. Треба поміняти бур і забурювати. А це хто в тебе новенького?

— Так. Данило Бородулін, — сказав Габбасов, піднімаючись і поправляючи унти, — людей не вистачає, сьогодні прислали його помічником бурильника, будемо вчити на ходу.

— Дивіться в обидва! Піде нафта, всіх искупаю в шампанському.

— Краще горілочки! У мене печія від шампанського, — розсміявся бурильник Габбасов. До вечора температура впала ще нижче. Бурова вишка, всіяна вогнями і, загорнувшись пором, здалеку схожа на новорічну ялинку. Там кипіла робота, був чутний шум працюючих дизелів, що піднімаються лебідок і дзвін падаючих труб.

— Слухай сюди, Бородулін! — звернувся до мене Габбасов, крокуючи до бурової попереду мене. — Техніка безпеки — насамперед.

Коли ми підійшли до бурової, Габбасов, показуючи рукою, став говорити:

— Ось ця бурова установка — інструмент для буріння глибинних порід, установки труб для подальшого видобутку нафти і газу, працює від кнопки.

— Натиснув на кнопку і — спина мокра, — втрутився в розмову «верхової» Андрій Морозов, затягуючись страхувальним поясом.

— Буває й так, — продовжив бурильник. — Бурова установка складається з вишки з лебідкою, призначена для підйому і спуску турбобура з трубами, ями зі спеціальним незамерзаючим розчином для буріння і шламу вимитих порід, а також насоса, який під тиском двісті атмосфер по трубах закачує розчин у свердловину, при цьому обертаючи бур і вимиваючи породу наверх. От і все. Наше завдання — прийняти вахту біля попередньої зміни, підняти інструмент і, замінивши бур, опустити його і, по можливості, пробурити до позначки півтора кілометра. А це ось той самий бур, всередині якого сотні лопатей, як у турбіни літака. Принцип той же: суміш, надходячи по трубі, розкручує його шарошки і тим самим вгризається в материк. А це труба довжиною по дванадцять з половиною метрів в зістикованому стан називається «свічка» і становить довжину двадцять п'ять метрів. Підрахувати не важко. Півтори тисячі метрів ділимо на двадцять п'ять метрів — отримуємо шістдесят «свічок», які нам треба буде підняти, замінити бур новим і опустити. Питання є? Питань немає. За роботу! І твоє завдання — підчепити трубу гачком, після того, як я його підніму лебідкою, скласти один за одним в правому куті, а при спуску все в зворотному порядку.

Як за помахом чарівної палички загули дизеля, закрутився барабан лебідки, засвистіли повітряного клапана ключа. Габбасов вважався самим досвідченим бурильником, і він працював так швидко, що вишка ходила ходуном. Закипіла робота. І я почав відчувати свою причетність до великої справи, розвідці та видобутку нафти. До кінця зміни я вже пишався собою. Робота подобалася. Романтики хоч відбавляй. Возили нас на вахту на всюдиходах, а то і вертольотом. Видали спецодяг: дублянку, ватяні штани і хутряні унти. З першої получки, змінивши армійські штани, я справив собі костюм. І коли я з'являвся в районному Будинку культури, дівчата, які раніше навіть і не дивилися в мою сторону, тепер навперебій оголошували білий танець, щоб потанцювати зі мною.

Настала весна. На моєму рахунку вже було з десяток свердловин. І мене розпирало від гордості, що я з хлопцями буравлю землю. Правда, до тих пір, поки нас травневим ранком не перекинули на вертольоті на околиці мого рідного селища. Бурова вишка була в трьохстах метрах від цвинтаря, де були поховані мій батько і майже половина жителів селища. Вертоліт, муркочучи, зробив коло над територією селища распаханный чорною борозною в молодих насадженнях ялини, де вже ні хто не жив. Останній житель Фома, за розповідями матері, поїхав у минулому році. Прав виявився Аксен, що говорив тоді, що в селищі нікого не залишиться, а на місці будинків будуть бродити дикі собаки. Адже так і сталося, за будь-п'ятнадцять років у селищі нікого не залишилося. Мені було радісно, що я, житель цього селища, буду бурити землю. Але потім охопив жах, навряд чи той шум, який ми будемо створювати поруч з могилами, сподобається покійним. І що цікаво, як тільки ми почали бурити, у мене розболілися зуби, ніби їх свердлили без наркозу, та так, що не було сил, вид турбобура нагадував мені бормашину. На наступний день біль повторилася. І я не міг бачити все, що скрученим у спіраль: ні шурупи, ні буравчики і навіть штопор, при вигляді яких у мене зараз поновлювалася пекельна біль.

А вночі мені приснився сон. Ніби ми пробурили землю біля селища і стали чекати появи нафти, але з свердловини виліз маленький невинний чортеня. Сів на рукоятці гальма лебідки і став будувати гримаси. Ми всією вахтою почали його ловити. Піймавши, посадили в відро. Але не тут-то було — повилазили зі свердловини чорти і бісенята і заполонили весь селище… Дитяча коляска зірвалася з гальма і, повільно погойдуючись на нерівностях, виїхала на дорогу, по якій бігла чорна машина… Думаючи про її дивну появу, адже в селищі ніхто не жив, я щосили рвонувся до візка, але чорти, вхопившись за полу одягу, плуталися в ногах…

Прокинувся в холодному поту. Мене колотило. Працювати я не міг. Про сон розповів хлопцям.

— Ха-ха! — сміявся Габбасов, — Чортів злякався! Подумаєш, чорти. Нічого не буде. Давай працюй!

Підняли турбобур, але щоб підняти вище і розкрутити бур, треба було зняти автоматичні клини, оголивши свердловину. Бур не піддавався ключу.

— Візьми кувалду і стукни, — закричав Габбасов, тримаючись рукою за рукоятку гальма і підштовхнувши ногою кувалду. Кувалда прослизнула по підлозі і, хитаючись, зупинилася біля краю свердловини. — Ба… ку… тримай, твою мать! — тільки й встиг сказати Габбасов, як кувалда, качнувшись, полетіла в свердловину, — … твою мать!

Це був кінець. Габбасов роздовбав три бура, намагаючись обійти кувалду, але нічого не вийшло. Довелося свердловину кинути як безперспективну. Через день я пішов з роботи за власним бажанням. Правда, довелося розлучитися з шубою і унтамі. Але зелену куртку з капюшоном списали і залишили мене…

Глава десята. Мить десятий

…Бог створив людину за своїм образом і подобою. А жінку з ребра — значить клон. І знаючи, що копія не може бути краще оригіналу, я до жінок ставився поблажливо, прощаючи їм всі помилки, і навіть ті, які вони ще не зробили. Перезнайомившись з багатьма представницями прекрасної статі, я зрозумів, що не знайти мені тієї єдиної, яка могла б стати саме моєї. Ну, хіба що, Богиня! Але де її знайдеш на цій грішній землі? Проте я продовжував шукати, не втрачаючи надії. Побувавши у всіх містах Золотого кільця» і в «Північній столиці», я перебрався на південь до Чорного моря. Щороку під час літньої відпустки, починаючи від Кавказьких гір з міста Сухумі, я повільно просувався по узбережжю, наближаючись до заповітного півострову Крим. Не знаю чому, але мене тягнуло туди. І на пропозицію Пітерського друга Андрія Муратова в цьому році разом відпочити в Криму, я дав ствердну відповідь.

— А чому б і ні? В минулому році я засмагав під Новоросійськом в Геленджику і пив шампанське Абрау-Дюрсо. Пора рухатися далі — до Одеси-мами!

Феодосія зустріла нас полуденним спекою і привокзальних гвалтом місцевих жителів, що пропонують житло біля моря, різний масаж і таксі до будь-якого кінця півострова.

— Може, тормознем тут? — запитав я Андрія.

— Ні, Данило, тільки в Коктебель, — відповів він спеціально з грузинським акцентом, закопиливши великий і вказівний палець, на правах гіда. — Увэрэн, там тебе понравитца. Я так думаю!

Зазначивши за традицією наш приїзд пляшечкою «Монастирської хати» в привокзальному кафе і взявши з пропонованого сервісу таксі за двадцять гривень, ми поїхали в Коктебель.

Звичайно, можна було і на «маршрутці» за п'ять гривень на двох, але треба було по жарі підніматися до ринку до автовокзалу, а нам було лінь, і ми вирішили не ходити.

Приватна «шістка» із затемненими вікнами, нарешті, перевалила через гору, біля гори Клементева, зі стелою і планером, нагорі, відкриваючи панораму блакитних гір і бірюзового моря. У мене перехопило подих.

— Ну, як! — сказав Андрюха. — Вражає?

— Лепота! — захоплено відповів я, приголомшений виглядом прекрасного ландшафту через лобове скло. — У мене таке відчуття, ніби я вже тут був!

— А завтра скажеш, що взагалі не від'їжджав звідси! Це таке місце…

— Ні, правда, правда!

Замиготіли будинку, таблички біля узбіччя з пропозицією житла. Ми загальмували біля пансіонату «Блакитна затока», де зупинявся Андрюха раніше. Але там чекали заїзд спортсменів з Москви, тому місць не було.

Повернулися на дорогу і домовилися з Колею, золотошукачем, тимчасово, три дні пожити в котеджі в парковій зоні і, закинувши речі, пішли до моря «відзначитися».

Вода, після полуденної спеки спочатку здається крижаною, але потім, звикнувши, пестить тіло, хитаючи приливної хвилею — непередавані відчуття!

— О, як добре! — чуємо навколо з вуст засмаглих, і не дуже, людей.

— Лепота! — говоримо ми. І правда, море робить свою справу. Залишивши всі справи і турботи за горою Климентьєва і занурившись в солоне з медузами море, забуваєш все. Бачачи навколо себе безліч чоловіків і жінок з красивими засмаглими тілами, распластавшихся на березі і безтурботно, нарочито повільно фланирующих по узбережжю повз кафе і ресторанів з гучною музикою, починаєш усвідомлювати, що ти на відпочинку. Непомітно настав вечір. Ми з Андрюхою, переодягнувшись у все біле, пішли «на променад». Пройшовшись по узбережжю повз лотки із сувенірами та різними виробами, зайшли в кафе «Сердолік». Було шумно. І ми, купивши в магазинчику навпроти «Літературного кафе» кілька пляшок портвейну і піцу, пішли до моря. Сівши на ще неприбраних тапчанах, випили по стаканчику. Але було шумно, музика, що лунала одночасно з усіх сторін, створював якийсь дискомфорт.

— Це не «фонтан», — сказав я, — ти ж, по-моєму, електрик. Можеш щось зробити?

— Я електрик тільки в Пітері, — посміхнувся він, — а тут я у відпустці!

Тут я жартома демонстративно ляснув у долоні, зануривши половину узбережжя в темряву і тишу:

— Ну ось, так-то краще!? Адже можеш, коли хочеш…

— Ну, ти даєш, Данило! — здивувався Андрюха. — Ти прямо, як факір!

— Так, є трохи, — посміхнувся я. — Перевантаження в мережі співпала з моїм бавовною.

— Наливай! — посміхнувся він, відламуючи піцу.

— Ну, давай, — я підняв пластмасовий стаканчик, — тетерьмякнем, поки тиша, за процвітання нашого «безнадійного» справи!

Милуючись зірками і вогнями проходять по затоці теплоходів, ми все-таки допили пляшку в тиші. Незабаром музика знову врубилась, ми пішли додому допивати другу. На наступний день погода була погана, на небі були хмари. І Андрюха умовив мене сходити на гору Волошина.

— Розумний в гору не піде, розумний гору обійде, — сказав я. Але все-таки пішов і залишився задоволений побаченим краєвидом з висоти пташиного польоту.

— Краса-то яка! — вигукнув я, віддихавшись на самому верху біля могили Волошина.

— Ну, то-то ж. Уявляєш. все це навколо — море і гори — були також мільйони років тому, а тепер стоїмо ми, два дивака, і милуємося ними. А скільки видимого кількості води по відношенню до суші! Включи фантазію і побачиш, що води все-таки більше, ніж суші, і це видно навіть неозброєним оком.

— Так, вже! — сказав я.

— Дивно, — мовив Андрюха, розглядав у бінокль гори, море і пляж. — Ось уже другий день ми вже тут, а ти ще не при ділі? Ні з ким не познайомився. Мені не можна, я свою жінку чекаю. А ти чого мишей не ловиш? Он їх скільки, цілий берег.

— Я теж не поспішаю. Мені потрібно озирнутися, оклематься і тільки потім знайти ту, єдину…

— Ох-ох-ох, які ми!

— До речі, коли твоя приїжджає?

— Завтра з Уфи, була у відрядженні у справах фірми.

— Слухай, там продають преотличнейший бальзам «Агідель». Можеш замовити?

— Про що питання!? Замовимо і вип'ємо, — сказав Андрюха, набираючи по «мобільнику» номер дружини. — Алло! Лапочка, я розмовляю з тобою з гори Волошина, ми тут почули, що там у тебе продають місцевий бальзам у сорок п'ять градусів, можеш прихопити парочку «фанфуриков»? Ага! Чекаємо з нетерпінням… і не тільки бальзам!

З-за хмар з'явилося сонце і стало припікати. Ми, зробивши ще пару знімків на пам'ять, неохоче пішли вниз. Внизу нас чекав сюрприз — потрапили на дикий пляж, який виявили, ще перебуваючи на вершині гори, звідки з цікавістю розглядали в бінокль оголені тіла жінок. Ніяковіючи, пройшлися по пляжу, потураючи своїй цікавості — перший раз все-таки. Народ засмагав. Дві жінки топлес, влаштувавшись на гальках, розмальовували один одного аквареллю, непоганий, я б сказав, у них виходив боді-арт. Дівчина, яку розмальовували, зніяковіло прикрила обличчя шифоном, і ми їх обійшли на чималій відстані.

— Молоко, молоко! Пиво холодне! Риба копчена! Солодкі трубочки, чучхела! — як музика долинала до наших вух південний говір.

Запахло копченостями, збуджуючи апетит. І білявий сильно засмаглий хлопчина на ім'я Ванюша швидко обслужив, продавши нам по пляшці пива і смачні шматки копченого м'яса чорноморської акули катран — тут же поспішив далі.

— Куди поспішаєш? — запитав я його навздогін.

— Щоб встигнути заробити, — обернувся він, — собі на велосипед і ролики — літо-то коротке… Риба копчена! Пиво холодне!

Небо знову затягнуло. По морю снували гідроцикли, підпливаючи до берега.

— Не хочеш покататися на «манцепуре»? — запитав мене Андрюха.

— Ні. На гідроциклах я вже катався. А от політати на парашуті за катером я був би не проти.

— Може, підемо?

— А пішли! Де наше не пропадало?! Хто перший, ти?

— Давай, Данила, спочатку ти, а я після тебе.

Заплатили хлопцям, які командували цим атракціоном, по п'ятдесят гривень. Вони на катері підняли мене з парашутом з берега на довгому фалі, потягали над затокою і кинули в море біля гори Хамелеон. Вода була холодна, і поки підібрали мене з води і пришвартовувалися до берега, я промерз остаточно. Але вигляду не подавав, щоб Андрюха теж відчув усі принади екстриму. Полетів за катером і Андрюха, але коли його, посинілого від холоду, витягли на берег, він по всій програмі висловився в мою адресу і організаторів шоу.

— Ти не сказав, що вода холодна, я ж замерз, як на морському дні! Пішли грітися!

— Так, без зігріву тепер не обійтися. Підемо, дерябнем!

— Раніше ти говорив «тетерьмякнем», — посміхнувся він, збираючи речі.

— Ніщо не вічне під місяцем, навіть море, чайки і вино…

Погода зовсім зіпсувалася, народ став розходитися. Ми теж пішли і, «забурившись» в найближче кафе з тандиром, де випікали коржі і було тепло, пропустили по чарці доброго Портвейну.

Увечері Андрюха на променад не пішов.

— Мені в чотири ранку в Сімферополь їхати, зустрічати Марину. Ти вже давай сьогодні один, чого я-то втомився.

Пріодевшісь, прогулявся по узбережжю. Послухав караоке, посидів в кафе «Гурман», повечеряв щільно, замовивши м'ясо «по-французьки» і пляшку вина «Мускат Оттонель», потанцював з двома неабияк поддатыми жінками, які підсіли за мій столик. Коли повернувся додому, Андрюха вже спав. Я, тихо роздягнувшись, ліг спати на вільній горбистою ліжка зі скрипучими пружинами. У дві години Андрюха, розбуджений господарем, пішов зустрічати Марину, а я до шостої ранку продовжив спати, повернувшись на другий бік. В шість годин приїхала Марина, довелося вставати і відзначати її приїзд. В таку рань я ще не пив. Але гарний настрій Андрюхи передалося й мені, і ми до дна спустошили одну з пляшок бальзаму «Агідель». Все одно мені вже перехотілося спати, та й їм не хотілося заважати, як-ніяк вони не бачилися цілий місяць! І я, швидко зібравшись, пішов на пляж. Вийшовши на алею парку з пірамідальними тополями, стрункими кипарисами і густий туями, я наздогнав двох жінок, які поспішали на пляж.

— Дівчата, ви мене не втратили? — пожартував я. Вони обернулися. Одна з них мені здалася знайомою. — Ви на пляж, не візьмете мене?

— Так. Але ми підемо швидко. І поки на пляжі немає народу, хочемо сфотографуватися на тлі моря і гір.

— Мене з ранку звуть Данило, а вас?

— Олеся.

— Люда.

Я ледве встигав за ними. Прийшовши на пляж і переодягнувшись, вони почали позувати. Прилаштувався зі своєю «мильницею» і я.

— Фотографування платне, — пожартувала Люду, клацаючи затвором.

— Дівчатка, домовимося, я в боргу не залишуся, — відповів я.

Олеся, надівши черговий наряд з шапочки з бісером і білої кофтинки, позуючи подрузі, сіла у воду, а коли стала виходити на берег, посміхалася перловими зубами, хоча вода ще була крижана. Мокра кофта, припавши до її точеному і вже загорелому тілу, просвічувала, виділяючи невеликі грудей. Заклацали затвори фотоапаратів. На передпліччя правої руки я помітив червона пляма. Вона пронизала мене поглядом зеленуватих очей, і я одразу протверезів. Це була Вона! Моя богиня…

Сонце, з'явившись із-за гори Волошина, відразу дало про себе знати, стало жарко, і можна було вже засмагати. Дівчатка, підстеливши простирадло, щоб не забруднити сумки-лежаки, влаштувалися під сонцем. Поруч на рушник на невеликій відстані від них влаштувався і я, природно, з боку Олесі. Я крадькома поглядав на неї. Вона відчувала мої погляди, але виду не подавала, зображуючи на обличчі байдужість, і треба зауважити, це їй погано вдавалося. Вирішили перевірити температуру води. Вода обпікала тіло, я тут же вискочив на берег. Дівчата, вже звиклі до такої температури, у воді протрималися довше. Але по їх тілах, покритим «гусячою шкірою», було видно, що вода не «фонтан». Я накинув на плечі Олесі свій рушник і ніжно став обтирати. Вона вдячно посміхнулася.

«Є контакт», — подумав я, але вигляду не подав. Південне сонце, піднявшись вище, стало припікати, але не так сильно. Потягнулися і відпочиваючі на берег, вкритий галькою. Серед них без праці можна було розгледіти тих, хто тільки сьогодні вранці зійшов з поїзда і тих, хто вже давно тут: наскрізь просякнутих солоним морем і прокопченных променями гарячого сонця, які відбували останні дні, а може, годинник.

Згоріти від сонця я не боявся, через багато років набрався досвіду, тому користувався захисним мастилом від засмаги і знав час, коли слід засмагати — вранці до одинадцятої години, а ввечері, починаючи з чотирьох годин. Мало того, ще до поїздки на море я засмагав біля ставків Підмосков'я, даючи тілу звикнути, і тому за п'ятнадцять днів ставав володарем шоколадного засмаги з бронзовим відливом, на заздрість відпочиваючим тут в Криму і моїм друзям в Москві по приїзду додому.

— Дівчата, ви тільки до одинадцятої будете засмагати, як годиться, чи більше? — запитав я, скорочуючи відстань між нами і роздивляючись одним оком, в бінокль гори Кара-Даг, а іншим стежачи за реакцією моїх сусідок. Першою «клюнула» Людмила.

— Так, можна, — промовила вона і попросила у мене бінокль. Потім обрадувано вигукнула, — Треба ж, як все близько!

Олеся теж стало цікаво. І вони, вириваючи один у дружки бінокль, почали роздивлятися пейзаж і відпочиваючих.

— О! Цезар прокинувся, — усміхнулась Людмила. — Виходить з намету, я бачу його сині штани. Хороший, до речі, мужик, вчитель праці з Дніпропетровська. Коли підійде сюди, я вас познайомлю, він тут відпочиває вже сьомий рік поспіль. А я — п'ятнадцять!

— Цезар — це прізвисько? — запитав я.

— Ні. Так його звуть по паспорту, — відповіла Людмила. — Він наш особистий масажист.

— У мене теж свій, — сказав я, дістаючи з пакета електромасажер на батарейках, обертаючи його навколо свого пояса. Техніка запрацювала за встановленою програмою, скорочуючи та розслаблюючи м'язи, приємно пульсуючи.

— А можна і мені? — попросила Олеся після того, як масажер відключився. Я обмотав поясом її тонку талію і ввімкнув апарат, змусивши її завизжать від гостроти відчуття. Вона, потроху звикнувши до імпульсів слабкого струму, задоволена, розтягнулася на лежаку. До того часу ми вже лежали поруч, і я торкався її рук і навмисне робив наміри, щоб бути ще ближче…

— Назад! — кожен раз командувала вона, посміхаючись і відсторонюючи рукою.

— Немає у мене заднього ходу, — сміявся я. — Реверс не працює. Незабаром показався Цезар, він йшов і вітався за руку майже з кожним зустрічним. Вже коли наблизився до нас, було чути, як він робить компліменти дружин або подруг своїх знайомих. Цезар постав переді мною чоловіком невеликого зросту з облупленим носом на засмаглому і добродушній особі, в бейсболці з пластмасовим козирком і вже засмаглим животом, випираючим з-під розстебнутої картатої сорочки.

— Привіт, дівчата! Як ви тут? — він, широко посміхаючись, привітав їх і, кидаючи на мене підозрілий погляд, присів на край простирадла поряд з Людмилою. — Сьогодні я проспав, дівчата. Вчора приїхали з Пітера давні друзі, відзначили нашу зустріч і, видно, з перебором. Людмила, як ти? Тебе терануть? Давай, поки у мене сили є, я тебе отмассажирую!

— Я не проти, — погодилась пані Людмила. — Будеш каву з коньяком?

— До речі, — сказав він, приймаючи з рук Людмили кришку від термос з гарячою кавою. — А то відчуваю — перебрав…

— До речі, дружина мого друга сьогодні привезла бальзамчик, сорок п'ять градусів і настояне на травах, — сказав я, простягаючи Цезарю руку. — Данило з Москви. І якщо Андрюха не ухайдакал, буде можливість спробувати.

— Ні, дякую, вчора напробувався, — посміхнувся він, міцно потиснувши мені руку, сьорбнув кави. Поки Цезар масажував Людмилу, Олеся дозволила мені натерти їй спину кремом від засмаги.

— Ну, я думаю, — хитро посміхнувся Цезар. — Сьогодні Олесю масажувати не треба. У неї тепер свій масажист?!

Олеся суворо подивилася на нього.

— Мовчу, мовчу! — розсміявся він, підморгнувши мені. — Ну, все, я пішов на сніданок, а ви відпочивайте тут.

В одинадцять годин, скупавшись на доріжку, ми стали збиратися додому. Вода все ще здавалася крижаною, як рано вранці. Правда, з-за полуденної спеки купання переносилося легше.

Холодна вода пояснювалася тим, що вітер дув з берега, здував нагріте верхній шар в море, а знизу надходила з глибини. Всі чекали південного вітру. Підійшовши до будинку, я запропонував дівчатам зайти на бальзам. Вони, соромлячись для пристойності, погодилися. Андрюха був уже напідпитку. Він зрадів нашому візиту і негайно почав розливати по склянках бальзам. Марина заметушилася збирати на стіл легку закуску. Я по фізіономії Андрюхи бачив — він був задоволений, що я нарешті познайомився з дівчиною. Я представив Андрію та Марині моїх супутниць:

— Знайомтеся, це Олеся і Людмила!

Потім я дівчатам представив моїх друзів:

— Андрій і Марина.

— Дуже приємно! Схвалюю, схвалюю, — посміхнувся Андрій. Випили за знайомство. Андрюха з Мариною вже побували на морі і встигли обгоріти.

— Алергія на сонце, — сказала Марина, оголивши праве плече в водянистих пухирях.

— Зараз дам тобі дві таблетки супрастиа. На сонці не ходи, а купатися тільки вночі, — сказав я зі знанням медичної справи.

— Ви що, доктор? — здивувалась Олеся.

— Ні, досвід… А досвід приходить з роками, — проспівали ми з Андрюхою в один голос кінець пропозиції.

— Во! Заспівали, — посміхнулася Марина.

— Не лише здружилися, але вже і спилися, — вимовив Андрюха вже заплітається мовою, знову розливаючи бальзам.

— Ні, ні! — дівчата відмовилися. — Вистачить, нам вже пора.

Я проводив їх.

— Ну що, в чотири години зустрічаємося на доріжці?

— Так! — в один голос сказали вони і зникли в заростях чагарнику.

— Ну що, треба шукати хату? — запитав я вдома у Андрюхи. — Ви ще можете переночувати нічку. А мені так і так треба переселятися.

Я вийшов на алею і тут же, розмовляючи через зарості туї, домовився із сусідом Сашею про житло. У нього були вільні двухместки і одномісна кімната. Але вона повинна була звільнитися тільки через три дні. Саша — кримський татарин і насправді його звали Саяр. На вигляд йому було років шістдесят. Мій новий господар, підкручуючи злегка посивілі вуса, розповів:

— Було важко вибити ділянка біля пансіонату «Блакитна затока», але пощастило, довелося заливати фундамент тільки з одного боку, а інші сторони збіглися з якимось бетонним будовою з товстими стінами. Ці стіни йдуть глибоко під грунт, який тут утворився обсипалася під час землетрусу гори. Поки тільки один поверх, Бог дасть, на наступний рік, думаю, добудую. Поки звільниться одномісна, поживи в «двійці».

Я з радістю погодився і перетягнув до нього свою сумку.

— До речі, там є вільні місця, — сказав я Андрію, — можу домовитися, чи ти сам будеш розмовляти?

— Сам, сам! — кинув він репліку, тут же протверезівши. І поки Андрюха разом з Сашком вибирав собі кімнату, я вже розвішував речі в дальній кімнаті затишного дворика з квітами канна і столом-достарханом під квітучою софорою.

Перекусивши в найближчому кафе і трохи відпочивши у своїй, вже особистій кімнаті з широким ліжком, я в чотири години по полудні стояв на алеї парку. Насолоджуючись настоєм ароматів південних трав і стрекотінням цикад, чекав мою Богиню Олесю зі свитою в особі Людмили. Вони з'явилися вчасно, хвилина в хвилину, і здалеку, побачивши мене, помахали рукою. Я помахав у відповідь. Вперше за кілька років я чекав жінку, хвилюючись, як хлопчисько і чув, як б'ється моє серце. Порівнявшись зі мною, Олеся взяла мене під руку. Я взяв її пляжну сумку-лежак і повісив собі на плече.

— До речі, — я поспішив їх сповістити, — переїхав на інше місце і тепер у мене окремі апартаменти.

— Далеко? — запитала Олеся.

— Та ні. В ста метрах від першого. До речі, Андрюха теж буде жити там.

— А як там Марина, алергія пройшла? — поцікавилася Людмила, — хороший бальзам вона привезла, я, як прийшла від вас, так і завалилася спати.

— Повинна бути жива, — пожартував я. — Після обіду ще не бачив. Дізнаємося ввечері.

Цезар був на місці і вже привітав нас, як старих знайомих.

— Народу стало більше, і я для вас зайняв місце, — сказав він, показуючи на свої розкидані на пляжі речі, які він приніс із свого намету.

— Ну, Цезар, ти справжній друг! — зраділа Людмила.

— Кави?

— З коньяком або без?

— Без. А як водичка?

— Тоді можна. Не повірите, ледве оклигав… а водичка холодна і мокра… брр!

Ми, роздягнувшись і влаштувавшись на гальці, віддалися сонця. Відпочиваючих, насправді, було більше, додалися і намети «дикунів».

Сонце, повернувшись до Кара-Дагу, палило звідти під щосили, змушуючи крутитися нас, як на сковорідці.

— Жарко сьогодні, — зазначила Олеся.

— Так, сьогодні він пече добре, — розтанув я в усмішці.

— А що, сонце це «він»? — розсміялася Олеся.

— Так, так, як він, ніяка «вона» гріти не може, тим більше, «воно». —

Резонно, так і запишемо, Сонце — мужик, — сказала вона, розсміявшись.

— І мужик що треба! — зауважив я.

Олеся, прикривши обличчя солом'яним капелюшком і тигровим шифоном від сонця, сяючими очима дивилася на мене, а я — на неї. Поступово скорочуючи відстань між нами.

— Данило, а коли Ви приїхали? — ніжно запитала Олеся.

— Два дні тому!

— А вчора ви бачили нас. Ми тут такі гарні ходили? Розмальовані!

— Бачили. Але підходити не стали. І правильно зробили, Вам краще без бойової розмальовки. А ви нас бачили? Ми з Андрюхою літали он на тому парашутом?

— Ні. Але без парашута вам теж краще, — мило розсміялася вона. Я теж розсміявся і припав до її губ, вона не пручалася. При моїй другій спробі Олеся відповіла на поцілунок. І я, відчуваючи, як піднімається температура мого тіла, пірнув у воду. І вже не відчуваючи того пекучого холоду, відплив від берега і дав волю почуттям: «Є! Є контакт! Є!» Мені тепер було море по коліно і сам чорт не брат! Коли відпочиваєш на всю «котушку», перестаєш дивитися на циферблат і починаєш орієнтуватися за зовнішніми прикметами. В сім годин вечора теплохід «Юрій Гарнаєв», завантажившись відпочиваючими і туристами, пішов на Феодосію. Нам теж пора приступати до вечірній програмі: привести себе в порядок, одягнутися, поштовхатися по набережній, послухати музику і, поєднуючи з легким вечерею, потанцювати в якому-небудь кафе. Дівчата були не проти такого розпорядку. Вирішили зустрітися у мене. Але вони не знали, де знаходиться моя «берлога».

— Зайдете до мене? — запитав я.

— Олесю, ви йдіть, — сказала Людмила. — А я піду, забіжу на ринок за козячим сиром. Заодно і плівки здам на проявлення і друк.

Пройшовши через двір, я кинув свої речі на достархан і тремтячими від хвилювання руками відчинив двері.

— Тут моя село, тут мій рідний дім, — сказав я, включаючи чайник і дістаючи пляшку «Монастирської хати», стаканчики та фрукти. — Прошу, пані!

Випили по одній, чергово чмокнулись. Мене обпекло зсередини, ніби туди впали не сто п'ятдесят грамів білого вина, а потрапив цілий стакан чистого спирту. Далі я вже себе не контролював. Пам'ятаю тільки обривки слів, слетающую на підлогу одяг, легкий стогін… і я потонув у болоті її зелених очей.

Провівши Олесю до дому «Михалича», де вони жили, заглянув до Андрію. Зустріла мене Марина з заплаканими очима. Андрюхи не було.

— І де наш друг люб'язний? — запитав я.

— Я ж казала, що не можна йому пити… ну ось, нажрався, як свиня… психанув, одягнувся і пішов кудись. Я думала до тебе? І навіщо тільки привезла цей бальзам?

— В принципі, я тільки що повернувся. А давно він пішов?

— Годині о п'ятій вечора. Ні, завтра ж поїду я додому! На хріна мені цей південь?! з моєю-то алергією — засмагати не можна! Купатися вночі, чи що?

— Так повернеться, куди він дінеться! — сказав я. А сам подумав: «Ось що значить бальзам! — одним допоміг зустрітися, а іншим засмутив відпочинок».

До вечора трохи відпочив, розтягшись на ліжку. Прокинувся від легенького стуку в двері.

— Так, — солодко потягнувся я. Увійшла Олеся, зсунувши квітчасті штори в дверях, у шапочці з бісеру, веселому смугастому сукню з шкіряним поясом, легких білих тапочках, зніяковіло чарівно посміхаючись. Не було тільки крил за спиною. Я зіскочив з ліжка і від подиву стояв, як укопаний, а потім, прийшовши в себе, почав цілувати її, уклавши в міцні обійми. Раптом захотілося зафіксувати мить. І я, діставши фотоапарат з чохла, натиснув на кнопку. Спалахнуло світло. І я чомусь подумав, що вона випарується або відлетить. Але вона залишилася на місці — така мила, ніжна і кохана! І під вечір, крокуючи до набережної між двома красунями, вже не відчував ніг, я від щастя ширяв у повітрі.

— Багато живеш, мужик, — сказав чоловік-водій років п'ятдесяти з здивованим обличчям, побачивши нас на доріжці, що веде до моря, зовсім забувши про свої гроші, які тільки що вважав, відійшовши від обмінника валют. Збившись, сплюнув і почав рахувати по новій. Вечір пройшов успішно. Пройшлися по набережній туди і назад. Поштовхавшись в штовханині відпочиваючих, посиділи в кафе «Субмарина». А саме чудове подія трапилася, коли за моїм замовленням Сан-Санич співав пісню «Я куплю тобі дім», присвячену Олесі, — вона під час танцю поцілувала мене так, як не цілували вже тисячі років. Після прогулянки, провівши Людмилу до будинку, ми завернули до мене і до ранку потонули в обіймах любові божественної, пристрасної і незабутньою. Прокинулися вранці, сонце було вже високо. Андрюха, засунувши руки в кишені тренувальних штанів, задумливо ходив по двору. Побачивши мене, кисло посміхнувся:

— Привіт!

— Здорово, коли не жартуєш! Ну що, переїхали?

— Так.

— І де так довго пропадав?

— Уявляєш, — тихо сказав він, озираючись на розкриту двері своєї кімнати, — вчора наклюкался цього бальзаму, вщент розсварився з Мариною і на таксі поїхав в Судак — там у мене стара знайома живе. Прийшов до неї з шампанським і з букетом троянд, а вдома нікого… покрутився біля будинку годин п'ять, і пішов, встромивши букет в дверну ручку… от і вся любов — зів'яли помідори. Дивись, не проболтайся їй.

— Ну, це знову з тебе пляшка?!

— Буде. Тільки не проговорись…

Марину, включивши всю свою дипломатію, я умовив залишитися подихати морським повітрям, а Андрюху — не пити крім пива більше нічого. Чотири дні промайнули швидко. Олеся треба було їхати додому в Мінськ. В останній, прощальний вечір посиділи в «Субмарині» і потім пішли на пірс по традиції кидати монети. З кожною монетою, що впала в море, у мене відривався шматочок серця і також падав у воду. Те ж саме, напевно, відчувала і вона. Рано вранці приватне таксі, останній раз кліпнувши червоними вогнями, увезло від мене мою Богиню, залишивши чарівний запах її парфумів, смак губної помади і гірких сліз на губах. Проводжати Олесю до вокзалу зголосилася Людмила. Знаючи, що проводи будуть гіркими для обох, я записався на екскурсію на «Новий світ» з відвідуванням «Генуезької фортеці». Було дивне відчуття, ніби я вже тут був, але тільки дуже давно. Може в минулому житті? Хоча екскурсія і відволікала від невеселих думок, але кожен камінь «Голіцинській стежки», відшліфований ногами туристів, був окроплений моїми сльозами, які раз у раз з'являлися на моїх очах при думці про неї. В Криму існує легенда про гору Аю-Даг — закоханий ведмідь готовий був випити все море, намагаючись зупинити відпливаючу від нього човен з коханою дівчиною, але це йому не вдалося, і він скам'янів на березі від горя. І я б випив, якщо б вона попливла морем, але вона поїхала на поїзді. В ці хвилини я готовий був бігти за нею по шпалах до самого Мінська. Потяглися дні, одні схожі на інші. Намагаючись гіркоту розставання втопити у вині, я намагався не думати про неї. Але все, абсолютно все нагадувало мені про неї: кімната, в якій я жив, дбайливо зберігала дурманний запах її парфумів, фотографії на тумбочці зберігали її посмішку і закоханий погляд.

— Клин клином вибивають, — сказав мені Цезар, оцінивши мій стан. — Треба ж, як вона тебе закрутила. Але на ній не закінчується життя. Геть скільки їх тут бігають! Цілий берег…

— Таких жінок більше не роблять, — пожартував я, посміхнувшись якомога веселіше, але весело не вийшло, судячи з того, як Цезар поліз у намет за пляшкою вина.

— Це єдиний примірник…

— Давай, брат вип'ємо. Час лікує. Все буде нормально. Зрештою, вона ж всього навсього тільки поїхала? І в будь-який час, якщо захочеш, можеш поїхати до неї! Координати є?

— Є…

— О-О! Добре пішла! — видихнув Цезар. Закусивши помідором, додав. — До речі, як тобі екскурсія?

— Непогано. Був у «Генуезької фортеці», в «Новому світі» ходив по стежці Голіцина. По дорозі була зупинка, і дали дегустувати цього «Чорного полковника»!

— Так це хіба справжнє вино, бурда, мабуть?! Немає стільки виноградників, щоб виробляти таку кількість декалітрів вина, яким зараз торгують. Виноградники зрубали під час антиалкогольної кампанії. І виноградник за горою Волошина, який за переказами виріс на полі битви Нечестивих і Праведних сил, яке всотало в себе кров тисячі воїнів з однієї й іншої сторони, залишився як кіт наплакав. Ось, якщо б цього вина спробувати, колекційного, з Галицинских запасів — це було б здорово. А адже воно є і десь тут поховано в цій долині… ну, гаразд, ти хлопець, видно, непоганий і тобі можна розповісти. Ну, будемо?!

Випили по одній, закусили сливами. Було тепло. Море в декількох метрах від намету Цезаря шуршало прибережної галькою. Селище, спалахнувши різнокольоровими вогнями, розносив над хвилями по затоці музику і різномовну мова, змагаючись зі скрекотом цикад в прибережних кущах біля гори Юнге і рідкісним криком чайок. Втомлені гори, злегка згорбившись, підпирали байдуже небо. Вечір, наступивши, відразу перейшов у ніч, викотивши на небо великі, з кулак, зірки, від цього здавалося, що до них можна було дотягнутися і помацати руками. Але я ніяк не міг дотягнутися до моєї коханої, і від цього мені знову ставало сумно. Звичайно, балаканина Цезаря про те, що колись в стародавні часи була війна за панування над світом між сподвижниками Творця і тими, хто хотіли зруйнувати Світ і перетворити його на вічний хаос, яким світ був раніше, мене відволікала від важких думок. Але тільки в проміжки часу, не заповнені думою про Олеся. Він говорив, як пристосував тент від машини під намет, яка протекла під дощем, і він купив на ринку плівку для парників і тепер сухо, але душно вдень і доводиться йому кожен раз згортати її. Говорив, як під час служби на торговому флоті зустрівся з одним старпомом, який за пляшкою вина в камбузі розповідав йому про те, як вони під час війни евакуювали винні погреби Голіцина, але до Феодосії не дійшли, потрапивши під обстріл німецьких літаків, і розвантажили вантаж з вином де-то в цій бухті. Що він ось вже сім років шукає ці льохи і ніяк не може знайти. Перерив всі архіви, і ніде немає відомостей про це, як в воду канули.

— Тоді треба під водою шукати, — пожартував я, — чи знайти тих, хто розвантажував вантаж або бачив.

— Так немає нікого! Як відомо, після звільнення Криму місцевих татар за допомогу фашистам всіх відправили в Сибір. А ті, хто повернувся, нічого не знають. От якщо б ми знайшли все це, напився до поросячого вереску!

— Підемо копати вночі, чи дочекаємося ранку? — все жартував я, не вірячи його байку, але, відвернувшись від сумних думок, я готовий був перекопати з ним всю долину від гори Волошина до Кара-Дагу. — Лопати я в Сашка візьму! І, здається, я знаю, де треба копати. Ну, спасибі за компанію, мабуть, я піду відпочину.

Крокуючи до будинку, я затягнув популярну тут пісеньку: «І коли на море качка, і вирує ураган, приходь до мене морячка, я любов свою віддам. Я любов, любов, я любов свою віддам»! Ділитися любов'ю було не з ким, і я вирішив напитися. Незважаючи на пізній час, винний магазин на розі біля пірсу ще працював, і дівчина — продавщиця, втомлена від спеки і покупців, неохоче і мляво відпустила мені пляшечку «Чорного полковника». Сказати по правді, я міг купити будь-яке вино в кілька разів дешевше. Але я вирішив перевірити те відчуття, яке випробував на перевалі. Де пригостили мене безкоштовним вином, і я відчув сплеск пам'яті з картинками минулого і майбутнього. — … і, коли на море качка, — почувши спів, сусідська собака, хотіла загавкати але, впізнавши мене, демонстративно відвернулася, лягла і стала оглядати свій собачий сон. При слабкому освітленні єдиною лампочки на стовпі, яка висвітлювала вулицю і двір, я намацав хвіртку. Пити один, як останній алкаш, я не міг, тому виставив на тумбочку всі фотографії Олесі і налив їй і собі у високі склянки. Запах вина був приємний, смак мигдалю мовою після маленького ковтка говорив про щільності і многосложности купажу разнотравий. Я насолоджувався післясмаком — обволікаючої небо ніжною текстурою вина. Розсмакувавши вино, я випив його до дна. Прохолодна дивна рідина, повільно влившись в мене, почала зігріватися і розтікатися по тілу. Раптом я відчув удар, схожий ударом кувалди по голові, тільки не зовні, а зсередини. І такої сили, що потемніло в очах. Інший стакан з вином, налитий уявної Олесі, перекинувся на підлогу і вино струмком потекло в щілину, витекло з-під будинку і, змішавшись з водою з-під крана, по канавці потяглося до струмка біля будинку, щоб потім злитися з каламутною річкою і змішатися з морем. Я відчув, як мої думки, теж витягнувшись цілком відчутну нитка, потягнулися слідом за струмком і, влившись в море, з величезною швидкістю полетіли по воді. Я ще зі школи знав, що вода є гарним провідником електрики, але щоб служила провідником думки, я навіть уявити собі не міг. І я, осідлавши думка, як на водних лижах мчав за нею. Спершу — по Чорному моря, потім — Середземним, залишаючи за собою протоки, острови і півострови, нарешті, вирвавшись в Атлантику і обігнувши Чорний Континент, полетів до Антарктиди. Долетівши до айсбергів з пінгвінами у чорних фраках, потужним пострілом полетів у Космос. Невідомо, скільки я там був, але повернувся обтяжений знанням про все що було, є і буде. Будь-який інший відразу б здурів, але тільки не я. Я був готовий отримати ці знання і прагнув до них все своє життя. І я їх отримав, відразу, як з інтернету, папкою, але ключ до цих папок був окремий, і щоб відкрити, потрібні були прості символи або знаки з моєї останньої життя, якими я повинен був скористатися.

Всю ніч снився Цезар, який поруч зі мною в обладунках з мечем громив ряди воїнів Нечистивых — потім ми разом з ним металися по Всесвіту, збираючи уламки планет. Я прокинувся від дзвону у мобільнику, який закликав голосом піонервожатою на зарядку… Яка там зарядка! Спершу потрібна була зарядка для очей, щоб хоча б їх розкрити, а потім, якщо вдасться, підняти руку, знайти телефон і натиснути на кнопку — інакше він розбудить весь двір. «Ні, так не можна пити»! — промовив я майже вголос. Вдалося. Вдалося встати, знайти мобільник в білих штанях на підлозі біля порога і натиснути на кнопку. Моє відображення в дзеркалі гардеробу бажало бути кращим. Я мимоволі став пригадувати вчорашній день. Згадав Цезаря в обладунках з мечем, відбиватися від Безбожних сил, потім, як я мчу по хвилях океану і лечу в космос. Згадав і відразу протверезів, мене охопила радість, ніби я виграв мільйон. Але навіть всі багатства на світі не йдуть ні в яке порівняння з тим, що отримав знання. І тут же відбилася в мізках символ двох схлестнувшихся пуголовків — Ін-Янь. Такі символи я бачив на березі в лотках у торговців з брязкальцями.

— А на залучення чого Ви хочете купити талісман? — запитала чорноока татарка, посміхаючись і заграючи зі мною.

— Не знаю, мені потрібні всі.

— А грошей вистачить? Вони все-таки дорогі… Може, Ви подивіться по каталогу і вирішіть для чого?

— А є?

Вона, також посміхаючись, простягнула мені каталог символів і короткий опис того, що вони означали. Віддавши їй три гривні, я відразу ж почав гортати сторінки ксерокопій з символами. Такі ж символи роїлися в моїй голові. Я повинен був знайти схожий символ. Так, це мій знак гороскопу Близнюків. Вийшло. Це був один із секретів Всесвіту, який говорив про те, як можна досягти бажаного за допомогою Закону тяжіння. Закон тяжіння свідчить: «Думка стає предметом»! Виявляється, треба просто подумати про те, чого ти хочеш, кожен день візуалізувати предмет твого пожадання: здоров'я, відносин або багатства — і Всесвіт покаже тобі шлях досягнення мети. І в кінці — кінців, якщо вірити в це, мета буде досягнута. Моя мета була Олеся. І я подумав, що вона мене любить, і навіть, що ми вже одружилися і живемо в розкішному будинку біля ставка з лебедями, голуб'ятнею і кущем бузку під вікном.

Глава одинадцята. Мить одинадцятий

В Мінськ я прибув у теплий серпневий ранок. Новий «Чыгуначный вокзал» зустрів мене чарівною посмішкою Олесі та її гарячими поцілунками. Місто вразило мене стерильною чистотою вулиць і доброзичливістю городян. Складалося враження, ніби час зупинився у вісімдесятих роках, немов і не було ні років перебудови, ні років шаленого капіталізму. Тут не було тієї московської метушливості — лише б скоріше щось урвати. Урвати якомога більше — що завгодно: грошей, роботи або місця під сонцем, і незалежно у кого, у держави або у сусіда.

І спостерігаючи за мінськими водіями, поступаються пішоходам, я згадував московських, «наступають на п'яти, готових задавити. І мимоволі подумав: «Що це? Ніби недавно жили разом. А такий контраст між Москвою і Мінськом! Це що, небажання білорусів жити «в ногу» з часом»? Що б не було, мені сподобався місто своєю чистотою; відкоркувавши пляшку пива, за звичкою хотів кинути пробку, але, посоромившись, поклав її в кишеню з думкою потім прилаштувати до якого-небудь іншого сміття — йти до урни було далеченько і не по дорозі. Але що цікаво, з пробкою в кишені я проходив весь день, так і не знайшовши їй напарника. І, помітивши несхвальні погляди перехожих на свою адресу — я був єдиним, який дозвільно хитався і пив пиво прямо на вулиці, припинив вживати цей напій на очах у всіх.

І у мене з'явилася ревна ідея, як можна довше відсунути день приєднання КРАЇН, щоб не понаїхали сюди і не загадили цей райський, по суті, куточок. При цьому я намагався нічого не говорити вголос, щоб не наврочити. Чистота була кругом не тільки в столиці, але і в передмістях. Мене вразили акуратні будиночки з прибранными двориками і альтанками з виноградної лози вздовж чистих асфальтованих вулиць, лебеді, які плавають у ставку містечка Пружани і велика кількість велосипедистів на вулицях. Я зрадів, що ще не все втрачено, що є ще керівники, для яких до всього є діло, і навіть, здавалося б, такого дрібненького справи, як збір пластмасового посуду в окремі контейнери.

Гуляючи з Олесею в доглянутому парку вздовж каналу на вулиці Сєдих, відзначив для себе, що, незважаючи ні на що, життя все-таки прекрасне. Ще не підозрюючи про подальші мої пригоди.

Потяглися дні, одні схожі на інші. Я курсував між Москвою і Мінськом, коли вдавалося зірватися з роботи. Як правило, це було в перервах між замовленнями на ремонт квартир. Я як міг, допомагав Олесі в її ремонті, де вона, зламавши всі стіни, намагалася зробити модну в той час квартиру-студію. Але я ще не думав про серйозність наших відносин. Так і я, звиклий до «солодкого життя», не хотів розлучатися з тим, що «ліпив» і до чого звик протягом десяти з гаком холостяцького життя після того, як застукав дружину з директором магазину — особою кавказької національності. Ну, як ліпив? Особливо й не намагався. Просто з-за своєї телячої доброти я не міг відразу рвати відносини, і за мною завжди тягнувся довгий слід люб'язностей, припливів почуттів, розставань, сліз і моря квітів — невеликі острівці з тихою гаванню, де можна було сховатися від життєвих негараздів. Олеся знала про це і прощала мене. І «свята душі», як вона виражалася, влаштовували нас обох, поки, до пори до часу. І я впевнений в тому, що так завжди і буде, не підозрював, що наші відносини зайшли занадто далеко, і від мого острівця благоліпності, яким я в душі тішив своє самолюбство, до осені наступного року залишилися одні спогади. І я, вже повністю переключившись на Олесю і її турботи, за два роки знайомства не уявляв подальшого життя без неї. Вона теж приїжджала в Москву до дочки — студентки, — і ми зустрічалися з нею. І її поки влаштовував експедиційний характер наших відносин, і більшого вона не вимагала від мене. Та й я, вже обпікшись один раз, дув на кефір — було страшнувато наступати на одні і ті ж граблі. Восени, як би між іншим, вона оголосила мені, що хоче поміняти роботу, можливо, з закордонними відрядженнями. Я, нічого не підозрюючи, дав згоду і з головою поринув у роботу — треба було поправити фінансове становище після спільного літнього відпочинку в Криму. І мене радував мій успіх — замовлення йшли одні за іншими. Але коли я оголосив Олесі по телефону про моєму черговому приїзді, вона попросила, щоб я почекав з-за ремонту. Через тиждень подзвонив знову. Трубку взяла її племінниця Віра:

— А Олесі ні, — вимовила вона, важко дихаючи в трубку.

— На роботі? — запитав я.

— Ні. Вона в Польщі, — послідувала відповідь.

— А коли приїде? — запитав я. — Обіцяла до Нового Року, — і короткі гудки, як смертельний вирок, довго ще звучали в моїх вухах.

У нас з Олесею був задум — залишити все як раніше, але свята, дні народження і Новий Рік відзначати удвох. Кажуть, як зустрінеш Новий рік, так його і проведеш. І я тепер чекав Нового року, до якого залишалися ще довгих три місяці, і щотижня цікавився про Олеся, і кожен раз чув один і той же відповідь: «Ні, не приїхала ще»! На дзвінки по мобільному телефону вона не відповідала. Повідомлення теж залишалися без відповіді. І так до самого Нового Року, до настання якого залишалися шість болісних годин. Коли задзвеніла трубка з позивними про письмовому повідомленні, я побіг на кухню, втішений тим, що лист від неї — приїхати до неї до Нового Року я вже не встигав, але за якихось дванадцять годин я міг обіймати й цілувати її. Але не тут-то було,

вона вітала мене з наступаючим Новим роком, бажала усіляких гараздів, писала, що я був у її житті хорошим хлопцем, і бажала мені успіхів у подальшому житті…

У мене все обірвалося, надумане щастя осколками телефону розлетілося по кухні, потемніло в очах, зрадницькі сльози, выкатившись з очей, засичали на сковорідці. Це був кінець.

— Та йди… воно все! — вирвалось у мене від досади. Новий рік я зустрів один з келихом шампанського і фотографією Олесі на столі.

Звістка про те, що цунамі в Індійському океані забрав тисячі життя, приголомшила мене. Я чомусь відразу подумав про свою причетність до цього. І в ту ж ніч мені приснився сон. «Крилатий», в отруйно-зеленому фраку з кришталевим квіткою будяка на лацкані, босоніж, вставши на підвіконня моєї кімнати, з задоволеним виглядом аплодував мені:

— Браво! Молодець! Ти, Бородулін, починаєш мені подобатися. Мені залишилося дочекатися розчарування хоча б половини землян. Але без хаосу не обійтися!? Треба посварити тещу з зятем, сусіда з сусідом, євреїв з арабами, європейців з азіатами, північ з півднем, континенти з континентами…

Доведеться підключити товстосумів. З ними можна домовитися, пообіцявши примноження багатства з продажу зброї і земляних ресурсів. Їм би побільше урвати, навіть не здогадуючись, що їм це не знадобиться, не встигнуть витратити!

Пролетіли ще три болісних місяці в очікуванні якихось роз'ясненні від Олесі. Я, знаючи її характер, навіть вже і не чекав відповіді, але в душі сподівався і вірив на торжество справедливості, яка тепер була в конфронтації зі мною; я, не перестаючи, дзвонив їй по всіх телефонах і відправляв п