Оглавление

Пролог

Катя вынырнула из воды, отдышалась и даже сказала себе: «Я всё ещё жива!» Это осознание было самым ярким событием за последнее время и наполнило её счастьем до самых кончиков пальцев с примесью тёплой грусти. Так много осталось позади, так много дверей закрыто.

Это была девочка лет пятнадцати на вид, хотя если приглядеться к её глазам, то можно было увидеть мудрость взрослого человека.

Вокруг неё был самый настоящий лес. И одного взгляда на деревья оказалось достаточно, чтобы понять — чудо произошло. Катя вернулась назад, она снова дома. Невероятно.

Этот лес снился ей столько раз! Эти деревья, небо и даже запах…

Девочка оттолкнулась ногами от дна, и скоро выбралась на берег, отбросила сумку и растянулась на этой земле. Осторожно щупала руками траву, пожелтевшие листики, ветки.

— Я вернулась, — прошептала она растерянно. — Подумать только, вернулась…

День был в самом разгаре, солнце светило, но не согревало её.

Холод касался кожи. Она уже почти забыла каково это — мёрзнуть от студёного ветра. И понимать, что дом её почти рядом. Лес не пугал её, она уже лучше понимала его и знала, как в нём выжить, если сбился с пути, могла читать знаки.

В её сумке были тёплые вещи, широкий браслет — подарок друга и кое-что ещё. Письмо от брата.

Девочка осторожно достала из маленькой жестяной коробки послание, вглядывалась в эти аккуратно сложенные листки. Дрожащими пальцами развернула письмо, но не могла читать. Это было последнее, что связывало её с братом, слёзы застилали глаза, словно комок застрял в горле. Она позволила себе побыть слабой какое-то время, и разревелась, как ребёнок.

Где-то там остались частички её души, она вернулась домой совсем другой, не такой, как была когда-то… В свои пятнадцать лет девочка уже хорошо понимала ценность семьи, ценность жизни и много чего ещё.

Даже не верилось, что она стала взрослой. Но эта взрослость пришла к ней не постепенно, как это бывает у девочек её возраста, а резкими толчками в те минуты, когда она боролась за своё существование…

Катя вспомнила то, что случилось с ней какое-то время назад. Вспомнила всё до мельчайшей детали. Как сумасшедший шаман пытался разбить её голову об камень… как люди рядом с ней падали на землю и переставали дышать. Вспомнила о великом путешествии, что ей пришлось пережить. И периоды абсолютного счастья… Тех людей, что были ей как семья. Но она оставила их там, по ту сторону… Вспомнила, как даже в самые страшные минуты отчаяния, когда каждый вдох давался с болью, она сохраняла надежду. И только эта надежда, быть может, помогла ей спастись…

Её друзья становились врагами и наоборот.

Она прошла так много дорог, порой стаптывала ноги в кровь. Как часто она приходила домой измождённой — не было даже сил, чтоб разуться, падала на кровать без сил. Но зато рядом были люди, особенные для неё… И Катя оставила их, чтобы прийти сюда.

Несколько минут она любовалась лесом, а потом поднялась и отправилась в путь. Мимо пробежало пара белок, и она на минутку задумалась, смогла бы она их убить и приготовить себе на ужин. Но сейчас не стоило отвлекаться.

Катя долго брела по лесу, выискивая тропы, шла всё более уверенно, а потом услышала странные звуки. И поняла, что это машины шумят вдалеке. Ей хотелось ущипнуть себя, чтобы понять. Это не сон. Невероятно.

Девочка продолжала идти вперёд ещё несколько минут — становилось всё светлее, и уже показались огни большого города. Она не чувствовала земли под ногами, будто крылья выросли. Каждый шаг приближал её к дому и родным… Наконец, девочка раздвинула кусты руками и вышла на дорогу.

Мимо неё мчались машины, словно спешили куда-то, по небу деловито летел самолёт. Всё это было и близким, и таким далёким для неё.

Катя подошла к столбу, который возвышался неподалёку, осторожно сорвала оттуда лист с объявлением. И увидела там фото — себя и брата. И информацию о том, что они пропали.

Ей понадобилось время, чтобы понять родной язык и прочитать хоть немного. Она привыкла к другой речи, к другой письменности и сейчас ей приходилось учиться читать и воспринимать речь заново.

Снова и снова пробегала она взглядом чёрно-белые строчки, пока не поняла содержимое. И даже немного испугалась, что родной язык стал для неё таким трудным. Фото показалось немного странным, Катя еле узнала себя, ведь её лицо, её взгляд изменились за последние месяцы.

У неё были всё те же русые волосы до лопаток и яркие тёмные глаза. Она всё ещё казалась себе нескладной и неуклюжей. Но взгляд уже стал другой.

И, конечно, иная одежда.

На ней было длинное платье до пят — совершенно не современное для этого города и этой страны. Впереди был реальный мир с Интернетом и прочими благами цивилизации. Но ей было страшно и одиноко сейчас, как никогда…

Она переступила через этот страх, как уже делала прежде. И двинулась в путь.

Всё началось несколько месяцев назад.

Она жила с родителями и братом в крупном городе и мало чем отличалась от других девочек её возраста. Она ходила в школу, посещала театральный кружок и мечтала стать режиссёром. Тогда они с братом не верили, что их жизнь круто изменится. Олегу было восемнадцать, а Кате только-только исполнилось четырнадцать. Жизнь не казалась им беззаботной, были свои радости и проблемы, а потом наступил «день в лесу» и всё изменилось навсегда.

Глава 1. Таинственный лес

В один из самых обыденных дней Катя прибежала домой, весёлая и запыхавшаяся. Едва она успела закрыть дверь, как тут же зазвонил телефон, и она помчалась в комнату, по пути свернув пару стульев и вешалку.

— Алло! — крикнула она, плюхнувшись в кресло.

Это была Машка — её лучшая подруга со времён детского сада. И они принялись болтать обо всём на свете.

— Ой, да, конечно, я была на той распродаже! А ты знаешь, что мне сказала Маринка?

Катя включила телевизор, отопление, электрический чайник и утюг (надо было погладить пару вещей, и она решила это сделать именно сейчас). Внезапно раздался непонятный звук, и свет вырубился во всей квартире.

— О нет, только не это! — завопила она. — Я перезвоню.

Кате пришлось заново включать пробки (она долго не могла допрыгнуть до высокого щитка, а потом догадалась взять табуретку). Через минуту свет горел, и можно было перезвонить подружке.

— Ты не представляешь, какой подвиг я сейчас совершила!

В прошлый раз, когда это случилось, она просидела десять часов в полной темноте, пока не пришли родители.

— А ещё мой братец тащит меня завтра в лес! — Катя прохаживалась по комнате с телефонной трубкой в руках. — Ну, то есть мы не очень желаем туда идти вместе, но родители просто настояли на этом… Гулять по холодному лесу, кормить комаров, собирать грибы… но ведь их можно купить в любом супермаркете! Я про грибы, а не про насекомых, — ей хотелось немного поныть. — Завтра последний день распродажи! Я как раз присмотрела куртку, такую фиолетовую и блестящую. Она была практически даром! А ещё в соседнем ночном клубе завтра скидки! Так хочется туда попасть!

— А тебя пустят? — поинтересовалась подружка.

— Мне уже почти шестнадцать.

— Тебе четырнадцать!

— Ну и что? Накрашусь поярче. Вдруг прокатит?

Катя полезла в холодильник, выкладывая на стол всё, что попадалось под руку, и продолжала болтать, активно жестикулируя, хотя её никто не мог видеть. Наконец, она нашла пачку любимых чипсов и целых пятнадцать минут не изменяла им с другой едой.

Она проболтала час и стала обзванивать остальных лучших подруг, пытаясь хоть кого-то позвать на прогулку, но все отказывались по тем или иным причинам. Тогда Катя посмотрела пару сериалов, немного прибралась (что делала только в моменты глубочайшей депрессии, как сейчас) и даже сделала уроки (правда, конечно, не все).

А потом пришла мама — очень уставшая, как обычно.

— Как дела в школе? — тихо спросила она, но ей было не очень интересно. Так было каждый раз — задавала вопросы, хотя её мысли были где-то не здесь. Она немного поела и рассеянно кивала, пока Катя говорила об уроках. Девочка почувствовала себя виноватой за то, что мама так тяжело работает, но ничего не могла поделать.

Общение обычно было вялым и неохотным. Девочка привыкла видеть мать сонную и печальную.

В этот день Катя подсела к ней, теребя в руках пустую упаковку от чипсов, и мягко так спросила:

— Мама, может, мы всё-таки не пойдём в этот лес, а? Ну, пожалуйста!

— Солнце, я очень устала сегодня, — ответила мама как-то безжизненно, неохотно отрываясь от экрана. Её тон стал слегка назидательным. — Я считаю, что прохладный свежий воздух очень для тебя полезен, к тому же ты поймёшь, что еда порой добывается не так легко, как тебе кажется. И пора питаться нормальной пищей. Прекрати есть эти чипсы!

— О, Господи! Почему я должна туда идти с братом?

— Ну не пойдёшь же ты туда одна?

— Эх, — вздохнула Катя. — Мне совсем не хочется…

Можно было попросить ещё папу, но он пришёл поздно и злой, как собака. Его любимая команда проиграла, и тогда Катина надежда окончательно рухнула. В такие моменты к папе лучше было не подходить.

«Их надо всех повыгонять! — папа ходил рассерженный по квартире, а потом тоже впал в депрессию. — Играть совсем не умеют! Пропустить два гола — это же надо!»

В одиннадцать часов вечера Катя, раздосадованная, пошла спать. «Завтра будет трудный день, — подумала она, уткнувшись носом в плюшевую игрушку. — Надо его просто пережить»…

У неё не было никакого дурного предчувствия — только не желание идти. И её близкие тоже не чувствовали ничего, что могло бы остановить события, которые разворачивались стремительно.

На следующее утро девочку разбудили в шесть утра, заставили быстро собраться и отправили в лес с братом. Кате вообще не нравилась идея ехать куда-то с большим рюкзаком и в галошах. Тем более в такую рань! Она хотела одеть туфли на каблуке, но ей дипломатично объяснили, что в лесу их совсем не носят.

— Я не хочу в лес, — повторяла она.

— Прекрати ныть, а то оставлю тебя там, — ответил её брат.

Его звали Олег — парень лет восемнадцати. У него были тёмные чуть взъерошенные волосы, правильные черты лица, вдумчивый взгляд. Иногда он улыбался и становился по-настоящему симпатичным, но не догадывался об этом. И Катя не собиралась его просвещать…

Они сели в электричку и поехали в каком-то направлении. Отрываясь от цивилизации всё больше и больше, Катя чувствовала панику и страх.

— А вдруг там водятся волки? — спрашивала она таинственным шёпотом.

— Не бойся, не водятся.

— А что, если мы потеряемся?

— У меня есть компас.

Но девочка не собиралась сдаваться:

— Он ведь может сломаться?

— Я неплохо ориентируюсь в лесу. Успокойся. Собирать грибы это даже интересно.

— Ходить в галошах много часов? Без вай-фая! Я не вижу ничего интересного!

С ними ехало ещё двое — Олеся и Вадик, друзья их семьи. Олег общался с ними, но Катя демонстративно молчала. Хотя иногда влезала в разговор, перебивала, дважды пыталась сбежать.

От станции надо было пройти минут пятнадцать. И, наконец, вся компания оказалась в лесу.

Это было самое начало осени. Ветер мягко шумел верхушками деревьев, небо терялось в его листве. Лес наполнялся золотистыми красками. А рядом текла речка, название которой никто не ведал.

— Здесь чудесно! — воскликнула Олеся, и все согласились, кроме Кати. Девочка всё ещё вспоминала про распродажу, которую пришлось пропустить.

Всё это время она не понимала, что уже запустила цепочку событий, которую было не возможно остановить. И каждый шаг приближал её к тем событиям, которые было сложно даже представить…

Пели птицы, а сухие ветки порой с треском ломались под обувью путников. Повсюду здесь были массивные деревья, покрытые мхом, и тонкие колючие кустарники. Встречались упавшие стволы, и что-то печальное было в этом.

Ребята гуляли часа два или три, пока не появилась первая усталость. Всем нравился этот лес, он был приятным и наполнял покоем.

— И всё-таки это здорово — вырваться на природу, не так ли? — спросил Олег.

— Нет. Я устала! Я хочу спать! Когда это закончится?!

Катя ходила за Олегом и ныла. Возможно, его это раздражало, но он практически никак не показывал эмоций, и Катю это обычно расстраивало ещё больше. Они были родными братом и сестрой, хотя совсем не походили друг на друга. Олег был старше на четыре года, казался более серьёзным, спокойным и ответственным. Любил читать, изучать что-то. Катя же считалась болтушкой, не могла сидеть на месте, часто чем-то увлекалась, и с ней невозможно было спорить.

— Смотри, кажется, белый! — Олег нагнулся и аккуратно срезал большой аппетитный гриб, внимательно его изучил. — Идеальный!

— Я хочу есть! — сказала Катя.

— Ты же недавно съела свои бутерброды?

— Они были такие маленькие!

Он вздохнул.

— Когда же ты повзрослеешь?

— Что-о?!

Теперь разозлилась она. В детстве у них это заканчивалось драками, но потом они стали ограничиваться лишь словесными перепалками или холодным молчанием. Она уже собиралась наговорить ему нелестных слов, когда их окликнула Олеся.

— Ах, вот вы где! Чуть вас не потеряли. Как ваши успехи?

— Вроде неплохо, — отозвался Олег.

К ним вальяжно подошёл ещё и Вадик.

— Смотрите, что я набрал!

— И у меня не мало, — сказала девушка и продолжила поиски. Через несколько минут эта пара скрылась за деревьями.

Олег набрал уже целую корзину грибов, Катерина всего лишь штук десять. Ей просто не удавалось сосредоточиться на поисках, она либо думала о чём-то своём, либо начинала болтать с братом, либо пела любимые песни. Потом судорожно хватала все грибы подряд и показывала Олегу, и он терпеливо объяснял:

— Вот это — поганка, а это мухомор. Это не плохой гриб, но червивый, — он присматривался к этим грибам ещё мгновение, а потом отбрасывал в сторону.

— Я знаю, ты это специально делаешь! — говорила она. — Хочешь, чтобы я вернулась домой с пустыми руками! И вообще, какой смысл этим заниматься, когда можно просто пойти в магазин и купить их?! — она делала трагичное выражение лица, грустно вздыхала и добавляла очень тихо. — Если Машка купила мою фиолетовую курточку на распродаже, я её убью!

Так прошло ещё пара часов. Девочка перестала возмущаться, лишь периодически стонала, немного смирилась со своей участью. Они делали привал каждый час. На одном из таких Олег признал:

— Кажется, мы потерялись.

Катя насупилась, покачала головой.

— Нет, мы просто отстали, — упрямо ответила она. — Их надо догнать, вот и всё… Ты же сам говорил, что мы не потеряемся! Ты хвастался, что разбираешься во всём этом!

— Что с твоим телефоном?

— Он разрядился, — девочка закусила губу.

— Я же говорил, что не надо фотографироваться и так много сидеть в телефоне, когда мы в лесу.

— Ну а твой телефон где?

— Мой упорно не видит сигнал.

Ребята посидели минут пять, становилось всё более холодно и страшно. Наконец, парень встал.

— Нам надо продолжать идти.

— Нет, давай ещё немного отдохнём, — запротестовала его сестра. Порой она с ним спорила просто по привычке. Девочка обхватила колени руками и измождённо вздохнула.

— Пойдём скорее, — Олег хмурился, он явно занервничал, что было на него не похоже. — Ты же не хочешь питаться грибами до тех пор, пока нас не найдут спасатели?!

— Да куда Олеся и Вадик без нас денутся? Здесь хорошее грибное место…

Спустя ещё час Катя стала волноваться ещё больше. А потом она окончательно разозлилась и села на пенёк.

— Всё! Больше никуда не пойду! Ты меня с места не сдвинешь! — закричала она. — У меня ноги просто отваливаются!

— Ты, правда, хочешь остаться здесь надолго? — спросил он.

— У тебя же есть компас!

Олег задумался на пару мгновений, и его взгляд стал виноватым.

— Вообще-то, компас у Олеськи. Я ей дал во время привала. Но её не видно.

— Что-о?! Ты не предупреждал, что мы пойдём в лес без компаса! Мы умрём, да?!

Она зашипела на него, но всё-таки встала. Они прошли ещё примерно километр и увидели небольшой деревянный мост через реку, казавшийся очень-очень старым и необычным. Можно было различить письмена на незнакомом наречии. Вода шумела и отражала солнечные лучи. Листики, упавшие в воду, просто проносились мимо.

— Пойдём, не отставай! — крикнул Олег и пошёл по мосту. Лёгкий скрип раздавался от каждого шага. Кате стало не по себе, но не хотелось показывать, что она чего-то боится. Она подошла, насупилась и осторожно пошла через этот старенький мост. Шаг за шагом.

Он оказался крепче, чем она думала, и ей стало чуть спокойнее. Девочка даже рискнула взглянуть на воду через перила. Река была удивительной красоты. В этой воде отражалось небо, но такое, странное, чудное — немного другого оттенка. Ей показалось, что она слышит странные звуки. «Может, птицы?» Катя замерла, наклонилась вперёд, перевесившись через перила. Ещё чуть-чуть и она сможет разглядеть, что там находится в бурном течении. Река завораживала, а плеск воды убаюкивал её. Она улыбнулась. От воды исходило тепло, и что-то летнее было в этом. Какая-то необъяснимая сила влекла её туда. Катя не могла оторвать взгляд, не могла пошевелиться…

Вдруг неожиданно раздался громкий треск.

Ветхие перила подломились и девочка улетела вниз — прямо в холодную воду. Катя вынырнула и отчаянно закричала, снова ушла под воду. Было очень глубоко, и она не могла достать ногами дна. Катя всегда плохо плавала и стала барахтаться, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Что-то тащило её внутрь, но не течение, а что-то другое, необъяснимое, пугающее…

— Олег! — закричала она. Ей стало действительно страшно, она пыталась за что-то зацепиться, кричала, от чего вода попадала в рот.

Олег оглянулся назад и увидел, что сестра исчезла. Он скинул рюкзак и кинулся к реке, а ещё через несколько мгновений нырнул.

Течение было сильным, а дно было невозможно достать ногой, хотя это было странно. Он заметил её и поплыл, чувствуя необычную тяжесть и самый настоящий страх. Её голова возникла на поверхности и исчезла под водой.

— Катька! Ляг на спину! — кричал он, но она не слышала.

Ему, наконец, удалось подплыть ближе и нырнуть. Он ухватился за её ослабевшие руки и потащил наверх, что было сил. Парень думал, что она вцепится в него мёртвой хваткой, но этого не было… Ему показалось, что сестра теряется где-то, словно распадается на частицы, растворяется в воздухе.

Олег сильнее сжал её кисти, сделал рывок, и они вынырнули на поверхность. Река сама отшвырнула их к берегу.

Здесь было уже не так глубоко, и Олег почувствовал ногами дно, Катька кашлянула и открыла глаза.

— Мы где? — сразу спросила она, отдышавшись.

Первого взгляда на это место хватило, чтобы понять, что всё изменилось вокруг. Олег не мог ответить на вопрос сестры, только испуганно озирался по сторонам.

— Что за чертовщина? — выдохнул он.

Это было совсем другое место. Река словно сузилась, стала вдвое меньше, чем раньше. Некоторые деревья напоминали кедры и баобабы — высокие, необычной формы; всюду росли папоротники, почти как в тропиках, грибы на высоких тонких ножках, а по небу плыли птицы, напоминающие лебедей, только тёмно-синего цвета. Вдалеке виднелись холмы, окутанные дымкой, а в воздухе стояла свежесть и ароматы необычных ярких цветов, которые здесь росли. Стало очень тепло, словно сейчас была не осень, а самый разгар лета. Солнце только-только поднималось из-за горизонта. Судя по всему, утро.

— Замечательно поплавали, — у него больше не было слов.

Мимо них с важным видом проплыла змея необычной расцветки и, даже не взглянув на них, устремилась куда-то в даль.

— Не волнуйся, это сон, — ответила Катя, улыбнувшись. — Такое бывает.

— Ну, если так, то ладно, — сдался Олег, смахивая огромных бабочек со своего плеча. — Давай выйдем из этой реки…

Глава 2. Деревня Иллинир

Катю охватил восторг, глаза загорелись. Она мгновенно забыла то, что чуть не утонула три минуты назад.

— Наконец-то приснилось хоть что-то хорошее! — девочка затараторила и улыбнулась. — То англичанка наша приснится, то директор, танцующий стриптиз. То здоровенные пауки… А здесь мне нравится! Ты только посмотри, какие цветы!

Растения в папоротниках напоминали лилии, они чуть покачивались на ветру и притягивали взгляд.

Олег на всякий случай дважды себя ущипнул, снова умылся водой, но, похоже, это был не сон. Они действительно оказались в необычайном месте далеко-далеко от дома. Здесь всё было чужим и новым — странные растения, погода, облака. Даже звуки и запахи. Это казалось таким нереальным, что кружилась голова.

Мимо проскакал небольшой зверёк с заостренными серыми ушками.

— Возможно, тут радиация или что-то в этом роде. Вероятно, нас далеко отнесло течением, — заговорил Олег неуверенно. Происходящее пугало и в то же время по-своему завораживало.

— Я что-то не помню, чтобы в нашей области росли баобабы и папоротники, — съязвила сестра. — Мы плыли пару минут. За это время нас не могло унести куда-то в джунгли.

— Этому должно быть логическое объяснение, — не сдавался Олег.

— Вот парни! Вечно вам надо всё усложнять вместо того, чтобы просто радоваться жизни. Смотри, как здорово!

Парень начинал терять терпение. В отличие от сестры он не считал происходящее сном или фантазией. Под ногой хрустнула ветка. Олег отчётливо слышал звуки вокруг, мог касаться деревьев и листьев, становилось всё жарче. Это было более чем реально. Определённо не сон.

— Я рад, что тебе весело. Но ты подумала о том, как нам вернуться? И сколько мы тут продержимся, пока нас найдут?

— Ну, ничего страшного, — ответила она беззаботно. — Можно питаться ягодами.

— Ага. И умереть одновременно. Эти ягоды могут быть ядовитыми.

— Какой ты прозаичный.

— Зато ты у нас оптимистка.

Они молчали какое-то время, отряхивая волосы и озираясь по сторонам. Большие бабочки вспорхнули и на пару мгновений окружили путников синим облаком.

— Смотри, как красиво, — вздохнула Катя, а потом оживилась немного. — Тропинка! Пойдём по ней?

— А что нам ещё остаётся?

Это была узкая, но заметная тропка, уходящая глубже в лес. Они пошли по ней, разглядывая цветы и необычных птиц. Олег держал в руке раскладной перочинный ножик (который, к счастью, был в кармане) и делал небольшие зарубки на деревьях, чтобы не потеряться. Иногда после небольшого удара ножом с дерева начинал течь сок, словно кровь… Теперь парня охватило любопытство, он чувствовал себя археологом, который находит древний разрушенный город. Его интересовало всё вокруг, но он ни на минуту не терял бдительность, делал зарубки и смотрел по сторонам.

Одно из деревьев, что встретилось им по пути, было по-настоящему огромным, оно возвышалось здесь, как некий небоскрёб, словно хребет этого леса. Даже десять человек не смогли бы обхватить его. Тонкие лианы обвивали ствол и свешивались с ветвей. Ловкая обезьянка спустилась по древу вниз и внимательно разглядывала путников.

Катя в этот момент стала болтать обо всём на свете. Она припомнила все истории, которые слышала или видела по телевизору: о потерявшихся в лесу, о скорой помощи, о мальчике, который (такая сволочь!) не обращал на неё внимание в пятом классе, о дурной соседке и о чём-то ещё. Брата это стало раздражать, ведь сейчас, как никогда, хотелось помолчать и подумать, осознать… Обстановка казалась ему торжественной.

На самом деле девочка хотела отвлечься и этим бессмысленным разговором заполняла ту пустоту, что разверзлась внутри неё. Иначе страх и отчаяние могли бы её захлестнуть. И чувство своей бесполезности, одиночества.

В какой-то момент Катя остановилась и замолчала. Олег вздохнул с облегчением, а потом поднял глаза и сам лишился дара речи.

На небольшом расстоянии от них на гнедом красивом скакуне, сидела всадница и смотрела на них. Её тонкий стан облегало тёмное платье, покрытое загадочными узорами. Длинные белокурые волосы падали на плечи и доходили до пояса, а её взгляд был мягким и внимательным.

Они слегка приблизились к ней.

— Вээтова каре? — спросила она на незнакомом языке. Брат с сестрой переглянулись.

— Мы потерялись, — ответил Олег, и было заметно, что он покраснел. Девушка пару секунд разглядывала их, потом прижала руку к груди и шепнула:

— Лориэн ми фенто.

Она сделала жест рукой, приглашая их последовать за ней, и поехала по тропинке. Её платье слегка трепетало на ветру, а солнечные лучи играли в её волосах.

— Какая девушка! — выдохнул Олег.

Катя фыркнула, хотя сама невольно залюбовалась ею.

— Ничего особенного.

— Она нас выведет к людям. И нам помогут.

Парня просто переполнял оптимизм, но сестра была настроена более скептично.

— А может, она наоборот заманивает нас в ловушку? Кто её знает?

— Теперь уже ты прозаична, — улыбнулся Олег.

— Было у кого поучиться!

Всадница ехала вперёд, иногда оглядываясь на гостей, пару раз она задавала вопросы, но Олег с Катей не могли ей ответить. В её движениях была грация, словно она принадлежала к знатному роду.

Лес становился чуть более редким, а ребята почти перестали обращать внимание на диковинные растения и высокие тонкие грибы. Бабочки необычной формы кружили тут и там.

Вскоре стали заметны дома вдалеке.

— Мне кажется, мы подходим к деревне, — сказала Катя. И это было правдой.

Поселение показалось им совсем не маленьким на первый взгляд — сотня светлых домов с резными ставнями и широкими крышами, фруктовые сады и несколько оживлённых улиц. Здесь было просторно и красиво, словно из старого сна.

Дети играли с деревянными мечами и игрушками, иногда дорогу перебегали курицы и утки. Лошади горделиво склонили голову и щипали траву.

На стенах домов пестрели красочные вывески, а купцы зазывали, стоя у тележек с товарами.

Люди были в светлых одеждах с яркими поясами и напоминали не то викингов, не то средневековых крестьян. В небогатой простой одежде селяне выглядели скромно, но достойно. Их одежду украшал тот же узор, что и платье их новой знакомой.

Местные жители смотрели на гостей с испугом и удивлением, но это было скорее радостное оживление. Порой они начинали улыбаться, робко подходили ближе. Одна женщина протянула Кате кастрюльку с молоком и мягко улыбнулась.

— И что с этим делать? — спросила девочка у брата.

— Мы же не знаем, что это за молоко, — ответил он. — Думаю, пить это не стоит, вдруг отравлено.

— А вдруг отказ примут за оскорбление?

— Не думаю. Просто сделай вид, что попробовала…

Олега и Катю всё вели и вели куда-то, пока они не оказались в самом центре селения. Их обступили одним большим говорливым кольцом, никто не решался подойти.

Площадь, выложенная брусчаткой, утопала в солнечном свете и цветах в окружении золотистых построек с покатыми крышами и забавными круглыми окнами. Чуть дальше на самой окраине возвышались стройные синие храмы, величественные холмы и лес.

Собралась целая толпа. Люди переговаривались между собой, и было очень шумно. А потом все смолкли. В центр площади вышел высокий старец в пурпурном одеянии и тростью в руке.

Он стал задавать вопросы на этом звучном незнакомом языке. Девушка, что привела их сюда, отвечала ему. Порой казалось, что она хвастается; по крайней мере, в голосе звучала гордость. Катя смотрела на неё уже с более близкого расстояния. По обрывкам разговора она поняла, что девушку зовут Лориэн — та отзывалась на это слово.

А затем Катя обратила внимание на странную вещь. Она начала догадываться о некоторых словах и репликах, стала понимать отдельные фразы, чувствовать ритм языка. «Что это, чёрт возьми?» — думала она. У неё закружилась голова (совсем как в тот вечер, когда она впервые попробовала шампанское). Но сейчас это странное головокружение было вызвано количеством информации, которое проходило через неё. Она начинала понимать язык. «И почему со мной этого не случалось на уроках английского?!» — подумала она злобно.

Минут через десять-пятнадцать она понимала примерно каждое третье слово. Сейчас люди спорили — принимать незваных гостей или нет. Кто-то говорил, что это может быть опасно, проводница же отвечала, что отведёт их к некому магу, а старейшина считал, что путникам надо дать ночлег и помочь вернуться.

— Мы не причиним вам зла! — заговорила Катя на их наречии, чувствуя, что говорит с трудом и с большим акцентом, и растерялась на пару мгновений. — Мы не знаем, как попали сюда.

— Ты говоришь на нашем языке? — спросили женщины, что стояли рядом. Они были удивлены, и Катя тоже.

— Да, немного стала его понимать. Не знаю, почему так происходит, — ответила она, окончательно растерявшись. Брат смотрел на неё с полным недоумением.

— Ты можешь говорить с ними? Но как?!

— Я не знаю! — воскликнула девочка уже на своём языке. — Просто расслабься, и всё постепенно само прояснится, наверное. Колдовство какое-то.

— Просто расслабиться?

У него в голове не помещалось, как его сестра, которая так не любила уроки английского, вдруг стала ловко объясняться с местными.

— Меня это уже не так удивляет. Может, это действительно странный сон?

— Надеюсь, что да! — ответил он.

Всё происходившее становилось ещё более странным для Олега. Особенно тот факт, что сестра легко и просто перешла на новый язык. Хотя раньше английский был для неё испытанием.

— Вы, наверное, устали, — вмешалась Лориэн на своём певучем диалекте, кокетливо провела рукой по волосам, словно желая напомнить о своей красоте. — Я покажу вам, где спать. Такие гости, как вы — большая редкость.

— Спать, — мечтательно повторила Катя, вдруг понимая, как сильно устала. Казалось, не было сил ни ходить, ни разговаривать. Поскорее бы добраться до мягкой уютной постели и забыть обо всём… Только вот Олег как всегда портил любые фантазии.

— Катя, ты уверена, что стоит оставаться? — тихо спросил он. — Может, вернуться?

— Ты о чём?

— Если мы уснём, то проснёмся часов через восемь. Если проснёмся! Нас уже будут искать. Ты представляешь, как родители расстроятся?

— Да, ладно, — ответила Катя беззаботно. — Мы предупреждали, что, может быть, задержимся. У меня нет сил идти куда-то. Я готова многое отдать за мягкую постель. Они милые люди. Если бы хотели нас убить, уже сделали бы это, не задумываясь, не так ли?

Олег даже не знал, что на это ответить, усталость будто разом навалилась на него. В этот момент Лориэн обернулась и снова взмахнула длинными ресницами.

— Вы идёте? — спросила она, и Олег понял её, просто догадываясь, о чём речь.

— Конечно, идём, — улыбнулся он и потащил Катю за собой.

Им пришлось преодолеть совсем небольшое расстояние по извилистой пыльной дороге. Вокруг были дома, сады, колодцы, деревенские дети и величественные статуи незнакомых божеств.

Скоро путники остановились у небольшого опрятного домика с фиолетовыми занавесками на круглых окнах и алой крышей. Внутри было довольно просторно. Деревянные стены и потолки, цветы в вазочках, небольшие коврики на полу, камин. Похоже, здесь была гостиная и кухня. Витая лестница вела на второй этаж.

Лориэн щёлкнула пальцами и вдруг зажглась сотня свечей. Они были повсюду — на подоконниках, столах и даже стульях. Ещё щелчок пальцами — и в старом причудливом камине появился огонь.

— Как ты это делаешь? — воскликнула Катя.

Лориэн улыбнулась.

— У меня свои секреты.

Олег даже чуть смутился, разглядывая эту девушку, её обаяние завораживало его.

— А как называется ваше поселение? — спросила Катя.

— Иллинир.

— Красивое название.

— Надеюсь, вам здесь понравится, — Лориэн показала им несколько комнат, и каждый раз, когда она выходила из какого-то помещения, свечи гасли сами собой. Её походка была мягкой, почти беззвучной.

Катя стала уже лучше понимать язык. Но в голове всё же не укладывалось происходящее — деревня, эти люди, огонь, который зажигается по щелчку пальцев, другой мир, новый язык, — всё это казалось сном, интересным и всё же нелепым. Ей становилось страшно от мысли, что всё происходит на самом деле.

На втором этаже было несколько небольших комнат — скромных, но по-деревенски очень уютных.

— Можете выбрать любую комнату, которая вам понравится, — сказала Лориэн, мягко улыбаясь.

— Неужели мы, правда, можем отдохнуть?! — воскликнула Катя. — Я думала, этот счастливый миг никогда не наступит!

В дверях появилась другая девушка. Ей было на вид лет восемнадцать. Простая, весёлая, шумная, она тут же приковала их взгляд.

— Всем привет! Меня зовут Рика. Я тут главная, — она усмехнулась. — Ну, то есть это дом моих друзей. Если что-то понадобится, спрашивайте. Буду на первом этаже.

Она была невысокого роста с рыжеватыми волосами, заплетёнными в две косы, из которых выбивались отдельные пряди. Глаза, подведенные чёрным карандашом, смотрели на мир с некоторым вызовом и кокетством. Эта девушка, одетая в простой синий кафтан, с множеством браслетов на руках, казалась задорной, обаятельной и странной.

Лориэн строго взглянула на неё.

— Только тебя здесь не хватало! — в её голосе прозвучали нотки высокомерия.

— А я не спрашивала твоего мнения, дорогуша.

Девушки криво улыбнулись друг другу и, холодно попрощавшись, скрылись в дверях.

— Мне нравится эта девочка. Как её там? Рика, кажется, — сказала Катя сонно и повалилась в ту постель, которая была ближе всего.

— А мне больше нравится вторая, — ответил Олег и чуть улыбнулся. — Загадочная, правда?

— Тут всё загадочно! Интересно, почему они не ладят?

— Кто их знает. Женщины…

Какое-то время Катя и Олег молчали, их глаза слипались, обоим сильно хотелось спать. Усталость сбивала с ног.

— Спасибо, что полез в воду за мной, — сказала Катя неохотно. Ей было важно это сказать, хотя и немного трудно.

Она не привыкла говорить ему что-то хорошее. И если бы девочка не решилась сейчас, то потом было бы ещё сложнее… Катя ощущала любовь и благодарность. Не только за то, что Олег не дал ей захлебнуться в реке, но и просто за то, что он рядом. Этот момент — хрупкий, но честный, особенный — хотелось сохранить навсегда в своём сердце.

— Пожалуйста. Хоть ты и вредная, но всё-таки моя сестра.

— Я совсем не вредная!

— Ещё какая.

Катя собиралась что-то возразить, но сил уже не осталось. Она скинула ботинки и куртку, укрылась тёплым одеялом и закрыла глаза, моментально проваливаясь в сон.

— Спокойной ночи, — тихо сказал Олег и вышел, осторожно прикрыв дверь.

Глава 3. В гостях

Катя проснулась в хорошем настроении. Было тепло и уютно, солнечные лучи падали на кожу и приятно согревали её. Где-то там пели птицы. «Как хорошо, — подумала она. — Надеюсь, сегодня выходной, и я не опаздываю в школу».

Она неохотно открыла глаза, потянулась и у неё перехватило дыхание. Она находилась в совершенно незнакомом месте.

Здесь было уютно, но как-то необычно: старинный шкаф с пухлыми книжками разных форм и размеров, свитки, множество подсвечников повсюду, зеркальные шары на полках. А также предметы, чьё предназначение оставалось загадкой. Ей стало не по себе. Катя откинула одеяло и подошла к окну.

Пожалуй, отсюда открывался красивый вид: светлые домики, цветущие сады, синие храмы, бабочки и коровы. Сумрачный лес и горы возвышались где-то вдали. Балкон был украшен пышным ароматным растением.

Катя присмотрелась к дороге и увидела людей, одетых в кафтаны и длинные платья, порой закутанные в плащи. Они напоминали героев какого-то фильма.

Иногда селяне останавливались у храма — причудливого синего здания. Они возносили хвалу божествам, кланялись и зажигали благовония, отчего появлялся густой сизый дым…

«О, Боже! Это был не сон! Это в реальности!» — подумала Катя и чуть не упала в обморок. Она испустила вопль, полный отчаяния и боли. После чего в комнату заглянул встревоженный брат.

— Что случилось?! Ну, чего ты раскричалась? — если вначале Олег и правда испугался, что с ней что-то не так, то сейчас лишь усмехнулся. Сестра не была стрессоустойчивой.

Катя очень обрадовалась его появлению. Хоть кто-то знакомый и близкий в этом мире! Но она, конечно, не могла показать ему свою сентиментальность, боялась, что он посмеется над её чувствительностью.

— Неужели это мне не приснилось? — протянула девочка обречённо. Олег не хотел отчаиваться, посмотрел на неё задумчиво.

— Может ещё раз попробовать прыгнуть в реку?

— Ой, а вдруг там другой мир? Ещё хуже этого! — сестра запаниковала немного, но Олег снова стал строгим.

— Только не надо отчаяния и депрессии!

Они помолчали минуту. А потом Катя внезапно заметила еду.

На небольшом круглом столике стоял завтрак, который восхитительно пах ветчиной и чем-то необычным, но приятным. Это хоть немного поднимало настроение.

— А ты уверена, что это не отравлено? — спросил Олег, но было поздно. Девочка прикончила половину блюда за минуту. Она не теряла аппетит даже во время опасности.

— Если бы они хотели нас убить, то сделали бы это ночью.

С этим сложно было поспорить.

Олег осторожно выглянул в окно, а потом сказал:

— Лориэн сказала, что у них принято помогать путникам. Но это не всюду заведено. Нам повезло. Это зажиточная деревушка, здесь люди не считают каждый кусок хлеба. Мы им интересны, как путники из других стран. В другой деревне нас могли бы прогнать с вилами, принять за разбойников…

Парень сам не верил, что только что поговорил с этой загадочной девушкой на её языке и понимал почти каждое слово. А родной язык стал постепенно забываться, отступать назад, ускользать, это было очень странно и пугало его… Катя слушала в пол уха и продолжала есть. Её аппетит был не шуточным. Потом она заметила расчёску и небольшой тазик с водой для умывания, стала приводить себя в порядок.

— Когда пойдём нырять?

— Скоро, — ответил Олег. — Я только опасаюсь, что им это может не понравиться.

— Да ладно. Наврём чего-нибудь. Якобы мы пошли за друзьями. Или деньгами… И обязательно вернёмся.

— Я не люблю врать, но, похоже, это единственный выход.

— Ты не любишь врать?! — Катя возмутилась до глубины души и расхохоталась. — Ты недавно говорил родителям, что приболел, хотя это было не так… А кто рассказывал мне, что детей присылают по почте счастливым семьям. И делают их на дето-заводе. Знаешь, как я боялась всех почтальонов! Любая посылка внушала мне страх! Я не хотела братьев и сестёр, мне тебя хватало!

— Мне тебя тоже! — усмехнулся Олег. — Ты была в первом классе, я в пятом. Я смутно представлял себе, отчего берутся дети, и сказал первое, что в голову пришло, вот и всё.

— Ну, а Дед Мороз?! Неужели в него ты тоже верил?!

— Катя, не говори с набитым ртом.

Скоро от завтрака не осталось и следа, и брат с сестрой тихонько пошли к выходу, надеясь, что удастся проскользнуть незамеченными. Но не вышло. В дверях они столкнулись с Лориэн.

— Как спалось? — спросила она, мягко улыбаясь, как и вчера. Но всё же было не совсем понятно, можно ли ей доверять и рада ли она гостям на самом деле.

— Отлично! — сказали ребята хором.

Олег снова задумался о новом языке и о том, как легко слова слушались его, словно он говорил долгие годы на этом певучем диалекте.

— Мы хотим сходить к реке, — радостно заявила Катя, и Олег чуть её не убил. Сестра умела врать превосходно, но когда надо было помолчать, начинала выбалтывать всё подряд.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Надо попробовать вернуться, — честно ответила девочка.

— Ненадолго! — вставил Олег.

— На лодках-каное?

— Не совсем

— Неужели вам не нравится здесь? — Лориэн приподняла одну бровь, её тон стал более холодным, а в облике появилось напряжение. На пару мгновений повисла пауза.

— Очень-очень нравится! — заговорили Катя и Олег хором.

— Мы предупредим близких, что задержимся и всё! — Катя стала выкручиваться, вновь схватилась за расчёску, а потом отбросила её в сторону растерянно. Лориэн улыбнулась подозрительно, но её голос стал снова мягким и звучным.

— Можно послать почтовых голубей или отправить письмо.

— Нет-нет, это очень далеко, — ещё больше испугалась девочка.

Олег поразмышлял несколько мгновений и всё же перешёл в наступление. Он сложил руки на груди и заговорил чуть более уверенно и твёрдо:

— Если мы не вернёмся, наши близкие придут за нами. Они могут быть напуганы и враждебны. Мы не хотим этого, лучше всё решать миром.

Катя на всякий случай закивала головой.

— Ну, что ж, — кивнула Лориэн. — Это ваш выбор. Я провожу вас. Собирайтесь. Встретимся у дверей этого дома.

Она вышла и закрыла за собой дверь с хлопком, подростки переглянулись.

— Вроде всё решается мирно, — выдохнул Олег.

— Я не доверяю этой твоей красотке! — Катя была настроена совсем не дружелюбно, снова стала расчёсывать волосы. — Я вообще никому не верю здесь. Даже белкам! Кто их знает.

— Правда? — Олег усмехнулся.

— Ага. Вдруг они хищные, злые? Только Рика классная.

Брат с сестрой стали снова спорить.

— Мне кажется, она была немного не естественна — парень покачал головой, сделал круг по комнате.

— Неправда! Она очень милая, весёлая.

— Она тебе понравилась только потому, что поругалась с Лориэн? — спросил Олег.

— Ну, да. Хотя не только поэтому.

Лориэн действительно ждала их внизу, и они все вместе направились в лес — туда, откуда они пришли.

Как ни странно, сейчас идти было намного легче, чем в прошлый раз. Олег расспрашивал девушку об обычаях, культуре и истории, слушал её рассказы очень внимательно. Его завораживали и её витиеватые речи, и природа вокруг. Он старался запомнить каждое мгновение — эти величественные деревья, грибы на тонких ножках, эти звуки и запахи. Порой попадались бабочки ярких оттенков и большие птицы с голубым оперением.

Иногда на деревьях росли цветы и источали завораживающий запах. Тропинка, вела их всё дальше в глубь леса, пока не послышался знакомый шум реки.

Кате было немного скучно всё это время. Ей хотелось привлечь внимание к себе, но её никто не слушал. А потом девочка замерла, увидев ту самую опушку, на которой Лориэн встретила ребят.

— Спасибо, дальше мы сами, — сказал Олег.

Лориэн приветливо улыбнулась им.

— Ждём вашего возвращения! Пусть ваш путь будет быстр и лёгок, как полёт птицы, а свидание с близкими — радостным, — торжественно произнесла она и покинула опушку своей мягкой беззвучной походкой.

Катя была счастлива избавиться от неё, а Олег только грустно вздохнул. Ребята поспешили к реке — как раз к тому месту, откуда они вынырнули. Тропа вела их вперёд и вскоре они оказались у воды.

— Волнуешься? — спросил брат.

— Ещё бы! Мурашки бегут по коже. Я не думала об этом, пока мы не оказались здесь, — Катин голос дрожал, и Олег прекрасно её понимал. Это было как на экзамене. Но только намного страшнее. И всё-таки, интереснее.

— Иногда даже не хочется возвращаться, — сказал он с ноткой меланхолии. — Но я вспоминаю о родителях и понимаю, что так нельзя.

— Я соскучилась по дому, — у Кати на минутку сжалось сердце, а потом проснулся её прагматизм. — По компьютеру, телефону! Душу с горячей водой… И по друзьям. Нам остаётся нырнуть и забыть эту деревню и этот мир, как сон… Надеюсь, получится. А вдруг мы не попадём назад?

— Давай не будем думать об этом. Пойдём на счёт «три»? — предложил брат.

— Да.

Олег задумчиво огляделся. Полюбовался напоследок диковинными птицами, нереальными облаками, папоротниками вокруг. Даже запахи незнакомых цветов постарался сохранить в своей памяти.

— Раз-два-три.

Брат и сестра на всякий случай взялись за руки и сделали пару шагов вперёд. Прохладная вода приятно коснулась ног. Река была довольно глубокой, и уже через несколько шагов ребята оказались по пояс в воде. Они зашли ещё чуть глубже и простояли пару минут. Но ничего не происходило. Мир не менялся. Огромные деревья, похожие на баобабы, и папоротники не исчезали. Речка не меняла своих размеров. Холоднее не становилось. И мостик над головой тоже не появился. Катя и Олег походили взад-вперёд. Попробовали нырять. Вышли из воды и снова вошли. Поплавали. Девочка снова пыталась утонуть (один раз в шутку, а во второй стала на самом деле стала тонуть). Никаких результатов. Они начали мёрзнуть. Но не оттого, что изменился мир и климат, нет. Просто холод бежал по коже и стало понятно, что они не могут вернуться назад.

Брат с сестрой вышли на берег и стали сохнуть. Оба молчали, как оглушённые.

— О, Боже! — выдавила Катя. — Неужели мы тут на совсем?!

— Нет, конечно же, — отмахнулся парень, выжимая свою рубашку. — Надо будет подумать… В прошлый раз у нас получилось перепрыгнуть в этот мир. Вспомни физику или химию, что-то с чем-то соединилось, и получился результат, пошла реакция. А сейчас реакции никакой, значит, мы что-то не так делаем. Надо только понять, чего не хватает.

Её взгляд был серьёзный и грустным.

— И где нам взять то, чего у нас нет?

— Нужна информация. Вполне возможно, здесь есть люди, которые помогут нам найти ответы на эти вопросы. К тому же, надо пытаться снова и снова. Может, получиться со второй попытки или с пятой.

— Посмотрим. Но я не уверена!

Они сели и какое-то время молчали.

— Нам придётся вернуться в поселение, да? — спросила Катя тихо. Олег кивнул и неохотно поднялся. Она последовала его примеру.

Когда они вернулись, деревня Иллинир продолжала жить своей жизнью. Никто не заметил, что ребята уходили и пришли назад. Рика приветливо поздоровалась с ними и рассказала немного о соседке, что варит суп и продаёт его на местном рынке. А Лориэн удивилась, что они вернулись так быстро. Оказывается, она никому не сказала об их исчезновении.

— То есть как?! Вы хотели уйти и даже не сообщить нам?! — возмутилась Рика и обиженно надула губки, как ребёнок.

— Это их право, — спокойно ответила Лориэн. Девушки обменялись ледяными взглядами и больше не разговаривали.

Следующие два часа Катя и Олег были словно оглушённые. Они не помнили, что происходило с ними. Думали о реке, как вернуться назад, боялись рассказать о своей проблеме и о том, что живут они совсем в другом мире. Где есть автомобили и космические корабли.

— Мы пойдём к старейшине, — сказала Лориэн. — Вам надо переодеться. В комнатах вы найдёте необходимое.

— Переодеться! — эхом повторила Катя и просияла. Эта идея пришлась ей по душе.

Катя распахнула дверцы одного из шкафов и обнаружила там десятки нарядов. Она вскрикнула от восторга, но потом разочарованно хмыкнула. Все они были велики для неё, к тому же совсем не модные в её представлении. Девочка рассматривала их с некоторым сожалением. Тот же узор украшал их, что и наряды других жителей этого поселения. Те же цвета и ткани.

Катя растерянно взмахнула руками.

— Такое я одевала только в Хэллоуин.

— Ладно, давай собираться, — сказал Олег строго. — Нас уже ждут.

Его совсем не расстраивал скромный выбор.

— А вдруг нас свяжут и отдадут в исследовательский центр, чтобы извлечь наши органы и каждый взвесить!

— Ты ошиблась веком.

— Ну, тогда сожгут на костре. Как ведьм.

Парень начинал терять терпение.

— Ты просто потрясающе оптимистична. Мы не сможем сидеть здесь вечно, так что собирайся!

Катя долго не знала, что надеть, и всё же выбрала платье, что подчёркивало цвет её глаз. Оно было ей велико и волочилось по полу, но золотистый пояс немного спасал положение. Катя не могла не покрутиться у зеркала. А потом расхохоталась, когда к ней зашёл брат. Олег был одет как вельможа — в довольно яркий бархатный костюмчик, с пёстрым пером на плече и серебристыми пуговицами. Этот образ дополняли обычные кроссовки. Ей показалось, что это было очень смешно, но брат не разделял её восторгов и потащил к выходу.

После сытного обеда брат с сестрой оказались в доме старейшины. Это была большая светлая постройка в центре селения с синими полосами и серебристыми шторами. Старейшина встретил их в дверях и радушно провел по длинному коридору в просторный зал, спрашивая о погоде и сетуя на старую боль в спине. Две кошки увязались за ними.

— Как интересно, — сказала Катя, когда они оказались в главном зале. — Здесь можно устраивать балы.

По золотистой стене тянулись длинные куски алой ткани, пол блестел и казался почти зеркальным. А потолок покрывали рисунки и тексты на незнакомом языке.

Две девушки жестом предложили вино и фрукты. Звучала приятная тихая музыка — пожилой мужчина в белых одеждах играл на музыкальном инструменте, перебирая длинными тонкими пальцами серебряные струны. Старейшина сел в узкое высокое кресло и предложил ребятам устроиться на диванчике рядом.

— Я рад вас видеть, — сказал он, с любопытством оглядывая гостей.

Его дочь и пара советников застыли рядом подле него и напоминали статуи античных богов. Мужчина имел весьма важный вид, но всё же казалось, что он в любой момент может скинуть мантию и отправиться в путешествие, если это будет необходимо для общего блага.

В какой-то момент он стал расспрашивать Катю и Олега об их мире, они уклонялись от прямых ответов и старались отвечать осторожно, порой туманно и меняли тему, если получалось. Олег задавал вопросы, отвечал и рассказывал, а Катя вертела головой по сторонам, попробовала вино, от чего стала ещё болтливее, чем раньше.

— Какие у вас праздники? — спросил Олег. — Я хотел бы узнать об этом…

Прозвучало несколько незнакомых названий и, увидев полное недоумение на лицах гостей, старейшина удивлённо присвистнул.

— Похоже, вы совсем из далека… Разные есть фестивали. Скоро будет день весны. Мы разжигаем большой костёр и девушки кружатся вокруг него. А парни поют Песню Радости.

— Почти как у нас в деревнях, — шепнула Катя. — Хотя Людка говорит, что там сплошное пьянство.

Олег не хотел обсуждать эту тему.

— А сколько у вас люди живут? — спросила девочка. — Я имею ввиду, что считается старостью?

— Все по-разному, конечно, — протянул Старейшина. Иногда бывают случаи, когда доживают почти до шестидесяти.

В это время его отвлекли. Какой-то мужчина жаловался, что убежала жена. Спрашивал, что делать.

— Найди себе новую, — ответил старейшина спокойно. Он вышел на пару минут с несчастным жителем, обсудить женщин и их странности.

— Оле-е-ег! — заулыбалась Катя глупо. — Пошли в реку нырять! Не сиди, мы опаздываем!

— Мы же пробовали. Не спеши. Нам выдался отличный шанс изучить другую культуру, не такую, как наша.

— Олег! Я не хочу умереть от старости в сорок пять! — Она только сейчас поняла, что бормочет, наконец, по-русски. — Я хочу окончить школу, поступить в институт, стать режиссером и снимать блокбастеры! Я хочу выйти замуж за нормального человека, который не будет бегать вокруг костров с песнями радости. И жить нормальной жизнью. Как раньше. Здесь здорово. Но дома есть столько хорошего! Компьютер! Дискотеки! Магазины! Родители. Будущее!

— Давай успокоимся. — Олег строго посмотрел на неё. — Если мы попали сюда, то наверняка сможем найти путь обратно. У меня предчувствие, что всё будет хорошо.

— Интуиция — это женский конёк!

— Когда как. А теперь помолчи!

Катя надулась на пару минут, а потом тихо зашептала ему на ухо:

— У меня идея! А может, мы им покажем что-нибудь особенное, какой-нибудь фокус, нас примут за богов, будут поклоняться. Правда, здорово?

Олег не разделял её энтузиазма.

— Ну и что мы им покажем? Много ты знаешь о том же самом электричестве? И вообще о физике, химии? Ты хоть знаешь, из чего состоит «аспирин»? А если они попросят нас сделать дождь или оживить покойника, а мы не сможем? Нас повесят на первом же дереве.

— У тебя не работает фантазия!

— А у тебя логика.

Потом они прекратили препираться. Катя в очередной раз смертельно обиделась, но не стала этого показывать. А Олег осматривался по сторонам, разглядывал цветы, картины, богато украшенные шторы и потолок.

В это время старейшина вернулся в помещение.

— Мы с братом обсуждали особенности этих мест, — торопливо сказала Катя, вновь переходя на местный диалект. — Здесь так красиво.

Чужой язык всё-таки был чуть мелодичнее и мягче. Её удивляла эта новая способность говорить так легко с кем-то в другой стране.

Старец улыбнулся с пониманием.

— Спасибо, это приятно.

Катя почувствовала, что хочет спать, и сладко зевнула. Быть может, от непривычно свежего воздуха ребятам постоянно хотелось прилечь и закрыть глаза.

— Наверное, вы утомились сегодня, — заметил старейшина.

— Да, мы действительно, немного устали, — ответил Олег за неё.

Ребята вернулись в свой домик и разбрелись по комнатам.

«Странно, — шепнула она ему на последок. — Этот мир совсем другой, другая история, культура, но здесь столько похожего, даже простая гостеприимность, привычки… Правда?»

Они дремали пару часов, а потом появились силы. Хотелось разведать обстановку и попробовать снова нырнуть.

Катя и Олег пообщались с людьми, обошли поселение пару раз, вновь подходили к реке и старались войти в воду, поплавать. Но это было безрезультатно. Они не могли понять, как оказались здесь. Какая-то сила заставила их прийти сюда, в этот мир. Сколько бы раз они не ныряли — ничего не менялось, ребята просто выныривали обратно.

Стояла жара, и плавать в речке было очень приятно. Но Катя была подавлена. Иногда она повторяла потерянно: «Телефон, подруги, дискотеки, кофе… Неужели это всё пропало?! Не может быть».

Олег наоборот был вполне спокоен.

— Я волнуюсь за родителей. Но здесь довольно много любопытного, не так ли?

Ему хотелось узнать больше, повидать города здесь, научиться читать на местном языке. Разгадать загадки и тайны, стать частью этой незнакомой страны.

Сестра же пребывала в смятении.

— Иногда мне страшно нырять, — сказала она. — Я боюсь, что мы перенесёмся в какой-то страшный мир, непохожий на наш или этот. Куда-нибудь, где невозможно выжить.

Эта мысль посещала его, но парень старался не думать о плохом. Он просто верил, что они найдут путь к возвращению.

— Не поверишь, но мне здесь даже нравится, — сказал он. — Хотя, конечно, я тоже хочу домой.

— Было бы здорово вернуться, а потом при желании приезжать сюда на каникулы. Привозить друзей.

— Да.

Они рассмеялись, обсуждая возможные варианты. В этот день ребята почти не ссорились. Они поплавали ещё час, обсохли и пошли обратно.

— Я скоро выучу эту дорогу наизусть, — заныла Катя. Олег не стал ничего отвечать, хотя он думал о том же.

А потом ребята разделились. Олег пошёл к кузнецу, смотрел, как тот делает оружие и молотки. Его это очень интересовало, а Кате впервые за долгое время хотелось побыть одной.

Девочка посидела в своей комнате, бесцельно глядя в окно, потом выбралась наружу и бродила по улочкам, разглядывая всё вокруг. Порой дорогу ей перебегали незнакомые птицы с синими хвостами. Милые ослики и статные горделивые кони паслись вокруг. Дома были без острых углов с серыми черепичными крышами. Девочка всё ещё не могла привыкнуть к этому — необычный язык, храмы, люди…

Катя задумчиво подошла к дому старейшины и любовалась садом вокруг. Ей не хотелось никуда спешить. Пожалуй, это место ей нравилось больше всего — аккуратное, уютное и безопасное — так ей казалось, пока не случилось кое-что странное.

Девочка наклонилась к цветам, чтобы разглядеть их пышные лепестки, вдохнуть аромат.

А потом над её головой что-то свистнуло и вонзилось в стену — в деревянную табличку под окном. Катя вздрогнула и вскочила. Это произошло так внезапно и резко, что она почти не испугалась, лишь мурашки пробежали по коже.

В стене застряла самая настоящая стрела — с оперением и крепким древком. Алая лента, привязанная к ней, взметнулась во время полёта и плавно опала.

Девочка оглянулась и увидела всадницу на чёрном, как ночь, коне.

Незнакомая молодая женщина удерживала арбалет одной рукой и улыбалась бездушной улыбкой.

— Послание передано, — сказала она…

У неё было красивое лицо с обжигающе холодным взглядом и длинные темные волосы, немного трепетавшие на ветру. Катя ясно почувствовала, что здесь не безопасно, но не могла пошевелиться.

Мужчина лет пятидесяти подошёл поближе, воровато оглядываясь по сторонам.

— Дело сделано?

Он кутался в плащ, хотя было очень тепло.

— Старейшина всё поймёт, — протянула незнакомка. Она держалась уверенно и даже немного надменно.

— А если нет?

— Ну, что ж, — всадница пожала плечом и ответила очень спокойно. — Нам придётся выбрать другие методы. Это здание сгорит до тла. Или мы похитим его дочь, это тоже действенный способ вести переговоры.

Она даже не пыталась сделать голос тише или мягче. Катя словно оцепенела на несколько долгих мгновений, а потом осторожно выдохнула и шагнула в сторону.

— Постой, куда ты спешишь, солнышко? — сказала молодая женщина уже более ласковым тоном, обращаясь к девочке, лишь мельком взглянув на неё.

Незнакомка легко соскочила с лошади и присмотрелась к стреле, оценивая свою работу, как настоящий художник. Она прохладно улыбалась, поглаживая клинок на поясе.

Эта особа совсем не походила на местную селянку — другой взгляд, другие манеры. Оружие в руках. Её одежда была иной — без узоров и полос, но всё-таки чувствовалось, что это дорогая одежда. В зелёных глазах был огонь.

— Так-так, кто-то подслушивал меня и запомнил моё лицо.

Женщина подобралась чуть ближе. В ней было какое-то тёмное очарование.

Она показалась Кате хищником, который выглядит привлекательно и движется грациозно, плавно, но может тебя убить в любое мгновение. Одно неверное слово может стоить слишком дорого.

— Нет-нет, — Катя растерянно покачала головой. — Я не смотрю на Вас. И совсем не запомнила.

Хотя, конечно, она врала. Было сложно забыть эту особу, даже при всём желании.

Незнакомка наклонилась к ней и прошептала ей на ухо:

— Пусть это будет наш маленький секрет, договорились?

Почти заботливо провела рукой по её волосам. Катя растерянно кивнула. От гостьи пахло дикими цветами, немного ванилью и опасностью.

— Ты же не местная, правда? — сказала женщина и вдруг отшатнулась назад. Похоже, она заметила обувь. Или что-то выдало Катю в её голосе и лице.

— Ты мне напоминаешь кое-кого, — гостья отошла в сторону и немного переменилась в лице. — Ты из другого мира, не так ли? Пришла сюда из реки?

— Что? — Катя вздрогнула.

Незнакомка перестала холодно бездушно улыбаться, зато в ней проскользнуло настоящее любопытство, что-то живое.

— Ещё и крестик на шее, — задумчиво сказала она и вернулась к лошади.

Неужели это был единственный человек, который мог дать хоть какую-то зацепку? Любопытство победило всякий страх.

— Вы уже встречали таких, как я?

Продолжения разговора не последовало.

— Вполне возможно, — женщина ответила неопределённо. Хотя было понятно, что она знает больше, чем говорит.

Катя старалась отвести глаза, но не смогла. Всадница отрешенно улыбнулась своим мыслям и пустила коня во весь опор. Она держалась так легко и уверенно, словно выросла в седле. Её спутник заметно отстал.

Скоро подозрительные гости скрылись из виду. Девочке хотелось нагнать их и спросить о своём мире, но она словно оцепенела.

— Тебе так повезло, что тебя не тронули, — пожилая торговка подбежала сзади и запричитала. — Кто их знает этих бандитов!

— Я бы хотела ещё немного пообщаться с той женщиной, — ответила Катя и сама удивилась этой идее.

Рядом было уже несколько зевак. Они осматривали стрелу и шептались.

— Ты сошла с ума? — сказал кто-то из них. — Ты не понимаешь, что это за люди. Она может ради забавы вырезать твоё сердце.

— Моё сердце и так не на месте, — прошептала Катя и вздохнула, глядя, как трепещет алая ленточка на ветру, привязанная к стреле. Очень сильно захотелось домой.

Девочка продолжила прогулку, прошла до конца поселения, поднялась на вершину холма и наблюдала, как садится солнце. Такого красивого заката она не видела давно. Солнце окрасило небо в самые причудливые краски. Казалось, она видит огромный пожар — небо стало алым, оранжевым и жёлтым, а облака потемнели и яркими пятнами украшали небо. У неё захватывало дух от красоты этого зрелища.

В какой-то момент девочка услышала странные звуки, и это заставило её вздрогнуть. Как будто бой барабанов, чьи-то голоса и плач. Вначале она старалась не обращать внимания, но потом звуки стали громче, Катя поднялась и пошла в том направлении, откуда они доносились. Было не по себе, но она всё шла и шла, пока не увидела пугающую картинку прямо перед глазами.

Это было на окраине деревни, немного в стороне от домов. Горел и потрескивал костёр, несколько женщин стояли по кругу и пели песни. Старуха — шаманка в чёрном одеянии била в бубен и читала заклятья, её руки были покрыты браслетами разной формы.

Кто-то взял Катю за руку и пригласил подойти поближе, девочку усадили на деревянную скамью и сказали ждать.

Молодая женщина кричала и плакала, она лежала на земле на шкуре животного, и у неё были схватки, она рожала. Катя давно пожалела, что пришла сюда. Она старалась смотреть на что угодно, только не на эти роды. Старуха-повитуха напоминала некую кельтскую богиню. Катю мутило, и она с ужасом думала, что когда-нибудь ей, наверное, это тоже предстоит. Благовониями и травами пахло так сильно, что могла закружиться голова. Шаманка что-то говорила, смеялась, успокаивала роженицу, стучала в барабан. Иногда она поджигала какие-то травы, протирала влажными тряпками лицо и руки девушки и шептала: «Не бойся, умница, всё получится». В воздухе стоял запах костра и сладковатый аромат незнакомых трав.

Две молодые девчонки носили воду и тряпки, иногда спрашивали, чем можно помочь. Порой они начинали перешёптываться, но старуха сердито смотрела на них и они замолкали. Вокруг стояло несколько женщин в белых одеждах. Иногда они затягивали песню, иногда брали факелы и ходили по кругу. Ещё одна зачитывала молитвы и предания на древнем языке, когда было нужно. Всё это создавало мистическую, торжественную, немного страшную атмосферу. В этом таинстве было что-то дикое и пугающее.

Катя то ёрзала на стуле, то вскакивала и бродила по кругу. От дыма щипало в глазах и порой было трудно дышать, но девочка держалась изо всех сил.

Наконец, старуха встала, отошла и заговорила глухим тяжёлым голосом:

— Не ходи сюда, смерть. Пошла вон, старая дева. Своё ты и так получишь, но не сейчас. Сегодня мы приветствуем жизнь, а ты нам не нужна. Уходи прочь!

Она снова забила в бубен, и эти звуки наполнили воздух. Затем наступила тишина, которую прерывало только тяжёлое дыхание роженицы. Акушерка снова села:

— Ну, давай, девочка моя, ты сможешь это сделать.

— Не смогу, — шептала та. — Мне больно.

— Сможешь. Не бойся, красавица. Дыши. Вдыхай жизнь, выдыхай боль и горе.

Остальные женщины стояли неподвижно. Катя плакала и уже не слушала голоса… Через несколько минут женщина снова закричала, и раздался пронзительный плач ребёнка. А ещё через несколько мгновений акушерка взяла на руки маленькое орущее создание и завернула в белую ткань.

— Это девочка, — сказал кто-то с облегчением. — Это девочка.

Катя была подавлена. Она всё думала и думала о том, что увидела. Даже не заметила, как её вывели оттуда и проводили до центра селения. Опустошение вместе со страхом, заполняли её существо, немного мешая дышать, сбивая с ног, словно отчаянный ветер.

Пара женщин пытались её подбодрить и угостили сладким, но это сочувствие и забота отзывались в ней болью. Какое-то время девочка просто слонялась без дела. А потом было застолье в домике у Рики.

Впервые за долгое время Кате ни с кем не хотелось общаться, она думала отказать, но не хотелось обидеть. Тем более Рика была так мила.

Она настойчиво пригласила брата и сестру к себе на ужин, много говорила, убедила их переодеться обратно в свою одежду. Ребята сделали это охотно — так было удобнее для обоих.

— Не стоит стесняться того, кто вы есть.

Девушка улыбалась им своей самой очаровательной улыбкой, показала дом — просторный и светлый. Но Кате это место показалось не уютным. По форме здание напоминало очки — два больших помещения и маленький мостик. Внутри много статуй и картин — странных для восприятия.

Девушка кокетливо подмигнула, протягивая два блюда:

— А это нечто особенное, вы должны попробовать! Готовится только для знатных гостей и лучших друзей.

Они уже не хотели есть, но отказаться было сложно. Выглядело не очень аппетитно, а вкус напоминал пересоленные тушёные овощи. Олегу, как ни странно, понравилось, а Катя ела с трудом. Она вообще не любила солёное, ей казалось, что это блюдо убьёт её.

— Считается, что эта еда приносит удачу, — добавила Рика с энтузиазмом.

— Здорово, — ответила Катя, вымучивая улыбку. Но потом поняла, что эта непонятная масса всё-таки ей нравится. Девочка доела всё даже быстрее брата и пожалела, что порции такие маленькие. Постепенно хандра улетучилась.

— Я знаю так много забавных историй, — проговорила Рика, всё так же ангельски улыбаясь.

Она стала что-то рассказывать, и Олег расхохотался. Это было странно. Катя не понимала, что тут смешного, и уставилась на него, а потом тоже заулыбалась. Похоже, местный юмор здесь, как и язык, понимался не сразу.

Рика оказалась очень потешной, брат и сестра смеялись без остановки. Потом просто над тем, как она строила рожицы. Когда в комнату вошел ещё один человек и что-то спросил — было невозможно удержаться от хохота.

— У вас талант, ребята! — воскликнула Катя. Олег стал хвататься за живот и утирать слёзы, это было так не похоже на него, куда делось его былое хладнокровие? Катя постаралась взять себя в руки и успокоиться, подышать, но кто-то говорил невпопад, и она снова начинала смеяться. Она никогда не видела ничего забавнее.

— Пойдём за мной. Я вам такое покажу! — воскликнула Рика.

— Пошли! — Олег с трудом поднялся с кресла. На пару мгновений парень снова стал серьёзным, а потом опять захохотал.

— Катька, помнишь тот анекдот про учёного?

— А-а-а, зачем ты это сказал?! — Катя, которая уже встала, снова бухнулась в кресло. — А историю про кота?

— И тот анекдот про немца и блондинку!

Олег стал смеяться ещё громче. У девочки уже живот болел, и слёзы выступили на глазах, но она не могла остановиться.

Ей помогли встать и повели показывать что-то. Кате не терпелось взглянуть, что же такое там они прячут?!

Люди, возникшие словно из неоткуда, шли, очень забавно покачиваясь, и Катя снова не могла себя сдержать. Она увидела тёмное помещение, в котором было много верёвок, длинные палки, какая-то утварь, ужасно смешные решётки.

Кто-то стал ей связывать руки, похоже, для некой игры. Лица тех, кто был рядом, казались ужасно глупыми, и Катя снова начинала смеяться.

— Ну, хватит вам, у меня уже живот болит!

— Закройте глаза, — раздался чей-то вкрадчивый голос. Катя так и сделала. И через пару мгновений отключилась.

Глава 4. В плену

Казалось, прошла вечность.

— Где я? — простонала Катя, с неимоверным трудом открыла один глаз и поняла, что зря она это сделала, потому что всё расплылось и пугало. Голова болела так, будто об неё раскололи кирпич. И всё остальное тело было словно чужим. — Кто-нибудь, убейте меня! Пожалуйста!

— Ка-а-ать, ты здесь? — услышала она голос брата — тихий и очень уставший.

— Кажется, да, — выдохнула она. Над ней что-то тряслось и шло ходуном. Слышались ровные глухие звуки — топот копыт. «Мы в повозке», — догадалась она. Её руки и ноги были связаны тугими верёвками, как и у брата. Катя заговорила первой.

— У меня всё болит.

— У меня тоже. Что ты помнишь? — Олег морщился от любого движения и старался говорить не громко.

— Мы здорово проводили время, было так весело, но я помню это урывками, а потом я уснула… но это странно. Почему я вдруг резко уснула посреди разговора? И почему мне так плохо? Голова раскалывается, всё остальное тело тоже не очень. И немного мутит.

— Нам подсыпали что-то. Нечто запрещённое против нашей воли, — сказал Олег, тщетно пытаясь подняться или освободить руки.

— Откуда ты знаешь?

— Я читал про свойства разных веществ.

— Да ладно тебе, — ответила она. — Ты о чём? Они не в курсе, что такое стиральный порошок или аспирин. К тому же, эти люди такие милые. А Рика была очень обаятельной… или нет? Я никогда так не смеялась. По телевизору такого не покажут.

— Катя, послушай! — повторил Олег. — Они нам что-то подсыпали. Возможно, у них такая травка растёт. Или грибы.

— О, Боже! Мы теперь зависимы? — ужаснулась Катя. От потрясения у неё на пару секунд даже прошла боль в затылке.

— Надеюсь, нет.

Брат и сестра огляделись по сторонам и поняли, что действительно находятся в повозке и их куда-то везут.

— Мне это не нравится, — простонала Катя. — Сделай что-нибудь.

— И что же я могу сделать? — ехидно спросил брат.

— Откуда я знаю? Ты же парень. К тому же старше. Так что придумывай, а я пока вздремну.

Катя снова легла, закатив глаза.

— Хочу домой. Уснуть бы в своей постели. И я теперь снова голодна.

— Мы опять влипли, — простонал Олег. — Радует только то, что пока нас убивать не будут… Наверное.

— А ещё нам так плохо, что даже всё равно, похитили нас или нет.

Им казалось, что они едут очень и очень долго. А потом повозка остановилась. Раздались голоса незнакомых людей, скрип, чьи-то шаги и свист.

К ним заглянула Рика и холодно уставилась на ребят.

Катя вздрогнула, в этой девушке она не узнавала свою знакомую, будто её подменили.

— Ну что, проснулись? — спросила Рика.

Теперь она была совсем другим человеком — в ней появилась заносчивость, раздражённость, даже черты лица будто капельку заострились. Катя и Олег не ответили ей, но она и не ждала ответа:

— Сидите тихо и помалкивайте, звуков не издавайте, — продолжила она резковато. — Иначе вам будет хуже. Провинится девчонка — наказываю брата и наоборот. Всё понятно?

Её голос тоже звучал по-другому. От этой перемены было не по себе. У Кати мурашки бежали по коже.

— Зачем мы тебе? — спросил Олег осторожно.

— Мне вы не нужны. Но вас можно дорого продать, и я даже знаю кому. Есть человек, который неплохо заплатит за таких обезьянок, как вы.

— Нет, мне это снится! — заговорила Катя и посмотрела укоризненно на собеседницу. — Рика, как ты можешь? Мы тебе доверяли.

Девушка расхохоталась и крикнула какому-то своему приятелю.

— Ты это слышал? Это даже забавно!

Она посмотрела на них оценивающе, как на товар, презрительно сморщила носик. И заговорила приторно-сладким голосом:

— Вы мои хорошие, неужели не нравится ехать в большой повозке с незнакомыми дядями? Надо было сидеть дома, ребятки. И не высовываться. Не ходить в лес. Не путешествовать по мирам.

— Ты знаешь о мирах?! — спросил Олег. У него перехватило дыхание. Катя застыла и не могла вымолвить ни слова. Рика презрительно ухмыльнулась.

— Конечно. Я сразу поняла, что вы врёте про долгое путешествие. Вы были слишком странными. Я знала кое-кого, кто попал сюда, как вы, через реку. И остался здесь навсегда. Плохо кончил. Но есть те, кто увлекается другими мирами, вы станете отличным товаром… Ваши проблемы тоже только начинаются. А пока отдыхайте.

Катя и Олег вздрогнули, холод прошёл по коже, а Рика продолжала улыбаться, видя их растерянность. Теперь в ней не было ничего забавного и приятного. Кате было сложно осознать, что можно так легко ошибиться в ком-то. Словно два разных человека застыли в памяти. Девушка ушла и через какое-то время повозка скрипнула и поехала куда-то вперед.

— Боже, когда этот кошмар кончится? — стонала Катя. — Раньше я считала, что у меня столько проблем! Я не хочу больше ехать в этой дурацкой повозке со связанными руками. Мне больно. Меня укачивает.

— Хватит ныть! — сказал брат строго, хотя на самом деле, ему тоже было нелегко. Они оба переваривали ту мысль, что, возможно, они останутся здесь навсегда. И их ждёт нечто ужасное. Но не хотелось об этом думать.

А спустя час или два произошёл новый виток их странной истории… Лошади заржали и резко остановились. В этот момент Катя обрадовалась, понадеялась на что-то хорошее, но её брат не был так оптимистичен. Стали раздаваться голоса и крики.

Помимо Рики впереди сидели ещё два крепких парня. Они спешились и пошли куда-то. А потом послышался пугающий разговор.

— Отдавайте всё, что у вас есть, а не то перебьём вас, как скот.

— Болваны! Защищайте меня! — взвизгнула Рика.

— Ещё посмотрим, кто кого!

Голоса смешивались между собой, кто-то пронзительно закричал.

Олег и Катя не видели драки, только чистое синее небо и деревья, но слышали звуки борьбы и звон ножей. Девочка задрожала всем телом. Олег не чувствовал ничего, ему вновь казалось, что всё это происходит не на самом деле.

Они заметили, что чей-то нож отлетел в сторону и упал недалеко от них. Олег выбрался из повозки, пользуясь тем, что никому сейчас не было до них дела, подобрался поближе к ножу и стал быстро перерезать верёвку.

— Быстрее, быстрее, — шептала Катя. Он хотел погрозить ей кулаком, но руки были всё ещё связаны.

После некоторых усилий верёвка поддалась, и руки были свободны, а затем и ноги. Олег подбежал к сестре, начал распутывать узлы и перерезать её путы.

— Предлагаю тихонько убежать.

Катя вдруг завопила и отшатнулась. Навстречу им шли головорезы с ножами в руках. Они были одеты в чёрную одежду и крепкие кольчуги, а на запястье у каждого красовалась красная лента. Это означало, что они способны убивать и не боятся смерти.

— Куда же ты собралась? — спросил один из них, и она почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок.

— Олег, сделай что-нибудь!

— И что ты предлагаешь мне сделать?

— Не знаю!

Разбойники окружили их плотным кольцом.

Олег всё ещё сжимал нож — отчаянно, как никогда. Им обоим стало страшно.

— Брось оружие, мальчик, — раздался мелодичный женский голос рядом. — Иначе нам придётся тебя убить.

Он обернулся и увидел красивую всадницу на чёрном скакуне. Она смотрела на окружающих прохладно, немного высокомерно. Что-то властное, хищное было во взгляде, осанке, в её движениях. Длинные тёмные волосы, украшенные серебром, были переброшены на одно плечо. Олег запомнил этот момент и эту женщину в синем платье. На её поясе висел настоящий клинок и, похоже, эта особа умела с ним обращаться.

Катя вздрогнула и узнала её. Они уже встречались ранее у дома старейшины, где была оставлена стрела с посланием, и в отличии от Рики незнакомка не скрывала своей натуры.

Олег помедлил пару мгновений и всё же бросил нож на землю. Было ясно, что ему не справиться с целой бандой. Лучше не провоцировать.

Женщина улыбнулась, но её взгляд не становился теплее и не давал надежд. Всё казалось им безнадёжным.

Один из разбойников поднял свой длинный боевой нож и приблизился к ребятам.

— Давайте деньги и всё, что у вас есть! — сказал он хмуро. На его лице были уродливые шрамы, и они стали ещё более пугающими от его ухмылки.

— Был бы рад помочь, но у нас ничего нет, — сказал Олег глухо. — Мы не отсюда.

Тишина повисла на пару мгновений.

— Пожалуй, они говорят правду, — протянула женщина, чуть склонила голову на бок. — У них странная одежда и странная обувь. Вы видели когда-нибудь такую?

Бандиты переглянулись и пожали плечами. Было похоже, что они слушаются её.

— Ничего необычного, — сказала Катя, не подумав. — У нас такая обувь в моде. Это стильно и очень удобно.

— Откуда вы? — спросила женщина, и в её зелёных дьявольских глазах вспыхнуло некое любопытство.

— Мы приехали из-за гор, — сказал Олег спокойно. — Мы путешественники. Для нас путь — смысл мироздания и мы не носим деньги с собой, только еду и одежду, которую заработаем.

Катя округлила глаза, поёжилась от такой перспективы, но на всякий случай закивала.

— Наши друзья в городе ждут нас, — продолжал Олег. — И если мы не приедем во время, они перевернут всё в округе.

— Молчать! — отрезала женщина резко. Как будто ей надоело быть вежливой. Она повернулась к своим головорезам и стала с ними что-то тихо обсуждать.

— Впечатляет, — прошептала Катя. — Особенно та часть про мироздание.

— Надеюсь.

— Но про отказ от денег ты немного загнул. А вообще хорошо, что у них есть дама. Значит, они не такие уж злые.

— Не обольщайся.

Катя так и не смогла рассказать ему, что видела её раньше.

Женщина повернулась к ним.

— Из какой вы страны?

— Она находится далеко отсюда. И называется Месопотамией. Возможно, вы слышали о ней, — Олег говорил первое, что приходило в голову, старался, чтобы голос звучал убедительно.

— Я не слышала об этом ни слова, — холодно ответила женщина.

— Мы именно оттуда, — неуверенно сказала Катя. — Это совсем небольшая страна.

— Меня зовут Эндра. Вы мне не нравитесь. Я вам не верю. Но, похоже, вы пригодитесь. Мы могли бы вас здорово продать, но есть идеи получше.

От её улыбки мурашки бежали по коже. Рика на её фоне казалась просто котёнком.

— Продать? Нас? — спросила Катя. — Но я не хочу.

— Вы же не хотите узнать гнев богов? — спросил Олег. Женщина только рассмеялась, и ребят потащили куда-то.

Разбойников было человек десять — крепкие парни в тёмной одежде и с оружием в руках. Сейчас они несли награбленное и вели пленников в неизвестном направлении. Рика и её двое парней были крепко связаны и плелись в самом конце, содержимое их кошельков было уже поделено между грабителями. Олега и сестру даже никто не связал, но ребята знали, что не убегут. Во-первых, ссориться с головорезами явно не хотелось. А во-вторых, бежать было некуда. Они не смогли бы даже вернуться в ту деревню. Вокруг был лес и запутанные тропы. Природа казалась красивой, но могла погубить без всякого сострадания.

Процессия шла неспешно куда-то вперёд. Становилось очень жарко, а на небе не было ни единого облачка.

— Боже мой, Боже мой, — шептала Катя. — Нас убьют или покалечат. Или возьмут в рабство.

— Успокойся, — ответил её брат, — мы что-нибудь придумаем.

Она вздохнула.

— Не забывай, ты как старший несёшь за меня ответственность.

— Нет, уж лучше каждый сам за себя.

— Тихо! — заорал на них один из бандитов. — Дичь не должна болтать.

— Мне не нравится слово «дичь», — пробормотала Катя и впала в депрессию, но это было скучно, так как никто не обращал на неё внимание. Она мечтала о горячей ванне, телефоне и дискотеках. Ещё недавно тройка по алгебре ей казалась чем-то трагичным. А двойка была просто ударом.

«А завтра мы с подружками пошли бы на вечеринку. И я бы строила мальчикам глазки. Жизнь несправедлива!» — подумала Катя, отчаянно жалея себя. Олег же наоборот выглядел вполне спокойным, даже слегка отрешённым. Он слишком мало знал об этом мире, чтобы бежать куда-то, а потому просто принял эту ситуацию, с любопытством озирался вокруг.

Так они шли больше часа, когда лошадь споткнулась и упала под одним из мужчин. Тот выругался, поднялся и пнул лежащее животное.

— Поднимайся! — заорал бандит, но лошадь только хрипела. Смотрела на окружающих будто испуганно. И Кате казалось, что она видит мольбу в этом взгляде. Ей стало горько.

— Не трогайте её! — воскликнула она и подбежала к лошади.

— Животное не будет жить, — холодно сказала Эндра. — Это стало ясно ещё утром.

— Надо дать воды! — воскликнула девочка растерянно, гладя морду животного.

Мужчина размахнулся и ударил лошадь кнутом, животное не могло подняться. Катя закричала. Олег подошёл и рывком оттащил сестру в сторону.

— Успокойся. Ты ей не поможешь.

Ей показалось, что лошадь снова посмотрела на неё своими умными и грустными глазами. Кате стало очень страшно.

— Прикончи животное, чтобы не мучилось, — сказала Эндра одному из бандитов.

— Нет, в моём роду это плохая примета.

Пара человек застыли в оцепенении, а кто-то просто стоял и наблюдал за происходящим.

Эндра обнажила клинок и через пару мгновений была у шеи животного, Олег заставил Катю отвернуться. Лошадь понимала многое, но не шевелилась, только тяжело дышала. Катя плакала и отбивалась.

— Спасибо тебе, что была с нами, — сказала женщина тихо.

И кто-то повторил за ней эти слова.

Парень закрыл сестре глаза ладонью, когда остриё мелькнуло в воздухе и вонзилось в животное. Один удар и всё — похоже, женщина попала точно в цель. Лошадь пронзительно заржала и потом наступила полная тишина.

— Хорошо, что Эндра это сделала, — сказал кто-то из бандитов. — Она не промахивается, животное не мучилось.

На какое-то время Катя забыла дышать, а потом судорожно вдохнула, и слёзы беззвучно полились по щекам.

— Вы двое остаётесь, чтобы похоронить лошадь, — сказала женщина двум головорезам, вытирая кровь куском материи, — а остальные в путь.

— С чего бы такие почести? — спросил один из них не охотно.

— У нас так заведено. Эта лошадь — часть команды. Возможно, лучшая часть. Что-то не устраивает? — спросила она, окинув его ледяным взглядом. И никто не ответил ей.

Дальше люди ехали и шли молча. Катя за три часа не проронила ни единого слова. Это было необычно для неё.

— Она что, не видела, как убивают животных? — спросила Эндра Олега с неким любопытством.

— Нет. Прежде не видела.

— Разве вы не едите мясо?

Он не хотел говорить об этом. Ведь Катя свято верила в то, что мясо рождается в холодильнике само по себе.

— Едим. Но животных убивают мужчины и разделывают мясо, а женщины не видят этого, — Олег говорил первое, что пришло ему в голову. На самом деле, ему тоже было не по себе, он приложил усилие, чтобы голос не дрогнул.

— Привал! — скомандовала женщина через несколько минут, и все остановились.

Путники стали разбивать лагерь, разожгли костёр.

— Мясо я не буду, — выдавила Катя. — Я теперь стану вегетарианкой.

— А тебе и не предлагают, — сказал один из бандитов и громко расхохотался.

— Кем станешь? Веге — что? — переспросили остальные.

— Посмотрим, сколько ты продержишься, — усмехнулся её брат.

— Ты в меня не веришь. Как всегда!

Девочка хотела обидеться, хотя сама не верила в свою идею. Сочные котлеты всегда привлекали её внимание.

— Хватит болтать! — крикнул им один из главных. — Принесите хвороста. Только идите в разные стороны. И не вздумайте бежать, а то пожалеете.

Катя лениво бродила между деревьями, собирая сухие ветки и палки. За ней следовал головорез, причмокивая губами. Он раздражал её, но на всякий случай она решила завести беседу.

— Давно вы работаете на этих людей?

— Года два, — отозвался он и улыбнулся, демонстрируя выбитые зубы.

— Интересная работа? — спросила она осторожно.

— Ага. Особенно когда надо кого-то прихлопнуть. Это мне по душе.

— Не сомневаюсь, — она подняла ещё пару веток и поспешила обратно.

Потом все собрались и продолжили путь. И только вечером всадники, идущие впереди, остановились. Другие тоже. Брат с сестрой оказались у бандитского лагеря.

В небольшой роще стояло около двадцати палаток разной величины. Горели костры и запахло жареным мясом. Кто-то рубил дрова, кто-то готовил еду. Одноногий старик читал нараспев заклинания. Молодая женщина перевязывала руку раненому бандиту. Он пытался ухватить её пониже талии, но она шутливо убирала его руки. Впрочем, она не выглядела обиженной.

Ребята заметили, что здесь паслось немало животных — козы, куры, овцы. Несколько жеребцов.

В центре лагеря красовался алтарь в виде белой стелы, украшенной лентами. Путники останавливались здесь и молчали, оставляли свои подношения и записки. Эндра зажгла здесь лампадку, но не стала задерживаться и просто прошла мимо.

Бандиты поприветствовали своих, стали ужинать и готовиться ко сну. Пленникам достались только сырые лепёшки и вода. Впрочем, они были рады и этому. У Кати заныли ноги от усталости и стала болеть спина, но это было ничто по сравнению с чувством полной неизвестности.

Двое бандитов крутились возле Кати какое-то время.

— Милая девчонка, может, развлечемся с ней? — спросил один из них и усмехнулся, указывая на Катю. Она попятилась и задрожала всем телом.

— Да мы не обидим, — причмокивая, сказал один из них.

Было не понятно, шутят ли они или говорят серьёзно. Она хотела что-то возразить, но не могла. Оцепенение сковало её всю и девочка застыла, беспомощно глядя на них. Ей запомнились их скользкие глаза, неприятный запах. И ощущение полной беспомощности.

А потом Эндра возникла словно из ниоткуда и резко вцепилась в горло одного из них.

— Конечно, не обидите, — холодно сказала она. — С этим у нас разговор короткий. Тронете девочку — убью…

В её глазах был пугающий тёмный огонь, а на губах застыла лёгкая улыбка. Казалось, ей было забавно наблюдать за всем этим, и она готова задушить этого человека. На пару мгновений в ней проскользнуло что-то безумное. Никто не хотел связываться с ней здесь.

Она прижала нож к его брюху.

— Вы думаете, у меня не поднимется рука? Но это не так. Закапывать ваши трупы, если что, будем под тем мостом…

Парни скривили свои физиономии, пролепетали что-то. Один исчез сразу, второй дождался, чтобы его отпустили и тоже исчез. А Катя вздохнула с облегчением.

— Спасибо, — прошептала она.

— Ты мне по-прежнему не нравишься, — сказала Эндра холодно. — Но ты можешь быть полезна, пожалуй. И я слежу за порядком.

Девочка с опаской наблюдала за людьми, сжимаясь от каждого звука, каждого шороха. Ещё никогда ей не было так страшно.

Олег ничего не сказал, но его пальцы сжались в кулак и побелели от напряжения. Если б не вмешательство этой женщины, ему пришлось бы драться. И, возможно, пролилась бы кровь.

Ночь наступала здесь достаточно резко. После красивого заката солнце падало за горизонт, словно оно устало светить, и становилось темно. Лишь огонь костра и нескольких факелов освещали этот мрачный лагерь.

Поздно вечером пленников привязали к деревьям толстыми витыми верёвками, потом принесли ещё похлёбку и немного сыра. Несколько парней затянули какую-то печальную бандитскую песню под звуки дудочек и барабанов. Катя долго пыталась перегрызть верёвку или ногтями хотя бы ослабить узлы, чуть ли не до крови стёрла пальцы, но это было бесполезно. Она сдалась и хотела заплакать, но слёз не было. Лишь некое опустошение…

Ночью ребята еле уснули в положении сидя, они чувствовали себя разбитыми. Ночь баюкала и усыпляла. Казалось, звёзды шепчутся в таинственной дали. А где-то в лесу кричали ночные птицы, тихо шептал ветер, пели цикады. И с каждым выдохом приближался новый день.

Олег проснулся ночью и решил, что пора делать ноги из этого места. Разбойник, который охранял пленных, был так пьян, что уснул прямо на траве. Он ворочался, что-то бормотал сиплым голосом и обнимал недопитую флягу.

Олегу удалось высвободить одну ногу, потянуться вперёд и зацепить носком сумку пьяного. К счастью, его надежды оправдались, и уже через минуту в его руке оказался маленький перочинный нож.

Парень с облегчением перерезал верёвки, сковывавшие тело. Теперь он был свободен, оставалось только помочь сестре и улизнуть от дремавшего часового. Он подобрал с земли нож побольше, захватил пару яблок и флягу с водой.

— Куда собрался? — спросила Эндра почти ласково.

Она выросла прямо перед ним. Ещё более пугающая, чем обычно. Олег вытянул клинок перед собой.

— Не подходи.

Женщина только рассмеялась.

— Ты даже не умеешь держать его правильно, мальчик. И у тебя кишка тонка. Я это чувствую. Разве ты сможешь вогнать этот клинок в человеческую плоть? И сделать всё бесшумно? Я не думаю…

Олег не ответил.

— Так и быть, я не покалечу тебя. И даже не стану поднимать тревогу. Иначе могут убить и тебя, и твою сестру. Эти люди глупы. Они не понимают, что и от тебя может быть польза. Просто пока не понятно, какая.

Эндра подошла и вырвала нож из его рук. Олег постарался оттолкнуть её, но она применила какой-то приём, перехватила его локоть, и уже через мгновение он оказался на земле. Она заломила его руку, и он скрипнул зубами, чтобы не вскрикнуть. От резкой боли потемнело в глазах. Но ещё неприятнее было осознать свою слабость.

А потом женщина легко и аккуратно выпустила его и тихо сказала:

— Не шуми и не делай глупостей. Твоя сестра у нас. Если ты убежишь, я больше не буду её защищать.

Судя по всему, Эндра не шутила. Голос был вкрадчивым и весьма убедительным. Она знала, на что давить, и Олег вернулся на своё место, сел. Уходить без сестры было бессмысленно.

Женщина бесцеремонно пнула охранника и прошипела ему:

— Если это повторится, ты уволен. Ты понимаешь, что это может значить?

Он быстро вскочил на ноги и понял, что случилось. Эндра многозначительно посмотрела на него — даже в темноте было видно, как сверкнули её глаза.

— Я случайно задремал.

Мужчина торопливо спрятал бутылку и стал связывать Олега, уговаривая женщину не выдавать его.

— Если бы пленник сбежал, у тебя были бы неприятности, — отчеканила она.

— Мы всё равно уйдём! — Олег с вызовом взглянул на неё.

— Какой бойкий, — женщина ухмыльнулась. — Это мило… Радуйся, что мы не разбудили больше никого. Иначе тебе и твоей сестре было бы несдобровать! — она повернулась к охраннику. — Тебе тоже!

— Прости, Эндра! Такого не повторится. Только не говори никому.

Олег выругался про себя, понимая, что ничего не может сейчас сделать. Даже если он справится с этой женщиной и каким-то чудом выбьет охранника, тут же проснётся весь лагерь и всё… Сейчас он ненавидел Эндру и этих людей вокруг.

Придётся ждать более удобную возможность. К тому же парень просто не знал, куда идти.

Его снова привязали к дереву уже крепче, чем до этого. Разные мысли, опасения и страхи мучили его. Олег долго пытался уснуть, но его сморило только под утро.

На этот раз охранник не сомкнул глаз.

Глава 5. Разделение

Утром пленников развязали и дали размять кости. Катя гуляла вместе с овцами и сама себя чувствовала овцой, за ней строго наблюдало человека три. Она понимала, что сбежать почти невозможно. К тому же девочка просто не знала, куда бежать. Дом был так далеко. В другом мире…

В это время Олег общался с людьми. И пока его сестра дулась на всех, он старался узнать побольше обо всём — историю, культуру, обычаи этого мира. Разговорить удавалось не каждого, но некоторые были даже рады беседе.

— Сейчас уже не те времена, что раньше, — жаловался старик в ярко-синем балахоне, который полдня читал заклинания и всем изрядно надоел. — Вот в наше время всё было строже. Таких разбойников вешали без разбору. Было спокойно, — старый жрец теребил свою бороду грустно вздыхал. — Таким, как я, все оказывали почёт и уважение. Все сидели в своих деревнях и не высовывались. А сейчас даже детей готовы продать за пару звонких монет. Все продажные.

— Не ври, — сказала Эндра. — То, что мы — твари, не означает, что все такие. И что раньше было лучше. Просто люди любят деньги, а кто-то любит их особенно.

— У вас, наверное, всё по-другому? — спросил жрец Олега с надеждой, но парень вздохнул и развёл руками.

— У нас деньги тоже любят.

— Я мог бы жить в хорошем доме и завести детей, — мечтательно продолжал жрец. — Но сейчас в деревнях предлагают такие крохи. А в городах всё давно поделили. Я вынужден был связаться с бандитами.

«Прям как профессор в девяностые годы», — подумал Олег и грустно усмехнулся.

— Вы его слушайте больше, — протянула Эндра. — Просто наш уважаемый жрец ценит золотишко.

— Ну, не без этого.

— Золото даёт свободу и власть, — женщина сладко потянулась, как кошка. — Как его не любить…

Здесь был определённый график жизни. Дни были похожи друг на друга. Утром бандиты просыпались и били друг друга. Это называлось тренировкой. Иногда бегали кругами, занимались стрельбой. Главарь и несколько его людей обсуждали планы. Днём мужчины уходили, охотились или отдыхали. А по вечерам разжигали костёр, рассказывали какие-то истории, глядя на огонь.

Они любили напиток, напоминающий ром, порой злоупотребляли им и даже угощали пленных. Иногда уходили в разбойное нападение. Спать приходилось на земле или на тонком матрасе, который сворачивали и убирали по утру.

Теперь уже пленникам выделили свою палатку, но связывали руки и неустанно следили. Всю вторую ночь Катя не могла уснуть, она ворочалась, будила брата и ныла ему в ухо, но потом привыкла и в следующий раз заснула, как убитая. Хотя, конечно, ей не снилось ничего хорошего.

Рику и её сообщников заставляли работать — чистить котлы или рубить хворост. Мужчины перешли на сторону бандитов, девушка тоже хотела, но ей не дали. Как-то она сказала Эндре:

— Тут не так уж много женщин. Мы могли бы стать подругами, — девушка мило улыбалась так же, как улыбалась ребятам в тот вечер, когда угощала их в последний раз и планировала предать.

Эндра смерила её презрительным взглядом и ответила ей:

— Да неужели? Какая честь… Ты общалась с этими ребятами и подсыпала отраву в их еду. Улыбалась им и врала. Ты думаешь, я совсем глупая? Мне такие друзья не нужны.

— Но ведь ты же такая же?! — Рика задохнулась от возмущения.

Эндра не ответила ей, словно ей надоело общаться. Но Катя заметила краем глаза, что лицо этой женщины помрачнело…

Эндра была на ведущих ролях, порой давала указания. Некоторые недолюбливали её, но предпочитали не связываться. Главарь почти всегда прислушивался к её словам, она умела убедить — иногда спокойно и мягко, а иногда уверенно и безапелляционно. Поговаривали, что она как-то спасла ему жизнь.

Сам он был очень здоровым и крепким, у него не хватало парочки зубов, зато шрамов было предостаточно, и Катя боялась его до ужаса. Этот человек умел пошутить и казался почти харизматичным, но порой холодность и жестокость были заметны. И тогда все слушали его беспрекословно.

Эта банда была не единственной, существовала целая сеть. И порой другая банда могла прислать оружие, припасы или запросить помощь.

Иногда парни начинали спорить.

— Здорово мы грабанули того богатого чудака вчера? — воскликнул один из бандитов после нескольких глотков жидкости из зелёной бутылки.

Эндра не разделяла его энтузиазма. Она покачала головой и нахмурилась.

— Это какая-то шишка. Он был очень зол, когда мы обнесли его дом. Быть может, у нас проблемы.

— Ты трусишь! — ехидно заметил кто-то.

Возникла пауза, все стихли и посмотрела на неё.

— Я когда-нибудь пряталась за чужими спинами?! — женщина поднялась и посмотрела на своего обидчика в упор, её голос стал резким и обжигал своим холодом, а взгляд был высокомерным и хищным. — Разве есть хоть один повод упрекнуть меня в трусости?

— Она права, — сказал главарь. — Эндра заслужила своё право быть здесь. И даже право уйти, если захочет.

Её собеседник поёжился, наступила тишина на несколько долгих мгновений. А потом кто-то сменил тему, и люди затянули песню. Напряжение спало. Это была бы обычная болтовня, но Катя вспомнила о ней на следующий день, когда на них напали солдаты.

Ночью послышался гул, а затем чьи-то голоса и ржание лошадей. Люди просыпались, расторопно расталкивали друг друга и осторожно доставали оружие. Было ощущение, что буря приближается, охватывая это место, готовая уничтожить всё на своём пути.

Катя и Олег тоже проснулись, всеобщее волнение передавалось и им. Стало светло от разжигающихся огней.

Несколько десятков всадников и около полусотни незнакомых пеших солдат окружили лагерь с разных сторон. На теле у каждого из них были доспехи, а в руках оружие. И в какой-то момент воцарилась тишина.

Катя сразу поняла, кто из них главный. Это был рослый темноволосый мужчина лет тридцати пяти или чуть старше. Немного отросшие волосы, щетина. Он стоял во главе солдат, и было почему-то понятно, что от движения его руки может измениться ход битвы. Он не был одет дороже, чем другие парни за его спиной, лишь необычная рукоятка с позолотой выдавала в нём лидера. Зато в нём чувствовалась особая сила и спокойная звериная уверенность.

И девочка не ошиблась. Этот человек выехал вперёд и сказал.

— Не двигаться! Мы представляем закон, — у него был звучный голос с лёгкой хрипотцой. — Если вы сдадитесь — это зачтётся при вынесении приговора.

Их предводитель не старался говорить громко, но его слышали все, кто здесь был.

«Наверное, днём ему жарко в этих доспехах», — подумала Катя рассеянно. А потом стало происходить нечто жуткое.

— Мы не сдадимся так легко! — заорал кто-то из бандитов.

Солдат было больше, но не на много. Девочка поняла, что сейчас может начаться настоящая резня. Ей хотелось закрыть глаза, спрятаться, отвернуться, но она застыла и не двигалась, словно некие силы сковали её.

Олег взял её за руку, немного попятился назад. Сейчас пленники были не связаны, и это давало шанс спастись, уйти незаметно.

Люди схлестнулись как две волны, и кто-то из них стал падать на землю. Лошади шарахнулись и заржали. Зазвенело оружие. Никогда ещё в жизни Катя не видела ничего подобного, не ощущала опасность так близко. Не верилось, что всё это происходит на самом деле.