Оглавление

Елена Савельева

ОБРАТНЫЙ ПУТЬ
Роман

Часть 1

Глава 1

Я смотрела вдаль сквозь панорамное окно, наслаждаясь рассветом. Синее небо постепенно приобретало жёлто-розовые оттенки, а широкие взлётно-посадочные полосы становились всё ярче и отчётливей. Брат стоял неподалёку, рассматривая гигантских железных птиц.

— Смотри, смотри! — указал он на авиалайнер, который заходил на посадку.

Огромная крылатая машина плавно коснулась поверхности земли и ещё несколько сотен метров промчалась по взлётно-посадочной полосе. Невероятное зрелище! Другой самолёт медленно разворачивался, готовясь к взлёту. Я обернулась: мама сидела на скамейке неподалёку, время от времени поглядывая на часы. Она нервничала.

— Не боишься летать? — спросил брат.

— Первый раз, наверное, всем страшно, — вздохнула я.

— Четыре месяца — это же целая вечность!

— А ты книги читай. За чтением время летит.

Брат поморщился.

— Объявляется посадка на рейс Москва — Нью-Йорк, — прозвучал металлический женский голос, и внутри у меня всё похолодело.

— Пора, — подошла я к маме.

— Доченька, береги себя, — сказала она с натянутой улыбкой.

— Всё будет хорошо, не переживай. Через четыре месяца вернусь. Время быстро пролетит, даже соскучиться не успеете! И как ты только решилась? Я бы свою дочь не отпустила! — я почувствовала, что к глазам подступают слёзы, но сдержалась.

— Сейчас никуда не поедешь! — рассмеялась мама, раскинув руки для объятий.

Прижавшись к ней, я вдохнула аромат, такой родной и нежный… Брат отвернулся, скрывая слёзы — в тринадцать лет их показывать стыдно.

— Маму береги! — я провела ладонью по его густым волосам.

— Я буду скучать, — дрожащим голосом протянул Миша и снова отвернулся.

— До встречи…

Я взяла чемодан и направилась к стойке паспортного контроля. Протянув паспорт, обернулась: мама вытирала слёзы, а брат держал её за руку. Поддерживал. Непреодолимое желание подбежать к ним, обнять и сказать «остаюсь» овладело мной, но, вспомнив о своём обещании вернуть тысячу долларов за поездку, я переступила жёлтую черту. Подойдя к рамке металлодетектора, снова обернулась в надежде увидеть маму с братом, но их уже не было. Что-то пропищало над головой, и меня пригласили на досмотр. Женщина в пограничной форме указала на брошь и попросила её оставить.

— Но это мамин подарок! — возмутилась я.

Сотрудница аэропорта лишь равнодушно усмехнулась, глядя куда-то в сторону. Я отколола брошь от блузки и положила её на край стола. Рукой в перчатке женщина смахнула брошь в корзину. Зачем только я решилась на эту поездку?..

Белый квадратный тоннель походил на огромную гармонь, где было нестерпимо душно. И как приятно повеяло прохладой на входе в огромный самолёт! Закинув сумку в отделение для хранения багажа, я опустилась в кресло и посмотрела в иллюминатор: на светло-голубом небе уже взошло солнце. Брату хорошо, он сейчас с мамой!..

Прозвучала английская речь, после которой высветилось табло «Пристегните ремни», и самолёт стал стремительно набирать скорость. Я закрыла глаза и ухватилась руками за подлокотники. Вокруг всё задребезжало, загудело, потом на миг стихло — и авиалайнер оторвался от земли.

Полгода назад в университете я увидела яркий плакат со статуей Свободы и надписью: «Work and Travel» — это была самая популярная в мире программа студенческого обмена: студенты во время летних каникул получают возможность работать в сфере обслуживания в США в любом из 50 штатов, при этом улучшить уровень владения английским и получить опыт общения с иностранцами. С того момента всё и началось: оформление документов, получение визы и досрочные экзамены…

— С вами всё в порядке? — прозвучало по-английски над головой, и я открыла глаза.

— Боюсь высоты…

Стюардесса кивнула на иллюминатор: повсюду расстилалась голубая гладь с плавно плывущими облаками. Казалось, можно дотянуться до них рукой…

— Ты тоже по обмену? — спросила голубоглазая девушка, которая сидела позади.

— Да.

— В какой штат?

— В Мэриленд.

— Случайно не в Бла-денс-берг? — по слогам спросила она, и я улыбнулась.

— В Бладенсберг! — бегло произнесла я, поскольку название города выучила заранее.

— Я этот Бла-денс-берг даже на карте не нашла, — проворчала девушка.

Возникла пауза. Перед отъездом я смотрела карту Северной Америки, города там и правда не было.

— Марина.

— Лена.

— Первый раз летишь? — спросила она, и я кивнула.

— И я впервые. Моя подруга через несколько дней прилетит в Штаты, тоже в Бла-денс-берг, чёрт бы его побрал! Никак не могу выговорить! А ты с кем?

— Одна.

— Так давай вдвоём путешествовать? — предложила Марина, и я с радостью согласилась. — Скоро обедать будем, — посмотрела она на стюардессу, которая предлагала пассажирам напитки. — Ты это, дождись меня, когда прилетим.

— Хорошо.

После обеда я укрылась мягким пледом, надела наушники и уснула под любимую музыку.

Спустя десять часов утомительного полёта самолёт начал снижаться. За иллюминатором показался океан, и уже через мгновение — берега Нью-Йорка. «Как на плакате!» — улыбнулась я, разглядывая огромную фигуру женщины с факелом в руке. Впереди появилась взлётно-посадочная полоса, и уже через несколько минут Боинг-767 мягко коснулся её поверхности. На борту раздались громкие аплодисменты.

Международный аэропорт Джона Кеннеди переполняли люди разных национальностей, больше всего было арабов, как будто мы прилетели не в Америку, а в Арабские Эмираты. На пограничном контроле мексиканец отсканировал заграничный паспорт, сетчатку глаза, сфотографировал лицо и взял отпечатки указательных пальцев. И это 2004 год! Фантастика!

— Не могу поверить, я в Америке! — пройдя контроль, Марина прыгала от радости. Я искала глазами телефонные аппараты:

— Мне надо позвонить домой.

— Вон там!

Как же обрадовалась мама, когда услышала мой голос!

— Мамочка! Привет! Я уже в Нью-Йорке! Как только доберусь до Бладенсберга, сразу позвоню. Я не одна, с Мариной.

— Слава Богу! — выдохнула мама, и связь оборвалась. Странно — так быстро время закончилось…

— Пойдём уже! — Марина подхватила меня под руку и потянула к выходу.

— Ты уже позвонила маме?

— Я сирота.

— Ой! Прости!

— Всё нормально. Привыкла уже.

На улице ярко светило солнце, и лёгкий летний ветерок колыхал листья незнакомых высоких деревьев. Парковка напротив была забита транспортом. Глухо зашумел двигатель двухэтажного автобуса в нескольких метрах от нас.

— Что будем делать? — спросила Марина. Я пожала плечами, ведь дальше университета никуда ещё не ездила, разве что на дачу к бабушке и дедушке.

Марина подошла к пожилой даме в соломенной шляпе и заговорила с ней по-английски.

— Простите, мадам, не подскажете, как добраться до Нью-Йорка?

— Моя дорогая, ты уже в Нью-Йорке, — с ухмылкой ответила женщина.

— Нам нужно в Мэриленд, — вмешалась я в разговор.

— Тогда вот это именно то, что вам нужно, — дама указала на двухэтажный автобус. — Доберётесь до центра, а там — на ближайшую станцию… — она не успела закончить речь, как Марина побежала к автобусу, и я вслед за ней.

— Успели! — запыхавшись, воскликнула она.

— Но мы её даже не поблагодарили…

— Забей! — опустилась она в свободное кресло.

Я присела рядом. Двигатель зарычал, и автобус тронулся с места.

…Город поражал своим величием и мощью. Знаменитый на весь мир Нью-Йорк был таким же красивым, как его показывали в фильмах: широкие ровные дороги, белоснежные разметки, яркие светофоры, разноцветные здания, подстриженные деревья и кустарники, цветы, современный ландшафтный дизайн… Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем улицы становились уже, а здания выше. Наконец, автобус остановился на одной из оживлённых улиц города, и мы вышли.

— Никогда не видела ничего подобного! — восхитилась я, глядя вверх.

Невероятные, словно скалы, небоскрёбы тянулись к небесам.

— Вот это домина! — выпалила Марина, и я рассмеялась.

— Привет! Студентки из России? — спросила темноволосая девушка с чемоданом в руке.

— Да… — в один голос откликнулись мы.

— Мы из одного автобуса. Юля.

— Лена.

— Марина.

— Куда путь держите?

— В Мэриленд.

— Надо же, и мне туда! — обрадовалась Юля. — Случайно не в Бла-денс-берг? — взглянула она на лист бумаги, который всё это время держала в руке.

Марина рассмеялась:

— Именно! Тоже никак не запомню его название!

— Знать бы ещё, как туда добраться, — усмехнулась я.

— Давайте спросим у таксиста, — Юля указала на полного мужчину рядом с жёлтым автомобилем с надписью «Taxi». — Добрый день! — поздоровалась она. — Не подскажете, как добраться до Бладенсберга?

— Спуститесь в метро — там подскажут, — мужчина махнул рукой в сторону огромной буквы «М» над зданием напротив.

Открыв тяжёлую деревянную дверь, мы вошли в метро. Повеяло прохладой. Шумели поезда. Народ суетливо разбегался. Впереди была серая коробка кассы. Заглянув в продолговатое окно, Юля спросила:

— Не подскажете, как добраться до Бладенсберга?

— Доберётесь до Балтимора, а там — на такси, — ответила пожилая женщина.

— Сколько часов отсюда до Балтимора?

— Шесть.

— Ничего себе! — присвистнула Марина.

— Когда отправляется поезд?

— Самый ранний прибудет к платформе в шесть часов вечера, — ответила дама.

— Сколько стоит билет?

— Сто двадцать долларов.

— Ни фига себе! — не нашла других слов Марина.

— Если хочешь, можешь идти пешком! — усмехнулась Юля, доставая из кошелька деньги.

— Ну уж нет! — Марина потянулась к сумке.

— Три билета, пожалуйста, — протянула деньги кассирше Юля.

Отыскав свободную лавочку, я присела отдохнуть.

— Прогуляюсь по Нью-Йорку. Вы со мной? — спросила Юля.

— Останусь, — ответила я. — Плохо ориентируюсь, боюсь заблудиться.

— А ты? — перевела она взгляд на Марину.

— Я, пожалуй, тоже не рискну…

— Ну, тогда счастливо оставаться! — Юля придвинула чемодан к моим ногам. — Присмотришь? — спросила она и, не дождавшись ответа, скрылась в толпе.

— А она с характером! — заметила Марина, глядя Юле вслед.

Четыре часа за разговорами пролетели как один. Оказалось, что Марина живёт в общежитии со своей лучшей подругой Катей. Им обеим по восемнадцать, и учатся они в ЧелГУ на факультете иностранных языков. Я учусь на том же факультете, только живу в собственной квартире, которую мне подарили родители на двадцатилетие. Девчонки мечтают жить в Америке, а я — заработать денег и вернуться в Россию, окончить университет и заняться преподавательской деятельностью.

— Ты патриотка, что ли? — усмехнулась Марина.

— Не думала об этом, но точно знаю, что буду скучать по дому. Особенно по младшему брату.

— У вас большая разница?

— Я пошла в первый класс, когда он родился, и была ему как мама: сначала забирала из детского сада, потом водила в школу, делала с ним уроки и даже на собрание несколько раз ходила!

— А родители чем занимались?

— Работали…

— Шанс попасть в Америку выпадает не каждому, и я им обязательно воспользуюсь на полную катушку! — улыбнулась Марина. — Вот ты — зачем приехала?

— Попутешествовать, на океан посмотреть.

— Так его нет в Бла-денс-берге!

— Знаю, — вздохнула я. — Сначала я заключила контракт с работодателем, который жил во Флориде, на побережье Атлантического океана, но потом…

— Он попал в чёрный список, — закончила мою мысль Марина, и я вопросительно взглянула на неё. — Я тоже собиралась во Флориду, но за два месяца до отъезда выдали другой контракт, в этот Бла-денс-берг. Тьфу! Язык сломать можно…

— Интересно, что стало с тем работодателем, почему он попал в чёрный список?

Марина пожала плечами.

— Судя по всему, океан останется твоей несбыточной мечтой.

К платформе прибыл поезд, и я взглянула на часы.

— Где же Юля?

— Не знаю, — Марина накинула на плечи спортивную сумку. — Пойдём!

— А как же чемодан? Давай немного подождём, — предложила я, глядя по сторонам.

— Но только две минуты, не больше!

— Где же она? — взволнованно спросила я. — Без пяти шесть.

— Пойдём!

— Ты иди, я подожду…

— С ума сошла! Поезд сейчас уедет! Я сто двадцать баксов потратила на билет! Пойдём же! — потянула она меня за руку.

Взяв чемоданы, я медленно пошла к поезду.

— Стойте! — размахивая руками, к нам бежала Юля.

Глава 2

В половине двенадцатого ночи мы прибыли в Балтимор. Моросил дождь. Вокруг было темно и безлюдно, только одинокий уличный фонарь освещал влажный асфальт и край пешеходного перехода. Мы спустились вниз, чтобы укрыться от непогоды. Никого: серые стены, исписанные красными буквами, искажённые отголоски дождя и ветра.

— Телефон! — крикнула Марина, указывая на стену.

— Он-он-он… — раздалось повсюду.

— Обязательно кричать? — испугалась Юля.

Послышался скрежет. Мы обернулись. Огромный мужчина быстрыми шагами направлялся в нашу сторону. Он был в капюшоне и без лица. Я замерла от страха. Словно невидимка в одежде прошёл мимо и поднялся наверх. Мы переглянулись.

— Человек-оборотень… — пролепетала Марина.

— Это был чёрный… — шёпотом сказала Юля.

— Негр? — удивилась Марина.

— На твоём месте я бы не произносила это слово в Америке, если, конечно, не хочешь оказаться за решёткой, — ухмыльнулась Юля, набирая номер. Послышались длинные гудки и голос автоответчика.

— Попробуй ещё раз! — предложила я.

В переходе раздались звонкие голоса, сменившиеся криками и раскатистым смехом. Несколько чернокожих пробежали мимо. Они были так чем-то увлечены, что не заметили нас. Я выдохнула.

— Не нравится мне этот Бла-денс-берг, — снова по слогам произнесла Марина и села на спортивную сумку.

— Ну, что там? — спросила я Юлю, когда та повесила трубку.

— Автоответчик. Отправила наши координаты. Надеюсь, прослушают и приедут за нами.

— А вы не думали о том, что, может быть, нам так никто и не ответит? Что тогда? — спросила Марина.

— Будем решать проблемы по мере их поступления! — бодро ответила я.

Мы с Юлей сели на чемодан и притихли. Задувал ветер, стучал по перилам дождь, и где-то вдалеке грохотал гром. Сверху доносилось постукивание железных колёс о рельсы.

— Прекрасный вечер, Билл! Спасибо за ужин! — раздался женский голос откуда-то сверху.

— Устала? — прозвучал следом мужской.

— О, да! Осталось дойти до парковки, сесть в машину и доехать до дома.

Аккуратно, боясь поскользнуться, в переход спускалась пожилая пара. Мужчина придерживал даму за локоть. На плечи женщины был накинут мужской пиджак. Дама придерживала подол длинной юбки. Увидев нас, пара остановилась.

— Что вы здесь делаете, юные создания? — женщина посмотрела на часы. — В первом часу ночи…

— Мы приехали из России и не можем дозвониться до работодателя, — ответила Юля.

— Но здесь нельзя оставаться! Это опасно!

— Нам некуда идти, — пожаловалась Марина.

— Мы живём неподалёку отсюда, вы могли бы переночевать у нас, а утром решить все ваши вопросы, — предложила женщина, глядя на мужа.

Тот одобрительно кивнул головой и, улыбнувшись, добавил:

— У нас большой дом, места всем хватит!

Возникла пауза.

— Ну что? Поедем? — спросила Юля.

— Но мы их не знаем… — протянула я по-русски.

— Мы хотим вам помочь и не причиним зла! — заботливо произнесла дама, словно поняла нашу речь.

Дождь продолжал стучать по перилам.

— Вы как хотите, а я поеду, — Юля поднялась с чемодана.

Марина встала с сумки.

— Вот и славно! — обрадовались супруги и направились к выходу.

Ну не одной же мне здесь оставаться! Я помедлила и догнала девчонок.

Парковка была пуста, только серый кадиллак с ржавыми пятнами стоял под деревом, дожидаясь своего хозяина.

— Мой старый верный друг! — гордо произнёс мужчина, аккуратно открывая багажник.

Погрузив вещи, мы отправились в путь. Дождь продолжался. В окне мелькали одноэтажные дома и толстые стволы деревьев. Минут через пять мы подъехали к двухэтажному особняку.

— А вот и наш дом! — сказала дама, выходя из машины.

Влажный воздух был по-летнему прохладен. Хозяин открыл дверь и зажёг свет.

— Прошу! — указал он на дверь.

Мы вслед за хозяйкой вошли в небольшую уютную прихожую. Заметив стационарный телефон на комоде в углу, я попросила у хозяев разрешения им воспользоваться.

— Разумеется! — женщина улыбнулась.

— Какой смысл звонить сейчас? — спросила Юля.

— Всё равно никто не ответит, — добавила Марина.

— А что, если работодатель прослушал наше сообщение и приедет за нами на станцию? Мы должны отправить ещё одно сообщение с номером телефона…

— Но у нас нет телефона! — перебила меня Марина.

— Это что, по-вашему? — показала я на серый аппарат.

Возникла пауза. Юля попросила хозяев написать на листочке их домашний номер и набрала работодателя. Женщина скрестила пальцы. Я сделала глубокий вдох, а Марина стала ходить из угла в угол. Хозяин куда-то ушёл.

— Здравствуйте. Мы студентки из России, приехали на станцию Балтимор и вот уже пару часов не можем до вас дозвониться. Что делать? — неожиданно произнесла Юля и, выслушав человека на том конце провода, положила трубку. — Ты была права, он уже в пути и через десять минут будет на станции.

— А-а-а-а! — вскрикнула Марина от радости.

— Наконец-то! — выдохнула я.

Хозяйка сложила ладони перед грудью и, улыбаясь, спросила:

— Неужели он ответил?

— Он уже в пути, — Юля повторила по-английски радостную новость.

Скрипнула дверь, в прихожую вошёл мужчина. Женщина попросила его отвезти нас обратно на станцию. Хозяин охотно согласился и, взяв наши чемоданы, вышел за дверь. Дама проводила нас до машины и попросила быть осторожнее.

Через пять минут мы подъехали к подземному переходу. Дождь уже закончился. Густой туман застилал землю.

Мужчина выгрузил чемоданы и устало произнёс:

— Подожду.

— Не стоит, поезжайте! Мы справимся, — убедительно произнесла Юля. — Если что, мы позвоним. У нас есть ваш номер телефона!

— Хорошо, удачи!

Едва серый кадиллак скрылся за поворотом, вдали показался свет фар. Чёрный джип «гранд чероки» остановился в нескольких метрах от нас. Из машины вышел чёрный мужчина. На вид ему было около тридцати. Медленным шагом он шёл к нам, придерживая за ширинку джинсовые шорты. Белая кепка и белая футболка выделялись на фоне смуглой кожи и оранжевых незашнурованных ботинок.

— Он больше похож на сутенёра, — прошептала Юля.

— Час от часу не легче! — проворчала Марина.

— Здравствуйте, — произнесли мы в один голос, когда он подошёл ближе.

— Привет! Я Джон, ваш работодатель. Садитесь, — он указал на машину и взял чемоданы.

Медленным шагом мы дошли до джипа. Внутри никого не было. Тихо играла музыка.

— Да не бойтесь вы, садитесь! — махнул он рукой.

Юля села на переднее сиденье, а мы с Мариной — на заднее. В машине были разбросаны пустые упаковки из-под пепси и чипсов, стоял специфический запах бекона и пота. Я поморщилась. Мужчина завёл двигатель и резко тронулся с места, прибавив звук на магнитоле. Юля о чём-то заговорила с ним, Марина задремала, а я смотрела в окно и думала о маме. Дома, оказывается, спокойно, как раньше я этого не замечала…

Через двадцать минут машина остановилась у жилого комплекса, напоминающего гостиницу. Мы поднялись на четвёртый этаж. Джон открыл дверь и вошёл в тёмную квартиру. Зажёг свет.

— Располагайтесь! — с улыбкой произнёс он, оставив ключ на комоде. — Дам вам один день на отдых, а послезавтра поедем на трёхдневные курсы спасателей.

— Курсы платные? — поинтересовалась Юля.

— Триста долларов.

— Деньги сразу?

— Отдадите, когда заработаете.

— Где мы будем работать? — продолжила допрос Юля.

— В местном аквапарке. Отдыхайте, остальные вопросы потом, — махнул он рукой и скрылся за дверью.

Я огляделась: квадратный зал, слева кухня, справа две спальни и просторная ванная. «В таких условиях можно жить», — подумала я и вошла в комнату с тремя кроватями, гардеробом и отдельной ванной комнатой.

— Я спать, — крикнула Юля из соседней спальни.

— Сил нет подняться, переночую на диване! — донеслось из зала.

Ну, что ж, выбор сделан, останусь здесь. Приняв душ, я переоделась и легла под лёгкое ватное одеяло. Всю ночь снились белые облака, самолёты, брошь… Аккуратно пристёгивая её, мама шептала: «Доченька, прошу, будь осторожнее, осторожнее, осторожнее…»

Я открыла глаза и посмотрела на часы: двенадцать. Накинув халат, выглянула в зал. Девчонки разбирали сумки.

— Доброе утро! — помахала я им и вышла на балкон. Небо затянуло серыми грозовыми тучами. Широкой тёмно-зелёной полосой вдоль горизонта виднелись деревья. «Не совсем приветлив этот Бладенсберг», — подумала я, вдыхая летнюю прохладу.

— Самое время прогуляться, — предложила Марина.

— И домой позвонить, а то мама волнуется, — добавила я.

— Нам нужна заправка: там всегда есть телефонные аппараты и международные карты, — отозвалась Юля.

— Ну что, пойдём?

Сумрачный двор заслоняли высокие деревья, создавая прохладу. За серым ограждением виднелся прямоугольный бассейн с мутной водой, засыпанной опавшими листьями. «И как здесь купаются?» — подумала я.

— О, чёрт! — неожиданно закричала Марина, смахивая с себя огромное насекомое. Оно с треском упало в листву и снова взлетело. Мы отбежали в сторону.

— Что это за твари? — ужаснулась Марина.

Повсюду ползали странные существа, похожие на летающих тараканов.

— Цикады, — ответила Юля.

— Они не кусаются? — оглядываясь, с опаской спросила я.

— Они питаются соком деревьев, — пояснила Юля. — Неудивительно, что их здесь так много.

— Пойдёмте отсюда! — крикнула Марина и побежала в сторону асфальтированной дороги.

Мы поспешили за ней. За углом жилого комплекса показалась заправка. Спустившись с пригорка, мы остановились у самого края проезжей части в ожидании зелёного сигнала светофора. Из-за поворота выехала машина и притормозила напротив. Из окон высунулись двое чернокожих парней и стали свистеть, разглядывая нас с ног до головы. Один попытался дотянуться до Юли, но та успела отбежать.

— Белые суки! — прокричал другой, злобно смеясь, и машина со свистом сорвалась с места и скрылась за поворотом.

— Придурки! — возмутилась Юля.

Красный сигнал светофора сменил зелёный, и мы перебежали дорогу. До заправки оставалось несколько метров.

— Как жаль, что я не поехала во Флориду, — с сожалением произнесла Марина.

— В прошлом году я работала в Чикаго, в небольшом ресторанчике. Мне там очень понравилось. Приветливые и улыбчивые американцы, оживлённые улицы… — вспоминала Юля. — А здесь и людей-то нет, вы только посмотрите по сторонам!

Мы вошли в небольшой магазин на заправке. Пожилой чернокожий кассир что-то напевал. Увидев нас, он замолк. Его глаза округлились, а рот слегка приоткрылся, когда мы подошли ближе.

— Мне нужна карточка, чтобы позвонить в Россию, — сказала Юля по-английски, и его глаза стали ещё шире.

Не сказав ни слова, мужчина протянул жёлтую карточку.

— И мне, пожалуйста, — подала я пятидолларовую купюру.

— Судя по реакции, он никогда не видел белых людей, — предположила Марина, когда мы вышли на улицу.

— К концу лета я сама забуду, как они выглядят, — смеясь, сказала Юля. — Не терпится позвонить домой! — она направилась к телефонным аппаратам.

Стерев штрих-код на карточке, я набрала код, а потом домашний номер телефона. Мама сразу ответила на звонок:

— Доченька, как ты? Вся извелась.

— Всё хорошо, мамочка, не переживай! Познакомилась с замечательными девчонками. Сразу, как приехали, нас встретил работодатель и разместил в уютной трёхкомнатной квартире. Обещал после трёхдневных курсов спасателей устроить на работу в местный аквапарк, — перевела дыхание и взглянула на небо: — Погода тоже радует, здесь солнечно и тепло…

— А курсы платные? Хватит тысячи долларов?

— Бесплатные.

— Кем, говоришь, будешь? Спасателем?

— Ага…

— Ну, какой из тебя спасатель? Не смеши меня, при твоей-то комплекции: метр пятьдесят девять, сорок восемь килограммов…

— Зато я очень сильная и отважная!

— Спасатель ты мой! — звонко рассмеялась мама. — Доченька, рада, что у тебя всё хорошо! Ты только звони по возможности, ведь я волнуюсь за тебя…

— Обязательно! Люблю тебя!..

Юля продолжала разговор по телефону, а Марина, стоя неподалёку, пинала камушки. Я подошла ближе.

— Мама давно ушла… — сквозь слёзы прошептала она, и я без слов обняла её.

— Не время быть сентиментальными. Надо взять себя в руки! — строго сказала Юля, глядя на нас.

Мы подошли к магазину с надписью «Продукты». Внутри стоял застарелый запах тухлого мяса и каких-то специй. Я прикрыла нос рукавом.

— Фу! — Марина тоже прикрыла нос ладонью.

— Не магазин, а завод по переработке мусорных отходов! Весь аппетит пропал, — поморщилась Юля.

Мы медленно прошли вглубь магазина. В открытых морозильных камерах с надписью «Птица» лежали куриные окорочка небывалого размера.

— Ничего себе! Так он же в кастрюлю не поместится! — удивилась Марина. — В духовой шкаф, впрочем, тоже.

— А вы видели когда-нибудь такие бананы? — засмеялась Юля.

Тридцатисантиметровые зелёные гиганты лежали на прилавке рядом с крошечными ананасами. Мы тоже рассмеялись и огляделись по сторонам: никого.

— Литровые баночки с йогуртом, — произнесла полушёпотом Юля, разглядывая молочную продукцию.

— И молоко в трёхлитровых канистрах, — подметила Марина.

— Чувствую себя в стране великанов, — вслух подумала я, и девчонки громко расхохотались.

— Теперь понятно, куда пропали местные жители, — поддержала мою мысль Марина.

Пройдясь по магазину, мы остановили свой выбор на рисе и зелёном чае. За кассой сидела двухсоткилограммовая чёрная женщина с тройным подбородком.

— Хорошо, что мы не купили генетически модифицированные продукты, — сказала Юля по-русски, глядя на женщину в упор.

— Два доллара и двадцать пять центов, — с улыбкой произнесла дама.

Выйдя на свежий воздух, мы ещё долго смеялись, сравнивая поход в магазин с посещением музея.

Вечером раздался стук в дверь. Кто бы это мог быть? Я взглянула на часы и вышла из комнаты.

Юля открыла. Джон и незнакомый молодой человек вошли в небольшую прихожую.

— Добрый вечер! Извиняюсь, что так поздно, не мог не сообщить новость. Завтра приезжают студенты из России, кого-то подселим к вам, — улыбнулся Джон. — Знакомьтесь, это Майкл, мой друг.

Высокий, худощавый чернокожий мужчина кивнул головой, пристально глядя на нас.

— Утром за вами приедем. Берите с собой красивые купальники, будете учиться на спасателей, — рассмеялся он.

Возникла пауза.

— Счастливо оставаться! Вас же было трое?..

— Марина спит, — полушёпотом ответила я.

Гости попрощались и ушли.