Оглавление

Глава 1. Возвращение примерной племянницы

Экипаж остановился у гостеприимно открытых ворот, холодно поблескивавших каплями дождя под светом уличных фонарей. Хезер ощутила, как усиливается необъяснимое волнение. В другое время она дошла бы от вокзала до особняка — можно ли называть его домом? — пешком, пренебрегая некоторыми условностями. Но поезд прибыл в Хатфорд уже в сумерках, идти в темноте по позабытым дорогам не хотелось, тем более начало сентября здесь выдалось холодным, а с неба, усиливая общую невеселую картину, накрапывал мелкий дождь. Поэтому пришлось смиренно сесть в высланный тетушкой экипаж, завернуться в клетчатую шаль и чинно прибыть в родовое гнездо Фергюсонов, прямо к распахнутым воротам.

— Мисс Лири, позвольте… — Джек, кучер, открыл дверь, впуская внутрь холодный воздух. Хезер подала руку и, придерживая юбки, вышла на мокрый булыжник. Мгновение она потратила на то, чтобы посмотреть на место, которое когда-то считалось ее домом. Свет мерцал лишь в паре окон, но от особняка веяло теплом и жизнью. Что-то щемящее проснулось в душе Хезер, трогательное узнавание столкнулось с ощущением чего-то нового и неизведанного. Не понимая, чувствует она себя гостьей или хозяйкой, Хезер устремилась к входной двери. Три чемодана и два дорожных сундука плавно вылетели из экипажа и полетели за девушкой. Сколько раз она шла по мощеной дорожке, сколько раз поднималась по этим ступеням… Входная дверь озарилась на секунду золотистым светом и открылась. В темной прихожей завис заботливо кем-то зачарованный светящийся шар. Стоило Хезер сделать шаг к шару, как он плавно полетел к лестнице, указывая путь, который она и так нашла бы, даже в темноте, даже с закрытыми глазами.

Комнаты младшего поколения обитателей особняка находились на третьем этаже. Хезер шла тихо, опасаясь разбудить кузин. Наконец, она добралась до своей комнаты. Хотя, можно ли считать своей комнату, в которой четыре года не живешь? Хезер открыла дверь, взмахнула рукой, указывая чемоданам и сундукам направление, а после вошла сама и тихо прикрыла за собой дверь. Двуспальная кровать с балдахином была застелена свежим бельем. Прикроватные тумбочки, некогда заваленные книгами, сейчас поражали непривычной пустотой и чистотой. Массивный платяной шкаф, в котором в детстве было так приятно прятаться, должно быть, до сих пор хранил ее школьные платья. Хезер с нежностью посмотрела на большое зеленое кресло и книжные стеллажи в углу — она и забыла про этот уютный уголок для чтения! Туалетный столик, бюро, вышивки в изящных рамочках на стенах. Она как будто столкнулась с совсем юной собой, уезжавшей из дома в академию, оставлявшей уютный мир этой комнаты без присмотра. Сколько здесь было произнесено секретов, сколько прочитано книг, сколько слез пролито над реальными и вымышленными любовными историями. Сейчас Хезер казалось, что все это произошло не с ней. Или с ней, но во сне, в придуманной кем-то истории.

Она еще долго могла бы рассуждать о том, как много чувств вызывает возвращение домой, но усталость победила чувства и, распаковав только самое необходимое, Хезер посетила ванную, после чего сразу же забралась в кровать и непривычно быстро уснула, не в силах подумать, что готовит ей завтрашний день…. Кто-то заботливо распорядился прислать завтрак к ней в комнату. Поэтому на некоторое время Хезер была избавлена от необходимости приводить себя в порядок и думать о том, как уместить четыре года жизни в короткий, но содержательный рассказ. Можно было не собирать длинные волосы в прическу, не подбирать платье, а сидеть с ногами на кровати, закутавшись в длинный розовый халат, и есть сэндвич с яйцом и беконом, неприлично держа его руками. Обычно Хезер не разделяла мнения тех, кто говорил, что еда становится только вкуснее, если отказаться от вилки и ножа. Но ей предстояло провести немало времени в доме, полном родственников, — стоило наслаждаться каждым моментом, когда можно расслабиться.

— Мой сорнячок! — с визгом в комнату влетело нечто шумное и кудрявое. — Ты здесь уже десять часов, а мы до сих пор не виделись! Почему ты еще не одета?! Ты что, совсем не скучала?! Как это тебе в голову пришло завтракать без нас!

— Лили, конечно же я соскучилась! — Хезер положила недоеденный сэндвич на тарелку и как могла изящно встала с кровати. — Давай я обниму тебя как следует!

Кузина бросилась в ее объятия с энергией выпущенного пушечного ядра. Хезер едва устояла на ногах.

— Хотела поприветствовать семью торжественно. А для торжественности нужны силы, Лили! — Хезер освободилась от ообъятий. — Ты всегда с утра такая бодрая, я почти завидую. А мне утром нужно много сил, чтобы прийти в себя, помнишь?

— Матушка мне тоже сказала, что утром не надо тебя трогать. Но я так соскучилась! — Лили, совсем как когда-то в детстве, упала спиной на кровать, раскинув руки. — Наконец-то смогу поговорить с нормальным человеком!

— Ты меня нормальной считаешь? — осторожно поинтересовалась Хезер. Конечно, она с детства была более рассудительной, чем ее кузины. И более сострадательной, чем тетушки. Этого уже было немало, чтобы прослыть нормальной в стенах этого дома. Но именно Хезер оказалась достаточно безумной, чтобы поступить в магическую академию.

— Меня никто здесь не понимает. — серьезно произнесла Лили, перевернувшись набок и подперев голову рукой. — Хезер, я с ними не выдержу! Все им не так! Все для них неправильно! Света белого не вижу! Еще и Дейзи как с цепи сорвалась, что ни день, то новые беды. А я старшая, я отвечать за нее должна!

— Ох, Лили… — вздохнула Хезер. Кузина была склонна преувеличивать, но, зная характер остальных родственников, было, чему посочувствовать. — Я сейчас доем, оденусь и всех поприветствую. Есть что-то, что я должна знать перед разговором с тетушками?

— Мама тебе сама расскажет. — серьезно ответила Лили. — Она у себя в кабинете. Можешь поговорить с ней подольше? Хочу немного отдохнуть от бесконечных нравоучений.

— Постараюсь. — Хезер улыбнулась кузине и отпила чай из чашки. Утренняя безмятежность длилась недолго.

Глава 2. Проложить путь

Кабинет тетушки Вайолет располагался на первом этаже. Размеров он был скромных, зато обстановка должна была вызывать уважение и свидетельствовать о безупречном вкусе хозяйки. Стены были обшиты такими же панелями из темного дерева, как и большинство других помещений в доме. Вдоль левой стены тянулись стеллажи с книгами. Правая стена была примечательна окном и выходом на веранду. Впрочем, тетушка Вайолет обычно плотно зашторивала и окно, и остекленную дверь плотными шторами из темно-зеленого бархата, поэтому свет в кабинете излучали только настенные светильники с витражами и настольная лампа. Посетитель, войдя в кабинет, оказывался перед массивным дубовым столом, за которым тетушка Вайолет обретала вид еще более занятой и строгий, чем обычно. Смущенный посетитель — а не смущенные посетители в этом кабинете были большой редкостью — мог сесть на диван справа, чтобы поглядывать на тетушку Вайолет искоса. Или разместиться в большом кресле напротив стола, чтобы во всей полноте ощутить строгий взгляд бледно-зеленых глаз. В порыве родственных чувств Хезер смело опустилась в кресло.

— Выглядишь хорошо. — сухо произнесла тетушка, на миг оторвавшись от бумаг, чтобы окинуть племянницу оценивающим взглядом. — Что с волосами?

— А что с ними? — Хезер провела рукой по волосам, как обычно длинным, темным и волнистым.

— Ты их не собрала.

— Я заколола несколько прядей, посмотрите. — Хезер продемонстрировала тетушке профиль с идеальным носом.

— Сейчас многие девушки так ходят, особенно утром, в домашней обстановке.

— И что, моя племянница должна равняться на этих многих девушек? — тетушка снова оторвалась от бумаг и бросила на Хезер пристальный взгляд, выразительно приподняв бро