Оглавление

Интро.

Город походил на растревоженный улей - дым, частые вспышки выстрелов, деловито снующие над домами летательные аппараты. В административном центре на площади сконцентрировалось несколько сотен солдат в темно - зеленой форме. Некогда красивый и большой фонтан испускал зловоние - вода выкипела, обшивка бортиков почернела - в него попал реактивный снаряд. Словно стервятники над крышами обезлюдевших небоскребов носились черные ромбы имперских штурмовиков, в домах и на улицах проводились "зачистки" - горожан выводили из офисов и квартир и тут же расстреливали, отряды десантников. Эфир был забит электронными сообщениями. На окраинах продолжались локальные бои. Словно древние броненосцы по улицам медленно передвигались приземистые танки и бронемашины. Некоторые здания грозили разрушиться. Повсюду битое стекло, мусор и мертвецы. Хаос царил здесь. Мечта воспаленного сознания художника-баталиста.

Столица планеты Ключ пала после продолжительной космической осады, энергетический щит спасал только от ядерного и лазерного оружия, но не от имперских десантных полчищ, которые, подавив ПВО защитников, высадились в городе. Народное ополчение и немногочисленная регулярная армия не смогли противостоять закаленным в схватках профессионалам. Тем не менее, горожане продолжали сопротивление, чем еще больше ожесточили захватчиков. Те не стали щадить никого. Милостей от победивших ждать не приходилось. Пилоты штурмовиков развлекались тем, что, заметив одинокую человеческую фигуру на открытом пространстве, пикировали вниз и расчленяли ее крыльями на бешеной скорости. Они могли себе это позволить - прекрасная навигационная электроника и огромный опыт пилотажа. Грабежи, убийства, изнасилования – стандартный набор развлечений победивших.

Ключ штурмовали элитные подразделения имперских вооруженных сил: личная гвардия императора - нукеры, киборги лорда Ардриса, и флотский десант адмирала Джарвиса, который командовал эскадрой. Именно последние и отличались особой жестокостью к проигравшим, так как нукеры и киборги более склонны к дисциплине. Сражение в космическом пространстве закончилось еще месяц назад. Достаточно сильный военный флот Ключа, усиленный кораблями Федерации без опознавательных знаков, был уничтожен за несколько стандартных дней внезапными ударами. Адмирал Джарвис слыл гением космической тактики и еще ни разу не терпел поражений. Так случилось и в этот раз: на что надеялись оборонявшиеся было непонятно – слава бежала впереди адмирала.

Захват Ключа был для Империи очень важен в стратегическом отношении. Расположение планеты позволяло Империи выйти на условную границу со своим главным конкурентом - Федерацией. Прошло совсем немного времени, и вакханалия насилия вдруг внезапно стала затихать. Имперские войска начали подтягиваться к центру. Площадь быстро привели в порядок: убрали трупы и крупные обломки, солдаты построились, штурмовики медленно барражировали на небольшой высоте. Что - то должно было произойти. И это произошло.

С неба спланировал серый посадочный модуль в окружении четырех истребителей. Модуль представлял собой большой бронированный параллелепипед. Пилот посадил модуль в центре площади, выдвинулся широкий пластиковый трап, и собравшиеся солдаты проскандировали приветствие. В этом модуле прибыли несколько десятков человек, но только двое из них были по - настоящему важны - адмирал Джарвис и лорд Ардрис. Первый был невысокого роста, темноволосый и жилистый. На нем была серая флотская офицерская униформа без знаков отличий, кроме маленького адмиральского вымпела на лацкане кителя. Второй - высокий, худощавый с изнеженным лицом, на котором постоянно играла ироническая усмешка. Глава разведки киборгов начинал свою карьеру с императорского шута, и нисколько этого не стеснялся. Лорд Ардрис был одет в черный гражданский костюм с галстуком умопомрачительной расцветки. Сказывалось начало карьеры. Ардрис любил эпатировать публику, операции, которые проводила его служба, также всегда вызывали трепет и шок. Свита состояла из восьми человек охраны адмирала, четырех штабистов, и трех киборгов.

Да здравствует Император! - проорали почти две тысячи глоток.

Да здравствует адмирал Джарвис!

Да здравствует Империя!

Да здравствует лорд Ардрис!

Лорд обратился к адмиралу:

Такая встреча тешит мое лицедейское начало. Но мне немного обидно - войска боготворят тебя, а не меня... Это очень заметно по очередности приветствия.

Зато твои киборги подчиняются только тебе. Ты же промываешь мозги каждому из них лично.

Да но у меня маленькая секта поклонников, а тебя огромный культ.

Адмирал принял доклад командиров и обратился к солдатам:

Это была славная победа, но она обошлась Империи во множество жизней, не говоря о жителях этой планеты. И именно на этом я хотел заострить внимание. Им скоро придется стать имперскими гражданами, поэтому мой приказ таков - уже сейчас начните пресекать грабежи и неоправданное насилие. Но не забывайте и о том, что побежденный враг может еще огрызаться. Вы прекрасно выполнили поставленную задачу и в очередной раз принесли Империи и нашему Владыке славу победы. Вы - творцы истории, и я рад командовать такими отличными парнями!

Голос адмирала, усиленный аппаратурой, транслировался по всем местам, где находились имперские войска. Джарвиса уважали не только офицеры, но и простые солдаты, так как он ценил человеческие жизни и предпочитал добиваться побед малой кровью. Он никогда не пытался лезть напролом, искал обходные пути, поэтому коэффициент потерь в его операциях был минимален, а авторитет в военной среде громаден.

Служба, возглавляемая лордом Ардрисом, действовала на самых опасных участках борьбы - киборгизированная армейская разведка использовалась для внезапных и решающих ударов, при ликвидации лидеров противника или высшего командования. Нукеры же подчинялись Императору, а руководил их действиями лорд Джетсон, потомственный аристократ и лютый враг популярного адмирала, который добился своего положения при дворе только благодаря женитьбе на аристократке, двоюродной сестре императора. Однако военной карьере адмирала способствовала вовсе не супруга. Император и Верховный Хан Орды Джучи из рода Джинксов не очень - то поощрял аристократов на военных постах.

Император здраво рассудил, что если военная мощь будет находиться в руках таких же древних родов, как и его собственный, то у них могут возникнуть претензии на трон. Такие прецеденты имели место в прошлом. Поэтому Имперский Флот и Имперская Армия не очень охотно принимали аристократов. Но им находилось место при дворе и в управлении огромной Империи, власть которой распространялась на девятнадцать тысяч обитаемых планет и бесчисленное множество более мелких заселенных миров. Когда - то давно, несколько тысячелетий назад, могущество достигалось только Ордой - огромным космическим флотом изгнанников, потерявших собственную планету в результате войны и переселившихся в космос на грандиозные платформы, медленно дрейфовавшие в космическом пространстве, которые стали началом великой Галактической Империи. Первое время Орда нападала на беззащитные миры и безжалостно грабила их, приумножая свое могущество и наводя ужас на остальное человечество.

В течение нескольких сотен лет технология жизни в космосе стала более совершенной, повысилась рождаемость и снизилась детская смертность. Орда получила возможность оставлять на побежденных планетах свои гарнизоны. Сначала местное население безжалостно притеснялось и эксплуатировалось, но потом наступил момент, когда власть Орды распространилась на многие сотни миров, а бороться с мятежниками и повстанцами стало очень дорого. Уничтожать же целые планеты ударами из космоса было экономически невыгодно, потому что даже Орде была нужна сырьевая и людская база. Так и была основана Империя – сердцем которой стали миры, покоренные раньше других. Граждане получили Имперское гражданство и относительно много свобод.

Институт Ордынской аристократии на Империю не распространялся. Так уж случилось, что на подавляющем большинстве планет , которые поглощала Империя о феодальном обществе давно забыли. Империя же так и продолжала расширяться за счет военной агрессии. За всю историю этого государства ни одна планета не попала в Империю без крови. Всегда существовала оппозиция, противившаяся вхождению в объединение. Особенно ожесточенно сопротивляться начали около четырех сот лет назад, когда на большом удалении от Империи начала набирать силу Федерация, единственный прямой конкурент Империи.

Федерация поддерживала все враждебные Империи миры, снабжала их оружием, техникой и кораблями. Однако прямого столкновения не произошло ни разу, хотя у Имперских, да и федеральных военачальников в руках появлялся нетерпеливый зуд только при упоминании о противнике. Генеральные штабы проигрывали в компьютерных симуляторах различные варианты военных действий. Разрабатывались новые модели кораблей, в локальных конфликтах тестировалась современная электроника и средства уничтожения противника. Каждый конфликт рассматривался в качестве полигона для испытания вооружений и возможное место эскалации столкновения. Строились громадные космические флоты, с несколькими оставшимися более - менее независимыми государствами заключались договоры о дружбе и союзничестве. Но войны как таковой не было – только вооруженное противостояние.

Командиры штурмовых подразделений быстро доложили об обстановке в городе. Практически все крупные населенные пункты планеты также контролировались имперскими войсками. Адмирал обратился к командующему штурмовым отрядом:

Я бы хотел осмотреть город.

Да, сэр, я подготовлю технику.

Спустя несколько минут на площадь вкатились четыре бронетранспортера - приземистые шестиколесные машины с металлопластиковой броней и средней мощности орудиями. С одного из них спрыгнул флотский капитан, при виде которого адмирал улыбнулся:

А я думал, что тебя застрелили Макферсон, и мне придется искать нового начальника охраны.

- Нет, мой адмирал, это вам не придется делать очень долго, а если сильно повезет, то и никогда.

Макферсон был киборгом, тело его почти на семьдесят процентов состояло из искусственных органов и элементов - позвоночник и большая часть костей были заменены на металлопластиковые аналоги, нервная система во многих местах продублирована высокореактивными полимерными нитями, в мозг, кроме обычного для офицерского состава математического процессора, несколько дополнительных блоков пространственного ориентирования. Соответственно реакция Макферсона превосходила обычную человеческую в несколько раз, а скорость передвижения и сила при переходе в машинный режим сводила шансы противника при прямом столкновении практически к нулю. Сумма, затраченная на подобное усовершенствование человеческого организма, впечатляла не меньше, чем результат.

Адмирал и его спутники заняли места внутри кабины бронетранспортера, и машина под прикрытием семи штурмовиков двинулась по улицам Ключа. В кабине имелось четыре обзорных экрана, на которые подавалось изображение с камер, вмонтированных в корпус машины. Адмирал и лорд решили продолжить разговор, начатый еще в посадочном модуле.

Теперь мы можем наносить удары по нескольким крупным флотским базам Федерации в течение одного гиперпространственного перехода, здесь надо будет сформировать мощную наступательную эскадру и держать ее в режиме постоянной боеготовности, - заявил Ардрис.

- На мой взгляд, не надо обострять отношения с Федерацией в данный момент, возразил адмирал, - политическая обстановка в Империи на сегодня такова, что мы и так с трудом справляемся с управлением уже имеющихся миров, наши силы сильно распылены. Имперский флот постоянно вызывается для подавления мятежей и восстаний. Если начнется глобальный конфликт, то даже наша победа не принесет Империи ничего хорошего. Поэтому надо всерьез задуматься об улучшении дипломатических отношений с Федерацией.

В этой Вселенной только одна сила может доминировать, - настаивал на своем лорд, - и эта сила - Орда, то есть Империя. Зачем давать спокойно развиваться потенциальному конкуренту, лучше задавить его при самом рождении. Хотя, как я считаю, момент этот упущен еще нашими предками. Куда они смотрели и что хотели получить?

Возможно. Однако, Империи было бы выгоднее хотя бы лет двести уделить решению внутренних вопросов и укрепить свои тылы.

Джар, мне кажется, что ты слишком осторожничаешь. Федерация также сможет набрать мощь за это время и приобрести новых союзников на фронтире, таких как Межзвездный Альянс и Объединение Внешних Планет (ОВП). Пока эти две силы не очень значительны, но может прийти момент, когда и они смогут составить реальную конкуренцию Империи и Орде. Скорость, с которой они осваивают новые миры, просто поражает.

Но они же распространяются в противоположном от нас направлении, а граничит с нами только одна планета Альянса. Вместе взятые они меньше, чем любая из наших провинций, а их индустриальная мощь просто ничтожна.

Все это только вопрос времени. И потом, Империя, как прямой потомок Альфы, просто обязана доминировать в человеческой Вселенной. Кто знает, какие сюрпризы готовит нам Космос? Контакт с чужой высокотехнологичной расой весьма вероятен, и нет никаких гарантий, что она окажется миролюбивой.

Эта мнимая угроза встречи с агрессивной нечеловеческой расой уже просто набила оскомину.

Их разговор прервал встревоженный голос из кабины водителя:

Мы попали в западню, нас обстреливают со всех сторон...

В подтверждение этих слов бронетранспортер сильно встряхнуло, затем подбросило, и движение прекратилось. Сопровождающие схватились за оружие и уставились в экраны. Перед ними открылась картина жаркого боя - на дороге пылал сбитый имперский штурмовик. Какие - то вооруженные люди стреляли по маленькой колонне из окон нескольких домов. Все вокруг сверкало во вспышках лучевиков. Бронетранспортер еще раз вздрогнул, и один из экранов погас. Из кабины в салон протиснулся Макферсон:

Мой адмирал, по нам ведут огонь из очень мощных портативных ракетных установок, надо покинуть машину и спрятаться в близлежащем здании. Этот район кишит солдатами сопротивления, авиация не может пробиться через плотный зенитный огонь, а орбитальная атака невозможна - можем уничтожить самих себя, поэтому надо убираться из машины, пока не поздно.

Все на выход, - скомандовал адмирал и тоже вытащил табельный автоматический пистолет, стрелять из которого он умел, но очень плохо.

Дверца бронетранспортера распахнулась, и экипаж бросился под стены жилого небоскреба. Макферсон прикрывал адмирала, также как и охранники лорда закрывали хозяина от пуль. Бронетранспортер был подорван через несколько секунд. Две другие имперские машины также дымились в нескольких метрах от дома. Огонь из окон не прекращался, из парадных дверей здания банка, находившегося метрах в ста пятидесяти впереди, выбежала группа солдат противника и открыла беспорядочную стрельбу из лучевого оружия по имперцам. Киборги Ардриса отреагировали мгновенно - один за другим враги начали падать на землю, сраженные тяжелыми разрывными пулями. Скорость и меткость стрельбы киборгов была очень высока. Макферсон постоянно поддерживал контакт с основными силами десанта, поэтому уверенно заявил:

Через десять минут сюда прибудут два батальона десантников и рота нукеров.

Где - то неподалеку раздалась серия мощных взрывов, и тотчас огонь нападавших ослабел. В дело включилась имперская артиллерия. Адмирал сидел на полу первого этажа и натянуто улыбался.

- Мне всегда было интересно, как же выглядит такая вот наземная война. Сражение в космосе - это как стерильная операция, если корабль уничтожен, то шансов на спасение нет практически никаких, соответственно нет и тяжелых ранений у команды, а на земле все сильно отличается.

Ардрису же было не привыкать к подобным переделкам. Он совершенно спокойно наблюдал за происходящим, однако пистолет в отличие от адмирала держал наготове, ничуть не расслабляясь.

Как только вернемся обратно, я хочу побеседовать с начальником разведки экспедиционного корпуса и ответственным за орбитальный зондаж захваченной территории. Это их ошибка - в этом районе сопротивление было подавлено в первые же часы вторжения, поэтому никаких проблем здесь быть не могло.

Всякое случается, - вставил Макферсон и сделал два выстрела из окна.

И сразу получил в ответ серию лучевых зарядов, которые в нескольких местах прошили бетон стены насквозь. Уже четыре офицера из адмиральского эскорта были убиты. Одного из них просто разнесло на куски очередью из тяжелого пулемета. Ошметки человеческого тела украсили вход в здание. Джарвис нервно передернулся и стряхнул что - то красное с мундира:

Значит, так это происходит здесь, внизу.

Именно так. -улыбнулся Ардрис и приказал своим киборгам, - перейти в машинный режим и уничтожить противника.

- Есть, лорд, - в унисон ответили те и вылетели из здания.

Джарвис чуть приподнялся и стал наблюдать за их нечеловечески быстрыми движениями. Киборги за несколько секунд преодолели улицу и добрались до здания, в котором находился противник. Еще десять секунд, и вражеский пулемет затих, еще минута - и стрельба полностью прекратилась. Через две минуты лорд Ардрис убрал пистолет в кобуру и с видом утомленного туриста вышел на улицу, пояснив:

Ближайшая местность очищена от противника.

Конечно, если бы киборгам противостояли не обычные резервисты, а профессиональные солдаты, то все могло бы закончиться иначе. Специальные тренинги, которые проходили солдаты регулярной армии, позволяли несколько сравнять шансы в поединке между человеком и киборгом, однако в данной ситуации справиться с ними было некому. И дело было вовсе не в скорости реакции или физической силе, просто в машинном режиме все киборги действовали по вполне определенному сценарию, который можно было предугадать и вовремя пресечь ожидаемое действие. Но повстанцы с такими тонкостями войны были мало знакомы, и это незнание стоило им жизни. Адмирал последовал за ним. Джарвис смотрел на трупы и подорванную технику, и сердце флотоводца наполнялось печалью. Война в космосе походила на компьютерную симуляцию, здесь же все было во сто крат грязнее, кровавее и жестче. Смерть приходила не в виде ослепительной вспышки ракеты , а в виде вывалившихся кишок и оторванных конечностей. Никакой поэзии, сплошная мясорубка. Адмирал повернулся назад и оторопел - из окна на втором этаже на него смотрел черноглазый мальчуган лет четырех. Смотрел как - то потерянно и отрешенно, волосы взъерошены, овальное личико перепачкано грязью, под глазами темные круги. На губах кровоподтеки. Мальчуган не сводил с него взгляда и в тоже время смотрел как бы сквозь него. Джарвиса охватило смятение - взгляд этих детских глаз словно гипнотизировал его.

Как тебя зовут, мальчик?

Тайта.

Где твои родители?

Я не знаю. Я потелялся.

Макферсон, - обратился адмирал к своему охраннику, - я хочу , чтобы ты привел этого ребенка ко мне.

Слушаюсь, сэр.

Ардрис повернулся к Джарвису:

Да, мой друг , таковы реалии войны. Но что поделаешь... От этого никуда не денешься...

Знаешь, Ардрис, мой сын уже взрослый, он помощник губернатора на одной из планет, и я только сейчас понял, что совсем его не знаю. Он вырос как-то незаметно для меня. Совсем незаметно, время, которое мы провели вместе, ничтожно, я хочу исправить эту ошибку. Я мечтаю о том, чтобы мой сын не просто уважал меня, но и любил, как можно любить отца.

И ты хочешь купить любовь этого сироты усыновлением? Очень интересная ситуация, учитывая что именно твои солдаты скорее всего убили его родителей.

Когда он вырастет, то я смогу ему все объяснить.

Да? Мне будет интересно на это посмотреть.

Ардрис, перестань язвить.

Хорошо, хорошо.

К ним подошел Макферсон, ведя за руку мальчика:

Еле поймал, шустрый малый, пытался спрятаться в вентиляционной шахте.

Ты боишься нас? - спросил адмирал.

Н-нет, - ответил малыш, но выражение детского личика говорило об обратном.

А знаешь, - вдруг заметил Ардрис, - это шикарный пропагандистский ход, это усыновление. «Имперский адмирал усыновляет ребенка с покоренной планеты, явно показывая всем, что Империя, даже после такого приобретения нового мира, будет относиться к побежденным, как к полноценным гражданам.» Процитировано по материалам издания «Имперского вестника» номер такой-то. Это умно и ловко придумано, в тебе скрывается иезуит. Живет в тебе не только талант флотоводца, но и придворного интригана.

Я знаю. Только не пойму, как расценивать эту оценку, как лесть или оскорбление.

Подоспело подкрепление, и высокие чины покинули злополучный район, чтобы вернуться на орбиту. Оккупация Ключа продолжалась уже без их непосредственного участия. А маленький мальчик Тайта, потерявший семью, приобрел новую. Жизнь его начала стремительное изменение.

Часть 1.

Становление.

Глава 1.

Кристиан Аведо, премьер – министр Федерации и председатель Высшего Федерального Совета, стоял в зале аудиенций и рассматривал голографическое изображение планеты под названием Пустынник - 8. Должность премьера он занимал уже восьмой год, и полномочия эти должны были действовать еще два года. Затем новые выборы, в победном результате которых он нисколько не сомневался. Именно он смог поднять экономику Федерации на небывалый уровень развития, а также решить ряд весьма щекотливых политических вопросов с сопредельными государствами. Никто не интересовался, какими методами он пользовался при решении этих проблем, вернее, больше никто не решался поинтересоваться, так как подобного рода интерес наказывался очень жестко. Проявлявшие его люди просто переставали существовать. Был человек, а потом просто исчезал, растворялся. Многие проблемы Кристиан предпочитал решать именно такими простыми, но эффективными способами.

По оценке экспертов Федерация по военной мощи начинала догонять Империю, что ставило перед ее руководителями неминуемый вопрос о том, когда же начнется прямое столкновение. Премьер относился к возможности войны с Империей с большой осторожностью. Опыт истории подсказывал, что пока существует Орда с сотнями космических кочевий, победить Империю будет крайне сложно. Для победы нужно не только равновесие воинских сил, но и хорошо подготовленная почва мятежей, восстаний и переворотов. Огромные суммы расходовались Федерацией на поддержание различных групп террористов и повстанцев, а также оказывалась помощь нескольким сотням пока еще независимых планет. В Федерации же проблем с сепаратизмом практически не было.

Электронный секретарь Аведо доложил приятным женским голосом:

Господин премьер - министр, посол Свободной Звезды прибыл по вашей просьбе.

Пусть его пропустят.

В зал вошел высокий и очень худой человек в сером костюме, в руке человека находился маленький черный шарик, неизменный атрибут всех граждан Свободной Звезды. Этот мир находился в одном из самых густонаселенных участков космоса. Звездная система этого мира была полностью закрыта от посторонних при помощи силового поля неизвестного происхождения, мощь которого превосходила все известные поля, доступные современному человечеству. Свободная Звезда никогда не отправляла в другие миры корабли собственной постройки, это все были зафрахтованные или купленные судна обычно ордынской постройки. Жители этого мира не показывались остальному человечеству, интересы их представляла каста дипломатов, которые не раскрывали секретов ни под пытками, ни под жестким мозговым сканированием. При захвате в плен мозг дипломатов неизвестным способом полностью очищался от всех воспоминаний. Это была не просто какая-то психологическая блокировка, как у ордынцев, это было полное очищение. Стоило надавить на дипломата, как срабатывал какой-то механизм, и на одного полного идиота становилось больше. Ни наркотики, ни алкоголь, не развязывали их языки. Ходили упорные слухи, что жители Свободной нелюди, но Аведо имел стопроцентную уверенность, что они принадлежат человечеству.

Свободная Звезда предоставляла Империи стоянку для нескольких флотских соединений, которые под прикрытием мощного щита могли спокойно готовиться к операциям и производить ремонт в случае необходимости. Аведо хотел, чтобы эта ситуация изменилась кардинально, очень неплохо было бы Федерации заиметь базу в этой системе, а имперцев отправить куда подальше.

Посла звали Фэтман Йорк, что на одном из древних языков означало "Толстый человек". Аведо всегда подозревал, что имя это посол получил не просто так, а как бы в насмешку. По - видимому жители Свободной обладали своеобразным чувством юмора, не всегда доступным пониманию остальных. У Йорка был проницательный взгляд, в котором сквозила то ли насмешка, то ли снисхождение.

Господин премьер, имеет ко мне какие - то вопросы?

Да, посол, помните, я как - то просил вас связаться с домом и узнать, что думают там по поводу свертывания имперских флотских баз и передаче их в наше распоряжение.

Помню, ваша просьба исполнена, но, как я и предупреждал, ответ отрицательный.

Мне не очень понятно, почему ваша система поддерживает Империю, в которой процветает деспотизм, тирания, репрессии, в которой демократия недостижимая мечта. Мне всегда казалось, что вам было бы выгоднее поддерживать государство с демократическим устройством, в котором соблюдаются права человека...

Господин премьер, вы, наверное, не очень хорошо понимаете наш выбор. Свободная Звезда будет помогать сильнейшему, тому, кто быстрее сможет собрать все человечество в единое целое. На данный момент это Империя и Орда, и моим руководителям абсолютно все равно, какими методами будет достигаться единство.

А если ситуация изменится? Если чаша весов качнется в нашу сторону.

Тогда мы примем ваше предложение... Однако, я не думаю, что такое возможно в ближайшем будущем. Наши аналитики просчитывают ситуацию ежемесячно, и пока не дают таких рекомендаций.

Ну а если все же допустить такую возможность? Гипотетически.

Тогда мы будем сотрудничать с вами. И потом, господин премьер, мы не такие уж и выгодные союзники. Мы не имеем мощного военного флота, не производим никаких уникальных технологий. Все наше преимущество - это Щит.

Да, и расположение в центре человеческой Вселенной. Флот, базирующийся у вас, практически неуязвим.

Скажем так, что и теоретически, - улыбнулся посол.

Аведо эта самоуверенность всегда раздражала. Как можно вести переговоры с такими снобами. Даже имперские посланцы и те вели себя более вежливо. Вообще, положа руку на сердце, все имперцы, с которыми его сводила судьба - дипломаты, бизнесмены и военные, производили впечатление людей грамотных, вежливых и образованных. Аведо в душе всегда был аристократом, хотя отчаянно бравировал своим простым происхождением. Это очень сильно помогало на выборах и позволяло экономить деньги. Политологи создали ему образ парня из народа, из рабочих кварталов, пробившегося к власти только благодаря своим уникальным организаторским талантам, а вовсе не деньгам или связям. В принципе, так оно и было, только политологи скрывали факт, что Аведо был королем интриг. Второго такого хитреца в Федерации не водилось, а любая конкуренция безжалостно уничтожалась. Аведо умел плести интриги даже там, где плести их не было никакой необходимости. Иногда он попросту переигрывал.

Свободная Звезда оставалась загадкой для всего человечества. Ходили самые разнообразные слухи о том, что находится за Щитом. Имперская база флота располагалась у самой кромки Щита. Ученые пытались определить структуру силового поля Свободной, но оно кардинально отличалось от силовых полей, которые использовали на космических кораблях. Щит не поддавался анализу. Когда - то давно, около семисот лет назад, Империя пробовала пробить Щит массированной флотской атакой. Испробовано было все - термоядерные ракеты, лазеры, обычная химическая взрывчатка, даже нейронное оружие. Щит остался неуязвим. Внутри Щита по отчетам имперцев существовала большая планетная система и огромное количество космических поселений. Однако эти данные были получены только при визуальном контакте, никакие другие системы исследования не давали результатов. В системе Свободной единственным надежным источником информации были оптические телескопы. Радиоэлектронное оборудование просто сходило с ума.

Жители Свободной при необходимости открывали проход для судов остального человечества. Слухи о том, что население Свободной больше не относилось к человечеству, крепли от столетия к столетию. Но Аведо, в принципе, было наплевать на то, что скрывается за Щитом, гораздо больше его занимало выгодное положение Свободной. Тот кто, владел Свободной, имел отличную возможность контролировать огромный участок густонаселенного космоса.

Беседа с послом перешла в бесполезный треп о приемах, погоде и моде, который продолжался чуть меньше десяти минут, после этого Фэтман Йорк удалился, а к-секретарь доложил:

Господин премьер, к вам Морган Райт.

Пропустите. Эта встреча обещала быть более интересной и плодотворной, нежели беседа с послом.

Морган Райт, крупный промышленник с одной из Имперских планет - Пустынника-8, находившейся на границе между Империей и Федерацией, был одним из представителей оппозиции Империи. Когда - то давно он управлял своей планетой практически абсолютно, являясь президентом национального собрания. Однако несколько лет назад имперский наместник сменился. Новый чиновник не захотел делить свою власть с местным олигархом, нашел большую массу соперников и конкурентов Райта, и, опираясь на двенадцатитысячный имперский гарнизон и орбитальную группировку из восьми фрегатов, отстранил Райта от власти. Между тем недовольство имперским правлением росло, уровень сбора налогов вырос. Финансовый ручей устремился на Старый Мир, убытки олигархии стали огромными, к тому же множество простых людей Пустынника-8 очень плохо относились к имперскому правлению, так как планета долгое время была независимой.

Освободительное движение, до конца не искорененное имперцами, после присоединения к ним Райта получило хорошую денежную подпитку. К тому же Райт имел хорошие связи с федеральными бизнесменами, через которых и вышел на премьера. Тайными путями на Пустынник - 8 завозилось оружие, а пропаганда идеи о независимости приобретала все больший размах. Открытый саботаж и прочее неповиновение в последнее время достигло пика. Имперским наместником был сын одного из адмиралов Орды, а именно Кельвин Валито. Отец Кельвина - Джарвис, считался гением космической войны, именно этот адмирал покорил более сотни миров за последние десять лет. Генеральный штаб Федерации считал, что он самый способный из имперских полководцев, к тому же его Девятый Имперский Флот имел самый большой боевой опыт и самые новейшие корабли, преимущественно Ордынской Постройки. А космические судна, выпускаемые на верфях Орды, считались самыми лучшими во всем человеческом космосе. Конструкторы Федерации к грядущему конфликту тоже подготовили кое - что новое, но производство этих кораблей только запускалось.

Морган Райт зашел в приемную, и Кристиан впервые увидел его во плоти, до этого момента им приходилось общаться только посредством видеоконференций. Высокий, конечно, не такой высокий как посол Сободной, плотно сбитый пожилой человек с приятным лицом и короткой стрижкой. Глаза умные, губы тонкие, нос прямой, одет в деловой костюм нейтрального серого цвета.

Рад видеть вас, господин премьер.

Обоюдно, - ответил Аведо и предложил гостю сесть в кресло. - Давно хотел лично пообщаться с вами, господин Райт.

Наши желания совпадают. К тому же я прибыл, чтобы рассказать вам о том, что все готово для восстания против Имперского владычества.

Это хорошо, - удовлетворенно заметил премьер. - Это очень хорошо, значит, я могу отдавать приказ о переброске к вам наших военных советников и последней партии оружия?

Да, господин премьер. Дело свободы требует этого.

Замечательно, тогда ваше судно заберет моих людей и материалы... Каковы ваши планы после успешного изгнания имперцев?

Дружба и сотрудничество с Великой Федерацией, которая в тяжелый для планеты момент так благосклонно протянула нам руку помощи. Я не думаю, что Империя сможет быстро перебросить необходимые флотские силы для возмездия, за это время мы сможем заявить о нашем желании войти в состав Федерации.

- Конечно, - согласно кивнул Аведо, а сам подумал: "Мы и пальцем не шевельнем после изгнания гарнизона. Время для крупномасштабного столкновения еще не пришло. Мы не готовы. Такие операции, как на Пустыннике - 8, должны ослаблять Империю, но не нас. Мы будем тайно поддерживать планеты, желающие стать независимыми, но пока открыто об этом заявлять не станем".

Для Пустынника - 8 подобные рассуждения премьера не обещали ничего хорошего. Имперцы просто утопят планету в крови. Федеральный флот и армия вмешиваться в конфликт не станут, пока не станут, но очень скоро настанет такое время. Скоро, но не сейчас.

Беседа с Райтом продолжалась около двух часов, после чего тот покинул кабинет премьера окрыленный надеждами. А Кристиан Аведо направился обедать. Умение выждать и умение терпеть - вот его главные союзники.

Глава 2.

Старый Мир - сердце Империи, представлял собой грандиозный парк, преимущественно водный. После древней экологической катастрофы, которая вызвала таяние полярных ледников, материки Старого Мира превратились в многочисленные архипелаги и острова, центральный город старого Мира – Робс- находился на самом большом острове. Там же располагался и космопорт, куда пятнадцать минут назад прибыли Макферсон и приемный сын адмирала Тайта.

Мальчик испуганно жался к киборгу, рассматривая огромные толпы людей, которые двигались от космопорта к городу на транспортных лентах. По автотрассе носились машины и пассажирские автобусы. Космопорт находился в километре от побережья, где днем и ночью функционировал морской порт. Прибывшие прошли стандартную проверку на таможне, мальчика внесли в Единый Государственный Гражданский Реестр, и он сразу получил имперское гражданство. Макферсона проверяли чуть дольше, таможенники подчинялись напрямую Службе Безопасности Империи, возглавлял которую лорд Джетсон. А адмирал Джарвис очень сильно не ладил с лордом. Но никаких препятствий Макферсону чинить не стали. Адмирал попросил Макферсона отправить Тайту к жене, леди Дортис. Сам адмирал остался с флотом, чтобы решить несколько насущных проблем. Макферсон не радовался этой просьбе - приказу. Он знал, что отношения между супружеской четой далеки от идиллии.

Когда-то в молодости между ними существовала любовь, но потом, с годами, отношения становились все более холодными. Джарвис не принадлежал к аристократии, он был хорошим военным, но никчемным придворным. Леди Дортис происходила из древнего Ордынского рода и желала блистать при дворе Императора. Постоянное же отсутствие супруга не позволяло ей появляться там слишком часто. Она пыталась уговорить Джарвиса уйти в отставку, но тот не желал играть роль бездеятельного супруга и заниматься интригами. Флот и служба нравились ему гораздо больше светских приемов и раутов. Он создавал свою карьеру и свое положение в Имперской иерархии самостоятельно, лишь в редких случаях обращаясь к связям жены. Супруга адмирала постоянно корила его за то, что он бездушен и холоден не только по отношению к ней, но и к единственному сыну Кельвину, который вырос практически без участия отца. Теперь он был губернатором на Пустыннике-8.

Мальчик и киборг неспешно шли по набережной. Тайта немного освоился с новой обстановкой и с любопытством рассматривал огромные рыболовецкие суда и танкеры, заходившие в порт Робса. Макферсон же ждал сигнала от личного водителя леди Дортис, который должен был встретить их, но тот почему - то не выходил на связь. Киборг любил Робс, жизнь здесь была оживленная и интересная, но не безумно - суматошная, как в индустриальных мегаполисах Империи.

Старый Мир по сути был планетой - курортом. Климат планеты контролировался орбитальными установками, геологическая активность давно прекратилась. Океан и множество островов с прекрасными пляжами и парками. Рай наяву.

Когда - то давно это была первая планета, заселенная переселенцами с Земли и называлась она Альфа. Альфа также основала несколько колоний, которые в один прекрасный момент заявили о своей независимости и нанесли по метрополии термоядерный удар, уничтоживший почти все живое на планете. Только благодаря мудрости первого Императора Джинкса Кемаля Валериана, который успел эвакуировать на космические платформы значительную часть населения и оборудования, Альфа смогла нанести ответный удар и покорить восставшие миры. Вскоре после этого космические двигатели были усовершенствованы, и межзвездные перелеты стали возможны на большие расстояния, позволяя человечеству заселять Вселенную с огромной скоростью.

А Империя понемногу росла, появлялись новые Кочевья, покорялись новые планеты. Богатство с захваченных миров позволило провести "лечение" Альфы, которая сменила название на Старый Мир и стала столицей огромной Империи.

Над ними пролетел небольшой спортивный аэрокар, серебристый с яркими блестящими полосами на боках. Тайта засмотрелся на него и споткнулся. Макферсон еле успел ухватить мальчика за плечо, чтобы тот не упал на гранит набережной.

Осторожно, малец, падать здесь будет очень больно. Тайта ничего не ответил.

Вообще, паренек оказался неразговорчивым. Скорее всего, как определил флотский психолог, нервное потрясение из-за вторжения и гибели родителей. Но никаких признаков умственной отсталости у мальчика не было, да и физически он был абсолютно здоров. Наконец Макферсон дождался вызова:

Мак, я жду тебя у восьмого спуска.

Сейчас будем, - ответил киборг, и они направились к восьмому спуску на скоростную автостраду, где на обочине стоял приземистый спортивный автомобиль ярко - красного цвета, возле которого прогуливался Редер, водитель леди Дортис, бывший командир Макферсона, давно вышедший в отставку и исполнявший функции личного телохранителя жены адмирала.

Как добрались? - поинтересовался Редер после приветствия.

Нормально, до Девятой Луны Артемиды на авизо, а оттуда на рейсовом лайнере Имперской Транспортной.

Это и есть приемный сын Джарвиса?

Да, Тайта , познакомься с Редером, он будет помогать тебе освоиться, когда я вернусь к адмиралу.

Так ты не надолго?

Нет, на три дня. Сегодня передам его леди, завтра выполню кое - какие распоряжения адмирала, а потом навещу родственников. И обратно к флоту.

Жарко было на Ключе?

Как обычно... Только потом после высадки сопротивление было немного более ожесточенное, чем на других планетах. У тамошнего населения мозги очень хорошо промыты федеральной пропагандой. Но бойцы из них никудышные. Партизанские отряды дрались намного лучше, чем регулярные армейские части. А вы здесь как?

По-прежнему. Приемы, поездки в гости, светские вечеринки... Одно было разнообразие, когда приезжал Кельвин с женой и дочкой. Он ведь женился там, на Пустыннике, оказывается, еще пять лет назад.

И кто же стал его супругой?

Какая - то местная киноактриса или что - то в этом роде. Леди Дортис была в шоке. Она так рассчитывала на то, что он женится на аристократке, видел бы ты ее разочарование! Сначала она чуть не устроила грандиозный скандал, но потом сдержалась. Сноха ее порадовала скромностью и тактом, поэтому Кельвин был прощен, а внучка так та просто умилила нашу госпожу.

Понятно.

Они сели в машину и за несколько минут добрались до особняка адмирала, располагавшемся в квартале на окраине Робса. Это был квартал, где проживали самые влиятельные люди в человеческой Вселенной - бюрократы, военные, аристократы, бизнесмены и родственники императора. Земля и дворцы в этом районе стоили баснословных денег, сродни стоимости некоторых малозаселенных планет.

Особняк адмирала находился в глуби небольшого очень хорошо ухоженного парка, расположившегося за красивой металлической оградой, почти полностью скрытой от глаз плющом. Возле ворот владения были установлены две камеры наблюдения и будка сторожа. Вдоль ограды прогуливались красивые птицы, название которых Макферсон пытался запомнить, но так и не смог - любимцы леди Дортис. Никакой особой охраны не имелось - на достаточно большой особняк было всего три охранника и Редер. Зато штат прислуги был велик - горничные, дворецкий, повара и еще какие - то непонятные ему должности.

Ворота открылись, пропуская их внутрь. Машина подкатила к двухэтажному зданию из белого камня, построенному в строгом геометрическом стиле с двумя стеклянными верандами. Они выбрались наружу, и Макферсон сказал Тайте:

Теперь это твой дом, малыш.

Тот недоверчиво посмотрел на него и с интересом огляделся. Да, здесь было очень красиво, и очень спокойно. Парк представлял собой хорошо ухоженный уголок первозданной природы. Щебетали птицы, по веткам прыгали белки. Трава зеленела, причем не ядовито - зеленым цветом, а натуральным, немного желтоватым, который создавался горячими лучами солнца Старого Мира. У подъезда их встретил слуга:

Леди Дортис ожидает вас в гостиной, господа.

Киборг и мальчик прошли за ним в большую светлую комнату. Жена адмирала стояла возле окна, одетая в темно - синее облегающее прекрасную фигуру платье.

Здравствуй, Мак.

Добрый день, леди, - киборг склонил голову.

Как дела у моего драгоценного супруга?

Все хорошо, леди.

Об этом мальчике он говорил?

Да.

Леди наклонилась к своему приемному сыну, мальчика окутал нежный аромат дорого парфюма:

Как тебя зовут?

Тайта, - чуть слышно ответил он.

Не слышу, будь так любезен, повтори.

Тайта, - чуть громче проговорил мальчик.

Леди поморщилась:

Какое грубое варварское имя.

Макферсон подумал: "Ну вот, началось. Похоже, парню придется не очень легко в доме адмирала". Леди предложила присесть, прислуга принесла кофе и свежие булочки. Тайте предложили сок. Последовала короткая беседа без определенной темы. Макферсон выслушал жалобу о постоянном отсутствии адмирала дома, узнал несколько придворных слухов, а также сведения о последних изменениях в моде. Тот, кто плохо знал леди Дортис, по этой беседе мог составить о ней мнение, как об обычной придворной пустышке, но Макферсон отлично был осведомлен о том, что супруга адмирала входит в Совет Директоров крупной транспланетной корпорации. Денежные проблемы никогда не коснутся адмирала с такой женой. Мало кто из придворных мог похвастаться такой деятельной супругой, кроме самого императора Джучи, императрица Джаннеро, приходившаяся сестрой леди Дортис, также была дамой весьма активной и деятельной.

Макферсон, конечно, понимал леди - ей было обидно, что адмирал не занимался собственным сыном, а приемного мальчугана хотел сделать членом семьи. Она знала, что и на этого ребенка у него не найдется времени и внимания, и ей придется воспитывать пасынка самостоятельно. Тайта ей с первого взгляда не понравился, возможно, сыграла роль молчаливость и замкнутость ребенка, возможно и то, что она сама себя настроила резко отрицательно по отношению к новому члену семьи. Но, так или иначе, на некоторое время Тайта должен был остаться в доме адмирала. Согласно имперским законам она должна была уделять ему хотя бы некоторое подобие материнской заботы. Макферсон допил кофе и распрощался с леди. Его ожидали дела и визиты к родственникам и знакомым. А времени у Макферсона было не так уж и много. Скоро ему возвращаться обратно, к адмиралу.

Иногда он вспоминал свою молодость, когда перед ним стоял выбор поступить на военную службу или сделать карьеру на государственном поприще. Он выбрал путь военного. Иногда жалел об этом, особенно после того, как вражеский снаряд взорвался в трех метрах от него, и Макферсон провел почти год в клинике, где врачи по кусочкам собирали то, что от него осталось. Тогда перед ним опять возник выбор: остаться инвалидом на всю оставшуюся жизнь или пройти через киборгизацию, заменив пришедшие в негодность части тела. Он выбрал второе, пожертвовав человечностью ради полноценной жизни. Деньги на операцию собрала семья и флотские товарищи. Конечно же, он изменился не только физически, но и психологически. Однако это было лучше, чем жить на пособие инвалида и быть постоянной обузой для семьи. Макферсон даже женился во второй раз после ранения. Первая супруга оставила его. Но и второй брак долго не просуществовал. Его постоянное отсутствие разрушили этот союз.

Глава 3.

Так уж получилось, что Тайта надолго не задержался на Старом Мире. Леди специально для него наняла гувернера и отстранилась от общения с приемным сыном. Когда адмирал вернулся домой в короткий отпуск, то узнал, что ребенком никто не занимается. Последовал скандал, результатом которого стало то, что мальчика на полтора года согласился взять Кельвин к себе в семью, благо его дочь была ровесницей Тайты.

Мальчика на космическом лайнере переправили на Пустынник - 8, а адмирал отправился в очередной поход. В семье Кельвина Тайту приняли очень радушно и хорошо. Жена имперского наместника - госпожа Митрия, оказалась женщиной благодушной и очень любящей детей. Сам Кельвин тоже был человеком семейным и неравнодушным. Дочь Кельвина Клара, жизнерадостная и шустрая девчушка, быстро сошлась с мальчиком.

Тайта немного раскрылся. Он снова начал улыбаться и смеяться. Прежняя жизнь постепенно покидала память. В семье Кельвина ему было легко и свободно. Митрия с некоторым удивлением обнаружила, что ребенок очень способный и любознательный. Скованность Тайты постепенно сходила на нет. Детьми наместника занимались репетиторы, к тому же им был предоставлен доступ к компьютеру со множеством игр и обучающих программ. Иногда детей вывозили в город на детские театральные представления или в развлекательные парки. Тайта был счастлив. Митрия не делала никаких различий между ним и собственным ребенком. Кельвин вел себя примерно также. Сыну адмирала было забавно видеть, как на его глазах растет сводный брат. А ведь по сути Тайта являлся Кельвину братом.

Дом наместника располагался на окраине Иридиума - столицы Пустынника - 8. Большое приземистое здание из серого бетона, окруженное чахлыми деревцами с закрытым пластиком бассейном во дворе. Климат планеты был достаточно капризным. Жара днем и холод ночью. Дом охранялся двумя местными парнями - Максом и Дортом. Эти же охранники следили за детьми. У наместника же имелась собственная охрана из солдат имперского гарнизона, которым командовал генерал Бромберг. Последнее время Иридиум лихорадило - постоянно бастовали рабочие рудодобывающих предприятий, саботировались распоряжения имперской администрации. По телевидению и компьютерной сети велась антиимперская пропаганда. Кельвину приходилось проводить полицейские облавы и репрессии против сторонников независимости Пустынника - 8. И это отнюдь не добавляло имперцам популярности.

В один из весенних дней Клара подговорила Тайту незаметно выбраться за пределы резиденции и погулять в городе самостоятельно, без сопровождения занудных охранников. Рано утром Тайта проснулся, умылся, надел спортивный костюм, кроссовки, и, чувствуя себя заговорщиком, пробрался к комнате Клары, которая и придумала прогулку. Девочка еще спала. Он растолкал ее:

Вставай, мы же собирались ускользнуть пораньше! Хватит спать! Сама все придумала, а спит!

Хорошо, - ответила Клара и тоже нарядилась в спортивный костюм, так что определить кто из них мальчик, а кто девочка было достаточно проблематично.

Тайта по голосам прислуги определил, что Макс еще спит, а Дорт возится в гараже с джипом наместника. Он уже давно приметил место подальше от камер наблюдения, где можно было спокойно выскользнуть на улицу. Дети позавтракали гренками с настоем местного чая, на вопрос кухарки о том, куда они собрались, ответили, что поиграть у бассейна, после чего исчезли из поля зрения взрослых. Клара правильно рассчитывала, что сегодня искать их начнут не раньше полудня, так как день воскресный, заниматься им не надо, а родители будут отдыхать после рабочей недели. Девочку больше всего привлекал центральный рынок Иридиума, где продавалось столько интересных и вкусных вещей, где бывали толпы народа и было на что посмотреть. Тайте тоже было интересно, даже ему приелось однообразие их жизни.

Покинув резиденцию, они на рейсовом автобусе добрались до центра города. Тайта сразу обратил внимание на необычное оживление на городских улицах - множество людей вышли из домов и квартир в ожидании какого - то события. Однако очень много жителей все же были в тот день на рынке. У детей имелось немного карманных денег, которые они потратили почти сразу на сладости, фрукты и безделушки. Дети Пустынника - 8 были достаточно самостоятельны, поэтому факт того, что два шестилетних ребенка прогуливаются по рынку без взрослых, никого особо не смутил.

Клара не могла пропустить ни одного товарного лотка, особенно ее привлекала дамская одежда, но Тайте было интереснее просто рассматривать людей. Много попрошаек, много разносчиков кофе, продавцы легких наркотических сигарет (официально разрешенных к употреблению) и холодного пива выделялись из толпы. Этот товар на Пустыннике - 8 никогда не залеживался. Воздух был еще наполнен утренней прохладой, но вставшее солнце обещало жаркий день.

На оставшиеся деньги они решили перекусить в небольшом кафе на перекрестке улиц, ведущих к городской площади. Кафе пустовало - за барной стойкой стояла высокая блондинка с приветливым взглядом, на табличке, прикрепленной к пышной груди, значилось: " Альма".

Что будете заказывать? - поинтересовалась она с улыбкой. - Только хочу сразу вас предупредить, что спиртное и сигареты я вам продавать не стану.

А нам и не надо, - ответила Клара. - Мне апельсиновый сок и молочное пирожное, а он выберет сам.

Я хочу кофе, - сказал Тайта. - Кофе и сладкую булочку.

Митрия ограничивала детей в кофе, утверждая что он вреден для здоровья, но мальчик видел, в каких количествах потребляют этот напиток некоторые люди и не понимал утверждения тети. Клара покачала головой:

Ты неисправим, Тай. Видела бы тебя сейчас моя мама. Вот бы она рассердилась!

Но она же нас не видит, и ты ей не расскажешь, верно?

Это точно. Если мы не успеем вернуться домой до полудня, то нам и так влетит по полной программе.

Альма принесла им заказ и присела рядом:

Не боитесь гулять по городу одни?

А чего нам бояться? – беззаботно ответила Клара. - Мой папа - имперский наместник.

Да неужели! - не поверила продавщица и улыбнулась, после этого она вернулась за стойку, а Тайта наклонился поближе к Кларе:

Не стоило ей говорить, кто твой папа. Вдруг она позвонит в полицию и нас привезут домой, тогда нам точно устроят взбучку и очень хорошую.

Точно, ты прав.

В кафе зашел молодой человек в узких брюках, толстой шерстяной рубашке и темных защитных очках. Он окинул зал взглядом и поздоровался с Альмой. Женщина приготовила ему кофе, он уселся напротив стойки, и они стали перешептываться. Клара спокойно пила сок, а вот Тайта не мог спокойно сидеть на месте. Мальчик чувствовал, что должно случиться что - то неприятное. Молодой человек допил свой кофе и подсел к детям:

Привет, меня зовут Лоррел, я таксист.

Меня Клара, а его Тайта, - представилась девочка.

Хотите я вас покатаю по городу?

У нас нет денег, - ответил Тайта.

Бесплатно, - улыбнулся Лоррел и снял очки.

Тайта испугался его глаз - мутно-синих, с кровавыми прожилками. От парня несло застарелым перегаром.

Родители запрещают нам садиться в машины с незнакомыми людьми.

Но ведь мы уже знакомы, не так ли?

В улыбке Лоррела чувствовалась фальшь, и Тайта предложил девочке:

Клара пойдем, нам пора.

Мальчик встал первым, но Лоррел резким рывком заставил его сесть обратно:

Не торопись, сосунок, мы не закончили наш разговор. А ты, Альма, - скомандовал он продавщице, - закрой кафе. Блондинка бросилась к двери и навесила замок на ручку, на окошко вывесила табличку: "Закрыто".

Клара заплакала, а Лоррел улыбнулся:

Если ты, маленькая дрянь, и впрямь дочь имперского наместника, то разве твой папа не раскошелится, чтобы получить тебя обратно. Тут вмешалась Альма:

Лоррел, может не стоит этого делать?

Заткнись, дура! Ты что хочешь всю оставшуюся жизнь провести в этой вонючей кафешке? Это живые деньги, живые и очень большие... Теперь ты, - обратился он к Тайте, - отвечай, кто твои родители.

Мои родители погибли на Ключе, - тихо пролепетал Тайта, тело мальчика подергивалось от страха, а Клара тихонько всхлипывала.

Ладно, хрен с тобой, сосунок, разберемся и с тобой...Альма, подгони мою машину к черному входу. Мы отвезем их на ферму.

Хорошо.

Через пятнадцать минут детей вывели во внутренний дворик здания и усадили в черный микроавтобус с тонированными стеклами, внутри которого нестерпимо воняло химикалиями. Альма села напротив детей, в руке у нее оказался маленький дамский пистолет, а Лоррел сел за руль. Микроавтобус вырулил на улицу и остановился: движение было перекрыто. По направлению к городской площади быстро двигались огромные толпы народу. Кое - где раздавались негромкие взрывы и стрельба из баллистического оружия. Лоррел оторопел:

Это что еще за хрень!

Это револючия. придурок! - ответил ему один из проходивших мимо парней с лучевиком в руках. - Конец имперским сатрапам. Мы будем решать свои судьбы самостоятельно, без приказов этих наглых имперских ублюдков. Гарнизон окружен, орбитальная группировка перешла на нашу сторону, наместник схвачен вместе с семьей и сейчас будет отвечать перед народом за свои преступления на центральной площади. Так что, идем с нами туда. Бери детей, пусть они смотрят, как начинается новая эра в жизни их родной планеты.

Мать его эдак! - процедил Лоррел и вышел из машины, передвигаться на ней было бесполезно, жители города плотной массой направлялись к площади.

Альма, бери этих маленьких ублюдков с собой, минуем площадь, а потом выберемся из города.

Женщина подчинилась своему приятелю. Клара закрыла глаза и шла за всеми словно марионетка, Тайта же немного справился со страхом и с интересом оглядывался по сторонам. До городской площади им пришлось идти около двадцати минут в плотной толпе, разгоряченной и возбужденной событиями сегодняшнего утра, а также хорошими дозами алкоголя и наркотиков Со всех сторон слышалось: «Все! Кончилась власть этих тварей! Конец всем пошлинам и налогам! Больше никакой тайной полиции и репрессий. Свободная торговля! Гарнизон скоро капитулирует, половина палачей находилась в воскресной увольнительной, поэтому они не смогут предпринять ничего против народа! Морган Райт - настоящий спаситель нации и народа. Он на свои деньги купил вооружение для революционных отрядов. Это он смог организовать все так, что мы захватили власть без сильного сопротивления!»

Они, наконец, добрались до площади, в центре которой находилось странное сооружение. Четыре мобильных генератора силового поля создавали квадрат с прозрачными стенками площадью около тридцати метров. Внутри этого пространства находились пять или семь человек, среди них Кельвин, его жена и кто - то из имперских бюрократов. Над этим пространством висел темно - серый армейский вертолет. Из огромных динамиков установленных на фасадах зданий неслась революционная пропаганда и перечисление имперских злодеяний. На большом голографичеком экране маячило лицо какого - то пожилого мужчины, сосед Тайты сказал, что это и есть отец независимости Пустынника - 8, Морган Райт.

Имперцы на протяжении столетий душили нас, грабили, убивали, преследовали. Настал час расплаты. Сейчас, когда все свободолюбивые граждане нашей планеты восстали против имперского произвола, мы имеем полное право посчитаться с Империей Зла. Мы отплатим им той же монетой, какой они расплачивались с нами, истощая недра планеты. Око за око, зуб за зуб. Сейчас в центре площади вы видите человека, имперского губернатора, который уничтожал инакомыслие, пытками и убийством подавлял свободу слова, отнимал наши деньги, не давал проснуться нашему духу свободы. Он достоин смерти. Достойна смерти и его семья, так как и они не щадили наших жен и детей!

Да будет так! - взревела толпа. - Пусть он сдохнет!

Тайта повернулся к Кларе и прикрыл ее лицо руками. Инстинктивно мальчик понял, что девочке лучше не видеть происходящего. Между тем вертолет медленно развернулся, немного поднялся, и в центр площади полетела ракета. Взрыв! Стенки силового поля содрогнулись и окрасились в кровавый цвет. Наместника и его близких просто размазало по всему объему силового куба. Толпу охватило ликование. Одурманенные видом крови люди предлагали тотчас атаковать имперский гарнизон, блокированный в небольшом лагере под Иридиумом. Лоррел прошипел Тайте:

Пора выбираться отсюда, сосунок, иначе у тебя есть шанс оказаться в центре того куба.

Альма негромко проговорила:

Лоррел, зачем нам теперь эти дети? Кто заплатит за них?

Альма, ты просто дура тупая! Ты что, серьезно думаешь, что эти идиоты долго продержатся? Империя не прощает таких вещей!

Но Федерация обещала нам помощь...

Кому она ее обещала? Тебе лично что ли? Ты видишь здесь хоть одного федерального солдата?

Нет, но...

Ты их и не увидишь.

Они с превеликим трудом пробились на одну из улиц. Тайта буквально волочил за собой Клару. Лоррел нервничал и постоянно прикрикивал на него: «Быстрее, сосунок, а не то те дяди примутся и за тебя». Странно было видеть всеобщее ликование. То там, то тут им встречались трупы имперских солдат, которые с утра отправились в увольнительные, из которых вернуться им было не суждено. Наконец они добрались до брошенного микроавтобуса. Лоррел снова сел за руль и начал браниться:

Столько времени потеряно ради дурацкого спектакля.

Он намеревался покинуть город, пока улицы были более - менее свободны для проезда. Но осуществить задуманное ему не удалось. Едва он собрался завести двигатель, как перед автобусом резко затормозил черный вездеход, из которого выскочили два парня. Лоррел не успел даже вскрикнуть, как один из них втиснулся на кресло рядом и приставил к боку пистолет:

Где дети, мразь?

В салоне, - прошептал Лоррел, и тут же закричал: - Альма, прикончи ублюдков.

Перепуганная женщина нажала на спусковой крючок пистолета, и тонкий лазерный луч угодил в грудь Клары. Тайта отпрянул в сторону. Второй парень, оказавшийся охранником Максом, выстрелил ей в голову, а Дорт, державший Лоррела под прицелом , ножом перерезал похитителю глотку. Макс осмотрел девочку и выругался:

Тварь, что она наделала. Нам бы успеть положить девчонку в медкамеру!

Они пересели в джип охранников и помчались за город. Тайту трясло, его знобило. Макс и Дорт переговаривались:

Этим крохам повезло, что им взбрендило покинуть дом без разрешения родителей.

Это точно, и как это еще Клара догадалась взять электронный маяк.

Как? Очень просто, он вживлен в ее лопатку.

Бедное дитя.

А пацан держится молодцом.

Крепкие нервы у парня. Ну, ему смерть не впервой видеть. Он же с Ключа.

Они ехали очень долго - часов семь или восемь, преимущественно по грунтовой дороге, ведущей в скалы. Там их ожидал небольшой орбитальный челнок, а в космосе частная яхта одного из местных магнатов, который решился помочь имперцам, эвакуировав с мятежной планеты некоторых лиц, в том числе и генерала Бромберга, который допустил подобное развитие событий. Клару поместили в корабельный лазарет, а Тайту в маленькую тесную каюту вместе с генералом. Макс и Дорт расположились где - то в другом месте. После короткой подготовки яхта стартовала к точке гиперпространственного перехода. Тайту покормили, и он лег на койку. Генерал Бромберг - высокий, толстый мужчина находился явно не в себе - все время бормотал что - то о воинском долге, и прочей чепухе и иногда всхлипывал совсем как Клара. Через пару часов всхлипывания участились а потом сверкнула яркая молния, и мужчина затих. Тайта перепугался и отвернулся лицом к переборке. Тишину нарушил звук капели. Мальчик никак не мог уснуть, он включил освещение и обнаружил, что Бромберг лежит, раскинув руки и свесив голову с койки, в руке генерала лазерный пистолет, а в голове крохотное отверстие, из которого капает густеющая на глазах кровь. Крови натекло так много, что Тайте пришлось оторвать кусок простыни и смывать кровь с пола. Простынь мгновенно пропиталась кровью. Он направился к корабельному туалету, открыл кран и начал стирать ткань.

Смерть генерала никак не тронула его сердце. После последних событий он стал относиться ко всему с некоторой отрешенностью. Одной смертью больше, одной меньше. Вот только жаль Кельвина и тетю Митрию. Они были с ним так ласковы. А бедняжка Клара, как ей не повезло!

В туалет зашел Макс и спросил:

Ты что здесь делаешь, малец? Не спится?

Генерал умер.

Как умер? - поразился охранник и даже забыл, зачем пришел в туалет.

Голову себе прострелил, я вот теперь простынь стираю.

Черт! - Макс бросился в их каюту. Оказалось, что мальчик не врал. Генерал Бромберг решил покончить с собой, чтобы избежать позора служебного расследования, так как по всем параметрам получалось, что он виноват в смерти имперского наместника и переходе орбитальной группировки в руки восставших.

Яхта добралась до Старого Мира через четыре дня. А еще через неделю в столицу Империи прибыл адмирал Джарвис. Для него опять нашлось важное задание, связанное с усмирением Пустынника - 8. Леди Дортис была безутешна, потеря сына выбила ее из колеи, а Тайту она просто возненавидела. Родной сын погиб, а нежеланный приемыш остался в живых. Адмирал как мог успокаивал супругу, но не помогла даже торжественная клятва отомстить убийцам. Жена заявила, что в смерти Кельвина виноват только он один и что она не желает видеть приемного сына больше ни секунды. Джарвису пришлось отправить мальчишку в Большое Кочевье на попечение двоюродного брата, инженера по сверхдальней связи.

Глава 4.

Вечеринка в доме Фридландов была в самом разгаре, когда туда прибыл Тайта. Молодо