Оглавление

— 1-

(1) Около девяти вечера Селла приняла душ, обернулась широким полотенцем, и вышла из ванной комнаты в зал. Включив телевизор, она стала расчёсывать мокрые, немного ниже плеч, волосы. Надев трусики, хозяйка квартиры сбросила ненужное теперь полотенце. Осталось взять в спальне любимую пижаму, приготовить чай, устроиться у телевизора и посмотреть что-нибудь перед сном…

В дверь квартиры неуверенно постучали. Понимая, что это кто-то чужой, девушка наспех накинула халат, который не успела толком завязать, а лишь запахнула полы. На ходу она спросила:

— Кто там?

На другой стороне не ответили, и снова постучали, уже настойчивее. Девушка прильнула к глазку. В коридоре стоял мужчина в кожаной чёрной куртке, в тёмных очках. Он повернул голову в сторону лестницы, будто ожидал увидеть ещё кого-то.

Возможно, это опять проверка! (2)

Селла приоткрыла дверь, чтобы объяснить, что она готова предъявить документы, и ей необходима пара минут, чтобы одеться.

— Что происходит?

— Ты одна? — без церемоний молодой мужчина подвинул хозяйку. Вошёл в квартиру, и почти беззвучно закрыл дверь.

— В чём дело? — повторила Селла, отчётливо понимая, что уже поздно задавать подобный вопрос. Незнакомец снял очки и стало видно, что он действительно молод и очень привлекателен, не смотря на первое впечатление, которое создавала легкая небритость. Его облик дополняли чёрные джинсы, военного стиля ботинки. Вообще вся одежда выгодно подчёркивала его высокий рост и спортивную фигуру.

— За мной гонятся, — он поднял на девушку карие глаза. — Помоги мне!

— Но … — - та хотела возмутиться. Но сдержалась. — Как?

Укрывать кого бы то ни было — с какой стати? Уилорд не раз повторял: «Ни во что не вмешивайся!» И сейчас Селла поняла, что зря не вспомнила его предупреждение немного раньше. Непрошенный гость нетерпеливо оглядывался назад, подозрительно держа левую руку за спиной.

— Приглашать вас уже поздно, — заметила Селла. Недалеко в коридоре послышался топот сапог, возбуждённые голоса. Девушка подумала, что она дома совсем одна, могла бы и притвориться, что квартира пуста, и не открывать никому… В это время молодой человек приложил раскрытую ладонь к двери, и будто собирался простоять так очень и очень долго. Девушка неожиданно увидела на его левом плече висящий на ремне короткий автомат, и прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть. Тупой укол страха пронзил её. Мужчина в кожаной куртке, видя эту реакцию, приложил палец к губам:

— Тсссс!… — Головой он указал туда, откуда очень скоро разнеслось:

— Чёрт!..Куда он мог деться?! Ещё выше проверили?

С минуту голоса в коридоре спорили между собой, и по рации в том числе. А незнакомец всё так же стоял, оперевшись ладонью о дверь, закрыв глаза, словно прислушивался к самому себе. Потом кто-то крикнул :

— Третий передал, что ЕГО видели внизу.

— Когда он успел?! — в бессильной злобе главный приказал спускаться и собраться на улице. Топот нескольких пар сапог стал удаляться вниз по лестнице. Наконец всё стихло. Мужчина вздохнул:

— Кажется, проскочил, — слАбо, совсем не агрессивно улыбнулся.

— Похоже на то, — согласилась девушка, и теперь заметила, что незваный гость изменился в лице. Он побледнел и его карие глаза словно стали ещё глубже. Незнакомец почти сполз по стене, и так и присел на корточки, опираясь о прямую поверхность, придерживая автомат на коленях. — Если ты не против, я останусь ещё не надолго…

— Да, конечно. — Селла боялась возразить. Она смотрела на постороннего мужчину пока он прикрыл веки, и не могла понять, что происходит. Ей стало зябко. Волосы после душа ещё сохраняли влажность, голые ноги хотелось укрыть. Её начинала бить лёгкая дрожь. На короткое мгновение показалось, что беглец и вовсе не дышит. Но она пока не решалась двинуться с места. Неожиданно для себя самой Селла коротко чихнула, прикрывая ладонями рот. От чего халат слегка распахнулся. С опаской девушка наблюдала за замершим человеком, медленно завязывая пояс, который прятался в кармане халата. Одновременно пришла мысль, что может быть неплохо позвать на помощь. Бледность на небритых щеках стала уступать место румянцу, и мужчина открыл порозовевшие губы :

— Ты ждёшь кого-то? — он старался не подавать вид, что ему до сих пор нехорошо. — Дома ещё кто-то есть?

— Нет, — непонятно на какой вопрос девушка дала ответ. — Просто… завтра у меня тяжёлый день, и надо раньше лечь спать.

— А-а-а… — улыбнулся парень, понимая намёк. Но улыбка получилась вымученной. — У меня тоже трудный денёк, только СЕГОДНЯ.

Он приоткрыл глаза и заметил:

— Шутка не удалась, извини. — Он попробовал встряхнуть головой, отгоняя слабость, и добавил: — Я не задержусь.

«Странно, — отметила себе Селла, — такой молодой, а падает с ног, как немощный старик». Она смотрела, как он осторожно поднимается, боясь в любой момент потерять равновесие. И тогда она немного осмелела, позволив себе пройти в зал вслед за ним, когда он любезно пропустил её вперёд.

…Селла сидела на софе, поджав под себя ноги, прикрывая их, как могла, пледом. По телевизору стали передавать очередные короткие новости. И, как уже стало нередким в последнее время, показывали криминальные сводки, в том числе фотографии разыскиваемых персон. Это стало привычным с недавнего времени. Поэтому девушка не сразу обратила внимание на смысл телевизионного эфира.

— …вот их лица, — говорил голос за кадром, а на экране среди семи личностей не сложно было узнать того самого типа, который сидел недалеко в кресле, и ещё не до конца осознал, что сам смотрит на свой портрет, сделанный в толпе на улице. — Всех, кто обладает какой-либо информацией о местонахождении преступников, просим сообщить в полицию по номеру…

Началась реклама. « Так вот почему его ищут!!»

— Чёрт!! — выругался беглец. Он явно не был готов к новому преследованию. Казалось, ситуация успокоилась и вдруг такое невезение… Селла медленно перевела взгляд на незнакомца, которому оставалось лишь следить за нею глазами, и с надеждой повторять :

— Нет. Нет. Нет!

Почти неожиданно (скорее для себя, чем для бандита) блондинка бросилась в соседнюю комнату, где заперлась, подперев ручку двери стулом. И стала пытаться взять домашний телефон, который, как нарочно, выпрыгивал из рук. Парень перескочил через миниатюрный столик и, оказавшись у закрытой комнаты, стал биться в дверь.

— Открой! Слышишь?! Сейчас же открой! — откуда у него брались силы?! Наверное, отчаяние придало их ему.

— Боже мой, — бормотала девушка, — неужели он меня убьёт?..

На другом конце линии было занято. Механический голос просил подождать снова и снова.

Вдруг спинка стула треснула и поддалась. В комнату ввалился незваный гость. Вид у него был несчастный, а не разъярённый, как могло оказаться в подобной ситуации. Он оценивающим взглядом окинул комнату и, стараясь быть убедительным, прорычал :

— Не смей никуда звонить! Я же сказал, что уйду!

Селла отскочила в глубь спальни, но парень успел выхватить трубку из её руки, и теперь приложил к своему уху. Ещё занято. Прекрасно! Лицо обидчика сразу же смягчилось, когда он нажал отбой. Незнакомец протянул правую руку к девушке, которая хотела буквально вжаться в стену. В протянутой ладони гостя возникло лёгкое сияние и, сконцентрировавшись в яркую вспышку, отлетело в девушку. От чего та, зажмурилась, прикрыла лицо руками, но быстро обмякла и потеряла сознание.

Очнувшись, хозяйка квартиры поняла, что лежит на софе, укрытая пледом. Рядом никого. Может Он уже ушёл? Или ей всё приснилось?.. И что это был за свет, сбивший её с ног?

— Ты впорядке? — мужской голос возник совсем рядом. Значит, это не сон. И голова кружится.

— Тебе лучше? — повторил разыскиваемый молодой человек, попивая пиво из горлышка стеклянной бутылки. — Извини, я тут немного похозяйничал. Ты не против? Очень пить хочется, и взбодриться… — Он сделал снова глоток и добавил дружелюбно:

— Кстати, отличное пиво! Хоть и белое.

Селла подтянула ноги под себя и устроилась поудобнее, чтобы не выпускать из вида симпатичного наглеца, который вёл себя, как ни в чём ни бывало.

— Что вам ещё от меня нужно?

— Ничего. — Парень посмотрел в глаза так, что очень захотелось ему поверить, и потом добавил: — Хотел убедиться, что с тобой всё хорошо. Иначе уже ушёл бы. Извини.

Он вдруг поднялся и пересел на край софы рядом с девушкой. Та от растерянности натянула плед ещё выше на себя. — Меня зовут Стен.

— Я не хочу с вами разговаривать. Уходите!

— Мне очень неловко, что я так сильно напугал тебя. Но, я не причиню тебе никакого вреда.

«Как в дешёвых романах»… –мелькнуло у обоих в голове.

— Я не хочу ничего знать. Избавьте меня от подробностей. Уходите.

Она готова была расплакаться. Стен знал, что и так задержался дольше, чем стоило. Слабость не исчезла быстро. А как хотелось бы! Каждый раз, когда приходилось маскироваться от погони… Всё же не стоило использовать свою энергию так неосмотрительно!

— Я жду. — Строго повторила хозяйка квартиры.

Стен довольно резко поднялся. Но голова не закружилась, как в тот момент, когда он уложил бесчувственную Селлу на софу, и сам чуть не упал рядом от накатившей дурноты. Странно. И интересно… Он вспомнил: когда сгусток энергии ослепил девушку, то не навредил ей, а лишь облетел вокруг лежащего тела. Вернулся и растворился в груди мужчины, от чего он сам пошатнулся.

— Могу я спросить?

— Что ещё?

— Могу я попросить подходящую сумку для моей игрушки? –парень кивнул на оружие.

— Там, — девушка указала головой на шкаф. Искать долго не пришлось. Селла ходила в спортзал и подходящая экипировка в квартире имелась. Мужчина достал небольшую спортивную сумку, спрятал автомат, и снова вернулся к девушке.

— Я — не преступник.

— Мне это безразлично. Оставьте меня в покое, вот и всё.

— Ещё минуту. — Парень присел рядом. — Ты не поверишь, но я хочу, чтобы ты знала, что мне очень повезло, что я выбрал именно твою дверь.

— Ещё бы! Никто не впустил бы незнакомого человека к себе в дом, как я… Тебя уже давно ищут? — неожиданно Селла перешла на «ты».

— Дольше, чем ты можешь представить. — Доверительно ответил он. — Но я не стану забивать твою голову туманными историями. Может мы когда-то встречались? У меня ощущение, что я тебя знаю.

— Хм, как трогательно… — Селла передёрнула плечами. — Не думаю…

— Я уверен, что твоё присутствие дало мне силы. Если ты не против, я проверю свою догадку?

— Как? — удивилась Селла. Не задавая больше вопросов, незнакомец взял её ладонь в свою, и теперь она почувствовала, как неведомая энергия сплелась в их пальцах.

— Что ЭТО? (3)

Девушка не испытывала ни малейшего страха, глаза её (как и глаза парня) светились изнутри необычным сиянием. Ощущение тепла и лёгкости приводило её в неожиданный восторг.

— Я не могу и не должен объяснять… — Он твёрдо сказал это, и оторвался от разочарованной блондинки. Отвёл взгляд. Селла поднесла свою ладонь к лицу, с любопытством рассматривая.

— Ты здорово мне помогла. Вернула силы. Жаль, что мы не увидимся, чтобы просто поболтать о чём-то интересном. — Он сам ещё не осознал, чтО же произошло в последние минуты их общения. Но нужно было заканчивать разводить сантименты. Стен как-то странно взглянул на Селлу и её сознание затуманилось.

— 2-

Очнулась она, когда вернулся Уилорд. Его попытка поцеловать спящую девушку не удалась. Селла нервно вздрогнула и проснулась. Пытаясь оценить обстановку, она убедилась, что их только двое. Подавленная недавним визитом, она сразу же захотела рассказать о произошедшем, надеясь получить поддержку и сочувствие. Но минутная слабость сменилась твёрдым убеждением, что не стоит торопиться. Ей показалось, что мужчина что-то почуял, как дикий хищник, который уловил запах другого самца на своей территории. У него была невозможно болезненная ревность ко всему, что приближалось к его подружке. Даже если ему это только казалось. Селла попыталась подняться, но Уилорд, крепко ухватив тонкое запястье, пристально всматривался в её лицо.

— Уилорд, я боюсь, когда ты такой. Прекрати! — Она потянула руку на себя, стараясь разжать его крепкие пальцы. — Мне не нужны эти проблемы. Из шоу я не уйду, если вдруг ты надеешься на чудо…

Мужчина сидел на краю софы, одновременно наслаждаясь растерянным видом своей пассии, надеясь, что хоть в этот раз сможет использовать ситуацию в свою пользу. Он приложил указательный палец к её губам, не давая возможность продолжать говорить.

— Я не раз предупреждал тебя, что всегда догадаюсь, если ты общаешься ещё с кем-то кроме меня… У тебя кто-то был?

Он попытался погладить подругу по спутанным во сне волосам, поправить некоторые пряди, одновременно принюхиваясь. Но та уверенно отвела его руку.

— О чём ты? — Девушка недоумённо повела плечами, ведь мужчина прекрасно знал, что в квартире нет никого кроме них двоих. Но, чтобы не доводить снова до скандала, как в последнее время, Селла решила поскорее закончить эмоциональный вечер: — Остынь. Это уже не смешно! Мы же договорились, что ты переезжаешь. Я не думала увидеть тебя сегодня…

Но с Уилордом уловка не прошла. У него были свои мысли и на данный счёт. Он очень серьёзно, даже строго, приподнял бровь, и каким-то заученным тоном заявил:

— Ты для меня всегда была и будешь самой большой ценностью в жизни. Ты не должна распыляться на других… А если вдруг Хабер тебя уволит, я тебя не брошу. Ты же знаешь. Ты мне нужна! — Мужчина попытался обнять девушку. Но уже плохо вынося перемены его настроений, она ускользнула от протянутых рук, и добавила:

— Буду надеяться, что всё обойдётся. А сейчас уходи.

Селла всё же оставила торчать ключ в замке. На всякий случай. Забирать дубликат у ревнивца в этот раз не имело смысла: он вполне мог сделать ещё один экземпляр. А так у него оставалась иллюзия самоутверждения и он не настаивал на ночёвке.

Утро началось, как обычно, с чашки кофе. Пришлось снова намочить волосы, и быстро уложить их феном. После вчерашнего происшествия остался невнятный привкус недосказанности, словно был упущен какой-то нераскрывшийся смысл. Уже нанеся лёгкий макияж, Селла точно знала, что никогда не расскажет бывшему парню о вчерашнем госте, о своих необычных ощущениях. И вообще нужно ещё самой определиться в своём отношении к тому, что произошло… Старенький «Форд» ждал её в подземном гараже.

Через полчаса девушка настраивалась на работу, точнее, на запись фонограммы новых песен, которым предстояло звучать в большом шоу. Клуб и казино «Красивая жизнь» стали очень популярны, когда у них сменился хозяин. К тому же изменился и сольный состав труппы. Владелец всего этого великолепия Лоран Хабер не прогадал и когда согласился взять на испытательный срок симпатичную блондинку. Такой совет дал его новый музыкальный режиссёр и музыкант в одном лице. Программа периодически обновлялась, но, учитывая пожелания публики, полюбившиеся номера в репертуаре сохранялись. Усилия артистов были оценены по заслугам. Уже давно на вечерние представления было сложно достать билеты. И снова Хабер щедро оплачивал счета на изготовление новых декораций, костюмов, он предвкушал грандиозный успех, а значит — его вложения обязательно окупятся с лихвой.

Запись новой фонограммы шла успешно. Селла и Жорж старались под контролем своего строгого шефа. В какой-то момент Хабер неожиданно отлучился из-за полученного звонка на свой телефон. А парочка решила взять паузу на кофе.

— Тебе не кажется, что здесь всё-таки не хватает настроения? — сомневался Жорж.

— На сцене в танце будут и настроение, и чувства, — девушка убрала чёлку со лба и под звучащую фонограмму стала открывать рот, изображая героиню песни, немного подтанцовывая. (4)

Жорж отставил чашку на столик и поддался шарму девушки, стал подтанцовывать ей в такт.

— Здесь лучше добавить пластику тела, чем мучить плёнку и голос. И Мегги нам поможет в этом. Понимаешь?..

— Ладно, ладно, — улыбнулся мужчина. — В конце концов хозяин не я. Моё дело предупредить.

Он поднял ладони вверх, будто сдаётся.

К полудню репетиция остановилась. И должна была возобновиться, но уже на сцене, вместе с кордебалетом. Чтобы немного развеяться, певица решила пообедать в одиночестве вне стен, где работала. Она подъехала к огромному зданию спортивного комплекса, где помимо занятий спортом предусматривался и приём пищи в любое время суток. Ещё до репетиции Селла успела ответить на смс Уилорда, где он якобы беспокоился о её настроении и самочувствии. Девушка понимала, что это лишь новый повод ему вернуться к ней. Поэтому написала, что станет чувствовать себя гораздо лучше, когда он прекратит её преследовать, не смотря на его недовольство.

Оставив автомобиль на подземной парковке, девушка прошла к лифту, поднялась с ещё тремя посетителями, которые разошлись каждый на свой этаж. Выйдя на втором уровне, Селла радостно отметила, что желающих пообедать сейчас было совсем немного — через прозрачные стены зал просматривался далеко вглубь.

Подошедший официант с улыбкой предложил выбрать любой свободный столик. Потом вручил меню. Она села у прозрачной стены, которая одновременно являлась и окном, выходящим на бассейн на первом уровне. Таким образом Селла решила отвлечься от своих беспокойных мыслей. Поблизости не было никого, это как нельзя лучше устраивало её. Никто не станет заводить пустые разговоры. Она привычно заказала лёгкие блюда. И в их ожидании обратила свой взгляд на плавающих в воде, на сидящих недалеко от края бассейна, и расположившихся за небольшими столиками посетителями.

Официант принёс освежающий фруктовый сок из манго и персика. Здесь было в меру шумно. Плеск воды и гул голосов, долетающие от бассейна, ненавязчивая музыка совсем не раздражали. Одинокая девушка нередко вызывала живой интерес со стороны мужской половины спорткомплекса. В том числе и во время приёма пищи мог подсесть новый воздыхатель, питающий надежду зацепить незнакомку своими красноречием и внешним видом. Красотка не реагировала на флирт больше, чем нужно. К тому же выступление на сцене помогло приобрести своего рода имунитет. С высоты этажа девушка наблюдала за мужчинами и женщинами, которые с удовольствием барахтались в сверкающей от солнечных бликов воде. Она с аппетитом приступила к антрэ: смеси салатных листьев с упругими томатами черри, небольшими шариками Моцареллы. Соус подавался отдельно.

Одновременно Селла вела внутренний разговор сама с собой: « Что же произошло вчера вечером? Очень странное… А вдруг это Уилорд нарочно подстроил? Зачем?.. Да просто чтобы вывести меня из равновесия!.. Ему это нравится. Он ведь хочет удержать меня, показать свою значимость в моей жизни… Нет. Подобный спектакль — это слишком, даже для него. Он бы скорее сам попытался что-то изобразить, чем допустил бы постороннего мужчину ко мне так близко. Я больше не верю в его чувства. И уходить из шоу в мои планы не входит. Знаю, нашлось бы немало девиц, желающих занять моё место рядом с таким красавчиком, и жить как за каменной стеной… — Селла обвела взглядом плавающих, смеющихся девушек внизу, мысленно представляя кого-то рядом с Уилордом. — Да, наверняка. Но — стена! Непробиваемая. Он больше думает о себе. И я ему нужна только, как красивая вещь, как картина на этой стене. И не более того. Жаль, он не хочет понять, что я для себя уже всё решила, и теперь постоянно пытается запрыгнуть в последний вагон. Как и вчера вечером…»

Почувствовав неожиданную тревогу, девушка перестала жевать и осмотрелась вокруг себя. Не заметив ничего особенного, она начала пить сок и вздрогнула, чуть не пролив жидкость на себя. От резкого хлопка в воздухе за стеклом завизжали несколько женщин. Видимость расслабленной безмятежности у бассейна резко изменилась. Из ниоткуда возникли люди в серой военной форме с оружием в руках. По их лицам невозможно было определить, что это — карны, если о них не знать. Широкие угловатые скулы, плотно сомкнутые губы, глаза без особого выражения и цвета, как стекляшки. Вобщем, типичные жлобы. Их было около десятка. Все мощного телосложения. В высоких шнурованных ботинках на толстой подошве. У всех на голове красовалась серая кепка с козырьком. (5)

Смотрелись они очень нелепо среди полуодетых людей. Но от этого казались ещё более зловещими. К окну ресторана подскочили несколько посетителей, которые сидели поодаль, и хотели увидеть своими глазами происходящее. Кто-то даже хотел заснять сцену на свой мобильный телефон.

— Всем оставаться на местах!! — рявкнул самый главный и дал знак остальным. Держа автоматы наготове, чужаки пристально вглядывались в лица испуганных посетителей, словно сканируя их.

— Фансон, — обратился главный к самому «симпатичному» с короткой щетиной, и не менее внушительному карну, — проследи за порядком… Что там? — махнул головой наверх.

— Слушаюсь, капитан. — Прихватив двух автоматчиков, тот пропал из виду. А рядом уже мужчина пытался оспорить несправедливое требование по его мнению от двух других военных.

Люди в ресторане так увлечённо наблюдали за бассейном, что не заметили неожиданно входящих в обеденный зал Фансона с напарниками.

— А теперь и вы приготовьте документы, — он обвёл жёстким взглядом всех, кто находился поблизости и у окна. Кто-то кинулся к своим столикам в глубине зала.

У Селлы бешено стучало сердце, и она чувствовала тот противный страх, который прокрался к ней вчера, и который она с трудом отлепила от себя сегодня утром. Ей казалось, что все смотрят только на неё, зная, что именно она впустила разыскиваемого бандита к себе в квартиру. А теперь её вычислили и скорее всего вот-вот уведут в неизвестном направлении. Как и тех, кто сейчас отчаянно пытался доказать свою непричастность к чему бы то ни было, стОя в плавках у края бассейна. Девушка опустила голову, словно прячась за другими, кто так же боялся недалеко друг от друга.

— Вам нехорошо? — заботливо спросил парень, сидевший до этого за столиком за её спиной, а теперь не решаясь всё же приблизиться. — Не волнуйтесь, они нас не тронут. Я уже видел подобные патрули. Мы ведь ничего не сделали такого…

— Да, конечно… — Прошептала незнакомка, отводя глаза.

Довольно быстро очередь дошла и до них.

— Ваши документы.

Селла торопливо отыскала в сумочке и подала свою карту. Для этого ей пришлось встать. И хотя на сцене ей приходилось появляться перед публикой и не в таком виде, всё же было ужасно неприятно ждать, когда её оставят в покое. И не будут с любопытством разглядывать. Возмущаться не имело смысла. Только себе во вред, особенно после визита незнакомца. Знают ли они о нём?..

— Постой, это не тот адрес? — проверявший показал документ другому. К ним присоединился и Фансон. Он тоже не отказал себе в « удовольствии» приложить свой фотографический взгляд к фигуре девушки. Потом, замешкавшись, как-то странно сморщился, тронул висок кулаком, будто желая привести в норму свои мысли, и заодно все функции, тряхнул головой, провёл огромной ладонью по небритому подбородку.

— Нет, Майк. Давай скорее. Нам ещё столько искать!

Майк послушно вернул карту владелице.

— Ладно, у вас всё в порядке. Здесь что?

Третий карн знакомился с документами парня. Похоже, ему что-то не нравилось. Особенно то, что тот держал свой телефон в руке. Его явно заподозрили в съёмке недружелюбного визита.

— Посмотри, Майки. — И карн словно сканировал мобильное устройство посетителя взглядом.

— Да, определённо… Вам придётся проследовать за нами.

— И я не могу узнать причину? — еле выдавил из себя ещё больше побледневший сосед.

— Конечно, можете. Но не сейчас. (6)

— Это какая-то ошибка, — услышала Селла голос парня, зная заранее, что его не примут всерьёз.

— Вам надлежит следовать за нами, — отчеканил Майк, и направился дальше с контролем. Фансон ещё медлил. Казалось, он ищет выход из ситуации, и не знает, как её разрешить, будто ему самому это всё неприятно. И не нашёл ничего лучше, как добавить в пространство :

— Вам всем желаю хорошего дня…

Селла смотрела через стекло, как двух девушек и троих мужчин увели из бассейна. Никто не знал куда и зачем. После увиденного многие стали собираться, не имея желания продолжать отдых после пережитого. Те, кого не коснулось недоразумение, пребывали в состоянии шока. Официанты поспешно проходили между столиками, чтобы расчитать всех желающих уйти. Были и такие, кто теперь заказывал напитки покрепче, чтобы преодолеть скованность в душе и теле. Селла тоже оплатила свой обед, и уже ни солнечные блики, ни всплески воды в бассейне, ни приятная музыка и вежливый официант не могли её заставить задержаться хоть на минуту дольше.

По дороге в казино она понимала, что не сможет нормально отрепетировать. Мысли упорно возвращались к вчерашнему вечеру и начинало закрадываться сомнение: а случайно ли всё это? На одном из светофоров девушка снова приподняла ладонь и рассматривала её, пока сзади не засигналили нетерпеливые водители. «Я должна рассказать Жоржу», — мелькнуло решение. Репетиция была в разгаре, хотя певица была уверена, что у неё есть время в запасе. Входя на сцену, без предварительной разминки, девушка почувствовала лёгкое напряжение: Мегги смотрела на неё, как кошка на зазевавшуюся мышку. Музыка звучала не на полную мощность, поэтому можно было разговаривать.

— По-моему, ты ещё не самая главная солистка нашего шоу, чтобы позволять себе так опаздывать, — язвительно заметила Мегги нарушительнице дисциплины. В стороне рыжеволосая Мэри вызывающе ухмыльнулась, подпирая руками свои бока.

— Не хочу оправдываться, но были особые обстоятельства, — ответила Селла, любуясь движениями танцоров. Молодые женщины стояли у края сцены, им было хорошо видно происходящее там.

— Ах вот как… Ну что ж, тогда давай начнём. Покажи себя. А по поводу опоздания Хабер сам разберётся.

Селла умышленно не обратила внимания на последние слова. Мысли её по-прежнему возвращались к инциденту в бассейне, к вечеру накануне… Конечно, это не могло не отразиться на работе. Мегги удивлённо остановила музыку жестом :

— В чём дело, детка? Я тебя не узнаЮ. Только вчера мы прогнали этот номер без замечаний. А сейчас ты то опаздываешь, то торопишься. (7)

— Она могла переутомиться, — вступился Жорж из глубины зала. Мегги странно улыбнулась.

— А если в самом деле тебе немного отдохнуть перед премьерой? Ты не против?

Девушка растерянно молчала. Казалось, она перестала понимать, что происходит, стояла на сцене, обняв саму себя руками.

— Что ты молчишь? Боишься признаться, что устала?.. Какие-то проблемы?

Селла подняла взгляд на наставницу. И не было по нему ясно — улыбка кроется там или грусть. Мегги подошла к краю сцены, взяла бутылочку с водой, отпила пару глотков и снова взглянула на певицу.

— Посмотрите на неё — великомученница! Короче, собирайся и уходи.

— Как?! Нет! — почти в один голос воскликнули Селла и Жорж. А Мэри замерла в восторге…

— Это совсем не то, о чём вы подумали, — Мегги весело отмахнулась. Она приблизилась к блондинке, и почти на ухо добавила: — Никто тебя не увольняет, тем более накануне премьеры.

Она гневно зыркнула в сторону музыканта, погрозила пальцем, мол, не наводи панику. Тот поднял ладони, смирясь. И сделал знак у рта, будто закрывает рот на молнию.

— Просто, если и дальше так будет продолжаться, надолго тебя не хватит, дорогуша… Всё! А мы, ребятки, продолжаем. Жорж, номер наших мальчиков!

Тот молча исполнил указание, моментально поставив нужную запись. Селла ушла со сцены, чтобы не мешать. Это был первый номер по сюжету программы. (8) Парни со скульптурными телами по замыслу изображали влюблённых, которые ищут одну и ту же девушку, которая постоянно ускользает от них всех вместе и от каждого в отдельности…

— 3-

(9) Огромный зал предназначался для торжественных приёмов. Но сейчас здесь тихо проводил своё время лишь один человек в чёрном одеянии, похожем скорее на атласную пижаму с выдавленным цветочным принтом из чёрных орхидей. Не смотря на жаркую погоду мрачный цвет не давлел над мыслями и желаниями этого господина. А может быть даже помогал сосредоточиться. Он стоял напротив высокого окна в пол, которое занимало треть всей стены. Обзор отсюда был великолепным, а у новичков без привычки перехватывало дух.

Прохлада в помещении была приятной, и мужчина даже снял домашние туфли, чтобы чувствовать нежное прикосновение напольной стеклянной плитки, которая состояла из очень прочного материала. Разбить её было не так-то просто даже уронив что-то тяжёлое. По её гладкой поверхности бесшумно и плавно передвигался квадратный плоский робот, беспрестанно натирающий полы до чистоты и блеска, одновременно подбирая мелкие соринки на своём пути. Яркое дневное солнце не раздражало глаза. Для этой цели в стёкла заранее были вплавлены защитные фильтры. Но во избежание неприятностей мужчина предпочёл надеть тёмные очки.

Бесшумно войдя в помещение, Рой инстинктивно выждал паузу, слегка хмыкнул, чтобы его присутствие стало явным. Хозяин обернулся. Он знал, что уже не один в зале, но не подавал вида. Сквозь очки невозможно было угадать, с каким выражением он смотрит. Адъютант нервно улыбнулся.

— Разрешите, Ваше Императорское Высочество, доложить…

— Я давно жду. — Император интонацией дал понять, что намерен узнать всё и поскорее. Снова развернулся к окну, подозревая худшее.

— Мой господин, всё тот же результат, эмбрион не прижился…

Возглас хозяина разнёсся, как гром, в огромном помещении:

— Как?! Опять?!

— Профессор просил передать, что сделал всё возможное.

— Чёрт побери! Рой, доставь его ко мне. Немедленно! — добавил правитель тихо, но твёрдо. Он не стал обувать туфли, усаживаясь на имитацию своего настоящего трона.

— Слушаюсь!

Адъютант поспешно удалился. Молодой мужчина снял очки, и теперь можно было окончательно убедиться, что его внешность во многом выигрывала и без них. Массируя переносицу, он старался не смотреть в сторону огромного окна, тк довольно яркий свет сейчас мешал его глазам. Хотя в темноте он мог видеть гораздо лучше. Так было на Фалиране, откуда он прибыл на Террион — Землю. Просто влияние бОльшей близости солнца к этой планете сказывалось на восприимчивости его глаз… Новость, которую объявил слуга, была непостижима. Такой неудачи Дарон не мог снести спокойно. Вошедший в зал человек был не молод, но и совсем не стар. Белый халат на нём отсвечивал такой чистотой цвета, что машинально взглянувший на него правитель, зажмурился и прикрыл чувствительные глаза ладонью.

— Чёрт!!. Профессор! Ваш халат!..

— Ваше Императорское Высочество, не пренебрегайте моими советами. Будьте осторожны, прошу Вас! — лекарь терпеливо ждал, пока Дарон вытрет выступившие слёзы и наденет очки.

— Когда уже будут готовы линзы?!

— Осталось совсем немного их подкорректировать… Я не могу вести столько разработок одновременно. Все наши задумки требуют большой концентрации внимания. — Доктор опустил глаза, слегка склонился в почтении, словно его немаленький примечательный нос тянул своего обладателя вниз. Император подал ему знак, чтобы тот расслабился.

— К сожалению для меня, и к счастью для вас, профессор, я не склонен доверять кому-либо ещё кроме вас. И вы этим умело пользуетесь. — Дарон хитро улыбнулся. — Но и моё терпение кончается. Вы обещали, что на этот раз всё получится! Не так ли?

Мужчина в белом халате приблизился к своему повелителю, и тихо произнёс, почти на ухо:

— Кандидатка забеременела,.. но только Ваш, извините, генетический материал не для всех. Вам нужна настоящая женщина…

Император при этом приподнял бровь, пытаясь осмыслить данную фразу :

— … Э-э-э?

— … женщина, которая будет любить Вас, а Вы её. Иначе ничего не сработает. Я испробовал всякие методики, но всё обрывается в конечном итоге. Это же химия чувств, которые мне не подвластны, увы. Даже мой фантастический коктейль работает только на начальной стадии…

— А моя жена слишком любит себя… Не глупа. К сожалению, красота только испортила её… Но это не значит, что теперь я должен искать мать своему наследнику среди глупых дурнушек!

— О, нет! И всё-таки попробуйте пока отвлечься на что-то другое. Мы не можем определить, как найти ту единственную… Но ищем. И скоро найдём! (10)

— Неужели по вашей дурацкой теории я должен переспать с половиной женщин этой планеты? — не унимался мужчина. — Они даже не понимают, не могут себе представить, КТО с ними спит! Мне это надоело.

— Всегда в подобных изысканиях есть доля риска. Множество непредвиденных ситуаций, не считая технические характеристики… Мне очень жаль, Ваше Императорское Высочество, но пока я уточняю параметры поиска. Иначе мы долго ещё не продвинемся. Вам нужно отвлечься…

— Я устал! –резко прервал Дарон. Он не пытался скрыть свой гнев. Да и перед кем?!

— Да, Ваше Императорское Высочество. — Снова профессор склонил голову со своим орлиным профилем. Он отлично знал, что успех где-то близко. Нужно просто терпеливо ждать.

— Вы уверены, что ТОЛЬКО ЖЕНЩИНА С ТЕРРИОНА-ЗЕМЛИ обладает всеми нужными критериями? Может надо искать уже на другой планете?

— Это совершенно точно, мой повелитель. Я ручаюсь. Очевидно, здесь есть ещё какая-то тайна.

Профессор Жарет снова понизил голос:

— Илана изо всех сил старается мне помочь. Талантливая девочка, скажу я Вам. И мы уже очень близки к разгадке.

— Очень интересно… Профессор, хотите вина?

Гость несколько опешил.

— Пить в одиночку — дурной тон, — ласково улыбнулся хозяин. — Моя жена прекрасно проводит время на Фалиране без меня. С кем я могу разделить свою грусть, свои сомнения?.. Кто поймёт меня лучше, чем вы?

Дарон нажал кнопку на панели трона, и очень быстро в зал вошли юноша и девушка с блюдами в руках.

— Присоединяйтесь. — Хозяин прошёл к столу, где слуги расположили угощения. Жестом он дал понять, что нужно разлить вино именно в два бокала. После этого слуги удалились.

— Вот видите, — объяснил Дарон свой взгляд вслед юной девушке. — Я вынужден довольствоваться одними и теми же лицами. Никакого разнообразия. И я не могу выбирать то, что мне нравится.

— Если позволите, — Жарет расстегнул халат и глазами поискал место, куда его пристроить. Хозяин снова сделал вызов. Вошла та же девушка. Она сразу поняла, что от неё требуется и халат профессора быстро уплыл за пределы залы. — Дайте мне ещё немного времени.

— … Что ж, и на этот раз я вам поверю, Ларс. Но поторопитесь!

Это не был диалог равных, но уважение между ними было точно.

— Благодарю, мой повелитель. Это большая честь для меня. — Мужчина с гордым орлиным профилем поклонился в знак признательности, но без подобострастия. Без лишнего смущения он поднял бокал и пригубил, как заправский сомелье. Закрыл глаза от удовольствия. — Ммм!..

— Что скажете?

— Вино прекрасно!

— Было бы замечательно, профессор, если бы девушка, которую вы мне обещаете найти, была бы так же восхитительна, как и наши впечатления от этого вина. Чтобы она кружила голову!..

— Да, Ваше Императорское Высочество. Это прекрасный тост!

Мужчины отпили вина. Каждый прочувствовал букет по-своему. Но тема разговора не была завершена.

— Мне скучно, Жарет!.. — Правитель вновь нажал на кнопку, но уже на столе. И из-под потолка спустился плазменный экран, который тут же включился. Изображение было разделено на множество квадратов и можно было выбрать любой для увеличенного просмотра. Дарон взял пульт и стал перелистывать программы. Спорт, новости, сериалы, мультфильмы. А вот и смазливая мордашка! Увеличил изображение, звук тоже. (11)

Очень симпатичная шатенка пела незатейливую песенку о любви. На экране носились разодетые люди, изображая забавную весёлую вечеринку.

— Не поверите, Жарет, я становлюсь сентиментальным, как старый неудачник, который грустит о прошедших днях и упущенных возможностях.

— Потерпите ещё немного, Ваше Императорское Высочество.

Дарон не без удовольствия смотрел музыкальный клип, запивая грусть красным вином. Когда песенка закончилась, он убавил звук, и неожиданно твёрдо добавил :

— И учтите, Ларс, я не стану изображать перед вами одного из ваших подопытных кроликов. В следующий раз будьте внимательней. Кажется, вы говорили, что у вас проблемы с женщинами? После очередной ошибки я помогу вам освежить эротические фантазии. В вашей же лаборатории.

Последнее предупреждение подействовало лучше любых угроз.

— Позвольте, Ваше Императорское Высочество, попросить Вас об одной маленькой вещице? — изменив просящую интонацию на заговорщицкую, произнёс Жарет.

— Что именно? — изъявил недовольство принц Фалирана.

— Я мог бы существенно ускорить изготовление линз и поиск будущей… матери, — при этих словах профессор резко почувствовал сухость в горле, хотя до этого пил вино. Но бокал был пуст. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы смочить горло слюной. — Если бы генерал выполнял мои требования…

— А разве он не помогает вам? Разве не рассылает карнов, чтобы доставлять мужчин и женщин для ваших опытов? Вы неблагодарны, Жарет, — император усмехнулся сам себе от последнего утверждения.

Профессор отставил допитый бокал не без сожаления и ответил:

— Генерал слишком увлекается. Его боевики хватают всех подряд, хотя я постоянно предупреждаю об индивидуальном подходе. Материала у меня предостаточно, но когда же с ним работать?! После последних вычислений, нам больше не понадобятся вылазки для поиска местных женщин. Сейчас наступает переломный момент: если всё рассчитано верно — мы победили!

Дарона задела эта самоуверенность. Но он удержался от гнева. Только сжал кулак, держа руку возле бокала. В конце концов это был профессор Жарет!

— Значит, Виньо не должен делать ничего лишнего?

— Именно так. Не делать то, чего я не прошу! Генерал питает ко мне неприязнь не без взаимности (правитель усмехнулся). Но интересы дела — превыше личных амбиций. Только это является залогом успеха… — профессор поклонился, завершая своё заявление.

— А вы ещё и капризны…

— Pardon (извините)? — переспросил Жарет.

— Хорошо, Жарет. Я передам ваши пожелания Виньо. Лично.

— О, да! — удовлетворённо выдохнул мужчина. — И в ближайшее время я смогу порадовать Ваше Императорское Высочество. Благодарю!

— Иначе я отправлю вас и вашу ученицу в Бесконечную Долину Потерь… — Завершив язвительным смешком, наследный принц Фалирана подал знак своему подданому. Тот поспешил удалиться.

— 4-

Когда в лаборатории появился военный в серой форме, он напоминал безвременно полысевшую серую крысу. Ей предстояло бесприкословно подчиняться воле хозяина пока не представится возможность перегрызть ему горло, и наконец вырваться на свободу. До сих пор это было лишь мечтой. Но генерал терпеливо ждал своего часа. Он с пренебрежением и даже брезгливостью осматривал помещение, в котором творились тёмные дела Империи. Все эти стекляшки, колбы, с неизвестным содержимым, подопытные животные и растения, аппаратура не могли иметь ничего общего с армией, которой командовал Виньо. Конечно, это была не вся армия Империи, но данное количество особых солдат, офицеров и боевой техники позволяло покорить не одну планету, не говоря о возможности осуществить какие-то мелкие военные операции. Где-то в глубине души вояка побаивался профессора. Мало ли какой фокус тот мог провернуть со своей химией! Да и Император больше жалует ЕГО, а не военного. Но и в генеральских руках имелась немалая сила и поддержка для престола. (12)

Поэтому, не смотря на жёсткий и неприятный приказ, Виньо держался уверенно, и не скрывал своего отношения к сопернику. У входа в главный операционный зал мужчину остановила молоденькая сотрудница. Она почти грудью преградила путь посетителю.

— Простите, но профессор сейчас очень занят.

— Тогда передайте ему, что пришёл генерал Виньо, — многозначительно подчеркнул посетитель. Девушка будто что-то вспомнила и по селектору объявила:

— Профессор, к вам генерал…

В ответ прозвучало:

— Пусть подождёт пять минут.

Военный уязвлённо хмыкнул. Его заставляют ждать! Но томление не продлилось долго. Снова прозвучал знакомый голос прямо над головой:

— Прошу вас, генерал. — От неожиданности Виньо вздрогнул и поднял глаза вверх. Он увидел веселого профессора, зовущего его жестом к себе. Сам же крошечный доктор находился в металлической сфере, точнее, на её маленьком экране. Летающий робот Джогги был самОй любезностью, сопровождая гостя. Тот недовольно проговорил, с опаской посматривая вверх :

— Снова ваши штучки!

— Не ворчите, дорогой Виньо, — миниатюрный Жарет продолжал забавляться. — Нам лучше всего не враждовать, а строить общую стратегию. Я не дам вам бездействовать. Ваши беспорядочные вылазки, точнее, вылазки ваших людей, не дали практически ничего. Но! У меня найден более результативный подход к исполнению нашей общей задачи.

Виньо не мог сдержать откровенную усмешку. Её заметили.

— Зря иронизируете. После удачного улова я смогу вплотную заняться вашей шевелюрой…

— Не стоит так шутить надо мной, профессор, — машинально военный провёл ладонью по своему бритому черепу, держа фуражку в другой руке. — Говорите о деле.

Виньо вошёл в предложенную дверь. После довольно просторного коридора здесь чувствовалась некоторая стеснённость. Но было светло, свежо. Работали приборы.

— Можно и о деле. — Довольный собой Жарет дождался, когда за военным закроется дверь, достал из кармана своего халата маленькую коробочку, а из неё — крошечные бусинки золотисто-телесного цвета. На его ладони они были едва заметны. — Я изготовил индикаторы.

Виньо приблизил лицо к предлагаемому предмету разговора и брезгливо поморщился:

— И что это? Вы хотите меня убедить, что эта … «крупа» поможет нам в поиске?..

— Ваша проблема в том, что вы слишком прямолинейно смотрите на вещи. Эти мои индикаторы — своего рода жемчужины!

— Не преувеливайте. — Отмахнулся генерал. — Как они могут нам помочь?!

— Пока секрет. Я должен вложить в них информацию об искомом объекте. Принцип их действия –локализация, и одновременно функции мини компьютера.

— А нельзя было сделать всё сразу и выдать мне готовый экземпляр? Какая волокита, ей богу.

Теперь скривился Жарет. Но терпеливо довёл до сведения собеседника:

— Сначала надо заполучить эту информацию, мой друг.

— Что?! Да вы издеваетесь надо мною! Не понимаю, почему Император до сих пор слушает ваши сказки и верит в них! –Виньо не выдержал такой наглости и собрался уходить, надев свой головной убор. Но его остановил женский голос, раздавшийся из селектора:

— Профессор, можно начинать. Всё готово для допроса. — Глаза офицера сузились, сжались кулаки: — Кого вы собираетесь допрашивать? Уж не меня ли?!

— О, Виньо, вы не представляете для нас такой ценности.

Жарет, довольно улыбаясь, что смог снова уколоть соперника, спрятал своё изобретение в карман, и жестом указал на другую дверь :

— Если хотите, приглашаю вас поприсутствовать… Может быть наУчитесь чему-то новому.

В лаборатории одно из помещений вмещало в себе комплекс приборов, с помощью которых проводились различные изыскания в возможностях живых организмов. А так же прочие нагрузки, в том числе и изощрённые допросы. Меньшая часть комнаты была огорожена стеклом от самого пола до потолка. Внутри стояло кресло с ремнями и другими приспособлениями, рядом крепились и тянулись провода. В этот раз здесь находился молодой мужчина, брюнет с голубыми глазами. Ему можно было дать не более тридцати лет. Его лица довольно долго не касалась бритва, но это не отталкивало.

Илана — основная помощница профессора — велела двум конвоирам усадить и пристегнуть пленника за руки, ноги, и закрепить каску на голове.

— Ну вот, снова будете мучить… — обречённо, но без трагизма заключил брюнет. — Я думал, мы просто посидим, поболтаем. И возможно, за чашечкой хорошего кофе…

Когда на это никто не отреагировал должным образом, он продолжил:

— Мне надоело отдуваться за всех. Почему допрашивают только меня?

— В этом вини своих друзей и покровителей, если они у тебя есть, — заметила Илана, проверяя готовность приборов. В её облике не было ничего необычного: длинные распущенные волосы пшеничного цвета, выразительные зелёные глаза, чуть припухлые, строго очерченные губы, длинная шея, тонкая фигура. Казалось, что такая милая девушка должна иметь кроткий нрав. Но это была лишь видимость. И генерал смог в этом убедиться.

— Но это ВЫ сажаете меня в кресло для допроса, — продолжил дискуссию пленник. — Где же логика?

— Не волнуйтесь, как раз по поводу логики мы здесь и собрались, — дав знак Илане подключить все мониторы, отозвался Жарет. На экранах появились изображения молодого человека в анфас, в профиль, изображение полушарий мозга, данные о его физическом состоянии на данный момент — всё фиксировалось в памяти компьютера. Пленник удовлетворённо хмыкнул, когда услышал щелчки, гудение новых приборов, которые теперь следили за каждым его движением, за каждым новым вздохом.

— Я рад слышать вас, профессор! К сожалению, не имею счастья вас видеть!

— Не думаю, что это тебя сильно огорчает, Армандо. Ты не много потерял.

— Да, вы правы. Но я боялся, что вас сегодня вообще не будет.

— Что так?

— Вы не поверите, но перспектива аудиенции с вашей помощницей нисколько меня не прельщает.

— Обижаешь. Это моя лучшая ученица!

— Вот именно, профессор. Мне будет очень жаль, если после очередного сеанса наедине со мною она зациклится. На чём-то неприличном.

Илана резко вскинулась и, кажется, немного покраснела. В следующую секунду присутствующим мужчинам показалось, что это был скорее гнев, чем смущение. Она готова была запустить в смеющееся изображение первым попавшимся под руку предметом. Жарет и Виньо подавили в себе смех.

— Спокойно, Илана. Разве ты не видишь, что Армандо ведёт разведку боем? Это же обычный защитный приём для Первого Советника… Лучше займёмся делом.

Девушка не стала противиться. Войдя в комнату к пленнику, она занялась проводками и головой несчастного.

— Профессор, вы ещё пожалеете, — заявил молодой мужчина, жалобно исказив голос. — Она же меня слопает!

Но его притворные возгласы остались без внимания, и Илана воспользовалась моментом. Когда наклонилась к плечам сидевшего, она сделала незаметное движение, и этого было достаточно. Армандо лишь тихо ойкнул. Но никто не принял это серьёзно. Генерал более заинтересованным тоном спросил:

— Армандо… где-то я уже слышал это имя.

— Его схватили полгода назад, когда он уничтожал тайник Далилы.

— … Да, я помню, мы искали секретную информацию, но не нашли ничего существенного.

— Император охотился за Архивом, потому что с его помощью он может получить информацию и всю Власть. И, к тому же, стать безукоризненным Императором Фалирана. Ничто тогда не устоит перед его мощью. Надеюсь, вы не забыли, что подобные сведения не должна узнать ни одна живая душа (на этой планете)!

Генерал поднял брови.

— Вы боитесь землян? ЧтО они могут сделать? До сих пор они не в силах определить оккупирована их планета или нет. Живут, как во сне. Вы не замечали? На Маэсе и Нарогне хотя бы кто-то сопротивлялся…

— Виньо, зачем Император держит вас при себе? — встречный вопрос застал офицера врасплох.

— Как вас понимать, Жарет?

— Я объясню. Для командования армией можно было бы найти более сообразительного и хитрого полководца, чем вы.

— Что вы себе позволяете?!!

— Остыньте, мой друг. Если бы не моя химия, то вряд ли вам и вашим солдатам, — которых вы получили не без моей помощи, — пришлось бы так легко, как сейчас. Мы не имели права рисковать и потерять население Земли, сами знаете почему. Мы здесь не для того, чтобы разрушить планету. Я нейтрализовал их сопротивление. А в чём вАши заслуги?

Виньо сжал кулаки, но вида не подал. Теперь на самом деле стоит задуматься о своей пригодности на службе у Императора. Этот пройдоха в белом халате мог напеть Дарону и не такие песни… А что если… если он использует химию во вред Императору?! Ничего не стоит отравить или «заставить» болеть Его Высочество! Ведь таким образом вся Империя находится в опасности! Необходимо предупредить Дарона, а пока… Удивительно, что эта простая мысль не приходила раньше в голову…

— Вы меня слышите, генерал? Я продолжаю, — говорил Жарет. — Мы смогли перехватить лишь ничтожную долю информации, остатки. Поэтому теперь мы находимся здесь, на Террионе-Земле.

— Так гдЕ же этот Архив? Император никогда не давал мне приказа искать его снова.

— Ваше удивление понятно, мой друг. Но искать уже ничего не надо. (13)

— Вот как?! — Профессор загадочно приподнял палец и направил его в сторону стеклянной комнаты. Виньо открыл рот:

— Не может быть…

— Архив перед нами.

— Вы хотите сказать, что … — генерал округлил глаза.

— В голове этого малого содержится столько необходимых нам сведений, секретов, что мы не имеем права уничтожить его. — Жарет развёл руками. — Как бы порой нам этого ни хотелось.

Он покосился на Илану.

— Ничего не понимаю. — Гость лаборатории по привычке хотел было почесать свою голову, но вовремя опустил руку. — Как такое возможно?

— Он издевается над нами, пользуясь своей неприкосновенностью, а мы не можем пробить его защиту. И значит, нет доступа к Архиву.

Виньо снова поднял брови:

— И это говорит будущий профессор Галактики!! –Он оживлённо вздохнул, явно не без злобного удовольствия.

— Напрасно радуетесь, генерал. Титул Профессора Галактики я всё равно получу, рано или поздно. Потому что время зря не теряю. Кое-что мне удаётся узнавать, иначе — мы и Императорский флот не отп