Оглавление

1. Туманная вечеринка

— Эй, приятель! — заорал здоровенный, как шкаф, Адам Джонс, ринувшись по лужайке наперерез Вимси.

Тот понял, что это окликают именно его только тогда, когда жизнерадостный Адам чуть не свалил его в бассейн. Оба были изрядно навеселе — вечеринка набирала обороты.

— Со мной, Вимси… Ты еще не пил со мной! — обнимая его, продолжал орать Адам в самое ухо одноклассника.

Вимси Митчелл — худощавый семнадцатилетний юноша, после побега этим летом от отца, который его просто достал своими «праведными» нравоучениями, еще только привыкал к открывшейся для него свободе. Так что в тот сентябрьский день он с трудом осваивался на вечеринке у Лесли Кэролин. Видимо поэтому, он, храбрясь, немного перебрал со спиртным, точнее, был пьян до чертиков. С Лесли они были знакомы давно, Вимси всю старшую школу ходил с ней на английский и литературу.

В школе эту девушку прозвали «Бест» — Лучшая! Лесли-Бест. В их небольшом городке Виосбридж ее знали многие, и не только потому, что она была дочерью мэра. Она являлась сущим ангелом во плоти и примером для подражания в школе: отличница, волонтер, красотка и, главное, Лесли была очень хорошим и добропорядочным человеком, во всяком случае, хотела таким быть. Все изъяны и недостатки она старательно изживала в себе, ну а те, что не удавалось скрыть, она игнорировала или тщательно замазывала тональным кремом.

Пару дней назад Вимси, как и многие другие ученики школы, получил изящный конверт ядовито-розового цвета — приглашение на вечеринку в честь дня рождения Лесли Кэролин. Вимси, восхитившись конвертом, даже подумал тогда, что надо бы сохранить его, но дружище Бак, еще больше растолстевший за лето, тут же пролил на приглашение горячий шоколад, забрызгав заодно и новую рубашку Вимси.

Да, пожалуй, с него все и началось…

Не с идиота Бака, разумеется, а с того прекрасного конверта.

Итак, в ту злосчастную субботу Лесли собрала друзей. И первым другом, конечно, был, блистательный Рэдклифф Пирс — ее бой-френд. Счастливая парочка, как в романтичных фильмах, — кареглазая красотка и суровый, мужественный капитан футбольной команды.

Только это был не фильм про американскую мечту.

Но кто знал…

Все грандиозное действо традиционно происходило позади внушительного особняка на большой зеленой лужайке у бассейна, обрамленной цветущими кустами роз и еще каких-то экзотических растений. Родители Лесли оставили дочери весь дом на сутки, чтобы вечеринка получилась незабываемой. Собственно, по итогу, так оно и вышло.

М-да…

Однако вернемся к Вимси Митчеллу.

После столкновения с Адамом около бассейна, он, пошатываясь, поплелся в сторону дома. Колонки разрывались от звука, накрывая компанию плотной волной музыки. Несмотря на то, что парень любил рок-н-ролл и сам хорошо играл на гитаре, поп-музыка на него действовала плохо, он и так ничего не соображал, а тут еще голова буквально раскалывалась от громкости дешевых песенок…

«Ну и где же…

Где же что? Или кто?

Нет-нет, постойте! Он ведь точно куда-то шел и кого-то искал»…

Мысли путались, да еще из динамиков пульсировало:

От монотонного ритма сознание Вимси постепенно погружалось в гипнотический бред.

«Yes, I’m back»…

Он уже не шел, а парил в воздухе над всеми. Ему было действительно легко, и он едва не свалился, попытавшись взмахнуть руками, как крыльями. Вимси все-таки дошел до открытой террасы, на которой несколько ребят сидели в тесном кругу, что-то обсуждая. Один из них держал в руках черную гитару «Фендер», пытаясь сыграть, кажется, «Seven Nation Army». Но руки у этого парня явно росли из задницы, и он лишь неумело и фальшиво тренькал, заглушаемый мелодиями вечеринки.

Это было последнее, что Вимси более-менее помнил. Последующие события всплывали в сознании туманными картинками:

Бассейн, пролившееся на столе вино, осколки разбившейся посуды, хрустевшие под ногами, чьи-то лица…

Как будто он и сам играл на этой гитаре что-то из Queen, чем вызвал шквал восторга у окружающих…

Все были в таком отрыве, что могли сходить с ума из-за чего угодно.

В общем, туман…

Любой контроль — моральный, этический, физический, человеческий — отсутствовал.

«Контроля в этом мире нет!

Свобода!

Контроль? Что это»?!

Веселая школьная вечеринка превратилась в какой-то сумасшедший панк-концерт с толкучкой, воплями, алкоголем и другими зловредными веществами, употребляемыми на подобных мероприятиях.

И Вимси, как настоящая рок-звезда, летал над толпой фанатов, наслаждаясь их овациями и свистом. В пьяном угаре он забрался на стол и скакал на нем с гитарой в руках, выкрикивая что-то нечленораздельное. Ступая по столу, как по подиуму, Вимси с изумлением обнаружил, что он одет в роскошное платье Лесли — что за чертовщина… Все были на взводе, и гостям было плевать, кто перед ними — Лесли, Вимси или покойник в саване.

Сумбурная музыка, гвалт, треск ломаемой мебели, сигаретный дым, смешанный с запахами еще кое-чего…

Но это был триумф Вимси — он затмил Лесли-лучшую и стал гвоздем вечеринки!

Так…

«А где же она, кстати? Да ладно, потом»…

Вимси стал Лучшим! The Best!

Да, стоило только взять в руки гитару, как он преобразился! Оказалось, что любимые рок-песни он мог играть в любом состоянии. Даже стоя на столе и балансируя между бутылками и закуской!

Вот вам Queen, а вот вам Manfred Mann:

Come All Without,

Come All Within

You’ll Not See Nothing

Like The Mighty Quinn…

«Да где же она? — снова вспыхнуло в голове тревожным сигналом, — потом, потом, сейчас неважно»!

И тут Вимси запутался в длинном платье Лесли и рухнул со стола, раскидав по поляне бутылки, тарелки, бокалы и жареного гуся, который, наверное, был рад опять оказаться на зеленой травке…

Так все и закончилось.

И главным сигналом конца банкета стал именно Вимси. Его грандиозный полет со стола видели все! Он упал красиво, словно с неба, пролетев сквозь свист, смех, крики и приземлился у самых ног возбужденной толпы, в мгновение превратившись из рок-звезды в обычного смертного. К тому же, валявшегося на земле, рядом с гусем.

Вимси Митчелла, может быть, кто-то и считал неудачником, но сегодня он стал популярней Лесли-Бест! Прямо на ее же вечеринке и в ее же платье!

Но сейчас Вимси было все равно, и он всего этого не вспомнит никогда. Он был в полном отрубе…

Уткнувшись носом в аккуратно подстриженную травку, он вспомнил другое — он вспомнил, кого он искал весь вечер. Это было как озарение — Рэйчел Олдридж! Рэйчел, с которой он дружил чуть ли не с рождения.

Да-да, это ее он искал повсюду. Вот Рэйчел — настоящий друг! Она ему была очень нужна, как всегда захотелось поныть, пожаловаться, что здесь скучно, безумно шумно, а еда невкусная…

И отправиться домой вместе…

Сейчас в его мерцающем сознании Рэйчел была рядом. Они шли вместе по какой-то лесной тропинке в Национальном парке, держась за руки, как в детстве. Они о чем-то шептались, боясь доверить свои тайны даже деревьям, скрывавшим их от случайных взглядов.

Впереди сквозь темную листву сверкнул луч восходящего солнца, окрасивший небо в розовый цвет. Пахло чистой водой и свежестью, рассветную тишину нарушало только пение ранних птиц. И эта тишина после дикой какофонии вечеринки ласкала слух и была настоящим наслаждением.

Вдруг, разрушая идиллию, в возбужденном мозгу Вимси вновь раздался грохот музыки, и он весь сжался от испуга. Той музыки, которая ни Вимси, ни Рэйчел не нравилась. Зато она была по вкусу Лесли-Лучшей, и поэтому всем остальным. Вимси встряхнул головой, огляделся невидящим взором, и вновь провалился в свои пьяные грезы.

…Подол белоснежного платья, которое почему-то теперь оказалось на Рэйчел, развевался на ветру, по небу с огромной скоростью неслись темные тучи. Неожиданно девушка оттолкнула Вимси и, зловеще смеясь, побежала вперед. Дальше, дальше и исчезла, растворившись в неспокойных небесах, как вихрь…

Вимси очнулся.

Было темно. Все уже разошлись. В голове шумело.

Вечеринка у Лесли-Лучшей действительно получилась настолько потрясающей, что большинству участников вообще было не суждено ее вспомнить. Наверное, поэтому никто и не заметил, что виновница торжества исчезла.

Куда она пропала?

Ответ был в стиле всего представления.

2. Лучшие бессмертны!

У Рэйчел в тот понедельник была восхитительная прическа. Ее волнистые каштановые волосы искрились под светом флуоресцентных ламп и струились тяжелой волной почти до талии. И вообще, выглядела Рэйчел Олдридж прекрасно. Осознавая это и отмечая произведенный эффект, она торжественно вела по школьному коридору Веронику — новенькую, — и, поясняя, указывала рукой на кабинеты, рассказывала про учителей, своих друзей и школьные порядки.

Вероника Аддерли с искренним интересом слушала, осматривалась по сторонам и послушно следовала за Рэйчел. Такого дружелюбия и внимания в первые же минуты пребывания в школе Вероника не ожидала. В этой ее спутнице с прекрасными волосами было нечто, что делало ее особенной, отличающейся от других, но неуловимо странной. Да, натура Рэйчел вообще сложно поддавалась определению. Наверное, подумала Вероника, не надо судить о человеке после первой же встречи.

— Наша школа считается самой клевой в городе, поэтому ты попала в точку, перейдя к нам, — Рэйчел довольно ухмыльнулась. — О! А это Курт!

Вероника перевела взгляд на приближающегося высокого юношу с открытой улыбкой, которую Рэйчел тут же отзеркалила. Она положила руку на его широкое плечо и снисходительно потрепала парня. Он явно был заядлым членом какого-нибудь спортивного клуба.

— Вероника, это Курт. Курт, это Вероника. Она перешла к нам в школу, но из-за проблем с переездом не смогла объявиться в первую неделю.

— Приятно познакомиться, Вероника. Как тебе первое впечатление?

— Взаимно. Но о первом впечатлении пока ничего не могу сказать, — Вероника мягко улыбнулась одними губами, чувствуя себя немного неловко.

Пауза затянулась.

— Вы вместе? — ляпнула новенькая, глядя на парня и девушку и прервав, наконец, молчание.

Рэйчел улыбнулась еще шире:

— Нет, что ты, мы просто друзья.

Вероника открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, как вдруг ее перебил чей-то громкий возглас, раздавшийся за спиной:

— Боже, нет! Только попробуй подойти ко мне еще хоть на шаг!

Вероника обернулась и увидела двух парней. Они стояли около шкафчиков и были явно возбуждены. Один из них был огромным толстяком, другой худощав, и такое сочетание уже само по себе вызывало улыбку. Голос, привлекший внимание Вероники, очевидно, принадлежал субтильному парню: он вжался спиной в открытый шкафчик, закрывая грудь учебниками, и, как загнанный зверек, смотрел на толстяка, держащего в руке всего лишь картонный стаканчик с шоколадом. Несмотря на свои размеры, большой парень выглядел безобидно и совсем не агрессивно.

Рэйчел прочитала вопрос в глазах Вероники и сказала:

— Гроза школы! Малыш Бак, — в ее словах прозвучала ирония, — а второй — Вимси, мой дружок.

Рэйчел изящно помахала им рукой, что тут же прекратило конфликт, если он вообще был.

Бак принялся старательно оттирать большим пальцем шоколадное пятно, которое красовалось на его рубашке прямо у сердца. Пятно становилось все больше и больше. Занимаясь «стиркой» и не обращая внимания на Рэйчел и ее компанию, Бак продолжал рассказывать приятелю:

— Я вчера взорвал свой толчок металлическим натрием! Надо было затопить эту мерзкую бабулю дерьмом!

Вимси, отодвинув грязнулю, уже не вжимался в шкафчик и просто копался в нем, невольно слушая жуткую историю Бака. Он прекрасно знал о бурной реакции, возникающей от взаимодействия металлического натрия и воды. Бак жил на десятом этаже одного из трех небоскребов в центре городка, и ему еще повезло, что по своей глупости он не взорвал все трубы в доме вместе с собой! Хотя может лучше бы и взорвал! Смерть приятеля от взрыва в сортире весьма рассмешила бы Вимси.

— Где ты взял натрий, безмозглый придурок?! — Вимси усмехнулся и, после долгих поисков вытащил из шкафчика какую-то книжку, походящую на ежедневник.

— Прикинь, мой брат хранил целый кусок натрия в банке керосина, — Бак победно взмахнул рукой и подступил на шаг к Вимси. Тот опять отпрянул, не рискуя быть тоже измазанным шоколадом или натрием.

— Нет, Бак, отойди! Я не знаю, что за адская смесь в твоем стакане, которая никогда не отстирывается от одежды.

— Ты не поверишь, Вимси, там какао, вода и сахар.

— Все говорят, что в нашей столовой у него привкус хлорки.

— Просто не надо пить хлорку в чистом виде, это лишь ее остатки, которые обеззараживают стаканчики. Норм!

Вимси удивленно приподнял брови и вылупился на Бака так, словно тот сейчас открыл новый химический элемент.

— Шутка, — объявил Бак. — Вчера по ТиВи видел передачу про хлорку и узнал, для чего она нужна.

После этих слов, он одним глотком опустошил стаканчик с какао, демонстрируя полезность хлорки.

Вимси театрально выдохнул, и закрыл шкафчик:

— А, черт, я подумал, что ты все это время притворялся тупым и скрывал в своем пустом черепе какие-нибудь темные намерения против меня, чтобы отомстить за все те моменты, когда я смеялся над тобой.

— Обижаешь. Чего скрывать, я же могу просто врезать тебе.

Рэйчел, Вероника и Курт заворожено слушали эту перепалку, не зная вмешиваться или нет.

Вдруг откуда-то сверху, как глас Всевышнего, сквозь треск и шорох раздался трубный рык громкоговорителя:

— Внимание! Уважаемые студенты старшей школы, прошу всех срочно собраться в актовом зале.

Голос был совершенно незнакомый, и поэтому невольно вызвал у всех тревогу.

— Повторяю…

— В чем дело? — нахмурившись, спросила Вероника у Рэйчел, чувствуя себя еще более неуютно.

Но, судя по всему, никто не знал в чем дело.

Все, кто был в школе, включая Бака и Вимси, неуверенно двинулись к залу.

Там собралось уже много народу, а на сцене стояли два полисмена в форме — строгие мужчины в возрасте, и директор школы Себастьян Росс.

Один из полицейских был высоким мулатом. Он представился детективом Джонатаном Смитом, и заговорил довольно уверенно и четко:

— Леди и джентльмены! Позвольте сообщить, что у нас, то есть у вас, случилось небольшое проис…

Его перебил второй полицейский, назвавшийся лейтенантом Мортимером Бруксом, прорычав:

— Хватит миндальничать, Джо, давай по делу!

Да и сам лейтенант своими густыми, растущими как придется, бровями, напоминал злую дворнягу. Детектив кивнул и продолжил:

— Итак, нам известно, что некоторые из вас присутствовали на вечеринке Лесли Кэролин в эту субботу. И я хочу сообщить вам неприятнейшее известие о том, что этим утром она была найдена в своей комнате… мертвой.

Это был шок!

Все ждали чего угодно — от визита президента до закрытия школы, в конце концов, но не этого!

Зал мгновенно замер.

Что?

Лесли?!

Лучшая?!!!

Детектив сжал губы, внимательно рассматривая изменения в лицах каждого школьника. В зале поднялся тревожный шум, начались разговоры, превратив напряженную тишину в балаган. Но громкий голос лейтенанта Брукса заставил всех притихнуть:

— Внимание! Тишина!

Все ждали подробностей и впились взглядами в полицейских. Директор скорбно молчал, периодически пожимая плечами.

Вимси охватил ужас! Он прикусил губу, сердце пропустило удар — платье Лесли валялось где-то в его комнате уже целые сутки. Когда он обнаружил его на следующее утро, то только удивился, и не придал этому никакого значения. А теперь получается…

Он был уверен, что, конечно, ничего такого совершить он не мог…

Но…

Но как это вообще можно объяснить? Он же не извращенец какой-то, забирающий платья у своих жертв… хотя, кажется…

Вимси вроде что-то вспомнил спасительное, но как это докажешь?!

Сердце совсем упало, и ему показалось, что все смотрят именно на него. Вероятно, эти зловредные полицейские уже ворвались в его дом для обыска, а этот странный детектив сейчас залезет прямо в мозги и прочитает его мысли.

Все! Конец!

Но детектив спокойно продолжил:

— Есть ли среди вас тот, кто готов сообщить о чем-нибудь подозрительном на вечеринке?

Рэйчел взглянула на Вимси. Своей бледностью он заметно выделялся даже на фоне других ошеломленных школьников. Но в той или иной степени были растеряны все! Школьники поглядывали друг на друга, как бы спрашивая: «Это не ты убил Лесли»?

И у каждого в сознании стучали страшные слова:

«Лесли Кэролин — мертва»!

И эти слова непосильной тяжестью опустились на плечи ребят, ведь Лесли знали все в школе. И никто, кроме убийцы, не мог до конца поверить детективу — смерть Лучшей была чем-то немыслимым.

«Лучшая просто не могла умереть»!

Самой близкой подругой Лесли была Бетти Уокер. В первые несколько секунд она вытаращила свои огромные глаза, потом замерла и в следующее мгновение горько разрыдалась. Она поверила сразу. Бетти выбежала из зала, и за ней устремились еще две-три ее подружки, разрывая тишину зала громким плачем.

— Господа! — уже не так твердо произнес детектив, — в любом случае нам придется опросить каждого, кто был на вечеринке в ту ночь.

Вимси понимал, что пока никто не придавал особого значения, в чем он был одет во второй половине вечеринки, и слава Богу. В идеале было бы, чтоб все вообще про это забыли! Вимси годилась только такая успокаивающая версия. Наверное, в реальности история с платьем была простенькой, однако он не мог ничего вспомнить, как ни пытался, и от этого на душе скребли кошки.

«Странно, что никто еще не сообщил о платье», — тревожно пронеслось в голове.

Вдруг Вимси почувствовал на себе взгляд и резко повернулся. Всего в нескольких шагах от него стояла отвратительная Тереза Фейн, если не знать, похожая на обычную тихую старшеклассницу. Но не зря говорят — в тихом омуте… На самом деле личность девушки была ужасно мерзкой — и это даже не самое подходящее определение. Буквально — мерзкой!

Ее невинная внешность ни о чем таком не говорила, а обычно мешковатая одежда делало ее фигуру еще более тонкой, чем она была на самом деле, этакий одуванчик! У Терезы было бледное лицо, на котором обильно рассыпались красные точки прыщей, и, как вишенка на торте, портрет завершали очки «кошачий глаз», подчеркивающие ее образ типичной чудаковатой мымры. Она улыбалась, глядя на Вимси!

От этой чудовищной улыбки парня бросило в пот.

«Она точно что-то знает. Собирается сообщить о платье»?!

Вимси сделал над собой усилие, и отвернулся.

Тереза была почти единственной из одноклассников, кто не получил приглашения на вечеринку Лесли. Наверное, из-за того, что она часто отпускала идиотские шуточки в сторону Лучшей и, конечно, всех безумно раздражал ее лошадиный смех.

«Настоящая психопатка, не исключено, что она и замочила Лесли! — подумал Вимси, трясясь от страха.

Насколько Вимси знал, кроме того, что из-за булимии Тереза была вегетарианкой, она в жизни не притрагивалась к алкоголю, включая кефир. В тот вечер она приперлась незваным гостем в дом Лесли — ну не выгонять же — и бродила там, как привидение, отравляя всем веселье своим кислым видом. Вимси даже помнил, что Фейн пришла в коротком желтом платье до колена, впервые оголив свои тонкие ноги, покрытые сеткой больных сосудов.

Так… так… что там дальше было…

Когда Вимси проходил мимо бассейна в него влетел какой-то парень, и он случайно толкнул Терезу, и она, кажется, упала… Но Вимси ведь не виноват, все видели… Он даже не до конца понял, что произошло, и просто сбежал в дом… Кажется… Да через минуту об этом уже никто и не помнил. Никто, кроме нее.

У Вимси промелькнула следующая картинка, как Тереза стояла среди орущих «фанатов» у стола, где он выступал во всем блеске… Он запомнил ее белое лицо с потекшей тушью под глазами…

А теперь она молча сверлила взглядом Вимси Митчелла, и они оба знали, что сейчас произойдет. Или просто он что-то там себе придумал?!

Сердцебиение ускорялось, на лбу выступил пот, стало невыносимо душно.

Краем глаза Вимси увидел, что Тереза ухмыльнулась.

Сейчас произойдет что-то непоправимое.

3. Цветы падают

Когда полисмены завершили все формальности и спустились со сцены, школьники начали неохотно расходиться, шумно обсуждая произошедший кошмар.

— Тереза! — Вимси попытался протолкнуться к девушке сквозь толпу бубнящих старшеклассников.

Он помахал рукой, желая привлечь ее внимание, но она и так как будто ждала его. Тереза стояла посреди зала, рассекая своим тщедушным телом бурлящие потоки людей, и ее серые глаза неотрывно следили за Вимси. Он, наконец, пробился к ней и встал рядом, не зная с чего начать.

— Тереза, я… я все объясню…

— Не надо! Твои детские потуги стать лидером просто смешны, а твоя недоброжелательность ко мне бьет через край, — ее лицо исказилось в злорадной усмешке.

— Что-что? — недоуменно переспросил Вимси.

Теперь он выглядел еще более потерянным, потому что начал сомневаться, что они вообще говорят об одном и том же.

— Ничего! — отрезала Тереза, и решительно развернулась, чтобы уйти.

Но вдруг остановилась, еще раз посмотрела на парня, открыла было рот… но ее затолкали школьники и утащили за собой в коридор. Наверняка она хотела, чтобы он что-то сделал для нее взамен молчания, подумал Вимси. Ей надо самоутвердиться хотя бы перед ним. Но это опять-таки была только версия Вимси.

— Ты в порядке? — его плеча коснулась рука Рэйчел Олдридж.

Вимси нервно обернулся. Сначала он столкнулся взглядом с растерянной до смерти Вероникой, потом с Рэйчел, серьезной, как никогда.

Вероника Аддерли явно не так представляла себе свой первый день в новой школе.

— Мне кажется, что она четвертая, но это лишь догадки, — взгляд Вимси прояснился и стал осмысленным. — Надеюсь, что случай с дочерью самого богатого человека в Виосбридже полиция не оставит без пристального внимания.

— Какая четвертая?

— Потом, потом все объясню… — отмахнулся Вимси.

Рэйчел задумчиво кивнула головой:

— Все обожали Лесли. Кроме тебя.

Для Вероники все было таким интересным и непонятным, что она не вытерпела и бесцеремонно вмешалась в разговор:

— Кто такая Лесли?

Рэйчел вздохнула:

— Самая популярная девушка в нашем городе. Она была классной!

— Ого-о, это, ну… ужасно… — Вероника, выдавливая сочувствие, смотрела то на Вимси, то на Рэйчел, но они в этом сочувствии не слишком и нуждались.

Пока все пребывали в растерянности, Вероника присмотрелась к Вимси.

Выглядел он весьма благообразно и явно был из тех парней, кто помнит про существование расчески и дезодоранта, однако одет он был в дешевый выцветший свитер и линялые джинсы. Также Вероника отметила, что Вимси человек невероятно уравновешенный. Не скромный и стеснительный, а именно спокойный и даже будто бы отчасти безразличный. Она не зря обратила внимание на него. Что-то в этом человеке было не так.

Как и в Рэйчел.

И Вероника не понимала что.

Естественно, настроение у всех было испорчено.

На обеденной перемене Вероника вяло ковыряла вилкой салат, бездумно поддерживая разговор с Рэйчел, которая сидела напротив за столом рядом с Вимси.

— Так откуда ты? — спросила Рэйчел, пытаясь сломать неловкость.

— Спрингфилд, штат Огайо. Мои родители уже давно задумывались о переезде.

Ай! Вилка неприятно скрипнула по тарелке и по коже пробежали мурашки. Все вздрогнули, а Вероника нахмурилась.

И тут же разговоры в столовой, как по команде, стихли, будто из-за этой проклятой вилки. Вероника, недоумевая, подняла голову и поняла, что все уставились на вход, где появились три старшеклассницы.

Та, что шла впереди, была яркой темнокожей девушкой с черными кудрявыми волосами. Она была ярко накрашена, будто какая-то супер-пупер звезда или местная проститутка. За ней шли менее примечательные особы, но во всех чувствовался какой-то трагический вызов. Одна девушка уже была знакома Веронике — это она заплакала, когда полисмены объявили о смерти Лесли. И она все еще выглядела более подавленной, в отличие от двух своих подруг.

Троица села за стол где-то посередине столовой, демонстративно не обращая ни на кого внимания. Шум и разговоры обрели привычную громкость, как будто все уже было забыто.

Вимси вздохнул и облокотился на стол, обхватив голову — ему явно требовалось больше спать по ночам.

Повисла пауза, каждый в мыслях вновь и вновь возвращался к Лесли-Лучшей.

Все понимали, что на смену одним лидерам, приходят другие. И первым кандидатом на эту роль будет кто-то из этой троицы.

Они точно закрепят свой статус в день похорон, когда наденут свои лучшие черные платья, когда девушка, возглавляющая трио, произнесет скорбную речь о Лесли, тронув сердца влиятельных граждан города, и, прежде всего, мэра.

Вимси, размышляя об этом, подумал, что свою речь она начнет со слов: «Кто хоть раз видел ее чистый взгляд, никогда не забудет светлый образ лучшей из лучших»…

Что ж, наверное, так и будет.

В отличие от Вероники, Вимси знал имена каждой девушки из этой тройки: Кейт Лопес, Бетти Уокер и Катрин Хьюз. Двое из них — Кейт и Катрин — были завистницами Лесли еще со средней школы, и не нужно было быть особо проницательным, чтобы видеть их насквозь. Однако теперь темнокожая Кейт Лопес точно станет новым капитаном в команде чирлидеров и займет место первой школьной отличницы-красотки! Конкурентов, а вернее, желающих, просто не было. Правда, ее слишком импульсивный характер будет мало способствовать всеобщему уважению в школе, каким пользовалась Лесли.

О подводных камнях характера Кейт Вимси и Рейчел было известно, но это было ни хорошо, ни плохо — так, к сведению.

К столу, где они сидели, подошла невысокая черноволосая девушка с подносом в руках. Ее звали Стейси Харрис.

— Можно к вам, — прощебетала Стейси.

— Ты снова проспала? Опять останешься после уроков, дорогая, — Рэйчел усмехнулась.

— Ага, вчера все силы ушли на ссору с братом. Но я уже слышала новости. Хуже некуда, — Стейси подсела на скамью к Веронике. Они переглянулись. — Вау, ты новенькая?

Но-вень-ка-я — отвратительное слово, слишком уменьшительно-ласкательное, а Вероника любила, чтобы ее воспринимали всерьез. Но она легко улыбнулась и дружелюбно представилась:

— Меня зовут Вероника, моя семья переехала сюда несколько дней назад.

— Рада знакомству. Я — Стейси.

Вимси поднял покрасневшие глаза на Стейси и спросил:

— Так что там с братом?

— Джек не привык быть вторым, ты же знаешь, — Стейси откусила ароматный кусок пиццы и скривила личико, — фу, какая гадость!

Положив пиццу на тарелку, она недовольно отодвинула от себя поднос.

— Так вот, Рэдклифф снова утер ему нос вчера, и Джек называет это ужасным позором. Я постаралась его успокоить, а в итоге из этого вышел скандал… Типа: «Ты меня не воспринимаешь серьезно, дура, я крутой, бла-бла-бла…»

— Опять, — вздохнула Рэйчел.

— Да, и он ушел из дома, — Стейси закатила глаза.

— Сложный подросток? — с едва заметной иронией прокомментировала Вероника и тут же смутилась — не ее дело. Однако ее ирония оказалась к месту, потому что Стейси продолжила:

— И не говори, он постоянно видит во всех соперников и врагов. Раньше Джек был самым видным парнем в школе, а потом Рэдклифф замутил с Лесли и пошло-поехало. Рэда назначили капитаном футбольной команды, а еще он подкачался, и отодвинул Джека на второе место… Ну, это ладно, ты лучше расскажи как тебе тут, Вероника? Первый учебный день начался с минорной ноты, да?

— Здесь неплохо, хотя достопримечательностями в вашем городе не хвастаются.

Вимси усмехнулся:

— Ты уже успела посетить «Мост Виоса»?

Рэйчел ткнула локтем в бок Вимси и пояснила:

— Город назвали в честь моста, который раньше связывал наш штат с цивилизацией.

В памяти Вероники всплыла табличка с указанием «Мост Виоса, 1500 м».

— Недалеко от дома Стейси начинается огромный Национальный парк, в котором есть скромный каменный мостик через ручей, хотя сейчас этот ручей скорее похож на засохшую канаву. Местные жители в шутку прозвали его «мост Виоса», а Вимси, когда был меленьким, утверждал, что это тот самый мост, в честь которого назвали наш город.

— Судя по скудной здешней истории, мое утверждение выглядит куда более правдоподобно, чем тебе кажется, — добавил Вимси.

— Не будь пессимистом, зато тут часто бывает хороший движ, — ответила Стейси. — Кстати, Рони, как насчет того, чтобы сходить в парк к «мосту Виоса» вечером, а? Я была бы рада поболтать, познакомиться с тобой поближе.

Вероника вспомнила, что в последний раз «Рони» ее называла бабушка, царство ей небесное. От такого дружелюбного предложения сердце Вероники отозвалось благодарностью.

— Да, звучит здорово! — Аддерли была искренне рада. Ее план приобретения новых друзей успешно выполнялся.

И Стейси, забыв о трауре, захлопала в ладоши.

Все испортил Вимси.

Он спросил у Стейси, когда она видела Лесли в последний раз?

— Твое дело — это школа и книги, Вимси, а не убийства, — твердо сказал его дядя, Бесфорд Митчелл, и аккуратно застегнул молнию на своей сумке через плечо.

— Значит, я прав, Бес? — Вимси стоял в проходе, облокотившись плечом о стену и сложив руки на груди.

Бесфорд с раздражением вздохнул и почему-то вспомнил момент, когда в первый раз увидел Вимси, у него тогда было маленькое сморщенное личико и чистые голубые глаза — малышу не было и месяца. Посмотрев на него сейчас, Бес снова столкнулся с этими чистыми голубыми глазами, которые теперь вопрошающе пронзали его насквозь. Парень возомнил себя детективом.

Бесфорд работал профайлером и криминальным психологом в полиции, и сейчас отправлялся консультировать дело в соседний город. На самом деле ему не часто приходилось ездить в командировки, в Виосбридже и своих дел хватало.

Машина должна была прибыть за ним в течение ближайших минут.

Бесфорд взял служебный портфель, и примирительно сказал:

— Если надумаешь поужинать — на плите яичница с беконом.

Он быстрыми шагами вышел из комнаты и направился к входной двери. Вимси задумчиво посмотрел ему в след, после чего догнал Бесфорда.

— Лесли зарезали и расчленили, не так ли? — в голове Вимси звучали слова детектива — «страшно убили».

— Бекон поджарен до хруста, как ты любишь.

— Полиция нашла хоть какие-то связи с подобными случаями?

— И кота покорми, — Бес схватил с вешалки куртку, торопясь, накинул ее, полагая, что машина уже подъехала.

— Или мы снова будем делать вид, что никто не виноват? — не сдавался племянник.

— Не скучай! — Бесфорд тепло улыбнулся, хлопнув Вимси по плечу, а потом внимательно посмотрел ему в глаза.

— Да, черт возьми, да. Ее съели! Просто зарезали и съели…

Бес сказал это просто и тихо, и Вимси поверил.

— Только никому не рассказывай и не влипни в какое-нибудь дерьмо, хотя бы пока я отсутствую.

Вимси молчал. Несмотря на то, что он и сам подозревал, эта точная информация не укладывалось в голове.

«Нет, нет, он все выдумал, выдумал, чтоб я отстал! Лесли просто убили, а не сожрали»…

— Ты слышал, что я сказал?

— Да, даю слово.

— Алло, Рэйчел? Я составил список, кого опросить и еще кое-что! Я объясню по-быстрому, а то мне скоро на смену. Самое время влипнуть в какое-нибудь дерьмо.

— Какой список?.. Ты один, Бес уже уехал? — голос Рэйчел казался сонным, хотя на часах не было и десяти.

— Ага, он подтвердил мое предположение.

— Как неожиданно!

— Думаю, полиция ведёт дело, используя один и тот же почерк и взаимосвязь между преступлениями. Рэдклифф будет первым подозреваемым. Мы просто обязаны допросить его, Джека и «золотую тройку».

— Да, я помню, что Рэд поднимался к ней в комнату, — она зевнула.

— И еще можно попробовать достать из архивов полиции кое-какие данные. Я знаю, что несколько раз в неделю, примерно в одиннадцать или около того, некий Итан из участка заказывает американо.

Вероника ни за какие деньги не согласилась бы, даже на слабо, подойти к темному лесопарку ночью одна. И только в компании одноклассницы она позволила себе не бояться, и теперь стояла на «мосту Виоса», слушая веселые рассказы Стейси о забавных случаях в школе.

Стоит отметить, что у Стейси чудесно выходило пародировать других людей, от выражения лица до произношения и жестикуляции.

Старинный каменный мост, на котором стояли девушки, и вправду был совсем небольшим, метра три в ширину, и вода под ним высохла. О существовании здесь ручья говорили лишь пустое русло и сухая тина. Но в паводок ручеек превращался в бурный поток, как настоящая река.

У черных металлических перил давно отвалилась краска, открыв на всеобщее обозрение проржавевшую конструкцию. А еще на перилах висели замки. Веронике в жизни не видела столько замков.

Как рассказала Стейси, когда-то это место было ухоженным и почитаемым. В день свадьбы жених и невеста вешали на мост свой замок, означающий вечную любовь, а ключ выбрасывали в воду.

— Слушай, твои родители не против, что мы здесь? Уже довольно поздно.

Когда Вероника это произнесла, ей стало жутковато, она быстро обернулась на лес, ожидая чего угодно. Стейси Харрис улыбнулась.

— Нет, но, наверное, им стоило бы побеспокоиться. Особенно после пары случаев, которые произошли здесь…

Вероника напряглась. И ноготь большого пальца нервно поддел очередной кусочек краски с перил.

— Каких случаев? — шепотом спросила новенькая.

— Ну… тут в городе было три случая каннибализма. Правда об этом очень мало, кто знает, потому что дела даже до суда не дошли.

У Вероники неожиданно обострился слух, и теперь она слышала шелест каждого листочка и шорох каждой ветки. Фантазия уже готовила ей и приближающиеся шаги, и тень страшного людоеда.

А Стейси, как ни в чем не бывало, начала свой ужасающий рассказ:

— В первый раз это была взрослая женщина, кажется, миссис Маркес, ее нашли недалеко отсюда, в овраге. От поисковой группы пошли слухи, что это все дикие звери и вообще быстро забыли об этом. А потом снова, спустя год. Но на этот раз это была девчонка из соседней школы — Эми. Ее нашли тоже здесь, на территории Национального парка. Вимси рассказывал мне, что его дядя говорил, что типа вторую жертву, может, и поели звери, но на теле были также обнаружены и следы зубов человека. В общем, особо одаренные даже считают, что по ночам из парка выходят волки и одичавшие псины.

«И какого черта ты тогда поперлась в это место, Стейси»? — подумала Вероника, и, замирая от страха, спросила:

— А третий случай?

— Перед летними каникулами арестовали одного чокнутого парня, который потом удушил себя в камере. Это случилось прямо в школе на перемене, в кабинете английского. Он попросил Лили помочь ему, а потом напал на нее. На крики сбежались взрослые и вызвали полицию, но девушку не спасли. На шее Лили были следы укусов — в прессе сочли это за домогательство и попытку изнасилования. Я еще не знаю, что за случай с Лесли, но, думаю, Вимси и Рэйчел завтра сообщат что-нибудь интересное.

Одно дело слушать страшные истории дома под одеялом, а другое дело слушать страшные истории, которые произошли прямо здесь, недалеко от моста, на котором они стояли. И вообще… причем тут Вимси и Рэйчел? Они тут что, местные журналисты-детективы?

Стейси вдруг будто очнулась и посмотрела на наручные часы:

— Что-то мы и правда загуляли, извини. Это моя проблема: я часто не замечаю, как летит время.

— Ничего, с тобой было круто, — Вероника улыбнулась и Стейси ответила ей тем же.

— Может, зайдешь ко мне? У моей мамы сегодня день рождения, и, я думаю, для нас еще осталось пару кусочков торта, — спросила Стейси, сходя с моста.

Вероника просияла от этого предложения. После первой же прогулки со Стейси у нее возникло ощущение, что они знают друг друга много лет.

— Если можно, то я «за»! Только покажи ближайший цветочный магазин, неудобно приходить в такой день с пустыми руками.

— Ага, моя мама обожает розы, если что. Я помогу выбрать, — Стейси подмигнула.

Вимси считал, что белые цветы сочетаются с любыми, а лучше всего с красными и черными, а сиреневые с желтыми и с голубыми…

Составлять букеты хобби не для крутых ребят, но Вимси любил этим заниматься, это дело увлекало его, как живопись и легкий способ сделать что-то прекрасное, радующее глаз.

Два года назад у матери Бесфорда обнаружили рак мозга — неизлечимый недуг, только вот братец — отец Вимси, влиятельный политик, не соизволил потратиться на лечение родной матери, так что Бесу пришлось все делать одному. Мама в итоге умерла летом этого года и оставила сыновьям небольшой подарок — кредит в двадцать тысяч долларов. И тут же в жизни Бесфорда появился Вимси, который сбежал от своего психопата-отца.

В принципе, Бес мог обеспечить и себя, и племянника. Он мог спокойно оплатить все счета и купить что угодно для Вимси, но парень ничего не принимал. Он постоянно повторял одно и то же: «Бес, я не маленький, я сам»! Но Митчелл-старший в свою очередь воспринимал это как: «Я клевый чувак, я подросток и у меня растут усики, значит, сам все сделаю».

И правда, Вимси работал то кассиром в кафе, то отрабатывал ночь в цветочном магазине на углу улицы, то еще где. В первом случае он получал тридцать долларов в неделю, во втором — двадцать. Это стоило всего лишь здорового сна, лишнего свободного времени и одного нервного срыва в месяц из-за переутомления.

А еще школа.

Бесфорд сильно негодовал, они много ругались на эту тему, но Вимси и слушать ничего не хотел.

Работать в цветочном магазине, как работать в холодильнике, а еще ночью всегда намного холоднее, чем днем — это было еще то удовольствие!

Вимси всегда надевал кофту и теплую толстовку сверху, а еще тайно укрывался шерстяной шалью флориста с дневной смены, которая постоянно ворчала на Вимси за его неопытность.

Воду из-под цветов нужно было постоянно менять, а колбы намывать — причем цветы должны всегда стоять в холодной воде.

Этот цветочный салон был совсем небольшим, поэтому справляться одному было не так уж и сложно. Разумеется, он никогда не был на сменах один, рядом всегда была какая-нибудь опытная флористка, которая бесконечно пила чай и, напившись, засыпала на диване, в комнате персонала. Кому вообще может прийти в голову покупать цветы посреди ночи, а если кто-нибудь и придет, то… «то пусть довольствуется тем, что есть, простите».

Цветы в первом ряду стояли в белых пластмассовых колбах, во втором — хризантемы в небольших стеклянных вазах. В этом ряду было мало места, и Вимси всегда старался проходить мимо него как можно аккуратнее, чтобы не задеть вазы. Но самым ужасным было то, что рано или поздно надо было менять воду и громоздить тяжелые вазы на полку.

Когда Вимси уже почти поставил большую колбу с хризантемами на место, кто-то дернул дверь.

Дзинь-дзинь! — прозвенел медный колокольчик, сообщивший о приходе покупателей в столь неурочный час.

Привыкший к ночной тишине и покою, Вимси вздрогнул от неожиданности. Мокрая ваза выскользнула из его рук и со страшным грохотом рухнула на пол, прямо перед Стейси и Вероникой, только ступивших в магазин.

Стейси испугалась и вскрикнула, а Вероника инстинктивно отпрыгнула назад, ударившись о дверь. Они молчали несколько секунд, а потом в голову Вимси не пришло ничего более умного, чем сказать:

— Цветы падают к твоим ногам, Вероника.

4. Подозреваю тебя

«Подведем баланс. На вечеринке у Лесли было сорок пять человек».

Вимси уединился на школьном дворе и решил немного привести в порядок свои мысли, догадки и сомнения.

Из этих сорока пяти молодых людей примерно двадцать процентов помнили только то, что они приходили туда, десять процентов не помнили, что вообще приходили, а остальные даже смогли описать некоторые подробности. Вимси в том числе.

Как выяснилось, ему не стоило так бояться. Лесли, изрядно выпив и решив искупаться в бассейне, при всех сама сняла платье, произведя очередной фурор, и бросила его здесь же. А Вимси прихватил платье, когда бесцельно бродил вокруг, типа для прикола, и об этом напрочь забыл. Зато помнили другие!

Сначала главным подозреваемым, конечно, стал Рэдклифф Пирс. Но эта версия сразу отпала, когда выяснилось, что дверь спальни была закрыта изнутри — убийца вылез через окно. Более-менее трезвые свидетели утверждали, что взбешенный стриптизом своей девушки Рэд, поднялся к Лесли на второй этаж для выяснения отношений, но вскоре ушел, даже не попытавшись открыть дверь спальни.

Рэдклифф Пирс был весьма популярной персоной в школе, и его самооценка этому соответствовала. Вимси и Рэйчел понимали, что разговор с ним может быть сложноватым.

После уроков они попросили Пирса прийти в спортзал. Чтобы заманить его, они сказали, что у них есть некоторые интересные подробности той вечеринки. По сути, так оно и было.

Заинтригованный Рэдклифф повелся и пришел в спортзал, где на первом ряду трибун уже сидели Рэйчел и Вимси. Рэд остановился на пороге и огляделся — кроме них, никого не было.

— Привет… — произнес он сквозь зубы, и подсел рядом. Рэйчел просто улыбнулась, а Вимси сказал:

— Привет! У меня тут есть… несколько вопросов. Про Лесли.

— Хм, а вы говорили, что хотите мне рассказать какие-то подробности этого ужаса, ведь даже из сообщений полиции ничего не ясно, — вяло ответил Рэдклифф, и встал, чтобы уйти.

Вимси тоже вскочил.

— Рэд, пожалуйста! Это нам с тобой очень поможет!

У Вимси было не все в порядке с выражением эмоций, но в этот раз он справился.

— Поможет?! Поможет с чем?

Вимси на секунду отвел взгляд в сторону, а потом прямо посмотрел на Пирса и выпалил:

— С кремовой булочкой.

Рэдклифф уставился на него. Было даже слышно, как прокручиваются шестеренки в его мозгу.

— Клоун! — выкрикнул Рэд наконец, — опять ты со своими шуточками, как же ты всех достал! Теперь я понимаю, почему твой отец избивал тебя!

Вимси никак не отреагировал на оскорбления, и Рэд опять развернулся, чтобы уйти, но на этот раз его остановила Рэйчел:

— Полиция отказалась сообщить тебе о деталях преступления, верно? Хотя ты спрашивал. Скоро у нас с Вимси на руках будет все об этом деле, и, если ты позволишь задать тебе пару вопросов, мы с тобой поделимся этими данными.

На самом деле она лукавила. На этой неделе Рэйчел и Вимси рассчитывали собрать только данные о прошлых преступлениях. И то, если получится.

Пирс раздраженно спросил:

— А если вы врете?

— А если нет? — тут же ответил Вимси и снова сел. — Если мы врем, ты от этого ничего не теряешь.

Рэдклифф злился, но тоже сел:

— Наш разго