Lars Gaha

Истории

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Lars Gaha, 2018

Данная книга повествует о жизни людей, связанных между собой в той или иной степени. Каждого из них тревожат собственные мысли, преследуют их собственные проблемы, которые порой загоняют их в тупик.

16+

ISBN 978-5-4493-7550-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Истории
2. Аарон

Аарон

Последние два дня я молчал и ни с кем по возможности не пересекался, а вечером сел в самолёт и полетел домой без какого-либо багажа. Я ненавидел свой родной город и абсолютное большинство знакомых мне там людей, но что-то меня всегда тянуло обратно к нему.

В тот вечер я приземлился и сразу поймал такси. Указал водителю нужный адрес и тот меня довёз до дома. Расплатившись с водителем, я поднялся на крыльцо родного дома. Позвонил в дверь лишь простояв там пару лишних минут. Её открыл отец.

— Приютите меня ненадолго?

— Конечно, — ответил он и впустил меня внутрь.

Меня тепло поприветствовали, начали расспрашивать, как у меня дела. Я отвечал им, что всё хорошо, спрашивал их о том же, разглядывая их. Папа, мама, сестра… все изменились. Первые двое заметно постарели с тех пор, как я видел их в последний раз, а сестра повзрослела, училась уже на последнем курсе бакалавриата. Я бы, наверное, не узнал бы её сразу, встреть я её случайно на улице. Но всё же было приятно вновь сидеть в кругу родных. Несмотря на то, что все мы изменились и жили уже, можно сказать, каждый своей жизнью, мы никогда не переставали быть семьёй.

— Что тебя к нам привело? — наконец спросила мама, когда все остальные вопросы уже были озвучены.

— Я думал, вы знаете. Тэд умер.

— Боже мой…

— Да. Думаю вернуться обратно после похорон. Потому и без багажа.

— Мог бы и остаться. Хоть на немного, — сказала мама.

— Вряд ли. Дела не ждут. Но я хотел бы праздники с вами проводить, если вы не против.

— Двери всегда открыты. Пожалуйста.

Так и провели целый вечер, общаясь. К ужину я не успел, но мама приготовила мне чего-нибудь, чтобы я не умер с голоду и пригласила за стол. Все остальные уселись рядом и мы продолжили наш диалог. Разговаривали обо всём, что приходило в голову. До тех пор пока не пришло время для сна.

Следующим утром я позавтракал с семьёй, а затем вышел погулять. Посмотреть, что изменилось в городе с тех пор как я здесь жил, учился. Прогулял целый день, посетил места, где бывал раньше. Некоторые стояли, как и прежде. Другие были снесены, а остальные реконструированы или вовсе переделаны во что-то другое. Последним местом, которое я посетил, была квартира, которую мы с Тэдом вместе снимали.

Я зашёл в дом, поднялся на четвёртый этаж, подошёл к самой крайней слева двери и позвонил. Глубоко в душе надеялся, что её никто не откроет, что сейчас квартира пустует и мы были последними, кто там жил. С каждой новой секундой ожидания я надеялся всё больше и больше. Звонил в дверь, а её никто не открывал. И я стоял так перед ней, питая надежды, что не заметил, как мой бывший сосед появился.

— Добрый день, Аарон, — сказал он.

— Добрый. Как у тебя дела?

— Неплохо. Решил вернуться?

— Квартира пустует?

— Да нет. Тэд ведь живёт.

— Да?

— Конечно. Часто с ним пересекаемся. На той неделе ещё виделись.

— Кто знает, может и вернусь. Я хотел бы с владельцем поговорить.

— Он там же, где и был всегда.

— Спасибо, Стюарт.

— Да не за что. Рад был увидеть тебя вновь.

— Взаимно.

Как и говорил, я хотел встретиться с владельцем квартиры. И встретился. Рассказал ему, что Тэд умер, что я хочу купить квартиру и спросил про цену. То был старик и особо не придирался с высокой ценой. Более того пошёл на уступки. Как он сам сказал: «Куда мне большие деньги девать?» Как итог, я договорился о покупке, но отложил её на некоторое время, за что, кстати говоря, немного доплатил.

Завершив все свои дела, я наконец пошёл на похороны. Дом семьи Иствуд скорбел об ужасной потере. Хотел бы сказать, я скорбел больше всех, но не я потерял единственного сына, потому был не в праве. Подошёл к мистеру и миссис Иствуд и выразил свои соболезнования. Те люди были мне очень близки. Я знал их, они знали меня, знали, что их сын был мне лучшим другом на протяжении десяти последних лет. Всё происходившее просто не могло меня не задеть. Об этом они тоже знали. К счастью, не знали о том, в чём я виню себя по сей день… Я подошёл к гробу и в последний раз взглянул на своего лучшего друга. Наверное, я тогда не до конца понимал масштаб происшедшего. Иначе спокойным бы я не был.

На похоронах я ни с кем не заговорил кроме как с родителями Тэда. Другие либо презирали меня и делали вид, что не замечают, либо вовсе не знали меня. Что ж, у них были на то причины.

После похорон я вернулся домой, попрощался с семьёй и сразу же направился в аэропорт. Купил билет до Нью-Йорка и начал бродить по всему терминалу в ожидании своего рейса. Заглядывал в пару-тройку разных кафе и магазинов. Заглянул бы и в остальные, если бы в последнем, посещённом мной, магазине не встретил давнюю знакомую. Она стояла в очереди на кассе с книжкой в руке. На ней было лёгкое пальто средней длины, белая блузка и чёрная юбка. Увидев её я сразу вышел из магазина, чтобы встретить её у выхода. Так и случилось. Выйдя из магазина, она наткнулась на меня и мы стояли, не зная, как себя повести.

— Аарон?

— Хэйли, — произнёс с лёгкой улыбкой.

— С ума сойти. Сколько же лет прошло?

— Довольно-таки много.

— Как же я рада тебя видеть!

— Поверь, я рад не меньше.

— Я бы с удовольствием с тобой поболтала, но у меня рейс через час, — ответила она, взглянув на часы.

— Да… у меня тоже. Должен лететь обратно в Нью-Йорк. Ну а ты куда?

— Туда же.

— Да? Так значит, мы летим одним и тем же рейсом?

— Проверим билеты — узнаем.

Так и было. Летели мы одним рейсом.

— Но места, конечно же, не соседние, — сказала она. — А вот если бы купил билет на эконом класс, может быть попался бы соседний. Зачем вообще покупать бизнес-класс?

— Почему бы и нет? Позволь мне и тебе купить билет рядом со мной. Я хочу с тобой поговорить.

— Что? Нет-нет. Не стоит тратиться на меня. К тому же вряд ли ты сейчас найдёшь билет.

— Поспорим? Если найду — полетим вместе, а если нет — не знаю. Можешь придумать для меня что-нибудь.

— Ладно, — ответила она, немного подумав. — Договорились. Но я буду сидеть у окна.

— Как скажешь.

Я тут же принялся за дело. Но на кассе билеты уже не продавали. Потому начал искать пассажиров бизнес-класса. Расспрашивал всех по одному. Кропотливое, честно говоря дело, но я всё же нашёл своего соседа и пытался уговорить его поменяться местами с Хэйли, но он никак не желал. Хэйли наблюдала за нами, немного радуясь своей вероятной победе в споре, но я не думал уступать спор. Нашёл другого пассажира бизнес-класса и попытался уговорить его. Тот нехотя согласился, когда я ему заплатил стоимость его билета. Оставалось только уговорить первого пересесть на место второго, чтобы Хэйли села со мной. И это не составило никакого труда. Так и выиграл спор.

Началась посадка. Мы с Хэйли заняли свои места, пристегнулись, готовились к взлёту.

— Так ты сейчас живёшь в Нью-Йорке?

— Да.

— И давно?

— Четвёртый год уже.

— Третий год в одном и том же городе жили и даже не подозревали об этом. М-да… Как так вышло, что мы перестали поддерживать связь?

— Помнится, это ты пропал. Хотя, наверное, так и должно было случиться. Учёба, работа…

— Я не видел тебя с тех пор как… Ты знаешь. Восемь лет прошло.

— Да-а… И чем ты занимался последние восемь лет? Помнится, ты когда-то горел желанием прославиться. Но я так же знаю, что ты работаешь или по крайней мере работал финансистом. Миссис Лайтхарт рассказывала.

— Нет-нет. И трёх месяцев не проработал. Ушёл. Занялся собственным делом.

— И по всей видимости преуспел. Так чем ты занимаешься?

— Издательством книг. Основал собственную компанию вместе со своим другом.

— С ума сойти. Рада за тебя. В частности за то, что у тебя есть такой друг.

— Именно. Но не будем об этом, — попытался сменить тему от нежелания говорить о Тэде. — Как у тебя дела?

— Неплохо. У тебя как?

— Нет-нет, — перебил я. — Я спрашиваю не из приличия и не оттого, что обычно так принято. Спрашиваю потому, что мне интересно знать. Итак, как у тебя дела?

— Что ты хочешь от меня услышать?

— Не знаю. Например, что с тобой случалось за те годы, что мы не виделись? Что нового? Что изменилось. Всё, в принципе. И очень подробно.

— Много чего произошло. Восемь лет всё-таки, но вот сейчас задумываюсь об этом и в голове всё перемешивается. Не знаю с чего начать и даже о чём толком рассказывать?

— Обо всём. В хронологическом порядке. Рассказывая о своих новых знакомых, друзьях и прочих.

— Ладно. Начнём с того, что хоть мы и не виделись, я часто пересекалась с твоей сестрой или матерью и кое-что о тебе всё-таки знала.

— Так значит, ты расспрашивала мою семью обо мне?

— Что? Нет! Это само по себе каким-то образом случалось.

— Да ладно тебе. Мне приятно.

— Говорю же, я не расспрашивала их о тебе.

— Ладно. И всё же, мне приятно. Так, на чём я тебя прервал?

Она рассказывала, а я с предельной внимательностью слушал её. Рассказывала она о том, как ей предложили работу в Нью-Йорке. О том, как ей трудно было покинуть родной город и она не сразу на это согласилась. Рассказывала о жизни в новом городе, о новых знакомых, о том, что творилось с ней. Всё хорошее и не очень. Будь это кто-то другой, я бы и слушать не стал. А Хэйли я мог слушать часы напролёт. Потому что она очень редко жаловалась на что-либо, её истории заставляли улыбаться или смеяться, не преувеличивала, к тому же, голос у неё был приятный. Мы знали друг друга достаточно хорошо и рассказывали друг другу практически обо всём. Но всё же, задумываясь иной раз про себя, я каждый раз понимаю, что до сих пор, даже по сей день есть множество вещей, которых я о ней не знаю.

— Ну да ладно, — неожиданно выдала она, — хватит уже обо мне. Чем ты занимался всё это время?

— Нет, так быстро ты не отделаешься. Сначала скажи, что ждёт тебя в Нью-Йорке или кто?

— Работа, соседка по квартире, нервы, стресс, усталость и снова стресс. Погоди-ка. Ты интересуешься, общаюсь ли я с кем-то?

— Никак нет.

— Тогда зачем тебе эта информация?

— Для общего сведения.

— Ладно. Кстати говоря, мне всегда было интересно знать, с кем ты встречался, как всё начиналось, как всё происходило и чем закончилось?

— О, поверь, не о чем рассказывать.

— В каком смысле?

— Как ты сама знаешь, если кто-то мне начинал нравиться, я даже не пытался заговорить с ним. Конечно, бывали и исключения. Я знакомился с кем-то и поначалу всё складывалось неплохо, но это длилось совсем немного. Честно говоря, я даже рад, что именно так и было потому что проходило время и я думал про себя: «Да бред, как она могла мне нравиться?» К тому же я был слишком занят, чтобы устраивать свою личную жизнь. Последняя девушка, с которой я познакомился не по работе — девушка Тэда, моего друга

— И ты думаешь, я тебе поверю?

— Должна поверить.

— Да брось! Как так вышло? Не говори, что тебе просто не хотелось заводить отношения с кем-либо. Я ни за что не поверю.

— Хотелось. Ровно так же, как и обеспечить себя. Но, расставив приоритеты, выбрал второе. Вот и вся история.

— Никогда бы не подумала, что занимаясь издательством можно нажиться.

— Смотря как ты работаешь и кого печатаешь. Иначе говоря, могу порой себя побаловать, когда везёт.

— Что ж, я рада за тебя. Добился своего. Похвально.

— Что? — усмехнулся я. — Это далеко не то, чего я желал.

— Нет?

— Я хочу разбогатеть, а не получать высокий доход. И я только начинаю.

— Не верю.

— Ну и ладно.

— С самого начала нашего знакомства и вплоть до настоящего момента ты ни разу не упоминал о своём подобном желании, а ведь мы практически росли вместе.

После её слов я подумал про себя о сказанном. И ведь действительно был такой период в моей жизни, когда деньги меня не особо заботили.

Мы ещё долго беседовали. С лёгкостью перескакивали с одной темы на другую. Порой вспоминали, как раньше общались, а иной раз узнавали что-то новое о своём собеседнике. И так до самой посадки в Нью-Йорке.

После посадки мы вышли из самолёта, затем Хэйли забрала свой багаж. Я спросил, не встретит ли её никто. Оказалось, что нет и я предложил довезти её до дома.

— Спасибо, но я откажусь.

— Не беда. Я лишь предложил.

— Я честно рада была вновь с тобой увидеться и спасибо за билет в бизнес-классе, но беспокоить тебя я больше не могу. Мне немного неловко.

— Да брось! Пустяки. Моё предложение до сих пор в силе. Пошли, отвезу тебя домой.

Я взял её багаж и не дожидаясь ответа вышел из аэропорта. Она последовала за мной. Мы поймали такси и направились к ней. Я помог ей дотащить багаж до её двери и остановился.

— Ну, теперь я знаю, где ты живёшь. Знать бы ещё твой номер, чтобы поддерживать связь и было бы просто замечательно.

Она улыбнулась, взяла мой телефон и записала свой номер.

— Может зайдёшь на чашку чая? Было бы некрасиво с моей стороны вот так просто тебя отпустить.

— Я бы с радостью, честно, но я уже на полчаса опаздываю на деловую встречу.

— О, теперь мне вдвойне неловко.

— Да брось, всё в порядке. Надеюсь на скорую встречу.

Мы попрощались и я побежал на ту встречу, о которой говорил. Я не был главой кампании. Точнее ею всегда управлял Тэд. И вот теперь, когда его не стало я решил подыскать нового управляющего. Потому что у меня это выходило не лучшим образом. Иначе говоря, я опаздывал на собеседование, которое назначил сам. Само собой разумеется, парень, ожидавший меня уже час, был не в лучшем настроении, что заставило его провалить собеседование. Я потратил два с половиной часа впустую, а тот парень и вовсе три с половиной.

Итак, со смешанными чувствами я вернулся вечером домой. Всё думал о Хэйли. Затем о Тэде. Хорошее перемешивалось с плохим. Не встреть я тогда Хэйли, я наверное, покончил бы нервным срывом. Всё же потерю близкого пережить не так уж и легко. Но с другой стороны, Хэйли была практически так же дорога мне, как и Тэд и мне выпал шанс вновь возобновить с ней общение. Голова так и разрывалась от подобных мыслей. К сожалению, в конечном счёте я пришёл к выводу, что Хэйли уже не та, которую я знал и помню, что у неё своё общество, своя компания, а Тэда уже никем не заменить. И вот только тогда я осознал, что умер мой лучший друг, последний год с которым мы провели в ссоре. Это меня убило. Я впал в депрессию.

Моё состояние напрямую сказывалось на работе. Целый месяц мы не опубликовали ни одной достойной работы. Даже намёка на достойную работу не было. Я не особо старался. Не искал достойные труды, как раньше, не гонялся за уже прославленными писателями, чтобы подписать с ними выгодный контракт. У меня не было ни единого желания на всё это. И потому как я стал единоличным владельцем, я принял решение продать кампанию.

Я начал реже появляться на работе. Делегировал свои обязанности и полномочия ассистенту. И постепенно вовсе перестал появляться на своём рабочем месте.

Целый месяц я провёл, не выходя из дома. Первое время ждал звонков по поводу продажи кампании, но так как их не было, я уж и перестал ждать. Звонки становились реже. Раньше мне звонили, чтобы проконсультироваться по тому или иному вопросу. Звонили по паре — тройке раз в день, но в последнее время их количество сократилось до одного звонка в неделю.

…Наступила зима. Декабрь на дворе. Мир и вовсе про меня забыл. Как и я про него. Единственный человек, с которым я хоть как-то общался — продавец в нашем магазине. Да и тот говорил, что что-то со мной не ладно. И в действительности я набрал вес, отпустил бороду и, мягко говоря, выглядел неопрятно. А ведь когда-то я ужас как заботился о своём внешнем виде.

И вот наступил мой день рождения. Я больше двух месяцев ни с кем не общался и не ожидал никаких сюрпризов. Разве что поздравлений от семьи. Но вечером случилось то, чего я никак не ожидал. Мне позвонили в дверь. Я отвлёкся от своего телевизора, устранил бардак на журнальном столике и подошёл к двери. Поправил причёску и открыл дверь, а за ней стояла Хэйли с тортиком.

— Прошло больше двух месяцев как ты неожиданно появился и ещё неожиданней пропал и возможно сейчас это выглядит глупо, но я подумала что тебя стоит поздравить и…

— О, ты и представить себе не можешь, как мне приятно. Ну заходи же.

Она зашла, я закрыл за ней дверь. Взял её пальто, шарф со шляпой и повесил на вешалку. Она протянула мне торт, а я отнёс его на кухню.

— Я не могла выбрать, что подарить тебе и принесла торт.

— Ну, от торта вряд ли кто-нибудь откажется. Спасибо.

— А ты изменился.

— Да, есть такое, — говорил, выходя из кухни. Не желаешь чашку чая или кофе? У меня как раз торт есть.

— Да, с удовольствием.

— В таком случае, прошу пройти на кухню. Кстати, как ты меня нашла?

— Сперва с помощью интернета я узнала, какой компанией владеет Аарон Лайтхарт и пошла по найденному адресу. Честно говоря, я думала застать тебя там, но мне сказали, что ты там и вовсе не появляешься. Но один парень дал мне твой адрес и вот я здесь.

— Знал бы я, что у меня будут гости, я бы оделся поприличнее и привёл бы квартиру в порядок.

Она промолчала.

— Знаешь что? Так не пойдёт. Я приглашаю тебя на ужин по поводу моего дня рождения. Дай мне пять минут, чтобы привести себя в порядок, окей?

— Эм, ладно, — ответила она и я поспешил переодеться.

Как и обещал, я был готов уже пять минут спустя. Правда бороду не сбрил и не скинул лишние кило в весе. Но всё же мы накинули на себя пальто и вышли из квартиры. Однако не отошёл от двери и на десять шагов как сразу же передумал и остановился.

— Что-то не так? — спросила она.

— Всё в порядке. Подумал, ключи забыл.

— Ты только что запер ими дверь.

— Что? Нет. Я про ключи от машины.

Момент сомнения прошёл. Мы сели в машину и направились куда-нибудь. К тому моменту мы ещё не определились куда именно.

— Так значит, ты живёшь здесь уже четвёртый год.

— Так и есть.

— И разумеется, у тебя имеется пара любимых ресторанов в запасе.

— Как и у всех.

— В таком случае, куда поедем?

— О нет. Сегодня твой день. Поедем, куда ты скажешь. У тебя ведь тоже есть любимые места.

— Поверь мне, они практически в каждом уголке города. Я бы с радостью показал их тебе, если хочешь.

— Я бы не отказалась.

— Отлично! Но с условием, что ответишь тем же.

— Договорились.

— Как у тебя дела?

— Так себе. На работе полный завал, а в личной жизни вообще ничего не происходит. Я живу ужасно скучной жизнью.

— Нет, я не верю. Ты всегда так говорила.

— Потому что так оно и было.

— У тебя брат и сестра примерно твоего же возраста. И я помню, как вы хорошо ладили. У тебя просто права нет говорить, что ты жила скучно.

— Мы давно уже повзрослели. К тому же редко видимся.

— Ладно. А что насчёт друзей? Или парней, которые пытаются подкатить к тебе? Готов поспорить, нелепость вторых тебя веселит и ты порой еле сдерживаешь смех, чтобы не обидеть их.

— Да, бывает, — улыбнулась она.

— Не знаю, как девушки всё это воспринимают, но по мне так парни автоматически становятся тупыми при знакомствах с девушками. Я на все сто уверен, что стоит мне хоть попытаться с кем-то заговорить, как начну говорить самые глупые вещи. Настолько глупые, что возможно девушка меня пожалеет и даст свой номер.

— Да брось. Я ведь тебя знаю. Не может быть всё так плохо.

— Ну, я до сих пор один, и я прилично прибавил в весе. Тем, кто не знаком со мной может показаться, что я социопат или социофоб. И я довольно непредсказуемый.

— С другой стороны, ты приятный собеседник, интересный, милый, серьёзный. Хороший друг. Отзывчивый, умный. Даже немного красивый. Словом, ты тот, на котором женщины тридцати лет хотят выйти замуж.

Я слегка посмеялся, затем продолжил:

— Спасибо. Приятно слышать это от тебя.

На этом наш диалог приостановился. Мы оба замолчали. Проехали в тишине примерно три минуты. На четвёртой ей позвонили, но она сбросила. Не прошло и пятнадцати секунд, как ей вновь позвонили. Снова сбросила. И в третий раз — тоже.

— Что-то не так? — спросил я.

— Скорее всего…

— Могу остановиться, если нужно поговорить.

На четвёртый она всё же ответила. Я остановил машину, она вышла и поговорила со своей подругой. После она села обратно в машину и всё было понятно по выражению её лица.

— Что-то не так, — сказал вновь.

— Мне очень-очень жаль, но я должна идти. Подруге нужна моя помощь.

— Куда едем?

— О, нет. Не утруждай себя.

— Да ладно тебе. Я хочу помочь.

— И ты не обижаешься?

— Нет.

— Мне ужасно неловко.

— Друзьям надо помогать. Я бы поступил так же. Так, куда мы едем?

Она назвала адрес и мы поехали. Диалог вновь возобновился. Мы заговорили о друзьях. Она рассказала мне о своих и очень долго расспрашивала меня про моих. Я рассказывал ей всякие различные истории связанные с ними. Мы смеялись, а затем она отвечала тем же. Но чем больше я рассказывал, тем сильнее становилось её желание задать мне пару вопросов. Я видел это. Но она не решалась.

— Ну давай же, спрашивай уже.

— Нет, нет, нет. В следующий раз. Мы почти приехали. Здесь должен быть бар за углом.

— Бар? У меня появились кое-какие догадки насчёт того, почему ей понадобилась твоя помощь.

— Поверь мне, ты ни за что не угадаешь.

— А вот это уже интересно. Рассказывай.

Но она не рассказала. Ни тогда, ни после. Я и по сей день не знаю причину. Помню только то, что она вышла из машины, зашла в бар и долго там находилась. Подозрительно долго. Поначалу думал, что они просто обсуждают что-то личное и не стал вмешиваться. Но ждал очень долго и в конце концов решил зайти в бар.

В баре я их не обнаружил. Подошёл к бармену и описав ему Хэйли, спросил, не видел ли он её. Бармен ответил, что она с подругой вышли через заднюю дверь.

В тот момент я мог думать только об одном. Понятное дело о чём. И таким расстроенным, можно сказать, разочарованным сел обратно в машину и думал поехать домой. Но по дороге передумал и решил заглянуть на работу.

Стоял поздний вечер и чтобы убедиться, что здание не пустует я позвонил своему ассистенту. Тот поздравил меня с моим праздником и сообщил, что он находится на своём рабочем месте хоть рабочее время уже закончилось. Как итог я заехал к нему, постучался к нему в дверь и зашёл в кабинет.

— Не пора ли домой?

— Ещё немного и весь персонал будет сидеть днями напролёт дома перед своим телевизором. Работаю, пока есть где.

— Всё настолько плохо?

— А вы как думаете? Мы третий месяц без управляющего.

— И ты не мог найти его за это время? Что за абсурд?!

— Вы удивитесь, но никто не желает быть управляющим компанией, выставленной на продажу.

— Значит, ты теперь управляющий! Я оставил тебя вместо себя не для того чтобы ты разрушил всё это.

— При всём уважении, процветание издательства должно быть вашей заботой, не моей. И ответственность за всё происходящее лежит на вас.

— Какие новости по продаже? Есть предложения?

— Никаких.

— Даю тебе время до весны, чтобы ты всё здесь привёл в порядок, нашёл управляющего, провёл кадровые изменения и возобновил нормальную работу издательства.

— Я уже говорил вам по повод управляющего…

— Так сними компанию с продажи! Найми управляющего! Приведи всё в порядок и вновь выстави на продажу! Найми кого душе угодно. Неужели это так сложно? Почему ты не хочешь стать управляющим?

— Потому что я в этом ничего не смыслю.

— Кто занимается продажей?

— Адамс.

— Отлично. Скажешь ему предоставить мне все документы и необходимую информацию завтра вечером. Приеду, сам заберу. Сколько публикаций было за последние два месяца?

— На шестьдесят семь процентов меньше, чем за предыдущие два.

— И какой успех был?

— Скажем так, публикации ожиданий не оправдали.

— Кто их опубликовал?

— Бэйкер.

— Найдите ему замену. И дай мне работы, которые вы не опубликовали или до сих пор не просмотрели. И контактные данные каждого автора. Сколько их примерно?

— Я не знаю. Завтра скажу Бэйкеру и он вам их выдаст.

— Отлично. Так бы сразу. В течение недели найди нового агента, юриста и замени Бэйкера. И назначь мне встречу с Россом Баркли. Он когда-то был заинтересован в приобретении компании.

— Постараюсь всё выполнить.

— Выполнишь! Затем предоставишь мне отчёт по работе от всех работников за последние полгода. Отправишь мне на почту на следующей неделе.

— Что-то ещё?

— Попроси бухгалтера посчитать все расходы на те или иные вещи. Абсолютно все. Я встречусь с ней через две недели.

— Будет сделано.

— Удачной работы, Дэвид.

На том и завершили диалог. Я вышел, сел в машину и поехал домой. Всё не мог выкинуть из головы случившееся. Искал этому объяснение, но тщетно. У меня был её номер. Мог позвонить ей и лично спросить, но что-то меня сдерживало. Чтобы хоть как-то приглушить неприятные мысли я включил музыку, как всегда делаю. Не особо помогало. Однако лучше, чем в тишине сидеть. Я твёрдо решил для себя, что с завтрашнего дня возьмусь за издательство вновь. Погрузиться в работу, чтобы не думать о Хэйли? Нет. Далеко не Хэйли послужила причиной данного решения, а жалость и отвращение, которое я испытывал, глядя сам на себя. Но Хэйли меня разозлила и это послужило долгожданным толчком.

Итак, наступил новый день. Я наконец сбрил бороду и вышел на работу. Оставалось только вернуть потерянные кондиции, вправить мозги не работавшим по сути больше двух месяцев сотрудникам и наконец продать компанию, к чему я с особым энтузиазмом приступил.

Первым делом я зашёл в кабинет того же Дэвида Ламберта, с которым вчера общался.

— Я нашёл тебе управляющего, — заявил с порога.

— Кого?

— Я решил вернуться.

— Рад слышать.

— Сейчас половина третьего. Жду тебя в своём кабинете через час. Бэйкер предоставил работы?

— Да. Все до единой. Я ему ещё вчера позвонил.

— Отлично. Впредь все работы направляй только ко мне.

— Что-то случилось? Вы словно осторожничаете.

— Ладно. К чёрту встречу через час. Поговорим здесь сразу.

Я закрыл дверь и присел. Дэвид немного взволновался, отложил все дела и начал пристально слушать.

— Тэд умер. Ты знаешь. Маловероятно, что он составил завещание и завещал мне свою часть акций. А это значит, что у Кимберли, его жены есть все шансы претендовать на его долю.

— Получается, вы не можете продать компанию?

— У меня есть доступ к пакету Тэда. Проблема в том, что Ким может отсудить их у меня или вовсе обвинить в незаконности моих действий, если я продам компанию, а о последствиях в таком случае говорить не приходится. Если дело дойдёт до суда, у меня не будет никаких шансов. У неё есть все права на долю Тэда, а его доля больше моей.

— И что вы собираетесь делать?

— Хочу внести изменения в договор.

— Во-первых, это незаконно. Во-вторых, невозможно. Оригинал хранится в реестре. Можете пытаться сколько угодно, но оригинал вы никак не измените. Доступ к нему закрыт абсолютно для всех, если желаете отредактировать.

— Обратись в юридическую компанию по данному вопросу. Введи их в курс дела, предоставь договор и выясни, каковы наши шансы на успех в случае суда. На данный момент это твоя приоритетная задача.

— Что-то ещё?

— Оставь Бэйкера. Работы у тебя?

— Да.

Я собрал все работы и вышел. Хоть и думал провести целый день в офисе, я всё же пошёл домой. Но не бездельничал, как это бывало ранее, а читал работы. Целыми днями читал. Иногда читал взахлёб, а иной раз, когда попадались бездарные работы, читал через не могу, с огромными перерывами и нежеланием возобновлять чтение. Но все работы я дочитал до конца. В этом я проявлял свой профессионализм. До последнего искал, за что зацепиться.

Так прошло восемь дней. Или девять. Уже не могу сказать точно. Среди той кучи, прочитанных мной книг я выделил пять. Но не поспешил звонить их авторам. К тому же была работа, которая запомнилась мне больше всех остальных и оставила такие впечатления, что не оставила ни одна другая. Ту работу я не выделил, как материал для публикации. Она безусловно была хороша, но с кучей недочётов. Иначе говоря, шедевр в перспективе. Я её перечитывал трижды. Мог бы перечитать и в четвёртый раз. Она бы до сих пор мне нравилась, но у меня появились другие заботы. Позвонил Дэвид и подтвердил мои прогнозы по поводу вероятного суда. Так же сообщил, что Ким желает со мной встретиться.

Я поехал в офис. Честно говоря, по дороге туда, в душе я уже смирился с проигрышем. Для меня любой иной исход кроме права быть единоличным главой был проигрышным. Потому что это подрывало все мои планы. Но в офисе я так и не встретился с Ким.

— Где она? — спросил Дэвида.

— Она назначила тебе встречу по этому адресу, — он протянул мне лист с адресом одного ресторана, где мы с ней однажды бывали. Она с Тэдом, я с какой-то девушкой, имени которой я и не помню.

— Прекрасно. Она что-нибудь ещё говорила?

— Сказала, что встреча сегодня в шесть часов вечера и рекомендовала не опаздывать.

— Сейчас уже пятый час проходит. К чему все эти игры?

— Понятия не имею, но я рад, что с ней встретитесь вы, а не я.

— Она знает, что я управляющий?

— Нет.

— Отлично. Ищи нового, но пока не назначай. Вряд ли эта стерва захочет видеть меня в качестве управляющего.

— Как скажете.

Позже я поехал в ресторан, но с опозданием. Специально. Зашёл в ресторан. Шла двадцатая минута седьмого часа. Она сидела за столом одна и ждала. Я подошёл к ней и сел за стол.

— Кимберли Клотфорд.

— Аарон.

— Вряд ли ты по мне соскучилась. Так, может скажешь, зачем эта встреча?

— А я думала, ты будешь попусту болтать. Неужели ты изменился?

— Как видишь.

— Ну, вижу я только твои лишние десять-пятнадцать кило, которые тебе никак не к лицу.

— А я специально поправился, чтобы тебя порадовать. А то было бы некрасиво с моей стороны оставаться таким же изумительным, в то время как ты постарела на семь лет за полтора года.

— Мило. Но не так мило, как моё предложение.

— По поводу?

— Зная насколько тебе дорога компания, я предлагаю тебе весь пакет акций.

— Действительно мило. Но зачем мне покупать то, что у меня и так уже имеется?

— Чтобы избежать судебного наказания. Ты пытался продать компанию без ведомости совладельца.

— Я бы сообщил ему, будь он сейчас жив.

— Он жив. Тэд завещал мне свою часть акций.

Она достала из своей сумки копию завещания и положила на стол, что ввело в меня в ступор. Я протянул руку, взял документ и изучил его.

— Тэд оставил завещание? С какой стати ему оставлять завещание?! Он знал, что умирает?

— Да.

— Причина смерти?

— Злокачественная опухоль.

— Нет. Он сообщил бы мне. Я не верю.

— Твоё право.

— И этому завещанию я не верю. Откуда мне знать, что это подделка, что никого не подкупала и документ не составлен с участием Тэда?

— Не смей обвинять меня в подделывании завещания моего мужа!

— В любом случае, я не рассматриваю твоё предложение и не интересуюсь никакими другими. Разговор окончен.

— Я могла бы обратиться в суд, не устраивая никакой встречи. Про незаконность некоторых твоих действий ходит немало слухов, которые я могу подкрепить доказательствами. И будь уверен, суд вынес бы тебе не самый приятный приговор. Могу и сейчас обратиться в суд. Или же, можем договориться. Либо ты выкупаешь все акции, либо отдаёшь мне свои. Думаю, свобода тебе дороже денег.

— Не могу поверить, что я поссорился с Тэдом из-за тебя. Будь он здесь сейчас с нами, он бы ни за что себе не простил, что однажды поссорился со мной из-за тебя.

— Ни разу не пожалел.

— Ладно. Я продам тебе свой пакет, но мне нужна гарантия, что не будет никакого суда. Ни сейчас, ни после.

— Договорились. Встретимся через неделю. Здесь же.

— Постарайся не накинуть себе ещё несколько лет. Иначе я тебя не узнаю. За своё вино заплатишь сама. Я не джентльмен.

Я вышел. Сел в машину и сразу же позвонил Дэвиду.

— Дэвид, отмени все задачи, что я тебе поручил. Никаких кадровых изменений! Никаких поисков управляющего, юристов! Пускай эта сука сама со всем разбирается. С завтрашнего дня ты редактор. Ты ведь понимаешь, почему?

— Чтобы она меня не гоняла.

— Именно!

— Но, при всём уважении, мне здесь работать. Я не хочу загубить издательство.

— Ты его уже загубил за два месяца. И будем честны, толку от тебя, как от заместителя, ноль! Займись своим делом. Я всё ещё управляющий. Разговор окончен.

Конечно же, я понимал, что никакие мои действия уже ничего не значат. Я потерял работу. Потерял компанию, на которую потратил семь своих последних лет. Это заставило меня опустить руки.

В течение недели я подготовил всё необходимое для встречи и продал акции по ужасно низкой цене. Так и потерял издательство. Конечно же, я мог очистить клиентскую базу, разорвать со всеми контракты, влезть в неимоверные долги, но у меня не было желания разрушать то, что строилось семь лет.

Как и говорил, я сдался. У меня не осталось ровным счётом ничего кроме как денег. А я даже не знал, куда их деть. Целыми днями сидел дома, набирая вес, становясь всё хуже и хуже. В какой-то момент, к великому мою счастью, я стал себе до невыносимого противен.

…Наступил новый год. Я решил наконец заняться спортом и привести себя в форму. Не стал затягивать с действиями. Пошёл в зал уже на второй день. И честно говоря, возвращение былых кондиций не вызвало труда потому как я и раньше занимался спортом.

Прошёл лишь месяц занятий в зале, а я уже, без лишней скромности, был хорош, как и прежде. Такой результат воодушевил меня и я продолжил то дело.

Так прошла вся зима. Наступила ранняя весна. Погода была на редкость мерзкой. Было скорее похоже на дождливую зиму, чем на начало весны. И я стал реже появляться на улице. Снова принялся читать работы. Вместе с тем я наблюдал, не опубликовали ли их уже. Оказалось, что четыре из пяти выбранных мной работ были опубликованы в тех или иных издательствах. Оставалась лишь пятая работа и та, которую я чаще всех перечитывал. Я наверняка знал, что последнюю никто не опубликует. Потому что над ней ещё предстояло усердно поработать. Но как бы она мне не нравилась, я не брался за неё. Не было желания начинать всё заново.

Моя жизнь стала абсолютно беззаботной. Не было ни работы, ни обязанностей. Куча свободного времени да денег. Знать бы только куда их девать…

В конечном счёте такая жизнь мне надоела. И я бы наверное вскоре умер от скуки, но мне немного повезло.

Однажды, возвращаясь с утренней пробежки, ставшей моей привычкой месяц назад, я наткнулся на Хэйли. Стоял перед ней весь вспотевший, восстанавливая дыхание, а она как всегда была красивой, опрятной и приятно пахла. Весьма живописная и ироничная картина. Ведь так всегда оно и было. Времена менялись ровно так же, как и мы, но что бы с нами не творилось, Хэйли оставалась непоколебимой, а на мне оставались шрамы.

— Доброе утро, — начала она.

— Я не буду притворяться, что ничего не произошло.

— Мне очень жаль и ужасно неловко из-за того случая, но я не могла поступить иначе.

— Моя машина стояла в пяти шагах от бара. Ты могла выйти и всё объяснить. Я бы понял. Что бы ты тогда не сказала. А если бы и не понял, всё равно бы принял.

— Не всё так просто.

— Любой другой поступок был бы лучше содеянного.

— Я бы позвонила тебе, будь у меня твой номер.

— Нет, не позвонила бы.

— Позвонила бы.

— Нет. Я тебя знаю.

— Видимо недостаточно хорошо.

После тех слов она ушла. Я сначала хотел её остановить, но лишь проводил взглядом и пошёл дальше своей дорогой. Не злись я на неё из-за того случая, всё пошло бы иначе. Хотя — нет. Я и так на неё не злился и не обижался. Мне думалось, она меня избегает. Потому и сбежала тогда не сказав ни слова, а звонок подруги — счастливое стечение обстоятельств и повод отменить ужин. Об этом я думал.

Шли дни. По погоде уже можно было судить, что наступила весна. В голове крутилась одна лишь мысль — сегодня день рождения Хэйли. Но я понятия не имел, как себя повести. Последние две встречи сложились не лучшим образом. С одной стороны появился шанс всё исправить. С другой, не знал хочет ли она того. Долго раздумывал над этим и в итоге всё же решил поздравить.

Поздним вечером я уже стоял у её двери с подарком, который я подготовил ещё два дня назад. В выборе подарка я был мягко говоря не силён, но надеялся, что я не прогадал.

Я позвонил в дверь. Ожидал, что её откроет Хэйли. Но её никто не открыл. Ни Хэйли, ни соседка, о которой она рассказывала. Я остался ждать её возвращения. Часто сомневался, правильно ли я поступаю, но всё же ждал. Долго ждал. Прошёл час и я решился позвонить, думая, что мы не встретимся. Но и на звонки она не отвечала.

Прошёл второй час. Я устал. Потерял надежду и ушёл. Оставив лишь подарок с запиской. Честно говоря, боялся, что он до неё не дойдёт, что кто-то стащит его, но как позже выяснилось, Хэйли его получила. Выяснилось так же то, что до встречи с ней мне не хватило лишь десяти минут. Но может оно и к лучшему, что я не досидел те десять минут.

Прошло ещё немало времени до того как мы встретились вновь. За тот период случилось многое, и почти ничего хорошего для меня. Я всё ещё продолжал заниматься спортом. Бегал по утрам, ходил в тренажёрный зал. Все уже узнавали меня в лицо, обменивались приветствиями. Возможно, я мог бы и сдружиться со многими из них, но я даже не пытался. Признаться, ходил я в зал лишь от нечего делать. Будь у меня работа или любая другая занятость, я бы сразу же позабыл тот зал и всех, кого там встречал.

Так и случилось. Мне напрочь всё надоело. Абсолютно всё, что связывало меня с тем городом. К счастью выпал шанс вернуться в свой родной город. У отца был день рождения. Я никак не мог его не поздравить и решил сделать это лично. Купил билет, упаковал нужные вещи в чемодан и двинулся в аэропорт.

Спустя шесть часов, я был уже в своем родном городе. Поймал такси, доехал до дома, расплатился, вышел. А дома был настоящий праздник. Чтобы не отвлекать родителей, я позвонил сестре и попросил открыть дверь. Так и вернулся домой. Незаметно пробрался в свою комнату, поставил чемодан в угол и спустился обратно вниз. Наконец подошёл к праздничному столу и поздравил отца. Затем поздоровался с мамой и остальными. Они просили меня присоединиться к ним. Родители не видели меня достаточно давно хотели пообщаться со мной, а остальным было интересно услышать, чем я занимаюсь, но я отказался, не хотел отвлекать.

Я знал их всех с самого детства. Такие посиделки бывали у них по несколько раз в год по разным причинам и каждый раз родители оставались со своими друзьями, а мы с сестрой присматривали за их детьми. Так уж вышло, что мы были старше. Но все взрослели. Друзья родителей приходили без своих детей потому что все они уже не были детьми. Кто-то учился. Кто-то и вовсе работал. Один даже умудрился завести собственную семью. Мы конечно же все сдружились за столь долгий период, но неожиданно распались. И вот сейчас мы уже сидим вдвоём, я и моя сестра. Мы сидели в гостиной перед телевизором. Сестра принесла мне салат, приготовленный мамой и присела рядом.

— Подумала, может ты проголодался.

— Не то слово. С ума сойти, как я скучал по всему этому. Как у вас тут дела?

— Всё как обычно. Никаких изменений.

— И никаких проблем.

— Вроде нет.

— А у тебя? Как у тебя дела?

— Ещё немного и я окончу университет, а я так и не успела побыть студенткой.

— В каком смысле?

— Вспомни себя. Начиная со второго курса, ты снимал квартиру со своим лучшим другом, а до этого жил в общежитии. Рассказывал мне истории о том, что вы вытворяли. О том, как засиживались в своих любимых местах со своими друзьями. У меня за всё время обучения ничего подобного не было. Я только учусь. Родители не разрешают мне практически ничего из того, что делал ты. И мне жутко завидно.

— Начнём с того, что мой университет располагался в двух часах езды от нашего дома, а твой максимум в двадцати минутах. Это первое. К тому же тогда мы могли себе позволить снимать квартиру. И не стоит забывать о том, что ты девочка и родители всегда будут от всего тебя остерегать. Но самое главное — я учился в убогом университете, диплом которого не давал мне практически никаких перспектив. А у тебя есть реальный шанс построить хорошую карьеру. Так что учись усердно, не отвлекаясь на прочие вещи. Тебе повезло куда больше, чем мне.

— Я так не думаю. Мне уже до невозможного всё надоело. Я люблю родителей, но их постоянный контроль уже выводит из себя.

— Какой контроль? Они не разрешают тебе видеться с друзьями? Не позволяют общаться с противоположным полом?

— Нет но… они всё это ограничивают.

— Потому что сейчас тебя должна заботить только твоя учёба.

— Тебе легко говорить. Ты-то с этим не знаком.

— Ладно, не стану спорить.

— Кстати, я хочу попросить тебя о чём-то.

— Я слушаю.

— После того, как я окончу университет, я хотела бы в Нью-Йорк перебраться.

— Ладно. Давай договоримся. Оставшиеся несколько месяцев ты посвящаешь главным образом учёбе и ни на что не отвлекаешься. А я отдам тебе свою квартиру.

— Серьёзно?

— Но одну я тебя не отпущу. У тебя случайно нет разумной подруги?

— Есть!

— Значит, договорились.

— Отлично… Ну а у тебя как дела?

Наш диалог продолжался ещё долгое время, но конечно же, я не стал говорить сестре правду о том, что у меня творилось на самом деле. Рассказал, что встретил Хэйли и мы начали говорить о ней.

Мы много о чём болтали тогда. Всего и не вспомнишь сразу. Болтали до самой ночи, пока не пришло время попрощаться с гостями.

Мы их проводили и наконец родителям выпала возможность поговорить с их сыном. Они расспрашивали меня обо всём, а я отвечал. Мне до жути была приятна эта компания. Мы всё общались и общались, не замечая, как время летит. И вроде бы всё уже изменилось со временем, но некоторые вещи оставались неизменными. Как например безобидные, но колкие шутки отца в адрес мамы и то как мама хлопала его по плечу за эти шутки. Мы бы наверное до самого утра так и просидели, но все устали. Мама с сестрой пошли убирать посуду со стола ну и прибраться на кухне. А я решил выйти на веранду, захватив с собой плед. Было холодно.

Выйдя я присел на кресло что стояло слева от двери и укрылся тем самым пледом. Немного спустя вышел и отец с парой бутылок пива и пледом и присел рядом.

— Я не пил с тех пор, как мы основали компанию.

— Ну, теперь у тебя её нет. Так что держи, — он протянул мне одну бутылку.

— Откуда ты знаешь?

— Я твой отец. С самого начала работы издательства, я следил за новостями по поводу всего, что с ним связано.

— М-да…

— Твоя мама не знает.

— Спасибо.

— Как так вышло? — не успел он спросить, как сразу же передумал. — Да ладно, не отвечай. Зря я эту тему поднял. Рад тебя видеть.

— Я тоже, я тоже…

— А ты неплохо держишься. Подтянулся. Да и бороду не отпустил, как безвольные придурки, которые отращивают её в трудные времена, словно это, что-то изменит.

Я рассмеялся и покачал головой.

— Так и знал, что ты бороду отрастил.

— Да, но это было давно. Я уже в середине декабря её сбрил.

— Ладно, считай, поверил.

— …Поверить не могу, что тебе уже пятьдесят пять лет, — сказал после небольшого перерыва.

— Да. Почти старик.

— У тебя в моём возрасте уже была семья. Жена и сын. А я до сих пор к этому не готов.

— Каждый получает то, что выбирает сам. Ты преуспел в бизнесе и заработал себе на этом немало денег и известность.

— Известность?

— В своей работе ты был востребованным специалистом. До известности оставалась всего пара шагов.

— В любом случае, у тебя и престижная работа и семья. А у меня так не получается.

— Вернёмся к тем временам, когда мне было чуть больше за двадцать. Я ничем не отличался от тебя. Просто так уж сложилось, что я встретил твою маму. Между работой и личной жизнью я выбрал второе. И…

— Каждый получает, то что сам выбирает.

— Именно. И, если хочешь получить от меня совет, прости, но ты его не получишь. Раздавать советы не самое правильное дело.

— Но они мне сейчас не помешают. За последние месяцы умудрился потерять практически всё.

— Будь уверен, потеряй ты всё, я как следует вправил бы тебе мозги. С головой у тебя всё в порядке. Стоит только взять дело в свои руки и всё у тебя получится.

— Ума не приложу, как мы умудрились пропустить этот момент, когда я был ещё подростком.

— В каком смысле?

— У нас таких разговоров не было ни разу.

— Да…

— …Как у Саманты дела?

— Думаешь, я знаю? Учится усердно. Не то, что ты.

— Я пообещал ей помочь с переездом в Нью-Йорк.

— Каким образом? — недовольно спросил меня.

— С жильём помогу. В принципе это всё, что нужно. Одна клиника уже предложила ей стажировку в Нью-Йорке. Ей остаётся только ухватиться за возможность.

— Что именно ты имеешь в виду говоря: «С жильём помогу»?

— Полностью обеспечу жильём. Не волнуйся.

— Надеюсь, ты понимаешь, что будешь нести ответственность за неё.

— Она куда умнее меня. Раз уж ты меня отпустил в своё время и я как-то умудрился наладить свою жизнь, то за Саманту можешь даже не переживать.

— Ей всего лишь двадцать два года. И она девочка. Неважно, насколько она умна, воспитана или рассудительна. Я отпущу её лишь при условии, что ты будешь за ней присматривать.

— Конечно.

— Но я не хочу её отпускать.

— Я понимаю. Но сообщи ей, что ты отпустишь её. Увидишь, как она обрадуется и сразу одумаешься.

Так и уговорил отца отпустить сестру в Нью-Йорк. Но диалог на том не завершился. Мы перешли на обыденные темы, по которым раньше вели беседы. Футбол, весь спорт в целом, политика, экономика… Однако нас прервали и мы вернулись в дом. Вскоре легли спать.

…Раньше всех проснулся отец. За ним мама с Самантой. Я же проснулся лишь тогда, когда они уже выходили. Каждый был занят своими делами. Первые двое работали, а последняя училась.

Я, не позавтракав, вышел на прогулку. Заглянул в кафе, которое посещал очень часто, когда жил здесь. Сел за случайный столик, хоть я раньше я всегда занимал крайний справа у окна. Заказал чёрный кофе с блинчиками. Затем достал телефон и читал новости пока заказ не принесли. И никто меня не побеспокоил. Ни разу за всё время ожидания, но стоило мне лишь глотнуть кофе и приняться за блинчики, как ко мне подошёл мой давний знакомый.

— Аарон Лайтхарт?

Я поднял голову и увидел перед собой Бывшего одноклассника, Генри Ллойда.

— Генри! — с некоторым удивлением выдал, встал и пожал ему руку. — Как неожиданно.

— Весьма неожиданно. Я присяду?

— Конечно!

— Как твои дела?

— О, я сомневаюсь, что ты не знаешь, — усмехнулся.

— Да. Вопрос был чисто из вежливости. Жаль, что всё так вышло.

— Да всё в порядке. Не стоит.

Генри был юристом. Одним из тех, кого мы с Тэдом задействовали в работе нашей компании, на самых начальных её этапах, что и определило будущее его карьеры как юриста. Сейчас он работает в престижной юридической компании, а ведь, когда я предлагал ему работу, он был безработным, забытым всеми выпускником юридического факультета.

— Кстати говоря, что ты тут делаешь? — спросил я.

— Живу. Переехал обратно.

— А что с работой?

— Да вроде всё то же самое. У компании и в этом городе есть филиал.

— Что ж, ну тогда я наконец приступлю к блинчикам.

— Признаться, эта встреча для меня — крайне удачный случай.

— Да? — спросил, не отвлекаясь от своего блюда.

— У меня к тебе есть дело.

— Сомневаюсь, что смогу помочь.

— Почему?

— Не хочу.

— О, я уверен, ты передумаешь.

— Предложишь мне настолько заманчивую сумму?

— Напомню о том, как ты построил компанию. И не только тебе, но и правоохранительным органам.

— Не уж то ты пытаешься меня шантажировать? — я отвлёкся от завтрака и с полной серьёзностью взглянул на него. — Не будь ты сам в этом замешан, ты бы ничего и не знал.

Он усмехнулся и ответил.

— Да ладно тебе. Я юрист. Не рекомендую мне перечить.

— Мне хватит одного лишь заявления, чтобы ты остался безработным.

— Ладно. Мы оба понимаем, что это лишь слова. Никакие действия за ними не последуют. Но ты даже не выслушал моё предложение.

— Мне и не надо.

— Ты отличный селекционер. Возможно лучший.

— Мне неинтересно, — перебил я.

— Не знаю как, но ты находишь потенциал везде, где им даже и не пахнет. Просто вспомни кем я был до того, как ты предложил мне работу. К тому же ты умеешь убеждать людей, договариваться с ними.

— Что бы то ни было, я уже ответил.

— Семизначное вознаграждение. Поверь, ты будешь самым тупым на свете человеком, если откажешься.

— С этого и начал бы.

— Я должен заключить контракт с одной компанией. Дело всей моей жизни. Получив контракт, я обеспечу себя на всю оставшуюся жизнь. Не смогу — уволят.

— Допустим, я заинтересован. Но я не буду уверен пока сам не буду вовлечён в курс дела. Скроешь от меня хоть одну малейшую деталь — прощайся с работой.

— Принял.

Я, честно говоря презирал Генри. Он меня тоже. Взаимная антипатия. Но Генри любил свою работу, а я — деньги. Это было идеальное соглашение, которое могло принести мне солидное состояние за месяц работы. А то и меньше.

Хоть я и думал, что вернусь в Нью-Йорк спустя неделю, возникшие обстоятельства оставили меня на тридцать с лишним дней. Всё это время я жил дома и работал бок о бок с Генри. Изучив документы и все материалы по данному делу, я приступил к изучению компании, а затем и её «верхушки». Дело было кропотливое. Сложность добавляла неприязнь к напарнику и частые споры. Некомпетентность в юридической области вынуждала меня оставаться с ним и в определённых вопросах идти на уступки.

Тридцать семь дней. Тридцать семь грёбанных дней я не знал отдыха. Гонялся за владельцем компании, встречался с гендиректором, с управляющим, пытаясь добиться их доверия. Встречи были самых различных видов. Официальные и неофициальные. «Случайные», деловые, приятельские. Я практически сдружился с гендиректором и управляющим. Но добиться до владельца так и не удалось. Слишком занят.

В конце концов, выполнив основную часть, мне оставалось лишь добиться соглашения. И я добился.

Генри сдержал своё слово. Часть выручки перешла ко мне, но не та, что оговаривалась, а её двойная значимость. Генри сам так пожелал. Он был счастлив, как и я, когда основал свою компанию. Он даже вёл себя так, словно между нами и не было никакой неприязни. Да и я за месяц про неё позабыл. Пригласил меня отметить. Я сначала отказался, но он настоял на своём и как итог я согласился вновь на его предложение. Но, признаться, я думал, что будет что-то в роде пьяного веселья. Однако он пригласил меня домой.

Это было вечером за день до моего отъезда. Я позвонил в дверь. Её открыла его жена, о которой я и вовсе не знал. Она тепло меня встретила и впустила в дом. Я снял с себя верхнюю одежду и прошёл в гостиную. Там и встретился с Генри. Поздравил его ещё раз и пожал ему руку. Тот повёл меня к столу, за которым, по всей видимости сидела его семья. Отец, мама, жена. Мне, было немного неловко, но спустя некоторое время и пару бесед, неловкость прошла. Генри расхваливал меня перед всеми. Я даже подумывал, что я для него самый настоящий друг. Впрочем, даже если мы были врагами, нам не было до этого дела. Мы сорвали большой куш. Я бы не смог добиться этого без Генри, а он — без меня.

Ужин завершился. Я собирался уйти первым так как считал себя лишним в кругу чужой семьи. Генри меня проводил.

— Словно гора с плеч.

— О чём ты? — спросил я.

— Не думай, что я не был благодарен тебе за всё то, что ты сделал для меня. Не только за этот контракт. За всё в целом. Вы с Тэдом заслуживали куда большего.

— Ты сполна нам отплатил, приятель.

— Прости, что пропал тогда три года назад. Знаю, это было неправильно и… — он взял паузу. — я во многом виноват.

— Всё в прошлом. Пора уже забыть. К тому же, насколько я могу судить, ты ни разу не пожалел о своём решении. У тебя прекрасная жена. Кто знает, может, оставшись с нами, ты бы её и не встретил.

— Спасибо, Аарон.

— И тебе, дружище.

— Будет нужна помощь — звони или заходи в гости. Тебе рады.

— Буду иметь в виду, — улыбнулся я и наконец сел в такси.

Следующим днём я уже собирал свои вещи. Родителей дома не было. Работали. А вот Саманта была. Субботний день. Никаких пар.

Перед отъездом я сказал ей:

— Всё ещё грезишь о Нью-Йорке?

— А ты как думаешь?

— Думаю, незачем стремиться туда, если не желаешь стать успешной и богатой. Город-то не самый приятный.

— Когда-нибудь я припомню тебе твои слова. Не переживай, я не пропаду в новом городе. Тем более, если там будешь ты. А заработать я всегда сумею.

— Уж в этом я не сомневаюсь. Но дело вот в чём. Я боюсь, как бы ты не потеряла голову от свободы и лишних денег. Такое практически с каждым бывает.

— Это был вопрос доверия? Я хоть и младшая сестра, но я никак не глупее тебя.

— Ладно. Вот как мы поступим. Я перечисляю на твой счёт десять тысяч долларов и даю тебе задание потратить их с умом. Справишься — отлично! Нет — прощаешься с Нью-Йорком.

— Договорились, — уверенно согласилась она.

Затем мы обговорили некоторые детали, попрощались и я уехал. Меня радовала её уверенность. Я даже не сомневался, что правильно поступил.

…По приезде в Нью-Йорк я вернулся в квартиру, немного отдохнул и сразу же принялся придумывать идеи для нового дела. У меня появились деньги, появилось желание и возможность всё изменить. Я был воодушевлён. Казалось, всё могу.

Так и сидел над столом с включённым ноутбуком перед собой. На столе лист бумаги, в правой руке ручка. Понятия не имел, чем мне это пригодится, но всё же.

Конечно же, тот вечер прошёл бесследно. Никаких идей. Возможно в любой другой момент моей жизни я продолжил бы поиски, но тогда я был слишком нетерпелив. И самое первое, что я сделал проснувшись следующим утром — позвонил автору той работы, что мне понравилась и назначил ему встречу в четыре часа дня. Место он выбрал сам. Продиктовал мне адрес и мы завершили звонок.

До встречи ещё оставалось много времени, а мне нечем было себя занять. Я взял его работу и начал уже в который раз её перечитывать. Не то чтобы она была настолько хорошей, что её можно было перечитывать по несколько раз. Ума не приложу, чем меня эта работа так привлекала, но её особенность я никак не мог отрицать. Хоть и не знал, в чём она скрыта.

Перечитав её полностью ещё раз, я наконец поехал по продиктованному адресу, захватив с собой саму работу. Добрался до назначенного места ровно в четыре часа дня. То было кафе, которое я ни разу до этого не посещал. Солнце светило и я, купившись на это, взял столик снаружи.

Время шло, а автор не появлялся. Он уже опаздывал на десять минут, но я относился к этому спокойно. Заказал себе горячий кофе и продолжил ждать. Вдруг услышал знакомый голос и поднял голову. То оказалась Хэйли.

— Привет, — сказала она.

— Привет. Рад видеть тебя вновь.

— Я тоже. Как у тебя дела?

— Отлично! Как у тебя?

— Тоже неплохо.

— Я так и не поздравил тебя с днём рождения.

— Я бы больше удивилась, если бы ты поздравил после случившегося.

— Нет-нет. Я хотел поздравить, а заодно и извиниться. Глупо всё вышло. Обиделся, как маленький мальчик. Прости меня.

— Не стоит извиняться. Правда.

— Знаю, это ужас как неуместно, но я был прав. У тебя был мой номер, но ты мне не позвонила.

— Нет у меня твоего номера.

— Есть. Я звонил тебе.

— Да? Когда?

— В твой день рождения.

— Так это был ты? Я не знала. Честное слово, я просто не знала.

— Эх… Тебя не было дома. Я немного подождал тебя, позвонил несколько раз. Ты не отвечала и я пошёл домой..

— Оставив там подарок, — перебила она.

— Оставив там подарок. — Я улыбнулся, расслабился. — А я боялся, что кто-то его стащит.

— Боже, я обожаю эту книгу. Спасибо, Аарон.

— Серьёзно?

— Да! Я даже пыталась найти другие работы автора, но ничего так и не смогла найти. Более того, я и самого автора не нашла.

— Ну, скажем так, эта книга есть только у тебя. А читали её только ты, я и сам автор.

— С ума сойти!

— Кстати, я как раз собирался с ним сегодня встретиться.

— Правда?

— Мы должны были встретиться пятнадцать минут назад. Прямо здесь, но он опаздывает. Может, присоединишься к нам? Я как раз собирался обсудить с ним его работу.

— О, я бы с радостью, но через дорогу стоит кафе из окна которого моя подруга внимательно за нами наблюдает с самого начала нашего диалога и готовит свои вопросы. Так что я, пожалуй, вернусь к ней.

— Ладно. Но у тебя теперь есть мой номер. Помни об этом.

— Как и у тебя, — ответила она. — Ещё увидимся.

— Обязательно.

Она встала и вернулась к своей подруге, а я продолжал ждать, но не прошло и трёх минут, как один молодой парнишка подошёл ко мне и спросил.

— Прошу прощения, вы случаем не Аарон Лайтхарт?

— Он самый.

— Ох, рад с вами познакомиться и ужасно извиняюсь за то, что заставил вас ждать.

Он пожал мне руку и присел там, где три минуты назад сидела Хэйли.

— Вы не поверите, что со мной только что случилось, — и он начал рассказывать мне, абсолютному незнакомцу, случай из своей жизни. И рассказывал так легко и непринуждённо, что мне самому стало интересно его слушать. И случай, о котором он рассказывал был не из числа самых приятных, но он рассказывал об этом с улыбкой и порой даже смеялся. — …Вот, собственно говоря, потому и опоздал. Надеюсь, вы не передумали со мной сотрудничать, — усмехнулся он.

— Никак нет.

Ему было примерно столько же, сколько и моей сестре. Молодой парнишка, жаждущий проявить себя в чём-то, раскрыть свой потенциал. Мне он нравился и до жути напоминал Тэда. Такой же открытый, общительный, весёлый. Даже внешне мне казалось, что он чем-то на него похож.

Я начал его расспрашивать по его работе. А он на все вопросы отвечал даже н задумываясь словно заранее подготовился, узнав мои вопросы.

— Ладно. Допустим, я хочу опубликовать твою работу. Но есть несколько моментов, над которыми надо поработать. А насколько я могу судить, ты сейчас учишься.

— Верно. Последний курс.

— Вот именно. Сейчас для тебя будет лучше подумать об учёбе. И уже после учёбы, приступить к своей книге.

— В принципе, можно и подождать. Осталось-то всего пару месяцев.

— Рад, что ты меня понял.

Мы разошлись. Я посмотрел в сторону кафе, расположенного напротив через дорогу. Поймал на себе взгляд Хэйли, улыбнулся ей и сел в машину. Немного спустя я позвонил ей.

— Да?

— Твоя подруга не сильно обидится, если я сейчас уведу тебя у неё?

— Думаю, обидится.

— И всё же. Я должен ответить ей за свой испорченный день рождения.

— Ты её недолюбливаешь.

— Я её не знаю.

— Узнаешь, если присоединишься к нам.

— А она не против?

— Против.

— Отлично. Буду через минуту.

Как и говорил, спустя минуту я уже сидел с ними за одним столом. И, признаться, мне нравилось их общество. Подруга Хэйли, Виктория оказалась очень приятной девушкой. Много шутила, но, к сожалению, не умела.

— Итак, как вы познакомились? — спросил я Викторию.

— Ну, мы устроились на работу в один и тот же день и держались вместе потому что ничего практически не знали о других в нашем новом коллективе. Ничего интересного.

— Я почему-то думал, что вы не были знакомы до того, как начали вместе снимать квартиру.

— Я слишком избирательна и не стала бы снимать квартиру с незнакомым мне человеком.

— Именно, — ответила Хэйли. В тот же момент ей позвонили и она отлучилась.

— А вы как встретились? — спросила она меня в ответ.

— Да брось! Ты и сама знаешь.

— Я так пыталась подругу прикрыть, словно она не говорит о тебе часами напролёт и я не знаю о тебе ничего.

Я немного рассмеялся и откинулся назад на спинку стула.

— Но вряд ли она рассказала обо мне всё. Готов поспорить, даже и половины не рассказала.

— Я о своём родном брате не знаю столько, сколько мне рассказывали о тебе.

— Да? Я начинаю думать, что я ей нравлюсь.

— Уж точно не безразличен.

— Иначе было бы жутко обидно. Двадцать лет как знакомы.

— Я знаю.

— Ладно. А вот про тебя я не знаю практически ничего. Расскажи о себе.

— Не люблю это дело.

— Все любят о себе говорить.

— Не все.

— Просто ты мне не доверяешь.

— Я тебя впервые вижу.

— Надеюсь, не в последний раз.

— Думаю, отнюдь не в последний.

Хэйли вернулась и присоединилась обратно к нашей беседе.

— Всё, я снова с вами. О чём вы говорили?

— В основном обо мне, — заявил я.

— Твоя любимая тема, — ответила Хэйли.

— Да брось! Я не эгоист.

— Я и не говорила, что ты эгоист. Просто ты любишь говорить о себе. Как и Виктория.

Я взглянул на Викторию и рассмеялся. Позже объяснил Хэйли почему. А Виктория начала с нами спорить по этому поводу. Так и провели целый вечер. И чем больше мы общались, тем больше мне нравилась их компания.

— Ладно, наверное, нам уже пора, — заявила Хэйли.

— Ладно, я отвезу вас домой.

— Нет, спасибо, — сказала Хэйли.

— Она шутит, — вмешалась её подруга.

И я отвёз их домой, попрощался, затем сам поехал домой.

Мне казалось, тот день изменит многое. Что я нашёл новых друзей, что появился шанс полностью реабилитироваться. И, наверное, так оно и было, но я ожидал всего этого сразу на следующий день и прогадал.

Продолжилась моя повседневная рутина. Я встал, пошёл на утреннюю пробежку, которая у меня зачастилась с тех пор, как я случайно наткнулся на Хэйли. Теперь я бегал все семь дней в неделю. Затем завтракал, проводил по несколько часов за просмотром телевизора или читал новости в сети. И днём ходил в тренажёрный зал. Занимался там до самого вечера, а вечером возвращался полностью измотанным и отдыхал. Жил абсолютно беззаботно. И ужас как скучно.

Прошла ещё неделя с тех пор, как я встретился с Хэйли в последний раз. Я ей не звонил и не писал хоть и хотелось. Что-то меня сдерживало. К тому же я не знал как себя повести. Просто отвык от общения с людьми. И это было ужасно.

День за днём я всё больше и больше усугублял своё положение. Я настолько отвык от обычного общения с людьми, что мне этого уже и не хотелось. То есть, я горел желанием временами видеться с Хэйли, общаться с ней, с её подругой, но не так чтобы постоянно. А с незнакомыми знакомиться и вовсе желания не было. Даже если мимо проходила милая девушка, которая понравилась мне внешне, я и не думал заговорить с ней, познакомиться. Мне этого не хотелось. Более того, даже если девушки сами начинали со мной диалог по тем или иным причинам, я избегал всяческого его развития.

Таким я стал. Каждый день просыпался с новой надеждой, что где-нибудь случайно встречусь с Хэйли и каждый раз разочаровывался. К счастью, помимо всего прочего я пытался как-то возобновить свою работу, как издателя ведь мне впал огромный шанс в лице того юного парнишки, Тайлера, чью работу я желал опубликовать. У меня были деньги, был клиент. Оставалось найти способ всё это использовать. И я ломал голову над этим каждый день. Конечно же, со своей репутацией я мог устроиться в любую компанию, хоть в «Times»! Но я хотел вновь заняться тем, на что потратил восемь лет своей жизни. А для этого мне не хватало лишь Тэда. Богом клянусь, будь он тогда жив, у нас не составило бы труда начать всё сначала…

…Однажды я и сам попытался. Нашёл помещение, заключил договор об аренде. Кое-как обустроил его. Оставалось решить кадровый вопрос и заключить договоры с партнёрами, чем раньше занимался Тэд. Я лишь селекционер и издатель. Остальные вопросы всегда решал Тэд.

После тщетных попыток я всё же забросил свою идею и впал в отчаяние. Мне нужно было с кем-то поговорить и я не раздумывая позвонил Хэйли. Та сразу ответила.

— Привет, помнишь мы как-то договаривались показать друг другу наши любимые места в городе?

— Привет, да.

— Я подумал, может выйдем сегодня, прогуляемся по городу?

— Звучит неплохо.

— Отлично! Я тогда заеду за тобой в шесть.

— Окей.

Было легче, чем я думал. После звонка я даже приобрёл уверенность. Я оделся и вышел.

Встретились в шесть, как и договаривались и отвёз её сначала в моё любимое кафе, которое я просто обожал. Правду говоря, я не посещал его уже второй год. Но надеялся, что там ничего не изменилось.

По дороге мы всё говорили о наших любимых местах. Описывали их друг другу, рассказывали истории связанные с ними, говорили о том, почему именно, они наши любимые. Я признаться чересчур много тогда болтал. И не удивлюсь, если Хэйли это поднадоело.

Но наконец мы доехали до того кафе и я просто не мог уже дождаться того момента когда я открою дверь и вновь спустя два года буду сидеть за любимым столиком. Однако все мои ожидания обрушились как только я открыл дверь. Оказалось, кафе реконструировали. Сменили персонал, меню, интерьер в целом. Словом я был ужасно огорчён и даже не переступил за порог двери. Мы сразу же уехали. И направились уже в любимое место Хэйли. И всю дорогу говорили только о нём. За рулём, кстати говоря, тоже была Хэйли.

— Ладно, мы уже пятнадцать минут говорим об этом месте, а я так и не понял что это. Говори уже.

— Забегаловка.

— Что? Ты её так описывала, что я подумал, это ресторан. Как минимум достойное кафе.

— Но у них просто лучшие фри во всём городе.

— Что ещё?

— Ничего. Но это первое заведение, в которое мы вместе с Ви вышли. Случилось это случайно. Мы заблудились, проголодались. К тому же искали месте, где можно было бы укрыться от ливня. Мы тогда ещё не особо знали друг друга, но провели за одним и тем же столиком вместе больше трёх часов. И это не могло нас не сблизить.

— А после того дня вы посещали ту забегаловку?

— Практически каждую неделю.

— Даже сейчас?

— Сейчас, конечно, реже.

Доехав до той забегаловки, я немного разочаровался. Это было как смотреть убогий фильм, снятый по шикарной книге. И фри там готовили не лучшее в Нью-Йорке, о чём, кстати, мы с Хэйли поспорили. Затем я отвёз её в кафе, где, по моему мнению, готовили лучшее фри. Но она осталась при своём мнении.

Целый вечер мы разъезжали по разным уголкам города. Посещали разные кафе, старые кинотеатры, бары, даже успели в парке прогуляться и наконец, глубокой ночью, почти под самое утро, мы залезли на крышу одной высотки.

— С ума сойти, как здесь красиво! — сказала Хэйли.

— Я вспомнил об этом здании буквально десять минут назад.

— Будь это моё любимое место, я бы вспомнила о нём в первую очередь.

— На самом деле, эта крыша не входит в мой список. Я ведь бывал-то здесь всего лишь однажды. Но это та ещё история.

— Расскажи.

— Три года назад к нам поступила одна работа от некого Роберта Холта. Работа, признаться, бездарная. И мы, конечно же, не опубликовали её. Но Роберт не сдавался. Присылал свою работу ещё и ещё. А в один день и вовсе заявил, что спрыгнет с крыши этого здания, если её работу не опубликуют, указав дату и время. Я сначала решил сообщить об этом в 911, но немного спустя сам пришёл сюда. А он и вправду готовился к прыжку. Я представился ему, поговорил с ним. Даже пообещал опубликовать его, и я опубликовал в маленьком тираже, но как и ожидалось, ничего толкового из этого не вышло.

— Ничего себе! Как же скучно я живу. Моя самая большая история — это история о том, как я спасла собачку, застрявшую в реке.

— И чем же эта история хуже моей? Я обожаю собак.

— Это была игрушечная собака и моё детское воображение.

— И всё же.

Мы некоторое время просидели в тишине. Наверное, секунд семнадцать, не больше. Затем Хэйли спросила:

— Это свидание?

— Нет, наверное. Зависит оттого, как ты отреагируешь. На данный момент ты единственный человек, с кем я могу просто поговорить или вот так выйти куда-нибудь.

— У тебя нет друзей?

— Скорее всего.

— Я давно это заметила. И вообще ты очень странный с тех пор, как мы встретились в аэропорту.

— В каком смысле?

— Ты однажды сильно набрал вес, отрастил бороду, что вовсе не характерно для тебя. Смею предположить, ты тогда был в депрессии. А ещё ты был совершенно один в свой день рождения и не строил никаких планов на тот вечер. Более того, за всё это время, ты ни разу не позвонил мне, если не считать вынужденный звонок в день моего рождения, а со мной ты всегда общался. Даже по пустякам звонил. Конечно, возможно, что теперь, когда мы повзрослели…

— Нет-нет. Не думай, что мне уже неинтересно всё то, что было между нами. Я дорожу нашими отношениями. Просто… Ты права, я переживал не лучшие времена.

— Хочешь поговорить об этом?

— Уверена, что готова выслушать?

— Иначе не спросила бы.

— Когда мы встретились в аэропорту, я возвращался с похорон моего лучшего друга. М-да… После такого вряд ли сразу придёшь в себя, а ты знаешь, насколько я ценю друзей. Наверное, я бы и по сей день валялся на диване в глубокой депрессии, но мне встретилась ты. Ты и представить себе не можешь, насколько я был рад встретить тебя вновь.

— Мне очень жаль.

— А когда ты пришла ко мне на день рождения, я и вовсе казалось оправился. Но случилось то, что случилось, а чуть позже я и вовсе потерял свою компанию.

— Я даже не знаю, что сказать. У меня просто нет слов.

— Да ладно. Ты не подумай, я не жалуюсь. Возможно, всё так и должно было быть. Я даже немного рад, что лишился компании.

— Почему?

— Я итак хотел избавиться от неё, но думал получить за это кое-какие деньги. Хотя, знаешь что, не будем портить вечер плохими историями.

— Боюсь, вечер уже закончился. Мне пора домой.

— Что? Нет! Скоро рассвет наступит. Выспаться ты всё равно уже не успеешь. Я хоть и бывал здесь лишь однажды, но просидел всю ночь до самого утра. И это того стоило.

— Ладно, но не в тишине. Расскажи что-нибудь.

— Может, ты расскажешь?

— Лучше ты.

— Ладно, но я не обещаю не быть нудным.

Мы просидели так до рассвета. Я начал рассказывать ей некоторые случаи из моей жизни. Думал, меня понесёт и я буду не умолкая говорить о своём, но спустя пару моих историй, Хэйли тоже начала то дело. Так и сидели слушая друг друга, но сильно устали под конец. Обоих в сон клонило и это было заметно. А в машине, когда уже возвращались, Хэйли и вовсе уснула.

Я отвёз её домой. Разбудил, проводил до её квартиры, попрощался и ушёл.

С тех пор наши встреч участились. Мы ходили друг к другу в гости, вместе засиживались в кафе и подобных прочих заведениях. Я даже познакомился с её компанией. И, возможно, среди них я чувствовал себя лишним, но с Хэйли и Викторией я был как с родными.

День за днём я налаживал свою жизнь. Для полной реабилитации мне не хватало лишь своего дела, о котором я не раз разговаривал с Хэйли. В последний раз мы сидели у меня дома и смотрели бои смешанных единоборств. Ставили на разных бойцов и спорили.

— Ставлю сотню, я продержался бы против Хадсона три раунда.

— Ставлю две на то, что тебя нокаутируют в первом раунде.

— Шутишь? Взгляни на меня. Я в отличной форме.

— Ты ни разу ни с кем дрался. Ты серьёзно думаешь, что выстоишь против того, кто зарабатывает себе этим на жизнь?

— Знаешь что, вызов принят. Когда-нибудь я встречусь с ним в восьмиугольнике.

— Лучше бы делом занялся. Кстати как там Тайлер? Помнится, ты обещал ему опубликовать его работу.

— Да, но сейчас у меня нет компании.

— У тебя вряд ли получится начать всё заново. Думай не о том, как нажиться на том парнишке, а о том, как помочь ему.

— Будет глупо упустить такой шанс. Ты читала ту работу и она тебе понравилась, а ведь это были лишь наброски. Я помогу ему отредактировать свою работу и она станет как минимум классикой в течение следующих пятнадцати лет. Я верю в это.

— Она останется нереализованной мечтой, если ты и дальше будешь пытаться извлечь из неё собственную выгоду.

— Ладно, давай вот о чём поговорим. Как сторонний читатель, тебе понравилась работа?

— Да.

— А в ней были моменты, которые тебе были не по душе?

— Как и во всех книгах.

— Но здесь их было больше.

— Ну, да.

— Далее. Были моменты, которые тебя раздражали?

— Снова да.

— Клише?

— Были.

— Банальные случаи?

— Да…

— И последнее, все ли персонажи были дорисованы?

— Нет.

— Но самое главное — тебе понравилась книга. Почему?

— Потому что история отличная и сюжет — тоже. А ещё не было ничего лишнего. И концовка… Боже, я ещё две недели думала о ней после прочтения.

— Вот именно!

— Ещё, казалось, вся эта история связана со мной. Но это глупо.

— Как раз-таки нет. Это определяющий фактор вовлеченности. Мы сравниваем себя с главными героями, переносим всё то, что на бумаге в нашу личную жизнь и это нас затягивает. Мне ужасно повезло, что этому парню сейчас нет и двадцати двух лет.

— И снова ты думаешь о себе.

— Ну пойми же ты, я ничем другим заниматься не умею. Это моя работа. Искать потенциальных писателей, подписывать их и публиковать. А этот парень, Тайлер, он мой Хемингуэй.

— А все ли те работы, что ты опубликовал были настолько хороши, что ты ни разу не редактировал их и не вносил поправки?

— Практически ни одна.

— Почему ты сам тогда не пишешь?

— Скажем так, тренер не играет в футбол.

— Сомнительное сравнение. Почему бы тебе самому не написать книгу?

— Не знаю, мне никогда не хотелось.

— Боишься критики?

— Ладно, всё. Не докапывайся до меня.

— Ты боишься критики! Боже мой, Аарон Лайтхарт боится, что его начнут критиковать. Но если бы ты всё же написал книгу, было бы тебе обидно, что её не опубликовали, хоть ты и знаешь, что она вполне достойна?

— Наверное.

— Допустим, ты потратил на неё два года своей жизни. Переписывал десятки раз. Выбросил сотни скомканных черновиков, чтобы наконец вышло что-то стоящее. А твою работу так и не оценили. Но спустя ещё полгода, когда все надежды уже исчерпаны, тебе звонит издатель и говорит, что желает тебя опубликовать. Однако сразу же после этого, после того как вернул утерянную надежду, он исчез. Каково бы тебе было?

— Я хочу его опубликовать и я сделаю это сразу же, как только вернусь в строй. Да ладно… Кого я обманываю? С издательством покончено. Я просто помогу тому парню и больше не вернусь к этому никогда.

— Вот и отлично.

— Но это не отменяет того, что я простою три раунда с Хадсоном. Готовь свои деньги.

— Ты серьёзно?

— Вполне.

— Ты даже не встретишься с ним.

— Значит, мы поспорили.

Шли дни. Всё менялось. Саманта как и Тайлер окончила учёбу. Я как и обещал, помог ей с переездом. Первые два дня мы делили квартиру, пока она обустраивалась, а я наоборот, собирал вещи к переезду. За то время я немного познакомил её с городом, дал несколько советов и обговорил некоторые её обязательства. Твёрдо уверил её, что если она или её подруга не будут соблюдать порядок в квартире, то им придётся искать новую.

— Надумаешь устроить тут вечеринку и разгромишь квартиру — сразу позвоню родителям.

— Не переживай ты так! Я уже взрослая.

— Кстати, что насчёт тех денег, что я тебе дал?

— Я не потратила ни одного цента. Подумала, самым разумным будет отложить их на потом, когда я сюда перееду.

— Весьма похвально. Ладно, я пойду тогда. Это последняя коробка моих вещей. Больше не побеспокою. Когда твоя подруга приедет?

— Недели через две.

— Если вдруг понадобится помощь в чём угодно — зови.

— Конечно.

— Я серьёзно.

— Я знаю.

— Удачи тебе. Здесь всё не так уж и просто.

Я обнял её и вышел. Сел в машину, поехал к себе в новую квартиру. Она располагалась неподалёку от старой. Так уж вышло. Квартира была маленькая, простая, но и недорогая. Я её обустроил и остался доволен.

Следующим утром, после пробежки, душа и завтрака, я позвонил сестре, спросил какие у неё планы. Она ответила, что собирается на собеседование в полдень. Дел у меня не было никаких поэтому предложил ей свою помощь. Я отвёз её, вспоминая о стажировке, о которой она мне рассказывала. Думал, разве для стажировки нужны собеседования и спросил её об этом по дороге.

— Ты вроде говорила, что тебе предлагали стажировку в одной клинике?

— Так и есть.

— Разве для стажировки проводят собеседования?

— О, нет. Это другое. Стажировка должна начаться с начала следующего месяца.

— Значит, сейчас мы направляемся в другую клинику?

— Да.

— Откажешься от стажировки если пройдёшь собеседование? А ты хорошо всё обдумала?

— Что именно?

— Всё. Мне кажется, ты просто стремишься побыстрее начать зарабатывать.

— Конечно, я хочу зарабатывать. А за стажировку не платят.

— Лучше бы ты не спешила. Я собрал кое-какую информацию о клинике, что предлагает тебе стажировку. Должен сказать, весьма достойная клиника. Не знаю, что насчёт той, куда мы сейчас едем, но я бы не отказался от стажировки.

Но Саманта меня не послушала. Она твёрдо решила, что хочет эту работу. По крайней мере, она мне так сказала. Однако собеседование она не прошла. Её не взяли. Больше она не пыталась найти работу сразу и согласилась на стажировку. Позже я узнал от самой же Саманты, что собеседование она провалила сознательно. Признала, что я всё же был прав.

День за днём я всё больше и больше убеждался в её самостоятельности, хоть и переживал за неё. Я часто с ней возился. Даже слишком. Успел позабыть о Тайлере и начал реже видаться с Хэйли и Викторией.

— Добрый. Заходи. Поздравляю с окончанием учёбы, — закрыл за ним дверь и провёл его в гостиную.

— Спасибо. Я всегда думал, что подобные встречи как правило проводят на рабочих местах в издательствах.

— Была бы работа, я бы тебя туда и пригласил.

— В каком смысле?

— Я почти год, как безработный. Но для тебя это не ничего не меняет. Я помогу тебе.

— Как?

— Тебя не публикуют потому что у тебя история отличная, но текст плохой. И никто в здравом уме не опубликует твою работу. Без обид.

— Да, вы уже говорили.

— Я могу помочь с текстом.

— И зачем вам это?

— А зачем тебе писать книгу, публиковаться?

— Это то, что я умею делать лучше всего. Возможно, недочётов полно, но вы ведь заметили мою работу.

— Именно. Вот и я делаю это потому что умею.

— Этого мало. Я так же думаю и о денежном вознаграждении.

— Не волнуйся. С тобой я работаю бесплатно.

— Серьёзно, так не бывает. Каковы ваши условия?

— Признаю, я желал иметь свою выгоду с этой работы, но меня переубедили и я бескорыстно хотел тебе помочь.

— Но?

— Но сейчас хочу стать соавтором.

— Что? При всём уважении, это моя история, моя работа.

— Которую я превращу в бестселлер.

— Я даже не знаю, что ответить, — он заулыбался. — Я даже и не прочь, чтобы половина прибыли перешла к вам, но мне…

— Не хочется того, чтобы твой труд присвоили другому тоже.

— Именно!

— Я понимаю. Более того, я не требую своей доли с прибыли.

— Тогда я и вовсе не пойму, зачем вам это.

— Причина почти та же, что и у тебя.

— Не хотите чтобы ваш вклад оставался незамеченным. Но он и не останется. Ваше имя впишут, как редактора.

— Это невозможно. Редактором может быть человек представляющий издательство.

— Но и соавторство — это больше, чем вы можете требовать. Я так считаю.

— А что, если я сам доделаю работу?

Он немного рассмеялся и покачал головой.

— Вы должно быть не в курсе, но никому не нравится, когда его работу исправляет и доделывает по-своему кто-то другой.

— Если тебе не понравится, ты вправе просто отказаться, забрать свою работу и самому обратиться в любое издательство. Всё это уже не будет иметь смысла.

— Не боитесь, что в таком случае я просто украду вашу работу?

— Бояться стоило бы тебе. Богом клянусь, обмани ты меня, ты будешь жалеть о своём поступке всю оставшуюся жизнь. Я и не думал браться за твою книгу, но всё сложилось для тебя крайне удачно. Честно, просто слов не хватит, чтобы описать твоё везение. И ты мне понравился, напомнил одного очень дорогого мне человека. А сейчас всё рушишь. Моё предложение всё ещё в силе.

— Вы поняли меня неправильно. Простите, если обидел. Я пытался пошутить, — робко улыбнулся.

— А я лишь предупредил.

— Буду знать. Ладно, я согласен, но очень прошу, не меняйте ничего в истории.

— Ни коим образом её не затрону. Я позвоню, как только закончу работу. Попрошу только скинуть мне электронный вариант, чтобы было легче работать.

— Да, конечно!

Я проводил его. Затем поехал к Хэйли. По дороге решил позвонить и сообщить ей об этом и не зря. Оказалось, она задержалась на работе. Я поехал туда. Зашёл в офис, поднялся на нужный этаж. Честно говоря, думал, буду ждать её у выхода так как охрана не пропустит, но его не было на рабочем месте и я перепрыгнул через шлагбаум.

Я увидел её за столом и подошёл к ней.

— Привет. Подумал, кофе тебе не помешает, — я протянул ей чашку кофе из автомата, что стоял в холе.

— Привет. Спасибо, но у меня уже есть. А как ты пробрался сюда?

— О, мы с охранником в хороших отношениях.

— Да?

— Даже не стал мне перечить.

— Его просто не было на месте.

— Ну да. Чем ты занимаешься?

— Эх… По сути ничем значимым. Делаю макет для презентации. Мы выдвигаем свой проект для одного потенциального клиента и всё, что мне доверили — макет. Так приятно.

— Да ладно тебе. Тебе всего лишь двадцать восемь лет. Ещё успеешь спроектировать собственное здание.

— А я уже и не верю. Я уже пятый год работаю здесь и мне ещё ни разу не доверили проектирование хоть чего-нибудь. Честно, это угнетает.

— Мне понадобилось пять лет, чтобы подписать контракт с первым клиентом. Надо просто запастись терпением. Я уверен, что у тебя всё еще впереди.

— Спасибо.

— Да не за что.

— Какие у тебя новости?

— В ближайшем будущем нашу с Тайлером книгу опубликуют.

— Вашу?

— Да. Мы решили стать соавторами.

— Это отлично! Но я думаю, что…

— Мне не стоило брать соавторство. Знаю, но я тоже быть к этому причастным. В конце концов, без меня успеха ему не видать.

— Ладно, поступай, как знаешь.

— Подожди, ты недовольна моим решением?

— Да, но что с того?

— Ничего. Просто я ожидал другой реакции.

— Я понимаю тебя.

— Нет-нет. Ты не понимаешь. Ты единственная, с кем я поделился этой новостью. Я надеялся, что ты меня поддержишь, а не начнёшь упрекать в несправедливости по отношению к Тайлеру. В конце концов, взгляни на меня. Я уже год как безработный. Цепляюсь за каждую возможность начать всё заново. Ещё немного и я просто опущу руки. Мне нужно это авторство. Возможно даже больше, чем Тайлеру.

— Это уже перерастает в ссору. А я не хочу с тобой ссориться.

— Я тоже, — глубоко вздохнул. — Извини.

— Всё в порядке… Я почти завершила, — говорила она про макет.

— И это здание, которое вы собираетесь предложить потенциальному клиенту? — спросил, взглянув на макет.

— Оно самое.

— Ставлю на кон свои почки, ты придумаешь что-то более стоящее, чем это.

— Ты мне льстишь.

— Ни разу. Спорим, я найду тебе клиента, если покажу им твою работу.

— Которой у меня нет?

— Я видел пару твоих чертежей. Я тебя так прорекламирую, что это не ты будешь конкурировать с другими за контракт с клиентом, а клиенты будут бороться за твою работу.

Она ухмыльнулась, постучала пальцами по столу и ответила:

— Ты меня переоцениваешь.

— Я очень редко ошибаюсь в подобных вопросах.

— Я думала это касается книг и их авторов.

— Это касается всего.

— Что ж, я буду рада.

В тот вечер мы поспорили на тот счёт. Точнее, я для себя так решил, что мы поспорили. После я отвёз её домой.

С того вечера, я начал чаще расспрашивать её о работе. Обо всём спрашивал. О том, что ей хочется спроектировать, в каком стиле, что использовать, где построить и так далее. Но видеться мы стали реже. Я с головой ушёл в другое занятие. Работал над книгой. И это действительно было сложно. Куда сложнее, чем я себе представлял. К тому же мне мешала моя неусидчивость. Ужасно мешала.

За то время, что я сидел над книгой, Хэйли успела выйти на стажировку. Её подруга переехала в Нью-Йорк и поселилась вместе с ней. Компания Хэйли подписала двух клиентов и лишилась одного. А Виктория рассталась со своим парнем, которого я толком и не знал. Но всё это прошло мимо меня. Я узнал об этом лишь по рассказам.

Завершив работу, я тщательно её перепроверил и позвонил Тайлеру. Тот сразу же откликнулся. Я скинул ему работу. Она ему понравилась и мы решили публиковаться. Отправили работу в издательство, которое я посчитал самым достойным. Думал ответ займёт некоторое время, но они ответили практически сразу через неделю. Они заинтересовались. Оставалось лишь согласовать контракт, что мы и сделали. Издательство подписало с нами два раздельных контракта. Все остались довольны.

Мы с Тайлером разошлись и ни разу более не сотрудничали, хоть и вышло бы из этого куда больше, чем то, что мы могли сделать каждый по одиночке. Имя Тайлер Роджерс в последствии стало известно всем книжным любителям. Не всем он нравился. Не все его признавали, но никто ни разу не упрекнул его в неактуальности и сырости его работ. Он знал, о чём писать. Однако я, зная то, как он пишет, до сих пор не верю, что свои работы он пишет один. Я недолюбливал его. Он отвечал взаимностью. Моя ненависть к нему — лишь плод его действий. Его ненависть ко мне — зависть и обида за то, что наша совместная работа принесла мне больше выгоды, чем ему.

Я с уверенностью знал, что тот успех неизбежен, но жаждал добиться его как можно скорее и упорно над этим трудился. Я рекламировал себя через своих бывших клиентов. И мне это ничего не стоило. Все были признательны мне за мою работу с ними. И каждый хотел мне за это отплатить. Но просить их об этом в лоб я не желал. Встречался с ними лично, вёл беседы на самые разные темы и непринуждённо заговаривал о своей книге. Много городов объехал. Однажды даже вылетел в Европу. Но все мои труды того стоили. На второй месяц после публикации, я уже приобрёл славу. Обо мне впервые заговорили в массах и мне это понравилось.

Впервые за долгое время я вновь начал к чему-то действительно стремиться. Тогда мне это было необходимо больше всего. Потому как близился день рождения Тэда. Я пытался отвлечь себя от этого. Но никак не мог. Он наступил и я сразу же обо всём позабыл. Закрылся от всего мира. Сидел у себя в квартире, задумавшись о многих вещах. Я не бил стены, не впал в депрессию, не стал повторять всё то, через что я уже прошёл. У меня просто пропало настроение. Думал провести тот день наедине со своими мыслями. И мне почти удалось.

Вечером мне позвонили в дверь. Я никого не ожидал. Поэтому мог только гадать, кто там был. Подошёл к двери, открыл её и увидел Викторию.

— Виктория? Признаюсь, я никого не ожидал, но тебя я не ожидал больше всех.

— Мне приятно.

— Прости, это не должно было звучать обидно.

— В любом случае, я пришла не потому, что соскучилась. Просто хочу подруге помочь.

— Что-то случилось?

— Знал бы, если бы не исчезал вот так.

— Что случилось?

— Сходи и сам узнай. Я пыталась её успокоить, но меня она не слушает, а вот тебя послушает.

— Она дома?

— Да.

— Поехали.

Мы сели в машину. Я попросил Викторию сесть за руль. Чувствовал себя не лучшим образом. Она не отказалась. И одному лишь богу известно, что стало бы, не попроси я её об этом. Но случилось, то что случилось. На перекрёстке в нас врезался легковой автомобиль с моей стороны. Это последнее, что я помню с того дня.

…Следующая картина, которую я помню, это палата, в которой я очнулся. Правда, я думал, что очнулся на следующий день, но оказалось, пролежал в коме больше месяца. Всё тело болело. Особенно ноги. Они и вовсе были переломаны. Я не знал, что случилось с Викторией. Надеялся, что ничего серьёзного.

Я был один в палате, когда очнулся. Повторюсь, всё тело болело. Я пытался не двигаться. Пролежал час, пока ко мне не зашла медсестра. Та, увидев меня, живо позвала врача. Затем мне всё и объяснили. Я поинтересовался, не навещал ли меня никто. Ответили, что сестра каждый день приходила и друзья несколько раз.

Мне обещали, что восстановление займёт прилично много времени. Я сбросил в весе. Оно и понятно. Мышцы атрофировались. Потому и было больно. Но хоть восстановление и заняло больше трёх месяцев, меня выписали гораздо раньше, как только кости срослись. Всё остальное время за мной присматривала Саманта. Её подруга переехала в мою съёмную квартиру, а я вернулся в свою и вновь делил её с сестрой. Знаю, насколько это было сложно для неё и чего ей это стоило и я много раз жалел, что поспешил выписаться из больницы, но сама она ни разу не пожаловалась. Даже виду не подавала, что я для неё на тот момент был обузой. А я был.

Утром она уходила на работу. До этого готовила мне завтрак, и обед, чтобы в её отсутствие не голодал. Затем возвращалась вечером сразу после работы и продолжала ухаживать за мной.

Двигался я тогда ещё неуверенно. Лишь на костылях с трудом. Выполнял всякие упражнения необходимые для восстановления. В этом она тоже мне помогала.

Всё то время, что я реабилитировался, я ждал визита Хэйли. Надеялся встретиться с ней, но она ни разу так и не навестила меня. Было обидно. Ужасно обидно. Я и понятия не имел, что могло её так сильно от меня отдалить и эти мысли меня угнетали. Наконец я обиделся на неё за подобное поведение. На Викторию тоже. В конце концов, люди, именующие себя друзьями, так точно не поступают.

…Шли дни, недели, месяцы. Я восстановился и первым же делом отблагодарил сестру за всё. Будучи абсолютно уверенным в её самостоятельности и готовности к чему угодно, я наконец отстал от неё со своими проверками.

— Проси о чём угодно, я хочу отблагодарить тебя за всё, — говорил я ей, готовясь к обратному переезду.

— Считай я сама отплатила тебе за твою помощь.

— Тебе точно помощь не понадобится?

— Мне бы только отдохнуть. Честно, ничего не надо.

— Ладно. Но ты обращайся, если что.

— Чем ты думаешь заняться?

— Не знаю. Сейчас уже ничего не имеет смысла.

— Тебе и тридцати нет. Ты просто не имеешь права так говорить.

— Мне скучно. У меня нет друзей.

— Заведёшь. Найди девушку. Говорят, у нормальных людей помимо работы ещё и личная жизнь бывает.

— У меня ни того, ни другого.

— Вот я и нашла тебе занятие. Хочешь смысл — познакомься с кем-то. А дальше ты сам уже поймёшь.

— Я уже отвык от этого. Все мои общения с людьми были для работы. Я уже и отвык от обычного общения.

— Неправда. С Хэйли ты общался. С её друзьями тоже.

— И где она? — Саманта промолчала. — Поэтому ничто уже и не имеет смысла. За всё то время, что ты ухаживала за мной, ты видела чтобы хоть один человек навещал меня?

— Я их не оправдываю, но ты и сам никому за это время не написал и не позвонил.

— Потому что я не знаю, стоит ли их тревожить.

— Ты странный. Богом клянусь, ты очень странный.

— Ладно. Забудем об этом. Пройдёт время и всё станет на свои места. Напиши своей подруге, чтобы она собрала свои вещи и вернулась к тебе. Я еду домой.

— Ладно. Удачи.

— И тебе.

Как и говорил, я надеялся только на время. Вернувшись в свою квартиру, я решил навести там порядок. Целый день на это потратил, но в конечном итоге завершил уборку и даже нашёл потерянные когда-то вещи. Среди которых оказался и шарф Хэйли. Я достал его из гардероба и повесил у входной двери. До того устал, что и думать ни о чём не мог. Кинулся в кресло и просидел бездвижно некоторое время. Подумывал закрыть глаза и вздремнуть. Это отняло бы у меня как минимум два часа. Но вместо этого я кинул свой взгляд на шарф, затем живо встал с места, накинул на себя пальто, захватил тот шарф и вышел. Направился к его владельцу. Поймал такси и поехал.

Добравшись, расплатился и вышел. Поднялся на нужный этаж и без каких-либо раздумий позвонил сразу в дверь. Её открыла Виктория. Увидев меня перед собой, она сразу же меня обняла. Крепко обняла и пустила слезу.

— Боже мой! Прости меня пожалуйста. Я так рада видеть тебя. Боже…

— Всё в порядке. Ты сама не пострадала?

— Нет, — отвечала сквозь слёзы. — Лишь ушибы. Как ты?

— Говорю же, всё в порядке.

— Я каждый день думаю о произошедшем.

— Несчастный случай. Выкинь из головы.

— Как ты можешь так говорить? На твоём месте я бы убила себя за такую неаккуратность.

— В таком случае, радуйся, что я не ты. Я жив, здоров. Следовательно, ничего серьёзного.

— Ничего серьёзного? Я видела тебя в больнице. Мне стало так совестно, что не могла тебя навещать. Мне и сейчас ужасно совестно. Даже в глаза тебе смотреть не в силах.

Я решил, что её стоит успокоить. Жалко было на неё смотреть. Я взял её под плечо и провёл в квартиру, затем закрыл за собой дверь. Прошёл на кухню, достал из холодильника все сладости, что заметил, прихватил пару ложек и вернулся к Виктории. Она и вправду винила только себя в случившемся, но я её не винил. Даже не думал винить. Она рассказывала мне о бессоннице, что мучает её с того самого дня, о ужасных мыслях, а я успокаивал её рассказами о том, как легко мне удалось реабилитироваться. Что кроме перелома меня ничто не тревожило, а переломов у меня и до этого было достаточно и я успел к ним привыкнуть. Но, конечно же, мы оба понимали, что всё это была лишь ложь для утешения.

За той беседой я и позабыл, зачем пришёл. Однако позже вспомнил и в голове у меня крутилась одна лишь мысль — где Хэйли? Викторию я спрашивать не стал. У меня были свои догадки. Думал, она задерживается на работе или сидит где-нибудь с друзьями… Множество предположений. Но я надеялся, что все они неверны и она просто спит в своей комнате.

В конце концов, когда часы уже перевалили за полночь, Виктория уснула прямо на диване. Я отнёс её в её комнату и уложил спать. Затем вышел. Думал вернуться домой, но жаждал знать, где Хэйли и тихо подошёл к её комнате. Боясь разбудить её, если она там была, я медленно открыл дверь, но её там не было. Более того, там не было ни одной её вещи. Пустая комната. Одна лишь мебель. И это завело меня в замешательство.

Домой я не поехал. Остался у Виктории. Устроился на диване.

Следующим утром, проснувшись от запаха блинчиков, я заметил Викторию у плиты. Взглянул на время — девятый час утра.

— Доброе утро. Ничего, что я переночевал у вас?

— Доброе. Нет, конечно. Я приготовила нам завтрак.

Я умылся и сел за стол. Виктория заварила мне кофе и положила пару блинов в тарелку. Затем сама присела.

— Я заметил, что в ванной, в стаканчике для зубных щёток стоит только одна щётка.

— Да, я хотела тебе об этом рассказать. Ещё вчера. Хэйли вернулась в свой родной город четыре месяца назад.

— Почему?

— После того, как её уволили она поехала домой, чтобы успокоиться и прийти в себя. Увольнение очень сильно её задело, а помимо этого ещё и авария… Она думала, побыть в кругу родных и вернуться с новыми силами, но ей предложили там работу и она согласилась.

— Так вот о какой проблеме ты говорила. Перед тем, как уехать, она говорила обо мне?

— Нет, не припоминаю ничего.

— Ну а вы с ней поддерживаете связь?

— Бывает, переписываемся.

— Как она?

— У неё всё хорошо.

— Это радует.

На том наш диалог на время прервался. Я принялся за блинчики и глотнул кофе.

— Не понравился кофе?

— Не люблю кофе.

— Но ты пьёшь его каждый день.

— Да, я поспорил с одной девочкой, что могу десять лет продержаться без чая.

— С Хэйли. Я знаю про этот спор.

— Да.

— Ты любишь её? — неожиданно спросила Виктория.

— Наверное, — соврал. — Мы росли с ней вместе. Я вообще своих друзей очень ценю, а она мне за двадцать с лишним лет уже стала как сестра.

— Ты любишь её не как сестру.

— Возможно. Если я ради встречи с кем-то готов отложить все планы и полететь в другой город, значит ли это, что я его люблю?

Она сморщилась и с сожалением посмотрела на меня.

— Что-то не так?

— Мне очень жаль говорить тебе об этом.

— Говори же.

— Она не стала возвращаться в Нью-Йорк не только из-за работы. Хэйли сейчас состоит в отношениях с кем-то и…

— Да?

— Да.

— Ну, ты сказала, что у неё всё хорошо, а я ответил, что рад за неё.

— Мне жаль.

— Да ладно. Так бывает. Что поделать?

Не помню точно, что было дальше. Помню, я пошёл домой, а следующим днём вновь после долгого перерыва пошёл на пробежку. Меня не хватило и на два километра. И в тренажёрном зале ничего толком не получалось. Долгий перерыв давал о себе знать. Мои приятели с того зала стали интересоваться, что со мной стало и почему пропал. Врать не стал. И не пожалел. Рассказав им об этом, я стал более открытым к ним в дальнейшем. Они отвечали тем же.

День за днём я восстанавливал форму и сдружился с парнями. Что во многом и предопределило моё будущее. И вот как это было.

Все мы любили тот зал, но у него было столько недостатков. Кому-то было неудобно добираться до него. Кого-то не устраивало отсутствие ринга, боксёрских груш, восьмиугольника и всего прочего. Я же выслушивал всё это от них и брал на заметку. Мне вздумалось построить собственный зал. Что и сделал.

Нашёл здание под аренду. Привёл его в порядок, обустроил, как следует и пригласил персонал. Вышло весьма неплохо. Оставалось лишь привлечь клиентов, что не составило труда. Стоило мне лишь заговорить о своём собственном зале в кругу новых друзей, как они посетили его уже на следующий день.

Признаться, я не ожидал такой лёгкости и оперативности. Все дела заняли пятьдесят дней. Всего пятьдесят. Хотя — нет. Осталось ещё одно, над которым я трудился ещё месяц. Обустроив свой зал рингом и восьмиугольником мне вспомнился наш спор с Хэйли о бое с Хадсоном. Я писал ему. Хотел встретиться, но никак не мог пробиться. Отчасти я хотел того поединка и потому, что это стало бы лучшей рекламой зала, но по большей части я просто хотел выиграть спор.

В конце концом, когда я уже поднадоел Хадсону и его менеджеру, он решил дать мне бой. Мы встретились с ним и его агентом, чтобы обговорить все условия и возникла проблема. У меня не было денег, чтобы заплатить ему за бой. Я и не думал платить ему. Это завело меня в тупик. Спасла лишь его человечность. Он согласился на десять тысяч долларов в качестве гонорара и я ужасно обрадовался. Встреча завершилась тем, что мы договорились устроить бой через месяц в моём зале.

Тот месяц я полностью посвятил себя тренировкам с тренером по кикбоксингу, который кстати говоря работал в моём зале.

Новость о нашем бое разлетелась по всему Манхеттену. Я заходил в бар, в кафе и слышал, как люди говорили обо мне. Всё шло мне на руку.

День боя мой зал посетили все, кому не лень. Люди стояли вокруг в ожидании боя. Большинство готовилось снять бой на камеру. К счастью я купил красивые шорты.

И вот наконец мы вошли в восьмиугольник. У нас даже был рефери. Тренер умолял меня не лезть вперёд, а я послушно кивал. Ужасно волновался, но был рад наконец устроить этот бой.

Наконец он начался. В первом раунде я думал измотать его, переведя бой в партер. На самом же деле за первые пятнадцать секунд я не сделал ничего толкового. Лишь выкинул пару ударов, которые соперник заблокировал. Следующие пятнадцать секунд я осторожничал, хоть он меня и дёргал. Однако поверив в себя я пошёл вперёд и пропустил удар, а за ним второй, третий, четвёртый, пятый. К счастью, успел опомниться и поставил блок. Затем случилось то, что мне запомнилось больше всего. Я поймал его на ударе с правой и попал ему прямо в челюсть.

В принципе, это единственное, что я смог показать в первом раунде. Дальше меня начали избивать. Всё, что я мог противопоставить — слабые удары по корпусу.

Завершился первый раунд. Меня прилично избили. Хадсон был всё ещё свеж, словно отдыхал весь раунд.

Начался второй и я, позабыв слова тренера, полез в атаку. Поколотил его немного затем вновь попытался перевести в партер. На этот раз перевёл и пожалел. До сих пор не понимаю как, но он умудрился захватить мою ногу и вывернуть стопу. Я сдался.

Бой завершился, мы пожали друг другу руки, публика была довольна.

Тот день стал определяющим для моего зала. Такое событие не могло остаться незамеченным. Лучшая реклама из всех возможных. Видео боя закинули в интернет и набрало тысячи просмотров. Но о самом главном последствии того события я узнал немного позже.

Неделю спустя, поздним вечером, возвратившись с работы (работал управляющим у себя же в зале), я увидел Хэйли у своего порога.

— Хэйли!

Она обернулась. Ничего не ответила. Не знала, что сказать, скорее всего.

— С ума сойти, как я рад тебя видеть!

— Я тоже. Рада знать, что ты в порядке.

— Это так неожиданно. Я даже не знаю, как себя вести. Ужасно неловкий случай.

— Да… Уже и год прошёл.

— Зайдёшь ко мне на чай? Думаю, нам есть, что друг другу рассказать.

— Да.

Мы зашли в квартиру. Я поставил чайник и начал искать, что бы можно было подать к чаю. Хэйли стояла рядом. Первое время диалог у нас не клеился. Всё-таки много чего изменилось, но налив в чашки по горячему чаю, я вспомнил про давний спор и заговорил о нём. То была моя первая чашка чая за последние десять лет. Затем на ум пришли и все остальные споры, которые только были, а было их очень много.

Говорили о них, вспоминали на что спорили, как так вышло, что мы начали спорить. Обо всём вспоминали, но о самом последнем и главном споре заговорили лишь под конец. Речь шла о поединке с Хадсоном.

— О, это было нечто. Видела бы ты, как всё произошло.

— Видела. Я всё видела.

— И как тебе мои шорты?

— О, они мне очень понравились.

— Я, честно говоря, не знал, что ты в Нью-Йорке.

— Сегодня прилетела.

— Где остановилась?

— Думаю номер в отеле снять. Завтра улечу обратно.

— Можешь у меня переночевать.

— О, нет, спасибо.

— Да ладно тебе. У меня вон какой диван. Шучу. Я устроюсь на диване, а ты займёшь мою комнату.

— Нет, мне неловко. Ты и так всегда мне помогал.

— Ты тоже. Переночуешь у меня, ладно? Во сколько завтра рейс?

— В полдень.

— Что вернуло тебя?

— Скажем так, у меня осталось одно незавершённое дело тут.

— Какое дело?

— А вот этого я не скажу.

— Что-то личное?

Она промолчала.

— Ладно, твое дело. Поговорим о чём-нибудь другом…

Мы болтали ещё не один час и, казалось, говорили обо всём, кроме того, о чём на самом деле хотели поговорить. Мне всё хотелось спросить о её личной жизни, но никак не решался. Прошёл только год. Мы и раньше бывало не виделись долгое время, но сейчас всё было иначе. То был год, который нас кардинально изменил. Я убеждался в этом всё больше и больше с каждой новой минутой того вечера.

Она рассказала практически обо всём, что происходило с ней за весь прошедший год. О том, как её уволили. Как вернулась домой и месяц безработной просидела дома, помогая родителям в хозяйстве. Как затем взяла себя в руки и наконец пошла на собеседование. Так же о том, как вновь встретилась со старыми знакомыми. Да и обо всём остальном, но ни разу не упомянула, что встречается с кем-то. Зная её, я не удивился. Она была не из тех, кто открыто рассказывает другим о своей личной жизни.

Шёл уже первый час ночи, когда наш диалог уже близился к своему завершению. Всё прошло просто идеально. Мы даже спорили всего три раза.

— …А помнишь тот вечер, когда мы поспорили, кто доберётся до Вегаса первым?

— Да! — рассмеялась.

— Вам всё же стоило сообщить мне, что вы пошутили. Хотя бы до того, как я сел в самолёт.

— Признаться, мы специально признались только перед самым взлётом.

— Хитро. Да-а… Столько всего было. Возвращайся в Нью-Йорк.

— Честно, мне ненавистен этот город. Не хочу иметь ничего общего с ним.

— Значит, всем нашим подобным посиделкам пришёл конец?

Но в конце настроение Хэйли переменилось.

— Я, пожалуй, всё же сниму номер в отеле.

— Что-то не так?

— Не могу объяснить. Просто хочу снять номер в отеле.

— Ладно.

— Думаю, мне пора.

Я проводил её. Вызвал ей такси и вышел с ней на улицу.

— Значит, пора двигаться дальше? Новая работа, новый в каком-то смысле город, новые друзья…

— Но не ты.

— Разумеется. Мы слишком хорошо друг друга знаем, чтобы в конце концов вот так вот просто попрощаться.

— Надеюсь, нам и не придётся попрощаться.

— Признай, что тебе будет скучно без меня. А твои новые друзья, хоть и милые, но всё же скучные. И поэтому ты будешь скучать по мне. Как и я по тебе.

Она посмотрела на меня, улыбнулась, а затем пустила слезу. Ни разу до того момента я не видел её плачущей. Никогда прежде. И тогда я понял, что значу для неё куда больше, чем я думал. Я обнял её. Она меня тоже. Так и стояли, ожидая такси.

Машина подъехала спустя секунды. Я открыл дверь сзади для Хэйли и сказал ей:

— Понадобится помощь — обращайся. Тебе не откажу.

— Я знаю.

Она уехала. Я вернулся в свою квартиру и погрузился в свои мысли. Нельзя было её отпускать. Я понял это и начал думать о том, как уговорить её остаться. И затем я вспомнил про наш последний спор. Мы поспорили, что я найду ей клиента.

Мысль о том, что, найдя ей клиента, я мог бы уговорить её не уезжать, вдохновила меня. Следующим утром я живо умылся, позавтракал и отправился в аэропорт. Застал там Хэйли. Подбежал к ней и заговорил.

— Наш спор всё ещё в силе?

— Эмм… Какой именно?

— Я найду тебе клиента.

— Да, но ты считай уже проиграл.

— Что? Нет!

— Да ладно тебе. Проиграл.

— Давай так. Если я найду тебе клиента, то ты возвращаешься в Нью-Йорк.

— А если не найдёшь?

— Так значит, ты заинтересована. Отлично! Абсолютно любое твоё условие.

— И ты сделаешь это лишь для того, чтобы я осталась в Нью-Йорке?

— Почему бы и нет?

— О, это мило, но вряд ли оно того стоит.

— Спор есть спор. Иначе получается, что я разбрасываюсь словами налево и направо.

— Ты уже доказал, что это не так.

— Так зачем мне подрывать свою репутацию?

— Аарон, я правда ценю всё это, но мне ужасно неловко оттого, что ты помогаешь мне, а я не могу отплатить тебе тем же. Поэтому не стоит тратить своё время на меня. Это в первую очередь вредит тебе.

— Никак не вредит.

— Возьмись ты за это дело, ты потратишь половину своего времени на поиски, а вторую — на продвижение моей кандидатуры, что полностью отвлечёт тебя от собственных забот.

— Ты ведь понимаешь, что в противном случае мы с тобой так и попрощаемся.

— К сожалению…

Я не стал отвечать. Промолчал. Но она продолжила.

— Ладно. Но с одним условием.

— Я слушаю.

— Это не должно помешать тебе в твоих собственных делах.

— Ни разу не помешает.

— Три недели. Не найдёшь в течение трёх недель — завязывай. Это моё условие.

— Этого более чем достаточно.

Так и договорились. Затем мы попрощались. Ушёл сразу. Ещё до того, как она села в самолёт.

…Дни перетекали в недели. Недели складывались в месяц. Я всё искал подходящего клиента для Хэйли, но безуспешно. Не складывалось. И я сдался. Позабыл. Начал разбираться с собственными проблемами. И это было ужасно скучно. Настолько, что я сам подумывал покинуть Нью-Йорк.

…Всё случилось осенью. Я наконец решился бросить Нью-Йорк и поэтому съездил к Саманте поговорить с ней. Но её не было дома. Меня встретила её соседка и сказала, что Сэм работает.

— Не знаешь, скоро ли она освободится?

Она взглянула на часы и ответила:

— Если не решит задержаться, то минут через пятнадцать.

— Значит, нет смысла отправиться сейчас туда. Не против, если я её здесь подожду.

— Разумеется, нет. Мог бы и не спрашивать.

— Я тебе не помешаю?

— Я ничем не занята.

— Отлично.

Я зашёл в квартиру. Сел на диван перед включённым телевизором и начал смотреть то, что показывали. Это был какой-то фильм. Не стал переключать. Соседка Саманты ушла на кухню сразу после того, как впустила меня. Спустя минуту она спросила меня:

— Я сварила кофе. Тебе налить?

— Не откажусь.

Она принесла две кружки кофе и присела рядом, протянув мне левую кружку.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

— Что за фильм?

— Понятия не имею.

— Я тоже. Почему мы его смотрим?

— Потому же, почему и пьём отвратительный кофе. Ничего другого нет.

— Нормальный кофе.

— Наверное. Не люблю кофе.

— Но завариваешь вполне неплохо.

— Ценитель кофе?

— Не совсем. Но я обходился одним лишь кофе десять лет, хоть и обожаю чай.

— И как?

— Я десять лет думал о том, как всё закончится и, я заварю чашку горячего чая и буду наслаждаться им. Думал, это будет нечто. Но, когда я наконец сделал тот долгожданный глоток, мне даже не понравилось.

— Серьёзно?

— Абсолютно.

— В принципе ничего необычного. За десять лет могли и вкусы поменяться, а ещё ты к кофе привык.

— Нет. Оказалось, я тогда заварил отвратительную чашку чая.

— Всякое бывает.

Затем мы просидели некоторое время в тишине, смотря фильм. Честно говоря, он нас увлёк. Я даже успел уловить суть того, что происходило.

— Ставлю десятку на то, что тот смазливый парнишка, которого нам представляют самым милым, умрёт, — наконец выдал я.

— Классика. Даже спорить не стану.

— Ладно.

— Хотя — нет. Ставлю на смерть отца главного героя.

— Принято.

Мы продолжили смотреть фильм. За то время, что просидели перед телевизором Саманта успела вернуться, переодеться и поужинать. Затем присоединилась к нам, но осмелюсь заявить что она и пяти минут не продержалась. Взяла телефон в руки и занималась своими делами.

Наконец фильм завершился. Спор я проиграл. Винил в этом плохого сценариста. Но кого это волновало?

Вспомнив зачем я пришёл к сестре, обратился к ней. Её подруга нас покинула. Вышла прогуляться.

— Как у тебя дела?

— Вполне неплохо. У тебя как?

— Примерно так же. Я собираюсь покинуть этот город. Хотел узнать твоё мнение.

— Куда поедешь?

— Домой.

— Зачем?

— Хэйли.

— Могла и не спрашивать.

— Именно.

— Может не стоит?

— Почему?

— За последний год вы виделись лишь раз. Всякое могло произойти за то время.

— Понимаю, о чём ты. И всё же я не нахожу себе места. Вроде у меня всё хорошо, могу позволить себе, что душе угодно, но мне ужас как скучно.

— Ладно, ты вернёшься домой. Что дальше?

— Вот об этом я не особо думал, — посмеялся самую малость.

— А я знаю. Будешь тупить. На месте Хэйли я бы давно тебя избила до полусмерти.

— Как категорично. В любом случае, я пришёл не за советом. Справишься тут без меня?

— Словно ты не знаешь. Когда уедешь?

— Найду управляющего в зал и сразу.

Так и было. Нашёл управляющего в течение месяца и со спокойной душой покинул город.

Моего состояния на тот момент хватило бы на пару-тройку абсолютно беззаботных лет. А учитывая то, насколько я неохотно тратил деньги и то, что помимо той суммы у меня ещё были приличные сбережения, я вполне мог позволить себе не работать десять лет и ни в чём не нуждаться. Но это не имело значения.

По приезде обратно в родной город, я остановился у своих родителей. Но на следующий день наконец выкупил ту квартиру, что снимал вместе с Тэдом когда-то. И сразу же переехал.

Прошло несколько лет с моего последнего визита, а ничего и не изменилось за то время. Тот же диван, тот же коврик, стол, обои… Абсолютно никаких изменений. Я обустраивался там заново. Было нелегко. Вспоминал всякие истории, связанные с той квартирой, да и с Тэдом. Воспоминания были, конечно же, хорошие, но от них было неприятно. Просто от осознания того, что этого уже не будет.

К счастью, прошло некоторое время и я привык. Оставалась лишь одна проблема — ужасная скука. Нечем было себя занять. Я всё думал, как это исправить. Вспомнил про Генри и решил навестить его. Не стал с этим медлить съездил к нему в тот же день.

Погода стояла пасмурная. Деревья давно уже поменяли свой окрас. Я накинул чёрное пальто, вышел из дома, поймал такси и поехал к дому Генри. Добрался за полчаса, расплатился и вышел. Затем поднялся на крыльцо и позвонил в дверь. Её открыла сам Генри.

— Аарон! С ума сойти! Я уже и не надеялся, что увижу тебя вновь.

— О, я тоже рад тебя видеть. Как у тебя дела? Как твоя семья?

— Всё отлично, спасибо. Ну чего же ты стоишь, проходи!

— О, нет. Нет, я не хотел вас побеспокоить. Просто недавно вернулся в город и решил увидеться с тобой.

— О чём речь? Ты нас не побеспокоишь.

— И всё же.

— Что я за хозяин, если держу своего гостя на пороге? Заходи давай.

— Спасибо. Как-нибудь в другой раз. Я правда спешу.

— Ну ладно. Как у тебя дела?

— Вполне неплохо, спасибо.

— Что тебя вернуло к нам?

— Понятия не имею, если честно. Но я только вернулся и слегка затрудняюсь с адаптацией. Может встретимся как-нибудь, посидим в баре, пообщаемся за бутылкой пива?

— Почему бы и нет? Может в пятницу или в субботу?

— Как тебе удобно, дружище.

— Значит в пятницу.

— Помнишь наш бар?

— Разумеется.

— Там и встретимся в восемь, ладно?

— Конечно.

— Отлично. Рад был видеть тебя, Генри.

Я ушёл. Не прошёл и десяти шагов как Генри крикнул мне вслед:

— На всякий случай, Аарон. Люди порой пользуются своими смартфонами в подобных случаях.

— Это не по мне, — улыбнулся я.

— Ну да. Я заметил.

С тех пор посиделки в баре стали нашей традицией. Мы встречались там каждый уикенд, как и несколько лет назад, но тогда нас было больше. И мы были сосем другими. Думали о другом, по-другому. Девять лет назад я ни за что бы не подумал, что Генри когда-нибудь женится. Но всё меняется…

Со временем я потихоньку знакомился с друзьями Генри. По-разному. С кем-то мы засиживались в баре. С другими случайно пересекались, а с третьими знакомился, когда помогал Генри с его работой.

Мне нечем было заняться поэтому я так часто бывал с Генри и помогал ему. Я даже сдружился с его семьёй. Просто обожал его маленькую дочку, Кэйси. Тогда ей было всего два года, и, повторюсь, я её обожал. Мне даже доверяли брать её на прогулки вместе со мной. Я играл с ней, гулял, общался. Она, как и все дети в её возрасте любила поболтать, но я и половины из её слов не понимал. Бормотала по большей части. Но сейчас не об этом.

Проводя время с Кэйси, я всё думал о том, что пора бы мне повзрослеть и завести собственную семью. Раньше я об этом не задумывался. Потому и мог жить беззаботно, не думая о работе и об обязательствах. Всегда думал, что это мне чуждо, но оказалось, я всё же хочу семейной жизни.

Маленькая девочка полностью поменяла моё мировоззрение, и, в конечном итоге, я взялся за поиски работы. Это не составило для меня труда. Меня взяли редактором в одно издательство. Маленькая компания, средняя зарплата и молодой коллектив. Мне там нравилось.

Во время обеденного перерыва я как-то решил забежать в кафе через дорогу от нашего офиса и захватить кружку латте. Так и поступил, но перед баристой выстроилась очередь. Пришлось немного подождать. Подождал. Очередь дошла до меня.

— Добрый день! Что пожелаете?

— Добрый. Латте, пожалуйста.

— Одну минуту, — ответил парень и приступил к делу.

Спустя пару секунд сзади раздался знакомый голос.

— Привык к кофе?

Я обернулся и заметил Хэйли. Она стояла прямо позади меня. Странно, что я не сразу её заметил.

— Можно и так сказать.

— Говорила же, кофе не может не нравиться.

— Помнится, мы даже поспорили по этому поводу.

— И я его выиграла. Как и всегда.

— Не сказал бы, что я всё время проигрывал.

— Последний спор остался за мной.

— Пока что. Остался ещё один незавершённый.

— Да? А я и не помню. Что за спор?

— Нет уж. Сама вспоминай.

— Ваш латте, мистер, — обратился ко мне бариста.

— Благодарю. Ещё двойной капучино для моей подруги, пожалуйста.

— Будет сделано.

— Я не это хотела заказать.

— Именно это ты и сказала бы парню, который пытался бы за тобой поухаживать, чтобы немного поиграть с его уверенностью. Но со мной не стоит. Я тебя знаю. В моросящую погоду ты берешь капучино.

— А ты взял двойной.

— Соскучился видимо.

— Я тоже.

— Как у тебя дела?

— Всё довольно неплохо. А у тебя?

— Отлично. Всё отлично.

— Так, что насчёт того спора? Я никак не вспомню.

— Двойной капучино для милой дамы, — вновь обратился бариста.

Я расплатился и мы оба вышли. Погода была ветреной и пасмурной. К тому же слегка навеял туман. Лёгкое пальто уже не особо согревало. Но мы не остались в кафе и не сели за столик. Вышли на улицу и стояли у входа.

— Ну скажи уже. Что за спор?

— Мы как-то поспорили, что я найду тебе клиентов, помнишь?

— Да, но…

— Но что?

— Ты снова проиграл.

— Я так не думаю. Что если я скажу тебе, что один мой знакомый думает построить филиал для своей компании, и он ищет архитектора?

— Что за компания?

— Консалтинговая компания в Нью-Йорке. А филиал хотят построить здесь. Что скажешь?

— Даже не знаю. Это…

— Лучший подарок на свадьбу?

— Что? Откуда ты знаешь?

— Заметил кольцо на пальце. Поздравляю.

— Спасибо. Я как раз собиралась тебе рассказать.

— Так, что насчёт моего предложения?

— Весьма заманчивое.

— Отлично. Устрою тебе собеседование и позвоню. А может и здесь вновь встретимся.

— Я практически каждый день прохожу мимо этого кафе. Может и встретимся.

— Однозначно. Я работаю вон в том офисе, — ответил, указав пальцем на здание через дорогу.

— Что ж, отлично. Рада видеть тебя вновь.

— Я тоже.

Да… Тот случай практически убил меня. Хэйли выходит замуж. Не это я желал узнать, наконец встретившись с ней. Спросите, почему я начал искать её сразу же, как только я прибыл в город? Ответ прост. Боялся подобной картины. Глупо, но так оно и было.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы смириться с этим. Неделю я ни с кем не общался. Только на работе обменивался парой слов с коллегами, но по возможности всё скрывал.

И вот, спустя неделю, мы встретились вновь. В том же самом кафе. Как и прошлый раз, в очереди перед баристой.

— Собеседование состоится в пятницу в шесть по этом адресу, — я дал ей бумажку с адресом.

— Это в Нью-Йорке?

— Нет, они тебя уже приняли. Тебе стоит только представиться.

— Так не бывает.

— Бывает, когда лучший юрист города — твой хороший друг.

— Я даже не знаю, что и сказать. Словами не передать, как я тебе благодарна.

— Да ладно. Не стоит. Лучше расскажи о нём. Думаю, это тот, о ком мне рассказывала Виктория.

— Сомневаюсь. Виктория о нём и не знает.

— Да?

— Я и вовсе не говорила ей о том, что у меня кто-то был.

— Странно. Меньше года назад я разговаривал с Викторией и она сказала, что у тебя появился парень. Я, если честно, только поэтому тогда не приехал к тебе.

— Но она соврала.

— Значит, год назад ты ещё была свободна.

— Получается, так.

— Да нет! Поверить не могу, что ты выходишь за парня, которого знаешь меньше года!

— О, нет. Я знаю его уже не первый год. Но так уж вышло, что общаться мы начали только семь месяцев назад.

— А вот прилети я к тебе тогда…

Я остановился. Задумался, стоит ли об этом сейчас говорить и решил промолчать.

— Продолжай.

— Нет, не стоит.

— Уверена, стоит.

— Если бы я тогда признался тебе в своих чувствах, чем бы ты ответила?

— Тем же самым.

Я улыбнулся, покачал головой. Немного помолчал, а когда собрался ответить, подошла наша очередь и я сделал заказ. Забрав его мы снова вышли на улицу, как и в прошлый раз. И только тогда я заговорил:

— А знаешь, наверное, оно и к лучшему, что всё так и сложилось. Я ведь ужасный парень. От меня толку никакого.

— А у меня характер скверный.

— Я самый безответственный из всех возможных. Боюсь всяких обязательств.

— Что касается меня, я и вовсе готовить не умею.

Мы, конечно же, оба понимали, что врём. Но не признавались в этом.

— Так, когда вы поженитесь?

— О, боюсь, не скоро. Ты ведь только что нашёл мне клиента.

— Да, точно.

— Но я была бы рада, если бы ты присутствовал на свадьбе.

— Конечно.

— Кстати, где ты живёшь?

— Помнишь квартиру, о которой я рассказывал?

— Ту, что ты снимал с другом.

— Именно.

— И не тяжело? Столько воспоминаний ведь.

— Да… Но знаешь, что я понял? Воспоминания всегда лучше того, что было на самом деле. Надо жить с этим и не страдать от излишних переживаний, — она промолчала. — Мне пора. Работы полно.

…Я был подавлен, но со временем всё прошло. Конечно же, нет! Так не бывает. Я был зол. И в первую очередь я был зол на, совравшую мне Викторию. Я желал выяснить, почему она так поступила со мной и меня не особо волновало, что она была в другом городе. Сел в самолёт и полетел в Нью-Йорк.

После приземления сразу поймал такси и поехал к Виктории. Расплатился, вышел, поднялся к ней, и позвонил в дверь. Она открыла.

— Привет. Я тебя не отвлекаю?

— Привет! Нет, давно тебя не видела.

— Да, представляешь, я вернулся в свой родной город. Знаешь, кого я там встретил?

— Хэйли?

— Именно! Почему ты мне соврала?

— Что? Насчёт чего?

— Помнишь, год назад, ты говорила, что она общается с кем-то?

— Да.

— И ты соврала. А ведь я признался тебе, что она мне не безразлична.

— Прости Она взглянула на меня и ответила, тяжело вздохнув:

— Прости, я просто не могла иначе.

— Просто скажи мне. В чём причина? В чём дело?

— Она сама об этом попросила.

— Врёшь.

— Нет!

— Ладно. Твоя версия?

— Не версия, а правда. Перед тем, как покинуть город она попросила меня соврать тебе, чтобы ты не надумал полететь к ней. Думала, новость о том, что у неё кто-то появился остановит тебя и ведь угадала.

— Допустим. Зачем ей это?

— Затем, что так она держит тебя на расстоянии! Всегда так. Как только почувствует, что ты уже близко — сразу придумывает пути отдаления.

— Тот же вопрос. Зачем?

— Да затем, что ты на всё готов ради неё, а она этим умело пользуется. Так умело, что ты даже не понимаешь этого.

— Ладно. Допустим, ты говоришь правду. Зачем тебе ей помогать?

— Услуга за услугу. Богом клянусь, я не хотела в этом участвовать. Мне пришлось. Она использует тебя, а ты её наивно любишь.

— Нет, нет, нет. Она любит меня. Она прилетела в Нью-Йорк, чтобы увидеться со мной. Это уж чего-то стоит.

— Полгода назад?

— Да.

— А знаешь откуда я об этом знаю? Потому что она прилетела ко мне, выполнив своё обещание. Услуга за услугу.

— Звучит неубедительно.

— Конечно! Очевидно ведь, кому ты поверишь. Девушке, которую любишь с самого детства или той, что загнала тебя в кому?

— В той аварии не было твоей вины.

— Для меня это ничего не меняет.

— Я не верю тебе. Но только потому, что не хочу, чтобы твои слова оказались правдой.

— Я понимаю.

— Вряд ли. Ладно, мне пора.

— Что думаешь сделать?

— Ничего, — ответил, уходя.

Я был настолько подавлен, что не испытывал и капли злости. Не имел ни малейшего понятия, что дальше делать. Знал одно — моя жизнь нуждалась в кардинальных изменениях.

Я сел в самолёт и вернулся домой. Раньше, поступи со мной кто-либо так же, я бы беспощадно раздавил его. А сейчас не вижу смысла. Честно говоря, не вижу смысла и ни в чём другом. Я размяк, если можно так сказать.

Провалялся без каких-либо забот достаточно приличное время. Разве что на работу ходил. За всё то время меня никто не навестил. Ни разу. Даже Генри. Тогда-то я и понял, насколько убого я жил. И ведь дело не в том, что я был чего-то лишён. Нет. С одной стороны я жил отнюдь неплохой жизнью. Хорошая работа. Да и в семье всё было спокойно. Стоит сказать, я преуспел в своей работе. Доработался до должности главного редактора, и появились другие заботы. В своё время умудрился немного прославиться. Однако, в конечном итоге это уже не имело никакого значения. Как оказалось, всё это не имеет значения, когда рядом никого нет. Я не желал такой жизни, но она у меня была и я с ней смирился, как это часто бывает. Но я, как и прежде, каждый день заглядывал в то кафе, что стояло через дорогу. Надеялся встретиться с Хэйли, поговорить с ней. Точнее высказаться. Но мы не встретились. Случилось другое…

Я сидел за столиком, читая работы своих сотрудников. Не замечал ничего вокруг. Лишь изредка поглядывал по сторонам, когда глаза уже уставали от чтения. И вот, читая одну из работ, я вдруг заметил, как кто-то подсел ко мне. Убрал работу, поднял глаза и увидел её.

— Эй! Как неожиданно.

— Да. Есть такое.

— А мы знакомы?

— Никак нет. Но тот парень за дверью всё никак не отставал от меня и, я сказала, что у меня есть парень.

— В таком случае, я должен заказать для тебя чего-нибудь. Раз я твой парень.

— Разумеется.

— Я Аарон.

— Рэйчел.

— Может, закажем чего-нибудь?

— Почему бы и нет?

— Или мне стоит поговорить с тем парнем? Он всё-таки мою девушку побеспокоил.

— Я тебя не держу, — улыбнулась она.

После её слов я встал с места, бросил свой взгляд в сторону того парня и начал шагать в его сторону. Тот не задержался. Сразу ушёл. И я вернулся за свой стол.

— Ну что, я хороший парень?

— Наверное.

— Я ожидал услышать более хвалебный ответ.

— За то, что поступил так, как и должен был?

— Я не знаю, как поступают парни.

— Тогда ты ужасный парень.

— У меня просто не было опыта.

— Что?

— Никаких серьёзных отношений. Ни разу.

— Значит, ты из тех, кто просто пользуется девушками? Ещё лучше.

— О, нет. Просто я был слишком занят работой.

— Что за работа? Судя по тому, что я сейчас вижу, думаю, ты либо писатель, либо редактор. Я права?

— Да, так и есть. А ты чем занимаешься?

— Угадаешь?

— Подсказки будут?

— Обычная профессия.

— Преподаватель?

— Нет, но близко.

— Всё! Я знаю. Врач. Точно врач.

— Хореограф.

— Да. Почти угадал. Какие танцы?

— Бальные.

— Аудитория?

— В основном дети. Но бывает, приходят и пары, чтобы подготовить танец для свадеб или чего-то другого.

— А почему ты сама не танцуешь?

— А ты почему не пишешь?

— Потому что я не умею, — улыбнулся я.

— Да, я видела. Аарон Лайтхарт.

— Это была всего одна работа. И то не полностью моя.

— Ты писал ещё что-то?

— Нет.

— И никаких черновиков?

— Никаких.

— Почему не пробовал?

— Думаю, это не моё. Почему ты не танцуешь?

— По той же самой причине.

— А меня сможешь чему-нибудь научить?

— Сомневаешься?

— Не в твоём профессионализме, а в своих умениях. Поверь, я танцую хуже, чем кто-либо из тех, кого ты видела.

— Вызов принят.

— Правда научишь?

— Если ты меня опишешь.

— Без проблем, — усмехнулся я. — Итак. Что я вижу…

— Нет, нет, нет. Не так. На бумаге. Как можно детальнее.

— Сейчас?

— Нет.

— Отлично. Я тогда уберу все бумаги и мы наконец закажем чего-нибудь.

— Отлично.

Я, совсем забыв про работу, просидел с ней больше двух часов. Был так оживлён той встречей, просто словами не передать. Общался с ней с такой лёгкостью, словно знал её уже не первый месяц. Словом, был ужасно рад.

Когда настало время прощаться, я предложил ей встретиться ещё раз как-нибудь. Она не отказалась. Мы обменялись номерами и разошлись.

Целый день я думал о ней. Вспоминал, как она выглядит. Хотя, я и не забывал. Её образ мне запомнился с самых первых секунд

Нашей встречи. Помню, как я поднял глаза и увидел её. Как она с лёгкой улыбкой смотрела на меня, облокотившись на стол. Запомнил её немного покрасневший от холода нос, белоснежную бархатную кожу, ярко-карие глаза и прямые, средней длины волосы тёмно-русого цвета. Запомнились и её худые, хрупкие, длинные руки. Меня они по-особому привлекали. И её движения. Казалось бы, просто сидела напротив меня, но видели бы вы, как она держала осанку, как владела своим телом. Каждое её движение было таким утончённым, что мне и не снилось. Возможно я преувеличиваю, но что поделать? Она запомнилась мне такой. Но я не стал раздувать из этого что-то большое или серьёзное. Со мной часто бывало такое, но всегда забывалось моментально. Думал, и с Рэйчел так же будет.

…Шли дни, а моя уверенность стремительно падала. Мне уже хотелось позвонить ей, договориться о новой встрече и всё устроить, однако я никак не мог решиться на это. От неуверенности скорее всего. К тому же прошло уже достаточно времени, что она могла и позабыть обо мне. Таков уж я. Могу с кем-угодно заговорить, заинтересовать их и продолжать с ними общаться, если они для меня не значат ничего, а с теми, кто мне небезразличен всё куда сложней.

Я и вправду желал с ней вновь увидеться, но не предпринимал каких-либо действий. Много думал о ней. И эти раздумья со временем переходили в сомнения. Так и перестал думать о ней. Но волей судьбы, нам вновь пришлось столкнуться друг с другом. В том же самом месте, где встретились в прошлый раз.

То кафе стало моим постоянным местом провождения своего обеденного перерыва. Мне нравилось то место. Я ходил туда каждый день, не взирая на погоду.

В тот день лил сильный дождь. Люди забегали в кафе, чтобы просто укрыться от него на время, пока он не стихнет или вовсе не прекратится. Но я там был по другой причине. К тому же, у меня с собой был зонт.

Я, так же, как и в прошлый раз, возился с работами своих сотрудников, сидя за третьим столиком. Временами наблюдал за другими посетителями и случайно заметил Рэйчел. Она стояла за барной стойкой, вся промокшая от дождя. Я смотрел на неё с улыбкой. Она взяла напиток у баристы, заплатив за него, и села за свободный столик. Не сразу меня заметила, а я продолжал наблюдать за ней. Но вдруг она повернулась ко мне, словно заметила, что я за ней наблюдаю. Знаете, как это бывает, верно? И, увидев меня, тоже улыбнулась. Затем подошла ко мне.

— Ужас, а не погода, верно?

— Погода мало меня волнует.

— Да, я заметил, — улыбнулся. — Присаживайся.

— Спасибо. Чем занимаешься?

— Читаю работы, редактирую, как получается.

— Мне тоже, — ответил, убрав все работы со стола в портфель. — Прости, что пропал. Сейчас это выглядит, как минимум некрасиво с моей стороны.

— Да ладно, бывает.

Я усмехнулся, чуть наклонился к столу и продолжил:

— Не знаю, поверишь ли ты, но я правда хотел тебе позвонить.

— Ммм…

— Застеснялся.

— Да, я так и подумала.

— Ты не веришь мне.

— Конечно, нет. А чего ты ожидал?

— Именно этого и ожидал. Но я знаю, что заставит тебя поверить.

Я начал рыться в своём портфеле и достал оттуда полностью расписанный лист бумаги. Затем протянул его Рэйчел.

— Мы как-то договорились, что ты научишь меня танцам или хотя бы попытаешься, если я опишу тебя на бумаге. Как видишь, я свою часть выполнил.

Она взяла тот лист и начала читать мои записи, а наблюдал за ней молча. И она определённо мне нравилась. Только я не знал, стоит ли мне попытать своё счастье с ней. Всё-таки, в отношениях мне никогда не везло, и мне никак не хотелось, чтобы мой неудачный опыт отразился и на Рэйчел.

— Ух ты, — наконец ответила она, прочитав всё до конца. — Я даже подумала на минуту, что я красивая.

— Ты красивая.

— Ты мне льстишь, — усмехнулась она.

— Никак нет.

— Спасибо, — ответила она, убрав волосы за уши.

— Правда у меня со зрением не всё в порядке.

— Теперь понятно, почему у тебя ни разу не было серьёзных отношений.

— Да ладно тебе, — улыбнулся, — я шучу. Ты красивая. Без сомнений.

— А у тебя талант. Серьёзно, почему ты не пишешь?

— Это трудно.

— Но не для тебя. Ты владеешь словом, работал со многими писателями и знаешь как написать хорошую книгу.

— Не в этом трудность. Мне не о чем писать. Нечем поделиться с миром. Но самое главное — я слишком циничен для этого.

— Звучит, как отговорка. Просто признайся, что ты боишься критики в свой адрес.

— Уж критики я точно не боюсь.

— Тогда в чём дело?

— Не знаю. Просто не вижу смысла. Да и кому это надо?

— Мне. Мне было бы интересно прочесть твою книгу.

— Да? Допустим, я её напишу. О чём бы она была?

— Не знаю.

— О чём бы ты хотела прочитать?

— Уж точно не о любви.

— Это уже интересно. Продолжай.

— Не о войне и не о фантастическом будущем.

— Никаких утопий?

— Абсолютно никаких.

— Ужасы?

— Да, но они мало правдоподобны.

— Триллер?

— С хорошим сюжетом.

— Триллер–детектив?

— Что-то на подобие «Зодиака». О, да!

— Я обожаю историю с «Зодиаком».

— Я тоже!

— Гениальный маньяк.

— Да-да! Так, значит, ты напишешь книгу?

— Не знаю. Может быть.

— Что ж, я надеюсь.

— Ладно. У тебя сейчас нет никаких дел?

— Нет, а что?

— Ты насквозь промокла. Лучше бы тебе переодеться.

— Я бы с радостью. Только вот дождь всё не стихает, жду пока он не прекратится.

— Он вряд ли стихнет к скорому времени. Я поймаю тебе такси.

— Что? Нет, спасибо. Я сама.

— Да ладно тебе.

Я встал с места, захватил свой портфель, взял зонт и вышел вместе с Рэйчел. Простояли под зонтом некоторое время, пока не поймали такси, а поймав его, я сел в машину вместе с ней. Она указала водителю свой адрес и тот двинулся.

В такси мы мало разговаривали. Обменялись всего парой-тройкой предложений. Её немного смутило то, что я сел в такси вместе с ней. Но я всего лишь хотел извиниться за то что не позвонил ей в прошлый раз и расплатиться за такси. Так и поступил.

По приезде по нужному адресу, мы вышли из такси после того, как я расплатился за проезд и поднялись н её этаж. Мы остановились у двери её квартиры.

— Ну что ж, теперь я знаю, где ты живёшь.

— Прозвучало как-то пугающе.

— Согласен.

— Спасибо, что довёз меня.

— Всегда пожалуйста. Могу я рассчитывать на второй шанс?

— Возможно. Если ты действительно этого хочешь.

— Хочу. Не знаю, почему я тогда сглупил и не позвонил сразу. Ты нравишься мне.

— Наверное, и ты мне тоже.

Я взглянул на неё. Сердце так и колотилось внутри. Коленки дрожали, как у подростка. Ужасно волновался, но набрался смелости наконец поцеловал её. Всё боялся, что она испугается и оттолкнёт меня, но к счастью, зря боялся. Вся неловкость спала, как и все сомнения.

Шучу. Конечно, же, я её не поцеловал. Должен был, но что-то меня сдержало. Не знал, что.

— Значит, ещё созвонимся? — прервала она неловкое молчание.

— Нет, не люблю телефонные звонки. Как насчёт ужина в четверг?

— Четверг? Боюсь, я занята в четверг. Может, в пятницу?

— Да, в пятницу я, пожалуй, свободен.

— Звучит неплохо.

— Отлично. Я заеду за тобой в семь.

— Ладно.

— До встречи.

Это было до невозможного неловкий момент, но из этого вышло что-то хорошее. Мне наконец казалось, всё налаживается. Был полон сил. И возвращался домой в хорошем настроении. В такси я позвонил своему ассистенту и отменил все планы по работе. Оно того стоило. Был уверен, что стоило. Оставалось только дожить до той самой пятницы.