---

---

Звездная Кровь-9. Ранг неизвестен

Пролог. Легенда о Хранителях Вечности

Немало легенд ходит о Хранителях Вечности.

Многие считают их всесильными владыками, на чьих плечах держится Небесный Трон и чей недреманный взор достигает любого закоулка Единства и Вечности. Другие, наоборот, уверяют, что нет и не было никаких Хранителей, что они — лишь иллюзия, игра воображения, миф, созданный и поддерживаемый верой обитателей Вечности. Немногие видели их воочию, хотя живые статуи и отражения в Разумных Архивах хранят немало записей их небесных дел.

Они не правители, не герои, не главы великих Домов.

Они Хранители. Те, кто хранят Ключи, когда-то созданные Тем-Кто-Искусен для управления великим Небесным Троном.

Кто же они такие?

Говорят, что Искуснейший создал Хранителей как отражения тех, кто некогда стали им самим. Рассказывают, что они были его лучшими учениками, познавшими древние тайны. Болтают, Тот-Кто-Искусен вручил им Ключи для того, чтобы Вечность всегда была в его власти, ибо Единые не имеют силы вне Единства. И шепчут, что однажды Хранители предали Искуснейшего, в час беды едва не погубив великую сферу. Говорят, величайший из Единых проклял их и разрушил Исток, использовав Великую Руну Забвения, а потом пожертвовал собой, чтобы залечить рану, нанесенную Единству его учениками…

Но то шепчут змеиные языки изменников, а что известно точно?

Известно, что Хранителей семеро.

Предвестник — первый из них. Те, кто видел его, говорят, что он подобен Незримому. Мудрец, пророк и философ, он способен провидеть Реку Времени до самого Истока и дать ответ на любой вопрос. Мало кто знает, как найти его облачную обитель, разве что сияющие Вестники, чьи белоснежные крылья изредка заметны в небесах Вечности.

Вторым часто называют имя Хитрейшего, создателя Контракции — величайшей торговой паутины. Бог торговли многолик и непостоянен, ему служат даже те, кто не подозревает об этом, и нет существа богаче и могущественнее в Единстве и Вечности. Ему известны все секреты, и даже тени, говорят, доносят ему об услышанном. Все можно купить, если дать правильную цену, — говорят контрактории, улыбаясь; и немало таких, кто считает их настоящими владыками Небесного Трона.

Третий — Посланник, мастер искусства дипломатии, которого часто назначают голосом Небесного Трона. Он один из немногих, кто обеспечивает связь Единства и Вечности. Именно Посланнику служит Дом Норн, контролирующий Храмы Вечности и перенос душ Восходящих в чертоги Небесного Трона.

Четвертая — Сестра Солнца. Говорят, она непостоянна и капризна. Каждый ее взгляд приносит свет и жизнь, когда она весела, и тьму и смерть, когда Сестру одолевают мрачные мысли. Ее слушают Золотые Варвары, и она единственная из Хранителей, чей Ключ известен — он имеет форму небесного лука, с которым ее часто изображают. Говорят, нет оружия более смертоносного в пределах Единства и Вечности…

В великой черной пустоте в чертогах серебряного Куба-Крепости правит пятый Хранитель — Полководец. Его считают величайшим генералом Вечности, чей стратегический гений и железная воля в конце концов переломили хребет воинству Забытого и его злобных отпрысков. Полководцу подчиняется Черная Гвардия, чьи Клинки считаются величайшими воинами Вечности. Их мощи страшатся все, даже великие Дома Вечности, и больший страх вызывает лишь шестой Хранитель.

Палач — так ее называют. Наследница павшего Закона, она хранит справедливость и правосудие. Непреклонная и принципиальная, она безжалостно карает тех, кто нарушает волю Небесного Трона. Ее слуги — небесные инквизиторы, Псы Вечности, готовые найти и растерзать любую добычу в пределах Единства и Вечности. Палач вызывает у многих лишь страх, ибо ее появление всегда означает чью-то смерть.

Есть и седьмой…

Странник. О нем мало что известно — разве только, что он постоянно в пути и принимает разные обличья, изменчивый, как ветер. Его можно встретить везде и невозможно отыскать специально, а его дары всегда неожиданны. Страннику не нужна свита и слуги, богатство и храмы, но те, кто называет себя Странниками дорог Вечности, носят его знаки.

Странник — единственный из Хранителей Вечности, что во времена Великой Охоты сошел вовне, чтобы убить Великого Червя. За это его ненавидит меньше остальных даже проклятое семя Забытого, еще не выполотое в бесконечных октагонах Единства…

Известно, что все Хранители коснулись неба. В Вечности немало подобных им, но равных — нет, ибо Ключи даруют бывшим ученикам Искуснейшего великую мощь. Те, кто бросал вызов их власти, бесследно исчезали. Есть и еще одна… легенда. Она говорит, что помимо древних знаний вероломные Хранители силой, обманом и предательством завладели частью Великих, Единых Рун. Тех самых, что Тот-Кто-Искусен создал для управления всем сущим: временем и пространством, светом и пустотой, памятью и энергией.

Но это — уже другая история.

Глава 1

— Два игрока, друг против друга, это классическая партия, — сказал Ледяной Кузнец, пристально глядя на меня. — Лед слышит, мастеру нетрудно победить новичка. Но в сферы играют не только вдвоем. Самые интересные битвы происходят в сферах, где участвуют от трех до семи Восходящих. По числу Единых или Хранителей, если хочешь…

— Это не кажется равной игрой, — нахмурился я, задумчиво выбирая рисунок земель, вод и пустоты в своей сфере, — ведь часть игроков может объединиться против одного, верно?

— Во вселенной нет понятия равной игры, — ответил Ледяной Кузнец. — Все изначально неравны, но все по-разному, а камень хаоса иногда делает слабость великой силой. Преимущество разумных над неразумными — в сотрудничестве. В сферах игроки могут заключать и разрывать союзы, помогать и предавать друг друга — как в жизни. Лед слышит, для каждого игрока крайне важно уметь выбирать друзей и врагов…

— Доннерветтер, — сказал Винсент Кассиди. — Значит, Корпус нам больше не угрожает? И вдобавок нам предлагает союз Народ с другого конца Единства?

— Все так, рикс! — спокойно кивнул я. — Союз и эти дары.

Мы находились внутри Реликвария. Подарок Ледяного Кузнеца, материализованный в Серебряном Замке, снаружи выглядел как усеченная бело-золотая пирамида — не слишком-то и большая, вроде склепа-саркофага Белого Дьявола, — но ее внутреннее пространство поражало своими масштабами. Несколько залов с высокими сводами, причудливые ларцы, встроенная Скрижаль, арсенал с парящими в лучах голубого сияния лед-доспехами, просторные чертоги, способные вместить десятки боевых существ. Золотое Хранилище оказалось этаким мини-доменом (или скорее супермегакриптором), творя с экстрамерным пространством странные вещи. Но самое главное — если верить описанию, проникнуть внутрь, взломать или уничтожить Реликварий было почти невозможно, ибо он состоял из измененного иллиума. Абсолютно надежная сокровищница, изолированная от внешнего мира и недоступная для сканирования.

Идеальное место для тайного разговора.

— Это золотое Хранилище, — проронил Кассиди, оглядываясь. — Впервые вижу… да еще такое необычное. Оно принадлежит тебе, Сигурд?

— Сам Реликварий — да. А то, что внутри, — предназначено нашему Народу.

— Доннерветтер, глазам своим не верю, — Кассиди осторожно коснулся открытого ларца, наполненного звездным льдом. — Это же… мифический звездный лед! Он реально существует? Ты знаешь, какие у него свойства?

— Приблизительно. Редкий серебряный экзоресурс. Устойчив к повреждениям и способен к самовосстановлению. Рикс, я видел город, который полностью выстроен из него и сам восстанавливается из руин.

— Ничего себе, — усмехнулся Кассиди. — Минос, чую, с ума сойдет при виде этого богатства.

— Да, это настоящее чудо. Анализ показывает, что из него можно вырезать почти все Символы и даже пустые Руны. У нас теперь не будет проблем с серебряными нулевками.

Ледяной Кузнец преподнес щедрые дары. Десять серебряных пустышек я взял себе в виде компенсации за Руны-Навыки, которые предстояло сделать, но при желании из звездного льда их можно было изготовить не меньше сотни. Помимо этого, в огромной встроенной Скрижали Реликвария — золотой ранг, двести пятьдесят шесть «ячеек» — сияла еще дюжина серебряных нулевок и десяток Рун ледяной стихии: Стужи, Вьюги, Морозной Закалки и других, вероятно, входящих в некий базовый набор воина Эргиаля. И Портал — на случай, если мы решим посетить Ледяные Чертоги. Минос действительно будет рад получить в свое распоряжение все это, однако сперва нам с риксом требовалось решить несколько важных вопросов.

Изучив Скрижаль, Винсент прошел к парящим в лучах голубого света лед-доспехам и лед-оружию, внимательно осматривая их. Изящные, но одновременно футуристические обводы брони Эргиаля казались чем-то неземным, особенно панцири, украшенные звездой-снежинкой, необычной формы шлемы, переливающиеся пурпуром тонкие клинки и резонаторы, похожие на выпуклые летающие сферы. В сборе такой комплект делал обладателя почти неуязвимым и наделял крайне опасными способностями серебряного ранга — и я знал, что Кассиди уже по достоинству оценил их. Настоящее сокровище по меркам фригольда — да, у многих земных Восходящих уже были серебряные Руны и Предметы, но то, что предлагал Кейнор, конечно, превзошло все наши находки.

— Это гораздо лучше кидо, — наконец обернулся он ко мне. — Зеркальный эффект, похоже, отражает почти все энергетические и рунные эффекты. Убить того, кто в этих доспехах, будет очень нелегко. А вот он сможет неплохо навалять кому угодно… Сигурд, их всего семь? И они все действительно наши?

— Да, Винс. Мы можем забрать их и использовать по своему разумению.

— А что взамен, буря? — недоверчиво осведомился Кассиди.

— Ничего, — пожал я плечами. — Или союз, если ты сочтешь его полезным.

— Ничего не бывает просто так, — недоверчиво пробурчал Кассиди. — Дары… В Единстве это знак добрых намерений и уважения. Но мы слишком мало знаем, буря! Зачем им этот союз? Каковы наши обязательства, подводные камни? И кто они такие, доннерветтер?!

Я прекрасно понимал нашего предводителя. После возвращения из Эргиаля прошло совсем мало времени, и мой доклад не мог быть полон — слишком много серых мест он содержал, и Кассиди, конечно, понимал это. Будь я на его месте, тоже бы не сильно доверял некоему стремительно растущему Восходящему со странными связями и высокими покровителями на стороне. Имена которых он не хочет раскрывать, ссылаясь на Клятву. Я бы и сам заподозрил в Сигурде Морозове того самого шпиона Кел, что упоминала Аврора Мартинс, не знай на сто процентов, что это не так…

— Я готов рассказать тебе все, рикс, — ответил я, выдержав паузу. — А ты, если пожелаешь, расскажешь совету. Но с одним условием — каждый, кто узнает, должен поставить Печать Тайны. Ты не хуже меня знаешь, что знание может убивать.

Кассиди уже знал о Навыке, полученном мной в Ордене Истинных. А теперь имелись и серебряные звезды, чтобы им поделиться. На кончике моего пальца сверкнула Руна-Навык, которая полетела к Винсенту. Рикс осмотрел Руну, а затем отправил ее обратно, мрачно улыбнувшись:

— У меня уже есть такой. Ты забыл, что я тоже бывал в дрейф-цитадели…

Ого! Наличие Печати Тайны у рикса меня удивило — хотя, если подумать, Истинные наверняка ставили их всем, чтобы сохранить свои секреты. Что ж, я только рад сэкономленной Руне — значит, Навык получит мисс Максвелл.

И раз Винсент способен защищать секреты, это сильно упрощало дело. Ледяной Кузнец в ходе нашей последней беседы подробно объяснил мне, как пользоваться Печатями Истинных. Забвение предназначалось для стирания памяти — от полного и безвозвратного, означавшего потерю личности, до частичного, очищающего некую условную область, например, воспоминание о беседе с Кузнецом или посещении Эргиаля. А вот Тайна, наоборот, позволяла сохранить и защитить содержимое памяти. Скай сказала, что Печать Тайны создает нечто вроде нейропломбы — зашифрованного мысленного узла, который может содержать важную осанну-воспоминание, послание-команду или даже Печать Забвения, стирающую память. Эти Навыки работали в связке и, по сути (Кейнор разъяснил, а Скай помогла разобраться на практике), делали очень простую вещь — я мог поместить под Печать Тайны любой важный участок своих воспоминаний, и, например, при попытке ментального сканирования или форсированного допроса он просто стирался. Исчезал. Либо навсегда — либо его можно было восстановить подобно информационному бэкапу по другому триггеру. Скай считала, что я должен передать эти функции ей, потому что альфа-плюс когитора, с ее слов, взломать невозможно, но меня что-то предостерегало от такого решения, и я строго-настрого запретил нейросети трогать мои мозги. По крайней мере, до особой ситуации.

— Нам предлагает союз не Народ, рикс, — сказал я. — Им подчиняется много Народов, и лед-кузнецы лишь один из них. А сами они… Их называют Тысячей Братьев.

Я рассказал Винсенту о Белом Дьяволе и Ледяном Кузнеце. О том, что узнал о них, об Эстэ и Эргиале, об их мощи и жестокости, о своих мыслях и подозрениях, умолчав лишь о том, что носителем моего бывшего вселенца стало тело его изгнанного сына. Рано или поздно им все равно предстояло встретиться, но я питал надежду, что к этому времени дух Пламени Подобного полностью изменит чужое тело. Я передал слова владыки Эргиаля о союзе и покровительстве, описал его небесную мощь и красоту ледяной цитадели. И поведал о битве с Гармонией, в которой совсем недавно принял участие.

Чем дольше я говорил, тем больше мрачнел Кассиди. Что ж, его можно было понять — наш маленький фригольд оказывался втянут в игру с небесными ставками. А мне, наоборот, становилось легче — потому что тащить этот груз одному было очень нелегко.

— Буря! — прорычал он, закусив губу и стискивая кулаки, когда я замолчал. — В нехорошую историю мы влезли, муж моей дочери! Доннерветтер, я бы сказал — в полную задницу! Но ведь у нас нет выбора, верно?

— Боюсь, что нет, — кивнул я. — Все они — и Братья, и Вечность — хотят от нас одного — Исток. Тот, о котором мы ничего не знаем.

— Думаю, о нем кое-что знают там, — Винсент ткнул пальцем в небо, но я его прекрасно понял.

— На «Хельге»?

— Верно. И координаторы проекта должны понимать, что это за штука, — Винсент с недоброй усмешкой взглянул на меня. — Это же наверняка технология. Что-то, доннерветтер, связанное с А-энергией.

— Я тоже так думаю, — кивнул я, вновь открывая Скрижаль, но на этот раз доставая из Руны-Хранилища контейнер с брахма-материей. Яркое неземное свечение залило лицо ошеломленного рикса, когда я поднял его в вытянутой руке.

— Эту штуку кел зовут Кровью Истока. Вероятно, Исток связан с технологией ее производства. Тебе что-нибудь известно об этом?

— Известно, что это секретная разработка, — ответил Кассиди, осторожно принимая у меня светящийся контейнер. — Живая материя… Как она попала к тебе?

— Как часть добычи. Можем ее как-то использовать?

— Да, у нас есть экстрактор, — медленно кивнул Кассиди, завороженно глядя на светящийся цилиндр. — С помощью живой материи можно заменить любой компонент репликации, хоть полностью, хоть отдельно. Буря, это универсальный материал, который можно превратить во что угодно, лишь бы имелась Схема.

— Кел ее очень ценят. Думаю, глупо тратить этот ресурс на штамповку реплик. Если ты помнишь инструкции из Альфы…

— Да, — нахмурился Винсент, словно вспомнив нечто неприятное. — Спрячь брахму подальше, Сигурд, и никому не показывай. Одно ее наличие делает нас целью. Лучше, чтобы о ее существовании вообще никто не знал.

Я понимал почему. В своем послании Аврора Мартинс, координатор колонии Альфа, упоминала, что за брахмой активно охотятся неопознанные кел. А еще то, что именно брахма является главным сырьем для производства «аврор» — тех самых А-энергетических симбионтов, что делали обычного землянина бессмертным подобием Истинного. Вероника Максвелл, как уже получившая этот дар, хорошо понимала его ценность — и логичным шагом для нас было бы отправить брахму в Колонию Альфа, договорившись о производстве партии таких «аврор» для наших Восходящих. Несомненно, Винсент тоже подумал об этом. Да, Колония Альфа — очевидная цель следующего большого путешествия, но проблемой являлось то, что мы толком не знали, как туда попасть. Путь лежал через три неизведанных Круга, был очень долог и тяжел. Даже на Небесном Ястребе. А во фригольде еще не были решены все вопросы — с Доменом, Саркофагами Бесконечного Сна, спящими под руинами Псами, продолжающейся Дикой Охотой и многим, многим другим…

— Теперь о союзе, буря! Я тоже кое-что слышал о тех, кто его предлагает! — продолжил Винсент Кассиди. — Обычно о них говорят: «тысяча демонов»… Это очень… темные силы. Доннерветтер, Сигурд, ты предлагаешь нам заключить сделку с дьяволом?

— Я вовсе не говорю, что они агнцы небесные, — ответил я. — Но, как по мне, слухи сильно преувеличены, а в Единстве, я успел заметить, вообще нет добрых зайчиков! Мифы творят победители. А побежденных в них всегда выставляют чудовищами.

— Тут ты тоже прав, но дурные слухи не возникают без причин. Чего они вообще хотят от нас?

— Да в общем-то… ничего, — я развел руками. — Мы, земляне, им интересны лишь как потенциальные обладатели технологии Истока. Поэтому они предлагают помощь и защиту, если она потребуется.

— Но союз с ними — это гнев Храма Вечности, — сказал Кассиди. — Тех ребят, что правят Небесным Троном. Если они, буря, вообще существуют!

— Они существуют. Но, как я понял, далеки от Единства и не особо дружат между собой. Каждый ведет свою игру, в которой мы лишь фигуры, — ответил я, вновь пожимая плечами. — Поэтому удара от них можно не опасаться — мы им нужны. По крайней мере, пока они не получат Исток.

Кассиди сокрушенно покрутил головой, как будто не веря в реальность происходящего. Затем он произнес:

— Хорошо, буря! Допустим, Тысяча хочет дружить с нами из-за этого… мифического Истока. Но что нам даст союз с ними? Что мы, земляне, от этого выиграем?

— Силу и знания, — не задумываясь, сказал я. — Мощь Неба… велика, рикс. Очень велика. Они поддержат нас, если понадобится. Например, в борьбе с нашествием Червей. Или… если пробудятся те, кто спит под руинами.

Винсент вздрогнул и вскинул голову:

— А они могут проснуться? Тебе что-то удалось узнать о них?

— Да, — сказал я. — Их называют Псами Вечности. Это отражения, пустые тела для инквизиторов Вечности, которые когда-то разрушили Шторм и сковали Белого Дьявола. Они оставили их здесь, чтобы снизойти из Вечности в случае необходимости. Впрочем, что говорить, смотри!

Удерживая взгляд рикса, я передал ему осанну — ту самую яркую мысленную сцену, что увидел сам, когда дух Одного из Тысячи вселился в меня. В голубом огне, вспыхнувшем в зрачках Кассиди, отразилась картина падения Эстэ, пикирующих Небесных Ястребов и последнего боя Белого Дьявола с тройкой преследователей.

— Это они, буря! — через минуту, тяжело дыша, сообщил мне Кассиди. — Это они… И они — небо! Небо, доннерветтер!

— Да, — подтвердил я. — Теперь ты понимаешь все риски, Винс.

— Могут ли… твои друзья избавить нас от этой угрозы? — спросил рикс, чуть придя в себя. — Но так, чтобы не вызвать ответный огонь? Уничтожить эти отражения или перенести их куда-нибудь? Это же бомба замедленного действия, которая в любой момент может взорвать фригольд!

Я ожидал этого вопроса, более того — плавно подводил разговор к нему. Лично мне было ясно, что без помощи Тысячи нам не справиться с грядущими угрозами, слишком велик был идущий шторм — от Великого Червя, чье воинство прямо сейчас, возможно, уже двигалось к Ростку, до загребущих лап Хранителей Вечности. Вероятно, именно Братья были нашим единственным шансом, поэтому Хитрейший так упорно сводил нас с Белым Дьяволом в одну точку. Но нам, землянам, в первую очередь требовалось пройти между Сциллой и Харибдой, не выбирая себе хозяина. Тысяча Братьев ничуть не лучше владык Небесного Трона (разве что первых я хоть немного узнал), но все они — одного поля ягоды…

— Думаю, могут. Более того, это в их интересах, рикс, — улыбнулся я. — Поэтому мы должны сделать так, чтобы фригольд не погиб, а выиграл. Стал сильнее!

— Мне не нравится эта история, — покачал головой Кассиди. — Чую, она пахнет кровью. Большой кровью.

— Я лишь передаю слова и дары владыки Эргиаля. Ты можешь принять его предложение, можешь отвергнуть. Я ему ничего не обещал. Решать тебе.

— Благодарю, муж моей дочери, — усмехнулся Кассиди. — У тебя светлая голова. Нам действительно может понадобиться помощь. И со спящими, и в защите Древа, тут ты прав… Если небо протягивает руку, опасно пренебрегать! Однако я не могу принять такое решение один. Придется собрать малый совет, буря!

Я знал, о ком он говорил. Вокруг Кассиди уже образовался кружок особо приближенных, с которыми рикс советовался по особо важным вопросам. В него иногда попадал и я. Знаменосцы — Вероника и Серена, — Адамант, Минос, Эйрик…

Эйрик.

— Как пожелаешь, рикс, — проговорил я, прищурившись. — Однако не забудь про Печати Тайны. И еще… Не стоит Эйрику… знать все, что я рассказал.

— Вот как, — с расстановкой проговорил Винсент Кассиди. — Да, мой старый друг Эйрик далеко не так прост, как кажется. Но он точно не предатель.

Я не имел ничего против Эйрика, за исключением одной маленькой детали — он мог оказаться тайным оружием Хитрейшего. Тем самым фактотумом Вечности, которыми нас пугали. Хранитель уже однажды воспользовался им, подкинув йурра и Семя к пещере Белого Дьявола, и кто сказал, что он не использовал Эйрика позже, уже для других целей? А может, использует и сейчас. Эйрик мог и сам не подозревать о своей роли — однако не стоило на блюдечке преподносить все секреты тому, кто играет нами, как фигурами в сферах.

— Я не обвиняю его, Винс, — пожал я плечами. — Но будет ли Эйрик с нами после Дикой Охоты?

— Тоже верно, — согласился Винсент. — Завтра соберем совет, и я тебя жду. Там, кстати, Минос много интересного накопал в Домене — исследовал тела кел, саркофаги… тебе тоже стоит послушать. Что-то еще хочешь сказать, Сигурд?

— Да, рикс, — улыбнулся я. — Я хотел бы отдать долг тому, кто отдал за нас жизнь. Видишь ли, я получил еще одну интересную Руну… Я хочу оживить Динамита.

Руна Оживления. Чудо, о котором ничего не знали земляне. Средство, способное возвращать из мертвых. И одновременно — потенциальное яблоко раздора, ибо кто не захочет вернуть к жизни своего умершего близкого? Кто будет решать, кто достоин оживления? Для меня было все просто — Руна моя, значит, и выбирать — мне. Но я даже не представлял, какую реакцию такое возвращение может вызвать среди населения колонии. И, в отличие от союза с Братьями, скрыть его не выйдет — все знали, что Динамит мертв, а его прах упокоен в колумбарии. И если он начнет разгуливать по фригольду живехонький…

Винсент, выслушав меня и увидев Руну, долго молчал и сопел. Я не знал, какие мысли бродят в голове рикса, но догадывался, что он думает о том же — о потенциальных плюсах и минусах моего предложения. Ведь именно ему, риксу, предстояло разгребать последствия.

— Послушай, Сигурд, — наконец сказал он. — Если это действительно реально… может, не стоит тревожить мертвецов? Как-то это… не по-божески, что ли, буря! Динамит умер достойно. Я не знал его…, но зачем? Оставь эту Руну как второй шанс для живых. Для себя или того, кто тебе дорог. Ты сам знаешь, что такие подарки судьба нам делает всего один раз.

— Нет, рикс. Я хочу отдать долг, — твердо ответил я. — Это… важно.

— Как ты это себе представляешь? Да, гвоздь Динамита у меня, но его тело кремировано, от него, буря, остался пепел и кучка обугленных костей!

Я на мгновение задумался. Тело Оноры после драки тоже было не совсем целым, однако Ноктис его каким-то образом восстановили для ритуала Оживления. Технически в этом не было ничего сложного — даже земные технологии позволяли из ДНК-слепка выращивать полного клона (Скай вообще утверждала, что я создан таким образом), а искусство Народа Кел наверняка шагнуло намного дальше. Поэтому отсутствие тела не проблема, нужно было только найти способ его восстановить. В этом мне могли помочь темные знания Скрипторума Некролита либо, если он окажется бессилен, еще одно золотое Существо из моей Скрижали. То, что имело доступ ко всем Рунам Единства и Вечности.

Торговый Представитель Контракции.

Именно ее я собирался проверить следующей.

Глава 2

Серебряный Замок изменился — присутствие землян оставляло неизбежные следы. Прежде пустой и тихий Домен ожил, заговорил множеством голосов, запах дымком, едой, кофе, техническим маслом и дезинфицирующими средствами. В холле развернули рабочие столы и оборудование, установили кухню с синтезатором, всюду сновали сканирующие «Обсерверы». Вне замка царил легкий беспорядок, появилось множество новых тропинок, штабелей пустых и заполненных ящиков, серебристых мегакрипторов, импровизированных указателей вроде «Лаборатория», «Склад А», «Жилой блок» и так далее — как ни крути, но через Стрелу пришлось налаживать сообщение, и здесь теперь почти ежедневно бывал кто-то из доверенных землян. Неугомонный Минос развернул что-то вроде полевой лаборатории, анализируя, сортируя и отправляя ценные находки во фригольд. Судя по следам и свежим углублениям в земле внутреннего дворика, несколько свет-деревьев выкопали и отослали туда же, явно намереваясь разнообразить флору нашего плато — в общем, работа шла полным ходом.

Сам доктор Матиас производил тревожное впечатление: слегка изможденный, с темными кругами под лихорадочно горящими глазами он выглядел как человек, спящий всего пару часов в сутки. Но при этом фламин казался страшно довольным и невероятно увлеченным новым занятием — настоящий безбашенный фанат своего дела. Такие же подобрались в его группе — чтобы вытащить их отсюда, Винсенту, наверное, пришлось бы подключать пару боевых копий…

Первое, что я заметил, — Минос заблестел серебром! Шестой в нашей колонии он преодолел этот порог, и никто бы не назвал его недостойным. Великолепный результат, но от моих вопросов ученый просто отмахнулся:

— Пустяки, амиго! Это благодаря тебе, Рунному Конструктору и Домену! Здесь, святая дева, огромное количество артефактов, которые можно изучать годами! Ты даже не представляешь, как это продвинет науку!

Я знал, что они нашли немало Предметов, которые бывшая хозяйка Домена считала старым хламом, в том числе доспехи и оружие, явно предназначенные для гарнизона. Часть из них уже пополнила арсенал фригольда, с другими артефактами продолжали разбираться. Да и сами механизмы резиденции Азимандии, работающий образец кел-технологий, представляли огромный интерес. Начиная с кристалл-стражей и заканчивая рунным конструкционом и загадочными инструментами, используемыми для создания Существ. Осмотрев подземную лабораторию, я заметил, что изрядное количество экзоматерии из мертвятника уже добыто и переработано — грязекопы, или кто там этим занимался, явно не теряли времени.

Многие осколки были очищены от Звездной Крови, из других Минос вырезал множество Символов, а третьи пошли на изготовление разнообразных Предметов, и явно не без участия Скрипторума Некролита. Нельзя сказать, что они вызывали приятные ощущения. Напротив, от некоторых буквально веяло холодом и тленом.

— Взгляни — Камни Реанимации, — Минос продемонстрировал небольшие осколки с серебристым мерцанием внутри. — Удивительная вещь! Помещенный в тело мертвеца, такой камень позволяет управлять им, как… ну, скажем, как марионеткой. Мы провели ряд экспериментов на тушах тауро.

— И зачем нам… управлять мертвецами? — осторожно спросил я, чувствуя, как по коже ползут мурашки.

— Наука, амиго! — воскликнул Минос. — Познание! Но есть и практическое применение. Представь, что в бою с врагами мы сможем использовать их собственных мертвецов против них? Или создать лабораторных ассистентов для опасных экспериментов?

Что-то в нем меня насторожило. Энтузиазм Миноса казался чрезмерным, почти маниакальным. Безусловно, научные открытия всегда радуют ученых, но такое откровенное воодушевление от возможности управлять мертвецами? Это не было похоже на знакомого мне добряка Матиаса.

— Мы, кажется, разобрались, как работают некоторые кел-артефакты. Не сами, конечно, но… — Минос сделал многозначительную паузу, а потом подвел меня к рунной наковальне — штуковине, выполняющей роль продвинутого рунного конструктора. Он открыл Скрижаль, и над наковальней появился глиф, который преобразился в призрачное подобие кисти скелета, состоящей из мелких, будто не связанных между собой костей. Она мерзко шевелилась, напоминая огромного костяного паука.

— Что это? — я постарался, чтобы мой голос остался спокойным.

— Первое сконструированное нами Существо, — с гордостью сказал Минос. — Почти самостоятельно, с небольшой помощью… Да, дерево, но важен сам факт! «Мертвая Рука». Может передвигаться, брать предметы и манипулировать ими. Очень полезно, например, при работе с опасными материалами.

Я невольно поежился. Несомненно, создание искусственного Существа с помощью инструментов Азимандии — настоящий прорыв, но радоваться почему-то не хотелось. Было во всем этом что-то… неправильное. Нехорошее. По спине пробежал неприятный холодок, а тени по углам показались гуще, чем обычно.

Скай:Командир, анализ поведенческой модели доктора Матиаса указывает на возможное внешнее воздействие. Высока вероятность, что Скрипторум Некролита оказывает скрытое ментальное влияние на Миноса и его команду. Рекомендую провести тщательный мониторинг ситуации!

— А вот еще один небольшой… шедевр, амиго, — Минос показал стеклянный контейнер, содержащий что-то, похожее на полупрозрачный шар размером с кулак, внутри которого шевелился черно-зеленый дым, принимая пугающие очертания. — Я назвал ее «Сферой Некротического Поглощения». При активации поглощает жизненную энергию в радиусе десяти метров метров, конвертируя ее в Звездную Кровь. Выход небольшой, но… Представляешь, какой это ресурс для Восходящих?

— Но это же невозможно, — удивился я. — Откуда она берется? Из ничего?

— Ну… — Минос слегка замялся, — Не совсем. Мелкие формы жизни в радиусе действия погибают. Растения увядают. Предметы разряжаются, а люди, даже Восходящие… начинают слабеть. Но восстанавливаются через пару дней! И в боевых условиях это может быть даже преимуществом. Но самое главное — это доказывает, что Звездная Кровь в небольшой концентрации присутствует всюду!

— Ты часто вызываешь Скрипторум Некролита? — спросил я. — Это ведь он помог создать эти артефакты?

— Ты был абсолютно прав, когда посоветовал выбрать это Существо. Это незаменимый помощник! — воскликнул Минос. — Кажется, он считает меня кем-то вроде его адепта, но это совершенно неважно. Главное, это кладезь знаний. Взгляни на это, Сигурд.

Он с гордостью продемонстрировал нечто вроде амулета, состоящего из заостренного обломка того же полупрозрачного, похожего на кость материала на цепочке из черного металла.

— Моя гордость. «Призрачная Тень», бронза! Артефакт позволяет создать призрачную проекцию носителя, которая может действовать независимо в радиусе примерно ста метров. Способна проникать сквозь материальные преграды. Идеально для разведки!

— Неплохо, — признал я. — А что насчет Рун? Или Навыков?

— Есть любопытные. «Костяной Шквал», бронза, создает рой острых костяных осколков, атакующих цель. Боевое Заклинание. Еще есть «Мертвое Сердце», Навык, который временно останавливает сердце и жизненные процессы, погружая в состояние клинической смерти, но сохраняя при этом сознание. Представляешь потенциал? Восходящий может притвориться мертвым, и его не отличить от трупа даже при тщательном осмотре! К тому же в таком состоянии тело не чувствует боли.

— Сколько звезд ты уже вложил в Некротику? — спросил я, внимательно глядя на Матиаса.

— Три, — признался он. — Конечно, жаль тратить серебро, но прогресс того стоит, сам видишь, амиго!

— А как самочувствие у твоей команды? — как бы между прочим поинтересовался я.

— О, все прекрасно! Немного устаем, конечно. Работа захватывающая, иногда забываем даже поесть и поспать. Но прогресс того стоит!

— Может, стоит взять небольшой перерыв? Вернуться во фригольд, отдохнуть, выспаться. А потом со свежими силами…

— Что? Нет, конечно! — Минос выглядел почти оскорбленным. — Мадре де диос, о чем ты, Сигурд?! Экспедиция не завершена, мы не сделали и половины намеченного! Я не могу просто так все бросить. Да и зачем, амиго? Мы все прекрасно организовали, работа должна продолжаться! Или… тебе понадобился Домен?

— Не в этом дело, — я старался говорить спокойно. — Матиас, тебе не кажется, что углубляться в эту сферу… очень опасно? Тьма, смерть, все такое.

— Понимаю твои опасения, амиго, — сказал Минос, успокаивающе хлопая меня по спине. — Да, это выглядит жутковато. Но наука требует отринуть страхи, а мы соблюдаем технику безопасности. У меня все под контролем, не тревожься.

Но он меня не убедил. Скай была права — ментальное влияние золотого Существа нельзя игнорировать. Скрипторум явно не был простым инструментом для создания Рун и артефактов. Мы не знали, при каких обстоятельствах он стал Руной-Существом. Возможно, эта тварь использовала землян, манипулировала ими для достижения каких-то своих целей. И эти цели, судя по характеру созданных артефактов, вряд ли могли быть благими. Нужно было срочно поговорить с Винсентом. Похоже, что исследования Миноса приняли очень опасный характер. И, если подозрения верны, возможно, придется их остановить, пока не стало слишком поздно.

Затем я спросил то, зачем пришел:

— Скажи, Матиас… Есть ли способ с помощью Навыков или Рун Некротики полностью восстановить мертвое тело? Скажем, из изрубленного, разделенного на части или сожженного?

— Хм, хм, — на мгновение задумался Минос. — Любопытный вопрос. Есть навык Реанимации, но это немного другое. Чисто технически не вижу в этом ничего невозможного, но зачем? Или ты говоришь о создании клонов-отражений, которые используют кел?

Он сразу уловил суть вопроса и с большим интересом смотрел на меня.

— В том числе и об этом, да, — признался я. — Но в целом мне стал известен способ вернуть с того света Восходящего, если его тело и гвоздь сохранены. Слышал что-нибудь о Руне Оживления?

— Санта Мария, — пробормотал ученый. — Ты в который раз удивляешь меня, амиго! Или Травинка рассказала тебе сказки о Рунах Желания? Руна Оживления — это миф.

— Бабушка Яшма — тоже миф, — напомнил я. — Так знаешь или нет?

— Не знаю, но могу уточнить на следующем сеансе вызова Скрипторума, — ответил Минос. — Ты меня заинтриговал, Сигурд! Дам ответ завтра.

— Винс сказал, ты вытащил тела кел из саркофагов…

— Да, мы провели вскрытие и ряд… экспериментов. Результаты потрясающие, но извини, амиго, сначала доклад риксу. Ты знаешь порядок. Будешь на утреннем брифинге?

— Конечно, — кивнул я. — Я снова в строю.

— Это хорошие новости. Кстати, где ты был все эти дни? Я слышал, улетал на Ястребе. Опять секретное задание?

— Вроде того, Матиас, — усмехнулся я. — Привез немало интересного, например, вот это. Лови!

Я бросил ученому обломок звездного льда — небольшой, с фалангу пальца. Минос поймал его на лету, вгляделся, недоверчиво прищурился, затем сверкнула Скрижаль, и между нами появился Рунный Конструктор, в захваты которого ученый осторожно поместил образец.

— Ого. Ого! — пробормотал он. — Значит, звездный лед — это не легенда?! Сигурд, ты видел его свойства?! Можно изготовить Повышение, Усиление и даже, матерь Божья, Звезду! У тебя… есть еще?

— Узнаешь завтра, — чуть передразнил я его. — На брифинге. А пока верни Рунный Конструктор, пожалуйста. Мне нужно изготовить несколько Рун.

Минос подозрительно покосился на меня, вздохнул, но ничего не сказал. Я получил назад свою Руну — она была необходима для изготовления нескольких серебряных Рун из звездного льда — Печатей Тайны и кое-чего еще…

— Что это, амиго? — Минос указал на золотую пирамиду Реликвария, развернутую рядом с Серебряным Замком. — Новый трофей? Руна-Предмет? Я видел, вы с Винсентом…

— Это Реликварий. Что-то типа сокровищницы с пространственным хранилищем для Предметов, Рун и Существ. Хорошо защищенным и полностью экранированным.

— Любопытно… Он останется здесь? Я смогу изучить его?

— Возможно, — не стал отрицать я.

Само название Реликвария намекало, что его не стоит таскать в Скрижали — по крайней мере, после того, как рикс определится с предложением Ледяного Кузнеца. Такую Сокровищницу гораздо эффективнее использовать как мобильный склад Рун, Предметов и опасных артефактов для Восходящих фригольда. Например, отправляясь на боевое задание, можно оставлять здесь часть Рун, которыми нельзя рисковать, или обмениваться чем-то вроде нашего Игг-Копья. У фригольда был Экзо-Арсенал, который предоставлял подобный функционал, но он, конечно, не мог сравниться с Реликварием. Нужно лишь настроить права доступа — и мы получали неприступную и надежную сокровищницу.

А еще непроницаемый Реликварий идеален для тайных встреч. Вроде той, что я собирался провести…

— А это торговец. Ничего особенного, но особое свойство — он способен перекупить твою фигуру, если окажется рядом, — сказал Ледяной Кузнец, вводя в свою сферу новую фигуру. — Деньгами тут является энергия сферы, а ценой фигуры — сумма ее звезд. Твой корабль — шесть звезд, поэтому я покупаю его, и теперь он мой…

Торговец походил на согнутого крючком человека в капюшоне и навевал неприятные ассоциации. Кейнор улыбнулся, будто бы или действительно прочитав мои мысли, и добавил:

— Подлая фигура, но ею нужно уметь играть, не подставляя под удар. Лед слышит, торговец очень хорош в паре с фигурами, которые усиливают течение Истока или дают дополнительный ход…

Торговец… Белый Дьявол сказал, что я могу воспользоваться руной Представителя Контракции. Несомненно, Хитрейший подкинул ее мне через Онору как некий «маячок», своего шпиона — или скорее средство экстренной связи, потому что он и так знал о фригольде все или почти все. Более того, учитывая историю с Эйриком, Игг-Семя и все остальное, я теперь подозревал, что глава Контракции мог приложить руку к появлению земной колонии и посадке Древа именно в этом месте. Отец-основатель, черт побери! Все мы играли какую-то роль в его плане, но вот в чем он заключался? Ясное дело, что Хитрейшему нужен был Исток — однако как мы, как я мог помочь заполучить его?

Ответов не было. Однако визит в Эргиаль и игра в сферы с Ледяным Кузнецом многое заставили переосмыслить — теперь я хорошо понимал, что наши ходы давно просчитаны и сломать чужую игру можно, только действуя непредсказуемо и проактивно. В сферах эту роль играл камень хаоса, но что станет таким камнем хаоса для нас?

Ну что ж. Хитрейший пытался использовать меня, а я буду использовать его.

Руна Торгового Представителя рассыпалась звездной пылью, сформировавшейся в уже знакомое Существо — среднего роста, в однотонном светло-коричневом балахоне. Типичный контракторий — и я бы не удивился, увидев в провале капюшона ухмыляющееся лицо Хранителя Вечности.

— Приветствую, мой господин, — очень знакомым голосом сказал торговец, чуть сгибаясь в полупоклоне — одновременно услужливом и издевательском.

— Кто ты? — я помнил момент разговора с Онорой и мгновение, когда в его оболочку шагнул сам Хитрейший, но сейчас, кажется, это было просто Существо.

Золотого ранга.

— Я всего лишь представитель древнего торгового сообщества, — с улыбкой произнес Торговый Представитель. — За скромное вознаграждение мы помогаем Восходящим продавать и покупать Руны и Предметы, тайны и информацию, вопросы и ответы. Чего желает мой господин?

— Значит, ты посредник? — уточнил я, внимательно изучая его. Лицо было видно плохо, но он казался двоюродным братом знакомого мне Хранителя. Странная маска, похожая, но отличная в деталях…

— Я могу выступить посредником в любой сделке, — ответило Существо. — Чего желает мой господин?

— А что, если… я хочу поговорить с твоим хозяином? — спросил я. — Тем, которого называют Хитрейшим?

Из-под капюшона донесся сухой смешок.

— В этом нет ничего невозможного, мой господин. Но все имеет свою цену. Такой разговор будет стоить… — он на мгновение замер, будто советуясь с кем-то невидимым, — десять тысяч Звездных Монет. И еще одну — в качестве моей комиссии…

Я выдохнул. Значит, Хитрейший не желает говорить со мной. Скорее всего, он готов снизойти только в момент, когда сам посчитает нужным, иначе не назначал бы невозможную цену. Ну что ж, тогда стоит разобраться с возможностями его Руны детально…

Это оказалось нетрудно. Как я и предполагал, Представитель предоставлял доступ к торговой сети Контракции в обход Наблюдателя. Любопытно, почему альфа-разум закрывал на это глаза, ибо такие Руны позволяли приобрести (или продать) практически любые Руны безо всяких затрат Славы. Тот, кто придумал эту схему, создал настоящую паутину — и, судя по всему, она успешно функционировала, наполняя вместо Сокровищницы Наблюдателя карман одного хитрого Хранителя…

Скай:Командир, анализ торговой системы Представителя указывает на гибкую схему маржинального посредничества. Обнаружена средняя наценка в 100% между покупкой и продажей плюс фиксированная комиссия за сделку. Такое соотношение указывает на хорошо организованную теневую сеть торговли с высокой ликвидностью. Оценка вероятности обмана: средняя. Рекомендация: использовать для обмена стандартных товаров, но избегать передачи особо ценных или уникальных предметов.

Цены продажи (условно) представляли собой нечто среднее между ценами аукционов Вечности и скупкой Наблюдателя — ровно настолько, чтобы это было выгодно и удобно Восходящему. Покупал Представитель чуть дороже, продавал — вдвое дороже, что тут же подметила Скай, которая выступила в роли «биржевого аналитика». Неплохой гешефт! Кроме того, каждая сделка облагалась комиссией в одну Монету, но все равно — Представитель открывал огромное окно возможностей, учитывая, что у меня имелось в наличии шестьсот тридцать семь Звездных Монет, а Славу для доступа к Наблюдателю я уже потратил.

Зато было доступно золото! Золотое Уменьшение стоило двести Монет. Серебряное Усиление или Повышение — пятьдесят. Гребаная обдираловка, как сказал бы Толя Грохот. Серебро я трогать не стал — сделаем сами из звездного льда, — а вот на золотом Уменьшении настаивала Скай. Нейросеть вывела целый план с ветвистым древом вероятностей: выходило, что, если уменьшить цену активации Счастливой Монеты, мы с помощью Временной Петли можем попробовать обмануть торговую систему Вечности. Вернее — не обмануть, а максимально поднять шансы на благоприятный исход броска.

Дело в том, что каждая активация Счастливой Монеты отжирала у владельца сто двадцать капель Звездной Крови безвозвратно. Если переводить в цены Контрактория — десять Звездных Монет. Соответственно, полученный Предмет должен был стоить как минимум одиннадцать-двенадцать, чтобы такой бросок мог считаться удачным. Но — если с помощью Руны Уменьшения сократить затраты вдвое, то бросок будет стоить всего пять Монет. А если уменьшить два раза — то две с половиной… и это означало, что почти любая награда, даже мусорная, будет идти нам в плюс. Неудачные броски мы могли «отменять» с помощью Временной Петли, и, по сути, все упиралось только в скорость регенерации Звездной Крови. Выкладки Скай показывали, что Счастливую Монету можно превратить в бесконечный источник Звездных Монет, даже если перепродавать полученные руны Представителю. Да, небольшой — но потраченные двести Монет, по расчетам когитора, вернутся всего за тридцать-сорок бросков. А если повезет — то гораздо быстрее!

Я приобрел у Представителя золотую Руну Уменьшения. А затем задал главный вопрос:

— Можешь ли ты найти и продать мне Руну, названия которой я не знаю?

— Мой господин говорит об особом заказе, — облизнулся торговец. — Да. Нужно лишь описать, что хочет мой господин, указать ранг и свойства Руны, и наша компания выполнит его желание. Естественно, за скромное вознаграждение.

— Мне нужна Руна, которая сможет восстановить мертвое тело из пепла. Целым и невредимым. Но я не знаю, каков будет ее ранг…

— О, достаточно очертить границы. Все, включая золото?

— Серебро, — сказал я. — Скажи, а ты можешь продать… золотую Руну Оживления?

— Конечно, — не моргнув глазом, ответил Представитель. — Но нужно, скажем так, уточнить наличие и цену… эти Руны редки и не всегда бывают в открытой продаже. Мой господин заказывает Руну Оживления?

— Не в этот раз, — главное, что я выяснил, — это возможно. — Лишь ту Руну, что восстанавливает тела.

Торговый Представитель попросил внести аванс — одну Звездную Монету, — после чего исчез в моей Скрижали. Ответ он даст через сутки, и я узнаю, будет ли судьба благосклонна к Динамиту.

Затем я создал две серебряных Руны Усиления, одну Изменения и три Навыка Печатей Тайны. В рамках той же стратегии вложил Усиления в ключевые Руны, от которых зависело быстрое восстановление Звездной Крови, — Звезду Искателя и Серебряный Фиал. Первая получила три дополнительных заряда — прекрасно, три дня ускоренной регенерации в копилку, — а второй — плюс один, но оно того стоило, это же тысяча капель Звездной Крови в сутки! Вернее — в половину древодня, потому что по рекомендации Скай я добил третий апгрейд Фиала Руной Изменения.

Ну что ж. По расчетам нейросети, теперь я мог восстановить полный запас Звездной Крови (2214 капель) за сутки в режиме шесть дней через один и при необходимости «доливать» до полной с помощью Фиала. А это означало, что я почти каждый день могу использовать связку Спираль Времени — Счастливая Монета, не боясь остаться пустым.

Пробный бросок мы со Скай сделали сразу же. Первые два раза Хитрейший над нами издевался — Монета падала на «решку», и попытки пришлось откатить, — но на третий раз, видимо, сжалился — выпала бронзовая Руна-Умение Цепкости, позволяющая Восходящему карабкаться по любым поверхностям подобно тому, как это делают ящерицы. Фактически это обошлось в четыреста двадцать капель Звездной Крови, шестьдесят из которых ушли безвозвратно, однако умом я понимал — это хорошая сделка, Кровь раздобыть проще, чем Звездные Монеты. Эту Руну даже продавать не хотелось — я бы с удовольствием оставил ее себе или отдал кому-нибудь из нашего копья, например, обделенному вниманием Граю…

Во фригольде все шло своим чередом. Никто особо не заметил моего отсутствия — люди уже привыкли, что Сигурд где-то пропадает, разве что ребята из моего копья донимали вопросами. Но по понятным причинам я не мог поделиться с ними подробностями своих приключений, хотя, конечно, очень хотелось. Однако произошла забавная история: когда мы с парнями шли к стоянке винтокрыла, на меня налетела странная взбалмошная девчонка.

— Ого, это же он! Сигурд Морозов! — заверещала она, а вокруг меня закружил странный, кустарно модифицированный дрон, явно проводя съемку. — Я Элли Кардо, «Голос Фригольда»! Пожалуйста, пару вопросов для наших зрителей!

Она вытащила из нагрудного кармана легкого комбинезона древний микрофон, на котором маркером было написано: КАРДО: СЛОВО ЗА ВАМИ, — и сунула его мне под нос:

— Скажите, это правда, что вы летаете на чем-то под названием «Небесный Ястреб»? Это действительно инопланетный корабль из чистого золота? А еще говорят, что у вас есть Аспект, похожий на дракона! Правда ли, что с его помощью вы сражались с целым отрядом аборигенов?

Я немного опешил от такого напора, разглядывая тараторящую незнакомку — рыжую, маленькую и с россыпью веснушек на носу. Но весьма бойкую — это уж абсолютно точно!

— Э-э-э… кто это сказал?

— Профессиональная тайна! Сигурд, прокомментируйте пожалуйста ваше участие в посадке Игг-Древа! Это ведь вы нашли Семя, правда? И лично его посадили?

— Без комментариев, — только и нашелся что ответить я.

— Секретная информация? — ее глаза загорелись только ярче. — Но ведь фригольд должен знать своих героев!

— Кардо, отстань от человека! — рявкнул на нее Грохот. — У нас, япона мать, дела поважней твоих репортажей!

— Но ведь это общественно важная информация! — ничуть не смутилась рыжая. — Я должна задокументировать ее для исто…

— Комментируй лучше, как Джек вчера шлепнулся с дозорной башни, пытаясь изобразить Восходящего! — посоветовал Инь. — Вот это взрывной контент! Но Мари, кажется, не впечатлилась.

— Уже сделано! — гордо заявила Кардо. — Эпизод «Любовь и грязь в новом мире», смотрите в следующую пятницу!

Пока они пререкались, я воспользовался моментом, чтобы быстро ретироваться, но не тут-то было, назойливый дрон кружил над нашими головами, а она запрыгнула на какой-то ящик, продолжая «репортаж»:

— Сигурд Морозов: человек, который командует драконами, сажает Игг-деревья и не дает интервью! Специально для вас — Элли Кардо. До встречи в «Голосе Фригольда»!

— Что это было, черт побери? — осведомился я, когда буря миновала.

— Три дня, как рикс ей разрешил, и она уже всех достать успела, на! — махнул рукой Толя. — Одно слово — Кардо!

— Откуда она взялась?

— А помнишь девку, что мы спасли от тавров в Море Трав? — хитро прищурился Грохот. — Ее еще порядком ободрали. Ну, ту, что Травинка лечила?

— Это она? — поразился я, вспомнив то окровавленное тело, что мы в одном из первых рейдов вырвали у стада.

— Да к гадалке не ходи! Вот, поправила здоровье и взялась за свое! Лезет в каждую дыру, на!

— Говорят, была журналистом Интервордла на Земле, — сказал Инь. — Теперь сделала что-то вроде местного выпуска новостей, «Голос Фригольда». Глянь в вокс-сети, забавно получается!

Я усмехнулся. Да, подобные репортажи должны были развлекать землян, особенно если за них возьмется профессионал своего дела. Главное, чтобы эта заноза не совала нос туда, куда не нужно. Но надежды на это было мало, судя по энергичности новой знакомой. Новая медийная угроза, черт побери!

Ночью Травинка, прижавшись после разлуки, сонно прошептала, что я изменился. Несомненно — Руны, полученные в Эргиале немного поменяли тело, но гораздо серьезнее была смерть в Зиккурате, совершенная мной сознательно. Я действительно изменился, и дело было не в Скай или Атрибутах — какая-то странная струна во мне оборвалась, сделав холоднее, жестче… и циничнее. Того наивного Сигурда, что свалился в озеро, давно не существовало, сквозь его оболочку прорастал кто-то другой…, а кто именно, я не мог сказать и сам. Но с пугающей неотвратимостью чувствовал — этого уже не изменить.

Глава 3

...