Оглавление

Пролог

⇜☪⇝

Луна богата силою внушенья,

Вокруг неё всегда витает тайна.

Она нам вторит: «Жизнь есть отраженье,

Но этот призрак дышит не случайно».

Константин Бальмонт

Каждый вечер, сидя у окна своего дома, Эрика перечитывала произведение Бальмонта «Луна», периодически поглядывая в старенький телескоп. Она была так увлечена этим спутником Земли: изучала орбитальные, физические характеристики, температуру и атмосферу. Помимо астрономии, девушка интересовалась литературными произведениями, посвященными указанному небесному телу, углублялась в легенды и мифологию.

Можно посчитать, что она принадлежала к категории «назойливых ботаников», но Эрика отнюдь не имела отношения к ним. Да, разумеется, отметки у Эр и в самом деле были блестящими. Ее портрет красовался на доске почета, не успела она окончить пятый класс. И поступив в университет на археолога по стопам родителей, девушка и там отличилась, заработав на первом же занятии по литературе «автомат» за месяц. Ее увлечение спутником возникло на фоне потери родителей. Марк и Милена Тичмант вместе занимались археологическими раскопками. Они добывали исторические ценности. В один из таких дней в Греции при очередных раскопках Афинского Акрополя произошло крушение храма. Он стал роковым для всех.

Эрике на тот момент было всего пять лет. К счастью или на беду, но девочку приютила Изольда Роланд, ее бабушка. По мнению Эрики, она была самой строгой. Для чего взяла на себя такую ношу, Эр до сих пор не поняла. Изольда Роланд была изящной женщиной. В свои «за пятьдесят» она выглядела на тридцать. Внешне была белокурой красавицей с ярко-голубыми глазами, темно-бордовыми губами, густо-черными ресницами, чем-то напоминала Кэт Ноэль, только слегка постарше. О таких говорят:

«В молодости от кавалеров отбоя не было».

Как это всегда происходило, к подобной внешности полагался скверный характер, благодаря которому Изольда оставалась одинокой и по сей день. Может быть, она решила приютить девочку из-за своего одиночества или пенсии, которую получала по уходу за ребенком как опекун… Тут уж стоит только гадать о причинах ее бесценной «щедрости».

Эрика была по-своему красива. В двадцать лет Эр выглядела элегантно: имела шикарную фигуру, большие карие глаза, наполненные мудростью, пронзающие прямо в сердце; пухлые алые губы. Под левым глазом красовалась маленькая мушка, которая добавляла шарма ее образу, а волосы переливались коричнево-русыми оттенками, будто играя с лучами солнца. Девушке достались лучшие качества родителей: мамина красота и задорный характер отца, а самое главное — стремление идти вперед и во что бы то ни стало не оглядываться назад.

Лотерейный билет

⇜☪⇝

— Все бы отдала, чтобы победить в лотерее и выиграть поездку в Грецию! — Восторженно прошептала Эрика сидящей рядом соседке по парте.

— Не вопрос! Главное — желание, ведь ты знаешь: я могу это устроить! — Сказала Кэт, уже прокручивая в голове зловещий план.

— Значит, ты так сильно хочешь в свою Грецию?! — Насмешливо спросила Катарина.

— Ты прекрасно знаешь, как я этого желаю, но не могу! Изольда не допустит даже мысли, чтобы дать согласие, — Эр опустила глаза в тетрадь, начиная разрисовывать ее поля.

— Так всю жизнь и проведёшь в мечтах, ни разу не проверив свою теорию, на которую, между прочим, ты уже год затратила! — Прикрикнула Кэт и тут же закрыла рот руками.

— Катарина Филиппова, вам есть что добавить? — С поднятой бровью Алексей Львович подошел вплотную, пристально взглянув на нее. В эту же минуту послышался знакомый звук.

— Алексей Львович, сам звонок отвечает за меня. — Катарина собрала вещи, выходя из кабинета, добавила:

— Эр, жду в столовой. — Подмигнула она. И тотчас след простыл в преддверии коридора.

— Никогда не мог понять: чем столь авантюрная девица связана с моей лучшей ученицей? — Задал вопрос Алексей.

Эрика пожала плечами и направилась к выходу из кабинета.

***

В столовой было, как всегда, битком народу. Сквозь толпу девушка увидела в самом дальнем углу Катарину с её бойфрендом.

— Эр, твой обед уже ждёт! — Кричала та на всю столовую своей подруге.

Пробравшись сквозь голодную толпу, Эрика плюхнулась на стул, рассматривая на столе уже остывший обед.

— Твоя любимая брокколи с отбивной. Персикового сока не было, поэтому я взяла мультифруктовый. И не благодари! Не знаю, что бы ты без меня делала!.. — Грандиозно воскликнула Кэт.

— Спасибо! Единственное, что портит аппетит, — это присутствие Стэфана.

— И тебе здравствуй, Эрика!

— Да хватит, Эр… Понимаю: ты не можешь его простить, но главное, что я…

— За что простить? Мы в свободных отношениях, 21-й век на дворе, нас это устраивает, не так ли? Её точно не должно касаться! — Перебил Катарину Стэфан.

— А меня это и не касается! — Эрика вскочила из-за стола, даже не притронувшись к обеду. — Вечером наберу! — И пошла прочь, не дожидаясь подруги.

— Ну, Эр! — Кричала вслед Катарина. — Мог быть немного повежливее? — Возмущалась она.

— Какого черта?! Почему она должна решать, как нам жить? Ведь ты же сама согласилась на условия наших отношений!

— О, Стэфан, ешь и помалкивай! — Закатила глаза Катарина, уклоняясь от ответа.

Стэфан — старшекурсник, учится на менеджменте. Предпочитает свободные отношения. Что он подразумевает под этим? Когда они с Катариной начали встречаться, свобода стала главным атрибутом их отношений. Разумеется, девушка была без ума от Стэфана. Смазливый регбист с идеальной укладкой, голливудской улыбкой, зелёными кошачьими глазами, накаченным телом, но очень пустой головой. Настолько, что его держат в универе только благодаря спонсированию отца. Недавно тот подарил новые макбуки для компьютерного зала, в прошлом месяце обеспечил всех учителей планшетами для ведения электронных занятий.

Эрика не относилась к Стэфану плохо, пока он не перешел все границы их с Катариной отношений. На Хэллоуин у него дома была вечеринка. Шикарная, в стиле Стэфана. Подруги тоже были приглашены. В этот день Катарина застала Стэфана в его комнате с Элизабет, старшеклассницей с четвертым размером. Она была девушкой легкого поведения, блондинкой с очень узкими и хитрыми голубыми глазами, длинным носом с горбинкой, который подчеркивал, как сильно та любит лезть в чужие дела. Репутация доступной её не пугала. Наоборот, она была горда собой. После случившегося Катарины месяц не было видно. Да и когда появилась на учебе, совсем не погружалась в нее. Больше всего Эр удивило, что после произошедшего Катарина осталась со Стэфаном.

***

Вечером девушка, как обычно, приступила к изучению своего далекого спутника, но мысли о Греции не покидали её. Изольда постучалась в комнату.

— Эрика, уже полночь. Готовься ко сну!

— Изольда, могу ли я у Вас спросить?

— Слушаю, леди.

— Если бы был выбор между исполнением мечты и долгом, что бы Вы выбрали?

— Что за вопросы? Я серьезный человек, потому никогда не променяю долг на какие-то мечты. К чему эти вопросы? Сознавайся!

— Я хочу поучаствовать в лотерее, где главный приз… Исторические раскопки в Греции. — Обмолвилась Эрика.

Лицо Изольды тотчас изменилось. Повисла тишина.

— Греция? — Переспросила Изольда и, не дав внучке ответить, продолжила. — Никакой Греции! Ты должна заниматься учёбой. И помогать мне по дому! Если у тебя много свободного времени, я найду, в какое русло его направить. Завтра после учебы ты будешь работать у нашей соседки. Станешь помогать ей в мясной лавке.

— Но Изольда Юрьевна!..

— Никаких но! Не забывай, что ты на моём обеспечении! — Она хлопнула дверью. Эрика в слезах упала на кровать. И не заметила, как заснула.

***

«Бамс-с-с!» — раздался грохот.

— Что? Землетрясение?! — Подскочив с кровати, выкрикнула Эрика.

— Эр, Эр! Это я! — Кричала за окном Катарина, одетая во все черное, как в дешевых боевиках. Эрика посмотрела на часы.

— Кэт, ещё только полпятого! Стоп, ты кинула в моё окно камень?! — Эрика удивленно смотрела на дыру в окне. Катарина улыбнулась, сняла капюшон, и даже весь этот наряд из бестселлеров совсем не портил ее образ: рыжеватые кудряшки сияли от лунного света, крупные веснушки на розовых щечках пробивались сквозь темноту, а изумрудные глаза с такой иронией смотрели на подругу, что даже сонная, она догадалась, зачем в этот час здесь находилась Кэт. Эр открыла окно и уже собиралась совершить побег.

— Я, конечно, всё понимаю, но через три часа нам нужно быть на занятиях. — Она прошлась взглядом по внешности Эрики. Растрёпанный хвост, слипшиеся, как у котёнка, глаза, а самое смешное — девушка собралась идти в розовой пижаме, на которой были изображены лунные матроски. Эрика надела джинсовку, натянула леггинсы и балетки и отправилась прямиком в окно. Оказалось, что Катарина была не одна. Позади неё стоял Стэфан.

— А он что здесь делает?

— Эрика, только Стэфан мог достать ключи от ординаторской! Но чтобы он это сделал, мне пришлось объяснить, зачем мы туда отправляемся. Разумеется, Стэфан захотел поучаствовать. — Рассказывала Кэт.

— Надеюсь, он не взял с собой ещё девок?

— На этот случай есть ты, Эрика! — Усмехнулся тот.

— Всё, хватит! Оба! Идемте.

— Проверьте, чтобы за нами не было хвоста. — Испуганно выпалил парень, открывая двери в ординаторскую.

— Господи, Стэфан, хватит ныть! — Выхватила ключи и открыла двери Катарина. На столе в кабинете стоял ящик с лотерейными билетами с именами участников. Кэт достала половину бумажек и распихала по карманам.

— Ребята, найдите листочки и напишите наши имена. Чем больше, тем лучше.

Эрика достала из второго ящика листы, но ручек не обнаружила. Все начали рыться в кабинете. Наконец поиск дал результат: Стэфан нашел карандаш. Катарина вытащила ещё дюжину бумажек из ящика и закинула билеты с их именами.

— Всё, валим! — Выкрикнула она, и трое выбежали из ординаторской и понеслись прочь.

— Куда пойдём? До занятий еще уйма времени!

— Думаю сходить во «Вкусно — и точку». — Предложил Стэфан.

— Я пойду соберу вещи: сегодня после объявления результатов нас заберёт куратор. — Промямлила Эрика.

— Успеем, милая, а сейчас предлагаю перекусить как следует! — Выкрикнула Кэт.

***

— Итак, три человека из нашего университета, ставшие обладателями уникальной поездки… — Алексей Львович прокрутил ящик и достал первую бумажку. — Стэфан Роин! — Все собравшиеся в актовом зале очники начали аплодировать. — Катарина Филиппова! — И наконец он достал третью бумажку… — Эрика Тичмант!

— Ну что, Эр, бегом за билетом! — Шепнула Катарина и взяла за руку подругу.

Стэфан уже стоял возле учителя и держал билет, обмахиваясь им.

— Вашим куратором будет Василиса Айастон.

Она вошла в зал. Это была новенькая учительница, немного старше самих учеников, с длинными черными волосами, заплетенными в одну косу. Юбка — чуть выше колена, синяя блузка обнажала её декольте.

— Ребята, через час наш автобус отправится в аэропорт: нужно забрать все свои вещи и быть за университетом. Прошу не опаздывать! — Торжественно объявила Василиса.

Все ученики разошлись по кабинетам. Эрика с Катариной побежали по домам, дабы не опоздать на автобус.

***

«Так, зубную щетку положила… Шорты, полотенца… Кофту, кофту взять?..» — Разговаривала сама с собой девушка.

— Куда-то собралась? — Внезапно появилась Изольда.

— Да. Изольда, поймите: я еду в Грецию.

— Во-первых, Изольда Юрьевна. Во-вторых, я вчера всё тебе дословно объяснила! — Кричала она.

— Прошу… Вы не можете… — Слёзы бежали по щекам.

— Будем считать, что этого разговора и не было. — Изольда вышла из комнаты и заперла дверь на ключ.

— Нет! — В истерике колотила двери Эрика. — Я всё равно выйду!

Она схватила сумку и вылезла в окно босиком: вся ее обувь была в прихожей.

— Эр, тебе жарко? — Недоуменно произнесла стоявшая позади Катарина.

— Она… она… не выпускала меня. — Взахлёб простонала Эрика.

Ее подруга достала из сумки кеды.

— На, надень. Успеем дойти до меня: я возьму нам ещё пару обуви.

— Спасибо, Кэт!.. Мы не успеем вернуться.

— Тогда будем довольствоваться тем, что есть, — усмехнулась Катарина. — Ты молодец, что сбежала! — Она обняла подругу.

— Можно мне быть третьим? — Подшутил Стэфан. — О господи, Эрика! Ты косишь под гота?

— Пошел к черту, Стэфан! — Обругала его Кэт, доставая влажную салфетку из упаковки.

— На, милая, вытри слёзы. Тушь нифига не водостойкая! — Все трое рассмеялись.

***

Университетский автобус был полон: от каждого факультета выбрано по три ученика. Рядом с такой группой находился сопровождающий их куратор. Последние места в автобусе — самые высокие сиденья — достались ребятам. Там было шибко душно, что заметно по блеску на лице у всех находящихся в салоне.

— Царские места: для более важных персон. — Плюхнулся на свое место Стэфан.

— Непонятно только почему сюда тебя посадили! — Насмехалась над ним Эрика.

— Чтобы ты поинтересовалась! — Нахмурился он.

— Всё, ребята, успокойтесь: нам ещё столько предстоит ехать. Не хочу всю дорогу слушать ваше нытье! — Обругала неугомонных Катарина.

Спустя два часа в трясущемся автобусе они оказались в аэропорту.

— Ребят, прошу далеко не разбегаться: наш рейс отправляется через полчаса. — Объявила Василиса Эйстон.

— Предлагаю посетить самое достопримечательное место аэропорта под названием буфет! — Воскликнул Стэфан, указывая на вывеску.

— Я за: ужасно голодна. Надо взять с собой ланчбокс. — Катарина посмотрела на Эрику, которая шмонала карманы в поисках хотя бы рубля.

— Эрика, думаю, что Стэфан, как истинный джентльмен, не даст нам умереть с голоду. К тому же, я сама на мели.

— Дамы, выбирайте всё что угодно: со мной вы не пропадете! — Хвастался Стэфан.

***

«Добрый день, дамы и господа! Говорит капитан корабля, Эдвард Скрежетов. От имени всего экипажа и авиакомпании приветствую вас на борту самолета. Наш рейс отправляется. Время в пути составляет семь часов пятьдесят минут. Желаю вам приятного полёта!» — Прозвучало обращение пилота к пассажирам.

— Семь часов? Твою ж… дивизию! — Воскликнул Стэфан и продолжил. — Пожалуй, погружусь в самый глубокий сон.

— Я, пожалуй, поддержу, — промолвила Катарина.

— Давайте, приятных вам снов.

Эрика даже не думала об отдыхе. Раньше она не оказывалась вдали от дома. Это её первый полёт на самолёте, первое приключение. Прижавшись щекой к иллюминатору, она наблюдала, как всё дальше и дальше становился родной город. Если обозревать мир с большой высоты, он представляется осмысленнее. Эрике виделось, как самолёт проплывал мимо огромных шаров мягкой, пушистой ваты. У каждого — свой неповторимый рисунок, как у снежинки.

Девушке казалось, они так близко, что можно запросто коснуться рукой. Послеполуденное солнце обогатило небесный колорит множеством оттенков. На фоне яркой лазури световоздушная ткань облаков изумляла своими тончайшими, едва уловимыми световыми переходами: из холодного розового в коралловый, из кораллового в малиновый, из малинового в алый. Эрика была уверена, что ничего прекраснее ей ещё не доводилось видеть. Сегодняшняя ночь дала о себе знать: спустя полтора часа полёта она уже погрузилась в сладкий сон с рядом дремлющими соседями.

Акрополь

⇜☪⇝

Прозвучало сообщение пилота об удачно совершенной посадке. Взяв свои багажи, пассажиры покидали самолёт. Афинский аэропорт существенно отличался от того, что был в их родном городе. С ним трудно конкурировать по многим показателям: уровню сервиса, количеству удобств, а самое главное — приветливости персонала.

В распоряжении пассажиров было несколько комфортных залов ожидания, имелись магазины, шопинг-центры, кафе, детские зоны, места аренды авто, аптеки, камеры хранения. Аэропорт предоставлял обмен валют и отправку почты. Проводилось множество выставок. Даже проходил джазовый концерт!

Возле экскаваторной дорожки, держа в руках табличку, учеников уже ожидал профессор крупнейшего и первого университета Греции:

,National and Kapodistrian Université of Athens’, что в переводе означает «Афинский национальный университет имени Каподистрии».

— Добро пожаловать! Мэня зовут Агазан Вэргапуло. Прощу, слэдуйте за мной. — С небольшим акцентом выпалил профессор.

— Так, ребята, все идём за профессором Агазаном. — Василиса, ещё не оправившись ото сна, поголовно пересчитывала студентов вместе с остальными кураторами. Скомкавшаяся группка учеников направилась на выход из аэропорта.

— Вот она, Греция! — Восторженно вздохнула Эрика.

***

Автобус остановился посреди улицы: прямо у входа в университетскую общагу, которая называлась Панепистимиу.

Эрика не могла поверить, что здесь она проведет два замечательных месяца. Надеялась найти хоть какие-то зацепки о родителях.

Общага построена из белого камня, поскольку дерево в гористых областях оказалось слишком дорогим удовольствием. Такие дома отлично выдерживают натиск соленых морских ветров и помогают сохранять прохладу в летний зной. Скатная черепица защищает здание от обильных дождей. Общага двухэтажная, напоминающая хрущевку.

Ребят расселили по комнатам. Катарина с Эрикой оказались в одной. Стэфана подселили к Николасу — студенту параллельной группы.

***

Катарина плюхнулась на кровать, даже не намереваясь разбирать свой багаж.

— Я так устала! — Воскликнула она Эрике, которая аккуратно раскладывала вещи по полкам комода.

— Отдохни! Я разберу твой чемодан. — Нежно улыбнулась Эр.

— Эрика, твоей щедрости нет предела! Сама не хочешь прилечь? Семичасовой перелет так утомляет! — Пробормотала Катарина, зевая.

Двери в их покои открылись. Тишину нарушили Стэфан и его сосед.

— Так, девочки! Мы собираемся прогуляться, поэтому встаём! — Тянул Катарину за руку Стэфан.

— Блин, Стэф! Я так устала! — Неохотно вымолвила она.

— Это же Греция! Неужели вы собираетесь провести все дни в постели?! К тому же я привёл парня для одинокой Эрики.

Николас поймал взгляд девушки. От слов Стэфана кровь хлынула по щекам. Парень покрылся румянцем.

— Ник, я же говорил, что она красотка. — Ехидничал Стэфан.

Катарину одновременно переполняли злость и ненависть в отношении Стэфана. Ей было неловко из-за его проступков.

— Ты придурок! — Бросив в него свой ежедневник, кричала Эрика.

Стэфан успел увернуться от летящего предмета, подняв его с полу, приступил к изучению.

«Media autem nocte luna videt et reflexi radii in mundo reserat corda illinc», — он прочел вслух последние пометки в ежедневнике.

— Господи, даже язык заплетается! Что я сейчас прочёл?! На каком это вообще языке?

— Не трогай! Это латынь! Ну, такие, как ты, это вряд ли поймут! — Кричала она.

— Такие, как я? Что ты имеешь в виду? — Стэфан швырнул ежедневник в стену.

— Так, всё! Я встала? Встала! Значит, мы идём исследовать достопримечательности Греции. — Попыталась сгладить конфликт Катарина.

— Идём! — Грубо обронил Стэфан и вышел за дверь.

— Прости… — Николас поднял ежедневник, протягивая его ей.

— Он всегда такой… Думаю, тебе не стоит брать с него пример, — улыбнулась она.

— Но он прав: ты прекрасна. — Страстно произнес Николас. Теперь румянец покинул его и оставил след на щеках Эрики, но в более ярких тонах.

— И в полночь, когда Луна взойдёт, и отразятся её лучи в самое сердце, и откроется мир по ту сторону. — Перевёл прочитанный Стэфаном текст Николас. — Я знаю латынь. — Подмигнул он и тут же покинул комнату. Эр последовала за ним.

***

Еще до поездки в Афины Стэфан забронировал и оплатил гида, который уже поджидал их у общаги на Alfa Romeo.

— В Греции этот автомобиль считается шиком. — Хвастаясь, пояснил Стэфан.

Он явно решил показать, что ни в чем себе не отказывает. Ребята сели в автомобиль.

— Во время нашей прогулки вы увидите культовые памятники античной Греции, познакомитесь с Афинским Акрополем и его храмами, насладитесь великолепными видами и побываете на площади Монастираки. Я расскажу вам о прошлом и настоящем страны через жизнь и судьбу её жителей, познакомлю с их менталитетом и помогу погрузиться в быт и традиции! — Кратко поведал о сегодняшнем приключении гид. Это был мужчина лет тридцати пяти с густой бородой, но при этом не имевший волос на голове: блеск его макушки ослеплял глаза. Он накинул лёгкую белую футболку, на ногах красовались сланцы, с бедер свисали галифе. На лице — солнечные очки, из-за которых не было видно его глаз.

— В Афинах — +30°. В Греции самая низкая температура достигает не менее +10°. Поэтому уже в мае открыт купальный сезон. Температура воды тогда достигает +20°С. — Продолжал свой рассказ гид. — Афины — город, уже от названия которого у многих возникают ассоциации с важнейшими событиями мировой истории. На протяжении веков греческая столица испытывала потрясения и череду взлетов, была под гнетом завоевателей и возрождалась. Неизменным остаётся одно: сердце города — Акрополь.

Закончив свою речь, гид уже подъезжал к Акрополю, чтобы насладиться его видами. Он не умолкал, рассказывая об истории царской резиденции.

— Неподалёку будут проходить наши раскопки. Эрика, здесь твои родные погибли, когда исследовали эти развалины? — Съязвил Стэфан.

Эрика пыталась не подавать виду, но его слова ранили ее сердце. Глаза сами становились мокрыми. Слёзы потекли рекой.

— Стэфан, как ты можешь такое говорить? — Гневно кричала Катарина.

— Что я такого сказал? — Не дожидаясь ответа, Стэфан отправился за гидом.

Николас обнял Эрику и нежно прошептал ей на ухо:

— Акрополь и есть сердце Греции. Ты думаешь, об этом говорится в пророчестве?

От подобной близости по телу побежали мурашки. Эрика ещё ни разу не была в мужских объятиях. Она испытывала смущение, но в то же время ей этого хотелось.

— Не знаю. Но я очень на это надеюсь. — Её щеки пылали, слезы отступили.

— Думаю, нужно это проверить. — Николас обернулся к Катарине. — Всё хорошо, можешь продолжать экскурсию. Мы с Эрикой хотели бы немного пройтись.

— Точно, Эр? Может, составить вам компанию?

— Нет, всё хорошо, — она мягко улыбалась.

— Ладно, — девушка обняла подругу и пошла догонять Стэфана с гидом. — Только не задерживайтесь: пропустите всё самое интересное.

— Какие у тебя предложения? Близко подходить к Акрополю нельзя.

— Мы не будем этого делать: зайдем внутрь.

— Как? Тут же охрана! — От недоумения скорчила лицо Эрика.

— Они сторожат только с внешней стороны храма. Мы обойдем его с тыла и обследуем всё там. Ты мне доверяешь?

— Это напоминает сцену из Аладдина. — Взяла с поличным Эрика.

— Именно оттуда я украл эту фразу. Признаюсь, — рассмеялся он.

***

Ребята обошли холм с тыльной стороны и достигли ворот. Как и говорил Николас, охраны там не было. Сразу за воротами начались Пропилеи — здание, которое погружало в мир Акрополя. Оно состояло из длинной колоннады с портиками. Когда ребята прошли через коридоры, перед ними красовалась статуя Афины, покровительницы города. Она была настолько большой, что ее шлем и копье были видны с проплывающих рядом кораблей. Эрика обратила внимание на пустую сердцевину броши на золотых наплечниках: будто здесь недоставало нужного элемента. За Пропилеями они увидели храм Ники Аптерос. Это небольшое здание с четырьмя колоннами и скульптурами, которые разместились на ленте фриза. Почти в середине древнего города был расположен Парфенон — главный храм Акрополя. Его периметр украшен десятиметровыми колоннами. Николас стоял, восхищенный красотами Парфенона.

Эрика прошла дальше. Неподалеку виднелся ещё один красивый храм — Эрехтейон.

— Вот он! Я думаю, нам нужно именно туда. — Воскликнула Эр.

— Эрехтейон, посвященный царю Эрихтейю, Афине и Посейдону. Он служил как хранилищем, так и сокровищницей. Почему нам нужно именно туда?

— Ты упустил главную вещь: Эрехтейон был местом проведения культурных обрядов и жертвоприношений. — Съязвила Эр.

Когда ребята переступили порог храма, перед ними оказалась большая статуя покровительницы города, Афины Паллады.

— Невероятно: она просто завораживает своим видом! — Николас разглядывал золотые доспехи Паллады, ощупывая каждый камешек на них.

— Странно…

— Что-то не так?

— Мне казалось, что на шлеме Паллады не было золотого пера. Вообще никакого… — Николас разглядывал статую. — Подойди ко мне.

Эрика приблизилась к Николасу. Он взобрался на высокий булыжник, обвил руками её бёдра и поднял девушку над собой.

— Попробуй достать это перо.

— Ник, мне кажется, подобное запрещено. Портить старые реликвии — неразумное решение. К тому же, я еле дотягиваюсь.

— Не бойся! Попробуй потянуть. — Николас сильнее сжал её бёдра. Приложив усилия, Эрика вытащила огромное, но на удивление легкое перо из шлема Паллады. Николас и Эр рухнули на землю. Булыжник, находившийся под ногами Ника, разъехался. Не справившись с управлением, он упал, потянув за собой Эрику.

— Ты не ушиблась? — Вскочил на ноги Николас.

— Вроде, всё нормально. Что это? — Эрика достала из небольшого углубления под булыжником предмет в виде сердца.

— Адуляр — лунный камень, очень дорогой и редкий. Его добывают в Индии на острове Шри-ланка. Продав один этот камень, можно навсегда обеспечить себе беззаботную жизнь. Откуда он здесь?

— Не знаю, но продавать мы его точно не будем. Надо во всём разобраться. Мне кажется, это то, что я искала. Спасибо, Ник! — Эрика чмокнула парня в щеку.

— Нам пора! Уже темнеет. Ребята, наверное, уехали в общагу.

— Да, идём. Поймаем попутку. Ещё раз огромное спасибо! — Эрика взяла Николаса за руку.

Лунный камень

⇜☪⇝

Вернулись в общагу. В холле ребят уже встречали разъяренная Катарина и Стэфан.

— Где, черт побери, вас носит?! Для чего тебе телефон? Я сто раз звонила! — Кричала на весь холл Катарина.

— Не волнуйся: просто телефон разрядился. Мы всего лишь прогуливались по вечернему городу. — Врала Эрика.

— Мне кажется, сегодня ты наконец-то стала женщиной! — Насмехался Стэфан.

— Когда кажется — креститься надо! — Обругал его Николас.

— Воу, воу! Полегче! Я просто пошутил.

Катарина закатила глаза. Взяв за руку подругу, направилась в сторону комнаты.

— Эр, больше никогда так не делай… Я волновалась. — Катарина села вместе с подругой на кровать, держа ее за руки.

— Прости! Я была не одна: с Ником.

— Мы его едва знаем. Мало ли что у него на уме!

— Всё в порядке! — Эрика взяла в ладоши обе щеки Катарины, чмокнула её в лоб, глядя в глаза.

— Ладно, подруга, — поменялась эмоционально в лице Катарина. — Рассказывай, где вы гуляли? Он тебе нравится? Вы уже целовались? — Закидала вопросами Кэт.

— Ну… я поцеловала его в щеку, но это только по-дружески, — расплылась в улыбке Эрика.

— По-дружески? Давно ли ты целуешь своих друзей? — Докучала она.

— Кэт, давай ложиться. Сегодня был тяжелый день.

— Окей, но завтра у тебя не получится улизнуть от ответа. — Катарина погасила свет.

***

Археологические раскопки начались с десяти утра. Эрика встала пораньше, чтобы принять душ и собраться быстрее Катарины, дабы избежать продолжения разговора. Она знала: проснувшись, подруга начнет выпытывать всё, что вчера не успела.

Когда Эр вышла из душа, перед её лицом стоял Николас.

— Это тебе! — Ник протянул ладонь, на которой лежала подвеска.

Неловкость этой ситуации выбила Эрику из колеи. На ней не было ничего, кроме полотенца. Мокрые локоны свисали по плечам. И вновь он заставил её краснеть. Недолго думая, Николас расстегнул банную сумку, которую Эр с силой сжимала в руках, и положил туда подвеску.

— Можешь вставить камень и носить, словно кулон, — улыбнулся он, дожидаясь ответа.

Николас не сводил с неё глаз. Даже не сказав спасибо, Эрика бросилась в бега. Катарина уже не спала: увидев подругу в таком виде, она откинула телефон в сторону.

— Так-так, я думаю, ты была с Николасом? В душе? Или просто разгуливаешь в одном полотенце по коридору? — Недоуменно смотрела на Эрику Кэт.

— Нет! Я просто ходила в душ, в холле встретила Николаса, он кое-что мне подарил. Я убежала, потому что была в одном полотенце…

— Жуть! Он преследует тебя? Что подарил?

— Вот это, — Эрика достала из сумки подвеску и протянула Катарине.

— Что?! Даже пожалел вставить маленький камешек! Стэфану было бы стыдно мне такое дарить, — возмущенно язвила Катарина.

— Мне нравится. К тому же, камень тоже имеется, — девушка достала из комода адуляр.

— Обалдеть! Я была неправа насчет Ника: это чертовски большой и дорогой камень, который стоит целое состояние, — с завистью цитировала Катарина.

— Вчера мы с Ником были в самом Акрополе и там обнаружили этот камень, — созналась Эрика.

— Как вам удалось обойти охрану? Почему вы не взяли меня с собой? — Кэт взяла в руку камень. — Это же целая реликвия! Он не просто дорогой: дофига денег стоит!!! Сколько ещё таких камней там? — Катарина жадно смотрела на адуляр.

— Николас провел нас с тыльной стороны храма, где не было стражей, — пояснила девушка. — Но там был только один камень.

— И что ты собираешься с ним делать? Мы можем его продать! Ты способна купить дом и съехать от Изольды!

— Я не собираюсь его продавать, каким бы дорогим он ни был. Мне кажется, этот камень откроет все тайны, связанные с моими родными, — Эрика опустила глаза в пол.

— Конечно, подруга, я поддержу тебя, что бы не решила, но обещай: больше никаких приключений без меня.

— Обещаю, — улыбнулась Эр.

***

Неподалеку от Акрополя уже проходили раскопки. Эрика с Катариной снимали землю тонкими слоями, чтобы не пропустить находки. Студенты-археологи копали по пластам, после каждого приходилось зачищать грунт, чтобы сделать его ровным, скрывая срыв ямы и бугры. Всё это нужно для понимания того, что здесь находилось раньше. Николас занимался чертежами: каждый камень и любую находку следовало зарисовать.

Как бы Стэфан не возмущался, что его профессия совершенно не связана с раскопками и что приехал сюда отдыхать за свой счёт, Василиса пригрозила его первым же рейсом отправить домой. Тогда он всё же решил подключиться и заняться камеральной обработкой, при которой находки моют, сушат и подписывают.

Василиса и остальные кураторы занимались игрой в пазлы, только условия были иными. Их задача заключалась в поисках одинаковых кусочков из находок, например, посуды, а затем все они склеивались вместе. Так получаются предметы, которые попадают в музей.

Агазан измерял глубину залегания находок прибором под названием нивелир. Остальные ребята-археологи перемещали землю и камни на носилках и скидывали их в обвал.

Наконец наступило время обеда. Все метнулись к костровой яме, на которой была решетка, где уже закипал рыбный суп. Рядом с ней стоял небольшой столик.

— Умираю с голоду! — Накинулся Стэфан на тарелку с супом, уплетая за обе щеки. — Господи, как вкусно! — Причмокивал он.

— Просто ты впервые работаешь, — посмеялись ребята.

***

Вечером Эрика перечитывала национальные книги, пытаясь найти хоть какие-то сведения о лунном камне. Уже вторую неделю поиск не давал результатов. Собираясь посетить душевую, девушка сняла кулон и положила его в свой ежедневник.

Тёплая струя воды стекала по ее блестящим волосам. Она очищала голову от ненужных мыслей. Ничто так не помогало здраво мыслить, как прием ванны или душа.

Её посетила мысль, что на статуе покровительницы города, Афины, действительно недоставало какого-то элемента и, быть может, он находится у неё. А если она права? Эрика завернулась в полотенце, собрала вещи в сумку и поспешила поделиться мыслями с подругой.

Катарина лежала в постели, листая ленту Rutube.

— Мне кажется, я знаю, откуда этот камень! — Влетела в комнату Эрика и начала рыскать в своих вещах. — Его нету, нет! — Отчаянно продолжала рыться в вещах Эр.

— Кого нет? Николаса?

— Камня! Камня нет! Я точно помню: положила его в ежедневник!

— Не волнуйся, я уверена, что он где-то в комнате. Ты точно положила его туда? — Переспросила Катарина.

— Уверена на тысячу и один процент! Катарина, скажи: ты его взяла?

— Эрика, как ты можешь обвинять меня? Я бы никогда… Никогда… Я же понимаю, насколько для тебя это важно, и мы только что вернулись с прогулки со Стэфаном.

— Ты хотела его продать! — Кидала обвинения Эрика.

— Знаешь, Эр, иди-ка ты к черту! — Катарина встала с кровати и выбежала за дверь.

Эрика погрузилась в отчаяние: как подруга могла поступить с ней так? С детства Катарина была для нее самым близким человеком. В комнату вошёл Николас.

— Ник, — девушка обняла его, — как она могла? Я считала её своей подругой!

— Ты уверена, что это была Катарина? Она говорит, что не брала кулон.

— Нет, это она… Кэт хотела его продать! Конечно, может, собиралась купить для меня дом, но я ее об этом не просила! Только нашла зацепки, откуда этот камень! А что, если там таких видимо-невидимо! Почему она не послушала меня?

— Ты говоришь: поняла, откуда камень? И, возможно, их там целая гора?

— Да, а что?

— Ничего. Я думаю, что это не Катарина. Может, он где-то завалялся? Поищем его завтра. Катарина в моей комнате, поэтому негде ночевать. С твоего позволения я займу её койку?

— Разумеется, — вытирая слёзы с глаз, произнесла Эр.

***

Проснувшись, Эрика не обнаружила в комнате Николаса. Девушка растерялась, взглянув на экран телефона.

— Я проспала! Ученические раскопки начались еще два часа назад! Почему Николас не разбудил меня?! — В панике Эр схватила свой свитер, из него выпала подвеска.

— Что? Как она здесь оказалась? — Впопыхах девушка надела кулон и поспешила на занятия.

Из-за отсутствия Эрики её работа досталась Стэфану. По его лицу было видно недовольство: впервые в жизни пришлось копаться в грязи.

— Эрика, вы опоздали, — позади стояла Василиса Айстон.

— Извините, я проспала, — не придумав оправданий, выпалила Эр.

— Ступай к Николасу и помоги разобраться с чертежами! — Дала указание Василиса.

Эрика подошла к Николасу, который наносил пометки на чертеж.

— Ник, почему ты меня не разбудил?

— Я пытался, но ты сказала, что через пятнадцать минут уже выйдешь сама. Ты всё-таки нашла кулон? — Смотрел на свисающую с шеи подвеску Ник.

— Да, но не там, где я его оставила. Мне кажется, Катарине стало стыдно, и она подбросила кулон утром, когда я спала. К тому же, не видела её у пластов, когда шла к тебе.

— Катарина в обиде на тебя: поменялась со Стэфаном работой, чтобы с тобой не встречаться. Ты все еще уверена, что это была она? Может, забыла, куда его положила? — Предположил Николас.

— Она ещё в обиде? После того, что сделала? Я ещё при памяти и точно помню, куда его положила! — Возмутилась она.

— Но все же кулон у тебя: может, вам стоит поговорить?

— О чем? — Из-за угла вышла Катарина. — Я смотрю, нашла свой кулон? Спасибо, что обвинила меня, самого близкого тебе человека! Но я пришла за другим. Если то, что ты сказала о статуе Афины, — правда, стоит сегодня же это проверить. Когда все пойдут на обед к костровой яме, у нас есть возможность отправиться туда снова. — Со слезами на глазах Катарина ждала ответа.

— Встречаемся у ворот. — Оборвала свои раздумья Эрика.

***

Эрика с Николасом подходили к воротам Акрополя, где их ожидала Катарина.

— Ты даже без Стэфана! — Нахмурила бровь Эр.

— Пускай поработает! Думаю, ему будет полезно, — улыбнулась она.

Пройдя Пропилеи прямиком к Афине, покровительнице древних городов, Катарина была повергнута в шок размером этой статуи.

— Ну и как ты предлагаешь нам взбираться туда? — Недоумевала Катарина.

— Я взял с собой альпинистское снаряжение. Попробую забраться на неё, — предложил Ник.

— Где ты его взял? — Девушки удивлённо смотрели на него.

— Можно сказать, что это моё хобби. Мы с дядей часто взбираемся на горы. Прихватил с собой на всякий случай и не прогадал, — хвастался он.

Николас достал длинную бечевку с крючковатым наконечником. Попытался закинуть его на предплечье Афины. Безрезультатно.

— Я не мастер в бросках, — огорченно произнес Ник.

— Предоставь это мне! Я специалист по метанию дыни! — В тени показался силуэт Стэфана.

— Стэфан, как ты узнал, где мы?

— Я подключился к твоей геолокации на телефоне. Почему все трое здесь? Я что, лишний в вашей компании? — Играл обиженного Стэфан.

— Да!

— Нет… — Перебила Эрику Катарина. — Ты как раз вовремя. Это я собрала всех здесь. Эрика считает, что её кулон — часть статуи. Я думала, справимся сами, поэтому не стала тебя нагружать, но ошиблась: мы очень нуждаемся в помощи, — оправдывалась она.

— Что ж! Твой спаситель как раз вовремя. Запомните этот момент! — Стэфан гордо взял конец бечевки и стал размахивать, рисуя круги. Сделал бросок и… Промахнулся.

— Всё, расходимся! Герой облажался, — пошутил Николас.

— Я просто проверил силу замаха. Это была лишь разминка. Сейчас всё будет. — Стэфан сделал ещё один бросок и попал. — Да-да! — Завопил Стэфан. Он будто сам не верил, что это сделает.

— Стэфан, ты такой молодец! — Целовала его Катарина.

Николас обвязался динамической веревкой, скрепил карабином между собой звенья страховой цепи, в обе руки взял скальные ключи, чтобы было удобнее взбираться.

— Осторожнее! — Эрика взяла руку Ника, вытащила из подвески кулон и положила на его ладонь.

Николас с уверенностью взглянул на неё, улыбаясь светлыми глазами, и начал возвышаться над статуей, будто покорял вершину горы. Он взбирался так ловко, что чувствовался его прирожденный профессионализм. Стройная фигура казалась еще более мужественной. Слабый ветерок развевал его каштановые кудри.

Живописная картина заставила Эрику вздрогнуть. Ледяные мурашки пробежали по телу. Добравшись до середины броши, Николас нашел пустое отверстие и приткнул его камнем.

— Подходит! — Проорал он находящимся внизу и постепенно принялся спускаться.

— Ну что? — Вернувшись, спросил Николас огорченных ребят.

— Ничего не произошло! — Вздохнула Катарина.

— Может, ты неправильно вставил? Быстро взбирайся назад! — Командовал Стэфан только что отстегнувшемуся от верёвки Николасу.

— Нет, нужен лунный свет. Пророчество гласит: «И в полночь, когда Луна взойдёт и отразятся её лучи в самое сердце…» — Процитировала Эрика.

— Полночь только через два часа! — Возмутилась Катарина.

— Предлагаю переждать и как следует подкрепиться! — Стэфан открыл рюкзак, где были пара банок консервов и тушенки, бутылка гранатового сока, пластиковые ложки, буханка хлеба. — Вас не было на обеде. Я решил компенсировать себе долю сухпайка.

Ребята сели под открытым небом, разложили вещи по камням и булыжникам и принялись к трапезе. Начинало светать. Луна еле пробивалась сквозь полное облаков небо. Выступали звезды. Прекрасное небо расцветало над головами.

Когда Луна обогатилась в полной мере, её озаренные лучи отразились в сердце адуляра, образуя прозрачную воронку.

— Смотрите, — выплюнула кусок хлеба Катарина, указывая пальцем на образующуюся сферу, похожую на пузырь.

— Что это?

Ребята побежали к сфере. Эрика протянула руку, которая прошла сквозь неё.

— Вы тоже об этом думаете? — Сказал Стэфан, запрыгивая в полный рост в пузырь, который оказался на удивление крепким. Следом отправились остальные.

— И что дальше? — Катарина посмотрела на друзей. Спустя мгновение сфера начала бурлить. Казалось, что пузырь вот-вот лопнет.

— Что происходит? — Кричал Стэфан. — Я выхожу! — Он попытался сойти со сферы. Но изнутри пузырь был слишком крепок, напоминал бронированное стекло. От страха Стэфан начал колотить по нему, что вызвало ещё больше бурление. — Мы все умрём! — Паниковал он.

— Если это последний день моей жизни, знай: я бы никогда не взяла твой кулон. — Призналась Катарина подруге и обняла ее.

Через считанные секунды сфера наполнилась маленькими пузырьками и мгновенно лопнула.

Трополия

⇜☪⇝

Из-за сухого и прохладного воздуха знобило всё тело. Лучи отражались на снегу, солнечное излучение нагревало земную поверхность, отдавая тепло в атмосферу, повышая температуру ее нижних слоев.

Озябшая от холода, Эрика открыла глаза. Вокруг всё было покрыто снегом. На краю обрыва стояла Катарина. Эрика поднялась с мокрого снега, воткнула замерзшие руки в оттопыренные рукава свитера и подошла к обрыву.

Они находились на самой вершине. Половину пространства занимали высокие горы, их склоны. Выше было только небо. Вдали, за горами, виднелась тропа. Ближе к ней располагались не заостренные пики, а округлые вершины, которые густо заросли лесом. Издалека казалось, будто они походили на толстые спины огромных мохнатых медведей, шкуры которых были зелёного цвета.

Выше леса находились ущелья — безграничные пустые щелочи. Над ними вздымались высокие пики, выбеленные снегом. На горах были рождены бурные, ледяные и хрустально чистые горные реки, которые быстро сбегали вниз, превращаясь в лазурные водопады.

Вершины повторялись одна за другой, и не было им конца. Некоторые образовывали странные громадные фигуры, похожие на людей и зверей.

Эрика увидела на склоне горы густые, будто бы заблудшие, белые тучи. Они висели так низко над землей, что, казалось, до них даже можно дотронуться рукой и оторвать себе кусочек, который потом медленно растаял бы в руке, как туман.

— Где мы?! — Больше всего интересовало Эрику.

— Не знаю, где именно. Очевидно, на вершине горы. Господи, как холодно! — Катарина грела себя руками.

— Где Николас и Стэфан? — Вспомнила о ребятах Эрика и начала осматривать территорию вокруг.

— Когда я очнулась, их уже не было: наверное, ушли…

— Куда? Впереди видны только одни горы! Куда они могли уйти? Не оставили бы нас здесь! — Уверяла Эр.

— Наверное, это всего лишь сон. Когда я себя ущипну, — Катарина взялась за собственную руку и проделала это, — мы не проснёмся… Чёрт! Это совсем не сон! Эрика, куда ты нас затянула? — Паниковала она.

— Я затянула? Сама предложила снова пойти в Акрополь! Если бы не твой любопытный Стэфан, мы бы не полезли в эту сферу… Стой… Сфера… Кажется, она оказалась порталом и перенесла нас сюда! — Озарило Эрику.

— Портал? Куда это? Даже не знаем, где мы! А ребята?! Где же они теперь? Разве не должны были переместиться вместе с нами?!

— Необязательно. Легенды гласят, что порталы могут переносить в разные места: кого-то отправляют на сушу, а кого-то — в болото.

— Вдруг они вообще упали с горы? Это всё ты со своими легендами! — Обвиняла Катарина подругу.

— Успокойся! — Эрика попыталась обнять её, — нам нужно отсюда спуститься: я очень замерзла. Уверена: мы найдем их, — утешала Эр.

— Ладно, согласна: ужасно холодно! — Катарина поддалась объятиям подруги.

***

Взявшись за руки, девушки начали спускаться по тропе. Внизу среди лесов можно было проследить всю длину тропы, ведущей за горы. Того, что находилось за ними, не было видно.

Вид с высоты завораживал и в тоже время устрашал. Густые тёмные леса были одеты в ярко-зелёные убранства.

Ноги полностью промокли, снег попал в обувь, отчего ступни начинали дубеть. Из-за стука зубов звенело в ушах. Спуск казался вечным. Колени сводило от холода. Катарина пыталась разогнать кровь по телу, растирая себя руками.

Спустя пару часов снежный покров отступил. Показалась молодая зелёная травка. Яркое солнце слепило глаза и согревало.

— Я устала, — Катарина присела на первый же попавшийся пень.

— Думаю, можно отдохнуть и согреться, — Эрика сняла обувь и разложила носки на раскаленном солнцем булыжнике.

Катарина повторила процедуру.

— Я бы что-нибудь съела, — Эрика села на траву, поглаживая живот.

— Эр, лучше не говори о еде! — Катарина пустила слюну.

— Нужно идти дальше: в лесу должны быть хотя бы ягоды.

— Должны, но не обязаны, хотя ты права: пора идти! — Девушки натянули полусухие носки, запрыгнули в обувь и отправились в путь.

Тропа оборвалась на середине водопада: её продолжение проходило сквозь восьмидесятилетнюю узкую и рыхлую от старости лестницу. Когда-то здесь было обрушение, и кто-то возвел небезопасную конструкцию.

— Это прям, как в кино! Только мы наступим, как ухнем прямиком вниз! Боже, как страшно! — Вопила Кэт.

— Я пойду первой! — Эрика держалась за скалы, дабы избежать падения, медленно перебирая руками и ногами. Преодолев дистанцию, девушка попыталась подбодрить замершую на месте подругу.

— Кэт, давай! Пара шагов — и ты тут! — Кричала она.

— Нет, я лучше останусь здесь!

— Кэт, перестань! Всё получится! Главное: не смотри вниз.

«Не смотри вниз, не смотри вниз!..» — проговорила про себя Катарина, минуя первую ступеньку лестницы, вторую, третью… Четвертая — рыхлая — переломилась, и одна нога Катарины повисла с высоты птичьего полета.

— Помоги! Помоги! — Кричала девушка.

— Аккуратно вытаскивай ногу! Медленно… — Эрика подбежала к подруге как можно быстрее и придержала её.

Катарина резко выдернула ногу, лестница прокрутилась, и девушки полетели вниз: прямо в протекающую реку! Эрика вынырнула из воды: течение было настолько сильным, что сносило в самую глубь леса. В десяти метрах от себя девушка заметила окровавленные круги посреди бирюзово-прозрачной реки.

— Катарина! — Эрика нырнула под воду.

Она была настолько чистой, что виднелось дно. Катарина медленно погружалась туда. Девушка была без сознания, изо рта обильно шла кровь. Эрика обхватила подругу за талию одной рукой, а другой помогла себе подняться на поверхность воды.

Течение оказалось сильнее: сопротивление не помогало. Вода попадала в нос и рот. В мгновение Эрика потеряла сознание.

***

«Вода: я ощущаю жуткий холод. Вокруг — кровь. Я смотрю на свои руки. Они все в крови. Кровь Катарины на моих руках. Я виновата. Потеряла ее. Обхватив за талию, пытаюсь поднять наверх, но течением сносит в сторону леса. Чувствую прилив крови в моей голове. Вода затекает в рот и нос: нечем дышать. Вот-вот я захлебнусь. Всё как в тумане. Глаза закрываются. Чьи-то голубые руки хватают и возносят Катарину. Я отключаюсь».

— Катарина! — Проснувшись в поту, прокричала Эрика. — Это был сон! Всего лишь сон…

— Проснулась?! — Какая-то женщина стояла спиной к Эрике, разводя странную жидкость в чаше.

— Где я? Где Кэт? Что с ней?

Женщина обернулась, расплываясь в улыбке. Эрика с ужасом смотрела на женщину, лицо которой было покрыто шерстью и напоминало беличью рожицу. Руки, показывающиеся из длинных рукавов, тоже оказались заросшими. Длинные тонкие ногти имели форму миндаля черного цвета. На ней было длинное бархатное платье с капюшоном, обшитое разнообразными золотистыми узорами из бисера.

— Кто вы? — Вытаращилась Эрика и резко отвернулась от смущения.

— Не волнуйся! Я Флорида, местная целительница, — еще сильнее улыбалась она.

В этот момент в хижину забежала Катарина, у которой из носа торчали два бутона цветов, похожих на лилии.

— Эрика! Ты в порядке? — Катарина рассматривала её лицо.

— Да-да! Я в полном порядке! Главное, что ты тоже! Я думала… — На глазах у девушки проступали слёзы.

— Эр, Эр, успокойся: всё хорошо! — Изо всех сил обняла подругу девушка. — Джордж спас нас!

— Джордж?

— Местный гормель. Морской ангел, — пояснила девушка, видя недоумение на лице подруги.

— А, ну, это многое объясняет! Гормель? Что? Что вообще происходит?! Я точно умерла.

— Нет, ты самая что ни на есть живая, и да, не послышалось: гормель. — Посмеялась девушка. — Пойдём: я тебе кое-что покажу, — протянула руку Катарина.

— Сначала выпей! — Поднесла ко рту женщина ту самую чашу.

— Что это?

— Сок фаранго. Живого цветка, который оберегает наш лагерь. Пей! — Настаивала она.

Девушка взяла чашу и сделала глоток: на вкус сок напоминал кокосовое молоко, только немного кисловатое. — Уже проснулась? — Отдергивая занавеску из шкуры лесного животного, которая служила заменой входной двери, произнёс какой-то рыжеволосый мужчина с бородой того же цвета, но на удивление светло-голубой кожей с буграми, вместо которых когда-то были акне, оставившие отметины. На нем — красные бриджи и свитшот, обшитые золотыми узорами, как у Флориды. Но они напоминали облака.

— Джордж! — Обратилась Катарина к незнакомцу.

— Это вы помогли нам? — С благодарностью смотрела Эрика.

— Дневной гормель к вашим услугам! — Пошутил он, заходя в хижину. Удивительны не только кожа, но и бирюзовые крылья, которых не было видно по ту сторону хижины.

— Крылья? Вы ангел? Я точно мертва… — Эрика начала щупать каждое перышко на его крыле.

— Откуда вы? Впервые видите гормелей? — Удивился он.

— Там все похожи на нас с Катариной. Мы с Земли. — Промямлила Эр.

— Мы все когда-то были похожи на вас. Земля? Это страна или город?

— Земля — это планета, на которой много стран и островов. — Пояснила девушка. — Вы были похожи на нас? Что произошло?

— Это долгая история… Лучше расскажите, как вы оказались в реке. — Закидывал вопросами Джордж.

— Это тоже долгая история…

— Хорошо, не буду вдаваться в подробности. Просто следуйте за мной! Я покажу вам окрестности. — Девушки покинули хижину вслед за Джорджем.

Лагерь напоминал небольшую малонаселенную деревеньку, территория которой была огорожена и охранялась гормелями. Он включал в себя типичную прямоугольную сетку улиц, состоявшую из пятнадцати-двадцати хижин. Женщин оказалось намного меньше, но все они были людского обличья. В середине лагеря находились огромный костер, пара срубленных деревьев и несколько бревен, заменяющие сиденья для удобств. Это напоминало лобное место, где жители деревушки собирались вечерами. Работа женщин в лагере заключалась в готовке и стирке. Недалеко от лобного места играли совсем маленькие дети, а те, что были постарше, тренировались вместе с гормелями.

— Это неполный состав нашего лагеря. Другие занимаются добычей еды, исследованием окрестности, помощью других поселениям. Таких лагерей много по всей Трополии. Мы стараемся помогать друг другу. Они тоже являются жителями нашего государства, которым пришлось скрываться в лесах. — Рассказывал он.

— От кого? Что произошло? — Интересовалась Эр.

— Когда-то давно у нас было замечательное государство, где представители разных племён жили в мире, единстве и процветании. Им управляли великий и могущественный король Чазарм и его сын — принц Зарин. Мы были гильдией, служившей при дворе, защищали государство от врагов и мятежников. Наш царь владел самым могущественным оружием во вселенной — посохом Цирконий, обладающим могущественной магической силой. Правитель всегда был милосерден и принимал любых иноземцев в наше государство. Однажды у ворот замка появилось двое незнакомцев. Это были Флорида и её сестра Асмодира. Они бежали из дальних земель в наше государство. Царь не стал интересоваться, по какой причине, а встретил их с распростертыми объятиями. Узнав о способностях девушек, он принял их в ряды государственных целительниц, чтобы лечить войска после тяжелых боев и заживлять смертельные раны народа.

Флорида любила помогать людям. Она исцеляла от болезни только благородными растениями. Асморида прибегала к древней черной магии из книги с их земель. Она была сильной: могла исцелить даже целое войско, победить чуму, рак, но взамен погибал кто-то с других земель или из потустороннего мира. Чазарм был разочарован Асморидой и отстранил от должности целительницы, назначив в помощники сестре, чтобы та научила её плодородным обрядам, и потребовал вернуть книгу туда, откуда она её взяла. Асморида не собиралась этого делать, ведь именно поэтому им пришлось покинуть Оригар — родное государство. Флорида не знала намерений сестры. Она думала, что им пришлось исчезнуть из Оригара из-за смерти матери, которую не смогли вернуть к жизни, потому похитили книгу из царского склепа. Они бежали прочь, пока их не обнаружила стража. Книга должна была вернуть мать. Асморида решила наказать Чазарма и занять его место на троне.

Флорида пыталась помешать сестре в её коварных планах. Однако Асморида воспользовалась чёрной магией и обратила сестру в Лакросс — существо из древних мифов в беличьем обличье. За ней последовала и вся царская гильдия, превратив всех нас в гормелей, а самого царя и принца Зарина — в неземных чёрных тварей. Она похитила магический посох Цирконий, чёрной магией создала стражу салагаров — безликих демонов погибших душ — и выгнала всех жителей и служащих замка, вынудив скитаться в лесах, огородив барьером, который убивает тех, кто когда-либо служил нашему царю. А Чазарма и Зарина поселила в клетку. Мы бессильны без нашего царя и магического посоха и не в силах были одолеть ее войска. Нам пришлось податься в бегство и разделиться на разные племена. С тех самых пор живем здесь в надежде, что когда-нибудь наступит рассвет, и мы освободим свой народ и нашего царя.

— Ужас! — Ребята сидели около костра, вкушая только что приготовленную еду и слушая рассказ Джорджа.

— Джоржд, подскажи: вы не встречали здесь двух молодых людей? Это наши друзья. Мы разделились, — вспомнила о ребятах Эрика.

— Я нет, но слышал, что в соседнем поселении вчера подобрали двух юношей. Наверное, это могли быть они.

— Господи! Стэфан, мой малыш, жив! — Радостно вопила Кэт.

— Завтра мы планируем сделать обход и можем проводить вас. Половина нашей гильдии сейчас находится в других племенах, так что можете выбирать любую свободную хижину для ночлега.

— Огромное спасибо тебе, Джордж!

Все мужчины и дети лагеря расселись на лежащие рядом деревья и бревна, женщины накладывали еду и усаживались рядом. Гормели рассказывали о своих вчерашних подвигах и о победах над заблудшими салагарами, Джордж тоже не забыл упомянуть о спасении Эрики с Катариной. Все напевали что-то непонятное на своем языке. После появления первых звезд мы разошлись по хижинам.

Полуночный страж

⇜☪⇝

Ночь была холодной. Эрике не удавалось заснуть: всё происходящее с ней казалось совершенно безрассудным. Нужно было хорошенько всё обдумать и прийти в себя, но мысли о родителях не покидали голову. Возможно, они попали в этот мир так же, как и она, и не смогли найти дорогу назад… А если на них напали салагары и… Она пыталась гнать от себя дурные мысли. Сон окончательно отступил. Эрика решила немного пройтись недалеко от окрестностей, чтобы собрать все мысли воедино.

Она покинула хижину и направилась за импровизированные ворота, состоящие из заостренных пиков. По ту сторону стояли ночные дежурные гормели, охраняющие территорию лагеря. Девушка направилась вперёд, как из-за спины донеслось:

— Не стоит покидать лагерь ночью, тем более в одиночку! — Произнёс один из гормелей. С черными густыми волосами и такой же бородой. Если бы не его светло-голубая кожа и ярко-красный костюм, шитый золотом, было бы сложно разглядеть лицо в темноте.

— Я недалеко отойду: мне нужно взбодриться. Если что — смогу убежать до вас, — подшутила Эрика. Мужчина, не издав и звука, развернулся и занял свой пост.

«Видимо, у них все плохо с юмором», — подумала девушка.

***

Ночью лес выглядел загадочным. Войдя в него, прислушиваешься ко всем звукам: где-то хрустнула ветка, где-то опали листья, где-то пробежало животное. Лес живет и ночью. Девушка ощущала себя так, будто попала в волшебную сказку. Тысячи сверчков освещали лес, и он мерцал маленькими точками, сопровождающимися стрекотанием насекомых. Казалось, что они сговариваются о чем-то, но не перестают сиять.

Пройдя чуть дальше, девушка ощутила полную тишину. Лесная полянка погрузилась в сон, цветы тоже замерли, готовясь распуститься к утру, показать всю свою красоту с капельками росы на бутонах. Эрика могла смотреть на эту картину вечно.

Лесная глушь была интересна во всех своих проявлениях. Заросшие тропинки так и привлекали девушку непроходимостью, ей хотелось узнать, что же прячется за ними, какие тайны хранит лес. Покосившиеся черные деревья были похожи на стражников, охраняющих свои владения, защищая всех обитателей леса от салагаров. Они бросали тени на землю, которая сливалась в одно пятно.

Ночь была наполнена и другими волшебными моментами. Наедине с лесом у Эрика появлялись новые мысли, которые она могла воспроизвести вслух, рассказав деревьям о наболевшем, о планах на будущее. Находясь на природе, девушка обретала гармонию. Самосознание приходило в норму.

Звездное небо делало все вокруг сказочным, нереальным, превозносилось над проблемами, погружало в транс, создавая иллюзию существования вне пространства и времени. Долго всматриваясь в него, Эрика начинала слышать хрустальный перезвон звезд — ту самую космическую музыку.

В мгновение всю идиллию и глубокое единение с природой нарушил страшный рёв зверей, раздавшийся неподалеку от девушки. Эрика была насторожена тем, что могло так напугать лесных обитателей.

Девушка пыталась вглядеться в темноту, чтобы рассмотреть кого-то или что-то. Неожиданно Эрика почувствовала, как по спине бегут мурашки. Казалось, будто кто-то изучает ее взглядом из-за спины. Это было непонятное чувство на уровне интуиции. Девушка обернулась.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — Закричала Эрика в сторону безликого салагара.

***

Это было ужасное зрелище: тощее, будто обезвоженное тело с торчащими рёбрами, вместо ног было что-то похожее на щупальца, руки отсутствовали. Он оказался чёрного цвета, за исключением головы. Лицо было кислотно-кровавым, отсутствовали уши и рот, а вместо глаз была бездна. Девушка рванула изо всех сил в глубь леса, пытаясь не оборачиваться. Но чёрный демон был в два раза быстрее Эрики и уже находился на расстоянии вытянутой руки от неё.

Девушка продолжала бежать, деревья будто пытались поймать ее, царапая руки и ноги колючими ветками. Огромные кустарники возникали на пути будто волшебным образом. Эрика запнулась об огромный корень дерева и кубарем покатилась с обрыва.

Салагар стоял над девушкой, его лицо началось трескаться, превращаясь в один огромный рот с острыми зубами и длинным черным языком, будто разделенным на две части. Он издавал раздирающий рев, который оглушал. Эрика изо всех сил прикрывала ладонями уши и смыкала глаза, чтобы не видеть, что сейчас произойдет.

«Я поняла: это конец… Простите меня, ребята! Я всех подвела: так хотела вернуть родных, что затянула вас в это ужасное место», — думала девушка.

Она считала, что это последние минуты ее жизни, и винила во всём случившемся только себя. Рёв безликого перебил чей-то звериный рык. Это нечто откинуло в сторону салагара и принялось раздирать его своими клыками и когтями.

«Я открыла глаза. В шаге от меня происходила бойня. Один монстр раздирал другого. О втором Джордж мне ничего не рассказывал. Он был похож на огромную чёрную пантеру, вонзал когти в безликого, огромными клыками перегрызал шею. Одержав победу над салагаром, встал на задние лапы — так казался ещё более огромным — и направился в мою сторону. Я не могла встать и бежать. Находилась в ступоре, будто под гипнозом. Он подошёл ко мне, опустился на все лапы и пристально посмотрел. Я не могла отвести взгляд. У него были большие и загадочные карие глаза — вовсе не похож на монстра. Скорее, напоминает щенячий взгляд. На ум сразу приходят строчки классика:

Господи! Зачем я вспоминаю какие-то стихи в такой момент?!»

— Эрика!!! — Доносились голоса из леса. Девушка повернула голову. Из чащи вышел отряд гормелей, полностью экипированный снаряжением, оголяя клинки. Когда обернулись, зверя уже не было.

— Зачем ты пустил ее за ворота одну?! — Кричал Джордж на черноволосого гормеля.

— Она сказала, что не будет отходить далеко! — Оправдывался он.

— Мы услышали твой крик и прибежали на помощь! — Джордж посмотрел на лежащую рядом тушу салагара.

— Ого! Это ты его так?! — Выкрикнул кто-то из отряда.

— Она могла умереть! — Все еще злился Джордж. — Вставай, нужно идти в лагерь: там безопаснее, — Джордж протянул руку Эрике.

***

Они быстро вышли из леса и оказались по ту сторону ограды лагеря. Джордж усадил девушку у костра и принялся обрабатывать раны, оставленные от пробежки по чаще, раствором, который приготовила Флорида.

— Ты же знала, что все могло закончиться иначе, — жалобно произнёс Джордж.

— Я не могла уснуть… ай! И решила проветриться… ай! — Жмурилась от боли Эрика, когда гормель прикладывал листву цветов к ранам.

— Всё равно молодец! Как у тебя получилось справиться с салагаром?

— Это была не я.

— Кто-то из другого племени помог тебе?

— Я не знаю, кто это был… Черный зверь.

Флорида и Джордж смотрели друг на друга так, будто понимали, о ком идёт речь.

— Вы знаете, кто это был?

— Нет, но этот зверь не раз выручал наших ребят. Никто никогда не видел его вблизи. Прозвали полуночным стражем.

— Многие думают, что зверь и есть наш царь Чазарм, но это всего лишь догадки, — пояснила Флорида.

— Ты видела его вблизи? Как он выглядел? — Расспрашивал Джордж.

— Он был огромным…

— Хватит на сегодня: тебе нужен отдых! — Перебила Флорида девушку. — Ступай и отдохни.

Эрика встала и направилась к хижине, но успела услышать отрывки разговора.

— А если это и правда наш царь? С ним мы могли бы победить Асмодиру.

— Ты сам видел, как Асмодира посадила его в клетку. Даже если это и он, пока Цирконий у моей сестры, мы бессильны.

Девушка зашла в хижину, где спала глубоким сном ее подруга Катарина, разбросав свои рыжие кудряшки по всей подушке. Эрика чмокнула её в лоб и направилась к своей кровати. И вновь в ее голове витали мысли, но теперь все они были просвещены загадочному зверю.

«О чём я думаю?! Сегодня чуть не погибла из-за своей наивности. Долой мысли!» — девушка укрылась накидкой из шкуры с головой и заснула.