его охотно поддержал звериный рев мужской половины гостей. Брат невесты так вообще вскочил на стул и громко свистнул. Насилу всех утихомирили.
– Согласна ли ты, Ириша, стать разведенкой с прицепом и гордо вложить в свой кошелек скидочную карту в «Красное/Серое»?
– Аминь, сестра! – воскликнула та, салютуя бокалом.
1 Ұнайды
Нельзя отрицать тот факт, что человека тянет к добру. Особенно к чужому.
1 Ұнайды
Где сейчас оба мага, что случилось с наемниками, помогавшими им, история умалчивала. Умалчивала она и том, что сталось с двумя половинками зеленого камня, который спер из мешочка Муромского наш пушистый юркий друг.
Учитель Оселкович предпочитал хранить загадочное молчание, а Яснозор Грозный открытым текстом говорил, что чем меньше я и Володар знаем, тем крепче он спит, ибо с такими неугомонными родственниками, как мы, он и так рискует умереть от инфаркта раньше срока.
А что мы?
Мы с Володаром жили душа в душу, не забывая выбираться из Больших Бед на поиски нежити и приключений. Недавно вот съездили навестить дядю-вампира, а на обратном пути проведали Иванушку, который после года по обязательному распределению покинул свою унылую деревню и рванул к богатырям.
Еще по дороге заскочили к Аленушке, которая за год практики травницей так прикипела сердцем к Лужкам, что решила остаться там на постоянку. Беда в том, что Демьян за годы учебы прикипел к травнице не меньше, поэтому плюнул на все, приехал в Лужки и занял пост мага-практика.
Ребята очень обрадовались нашему приезду, звали на свадьбу через три месяца. Только это пока большой секрет от Ивана. А то кто его, дурака такого, знает!
Не оставили без внимания и Дракон-Горыныча, который на пару с Кузьмичом активно развивал свой бизнес вблизи деревни Бздынь. Оборотень все же настоял на том, чтобы перепрятать истинную коллекцию дракона в место поспокойнее, а сам насыпал небольшую гору из сокровищ. После этого к пещере повалил не только любопытный люд, но и люд воровской. Кузьмич замучился ловушки ставить!
– Слушай, а здесь песец не пробегал? – осторожно уточнила я, оглядывая изменившуюся пещеру Горыныча. – Маленький, наглый, пушистый.
– Не, не видал, – развел руками оборотень.
– И хорошо! – выдохнула я с немалым облегчением.
Кто ж знал, что песец найдет нас сам.
Случилось это аккурат через неделю после возвращения в ставшие такими родными Большие Беды. Ночью мы с Володаром подселяли в одну из изб домового, и я настолько вымоталась, отрабатывая заклинание из того самого тринадцатого билета, который сдавала на выпускном экзамене, что, вернувшись домой, упала в постель и отключилась до самого утра.
Проспала бы и дольше, но сиганувший с подоконника прямо на мою грудь песец был подобен колокольному набату.
– Какого лешего ты творишь?! – возмутилась я, с трудом разлепляя тяжелые веки.
– Вась… – жалобно протянул полярный лис, пряча за спиной рогатку. – Ты только не злись, лады?
Со двора донесся громкий и не менее возмущенный вопль Володара, и я поняла: злиться мне не придется. Ибо я буду в ярости. И даже, возможно, кого-то стукну или слегка придушу.
– Что. Ты. Натворил?
– Ну… – уклончиво протянул песец, нервно теребя свой пушистый хвост.
Не дожидаясь ответа, я подскочила к окну, высунулась из него по пояс и в ужасе уставилась на маленький табун из белоснежных лошадей, как две капли воды похожих на Бесю, а еще целый выводок пушистых, как отец, и явно таких же вороватых зверьков…
– Лисец, – заключила я, оглядывая
Сперва мы пронеслись по главной улице, распугав всех псов и высыпавших на дорогу кур, потом Беся принялась скакать через заборы. Я с громкими завываниями неслась следом, то и дело притормаживая, чтобы изобразить раскат грома и вспышку несуществующей молнии.
Под громкое «Очистите себя от грехов, люди добрые!» служителя перепуганные жители внезапно уверовали и кинулись в храм за душеспасительными проповедями, а мы с Бесей еще немного побезобразничали и с громким хохотом сбежали из гостеприимной деревни, пообещав деятельному служителю заглянуть как-нибудь еще.
До дома оставалось рукой подать, когда я соблазнилась шумом ярмарки и свернула в деревеньку Бологое. Неспешно прогуливаясь между рядами с товарами, я внезапно затормозила перед лавкой с платками и уставилась на чуть покачивающуюся на ветру ткань. Рука сама потянулась за платком, сжала в пальцах уголок.
«Синий, как его глаза», – с тоской подумала я и разом помрачнела.
Из сумки показалась не в пример мне довольная мордочка полярного лиса. Мордочка огляделась, подняла голову на меня и возмущенно рыкнула.
– Мать моя лисица! – наигранно воскликнул песец, – Василиса, ну что опять не так?
– Да все так. Все, понимаешь? И работа, и свобода, и жизнь, полная приключений. Вот только… я…
«Оказывается, не этого хочу», – не посмела сказать я вслух.
То есть да, я хочу всего этого, но еще мне нужен тот, с кем можно жить душа в душу, вон как те матрешки. И, кажется, я даже нашла того самого, единственного, но почему-то бегу от него в другую сторону. И не могу понять почему…
– Ладно, ты пока стой, думай, а я побежал! – заявил хвостатый, шустро выбрался из сумки и спрыгнул на землю. – На этой ярмарке еще столько карманов, где не побывала моя лапа! Просто сказка, а не место.
– Эй, песец! Не смей тырить вещи. Слышишь?
Куда там! Этот бесстыжий пушистый хвост уже успел затеряться среди людской толчеи. С минуту проторчав у прилавка с матрешками в бессмысленном ожидании наглой морды, я тихо ругнулась:
– Вот блин! Ну и леший с тобой!
Беся, успевшая соскучиться, перепугать конюха и сбежать из-под его охраны, согласно фыркнула и вопросительно ткнулась нежным носом в мое плечо.
– А ты что скажешь? – обратилась я к своей верной лошадке.
Та задумчиво поводила ушками, прислушиваясь к чему-то, всхрапнула и нетерпеливо переступила с ноги на ногу, давая понять, что песец, шарящий по карманам простофиль, это еще не самое страшное, что может случиться на ярмарке.
– Вон она! Хватай! Хватай зверюгу! – услышала теперь уже и я.
– Что ты опять натворила? – Я возмущенно потрепала коняшку за гриву, еще раз глянула на прилавок с матрешками, плюнула на все и вскочила в седло.
В конце концов, нет ничего странного, чтобы заглянуть в гости к другу…
* * *
Меньше чем через сутки мы были на месте.
Лихо промчавшись через Большие Беды, я нашла старосту и узнала, где живет синеглазый маг. Притормозив у нужного дома, я спрыгнула со своей неугомонной лошадки, поднялась на широкое крыльцо и постучала. Хозяин не торопился открывать, демонстрируя, что
– Гляди. Летят! – крикнул кто-то из ёжек, указывая рукой в небо.
Запрокинув голову, я вместе с остальными проводила взглядом клин из весьма любопытных «птиц». Птицы были здоровые, огнедышащие, кто с пятью, а кто и семью разноцветными головами.
Последний «птиц», правда, сделал впечатляющий переворот и под оглушительный девичий визг на грани ультразвука направился прямо к земле.
– Горыныч! – улыбнулась я.
– Аленка?! – признали в источнике звукового шума лекарку парни и бросились вперед.
Горыныч приземлился за лесом, на поле, ведущем к Путеводному камню. Его тут же окружила смешанная толпа из разбойников, богатырей и ёжек.
– Ну? Что? Как?! – выспрашивали на все лады и голоса.
– Чтоб я еще раз… Да лучше сразу… – Бледная Аленка немного подумала, выбирая самый страшный из вариантов, и в сердцах воскликнула: – Замуж!
– Все получилось? – подскочила я к одной из голов Горыныча.
– Еще как! – важно ответила та. – Передали камень в главную сокровищницу. Теперь его оттуда даже сами драконы не достанут.
– А куда эти летят? – кивком указала я на стремительно удаляющийся клин из драконов.
– За другими камнями, – призналась вторая голова.
– Завидно стало, – сдала собратьев третья. – Тоже решили прибарахлиться.
– Заодно и оставшихся там неприятелей попугают, – заговорщицки подмигнула первая.
Кивнув, я проверила, как дела у Аленки, но ту так плотно обступили люди, что даже Иванушка не смог пробиться. Только Демьян, который с важным видом нес перепуганную подругу на руках.
Проводив Горыныча и клятвенно пообещав проведать его, я вернулась на поляну и обнаружила своего хвостатого приятеля. Песец увлеченно бил морду маленькому, изрядно помятому… ауку!
– О, Васька! Смотри, кто под шумок скрыться попытался! – воскликнул полярный лис и лапкой показал в сторону хорошо знакомого мне мешочка с кровно заработанными золотыми. – Твои?
Я наклонилась, подобрала мешочек, задумчиво подкинула, поймала и, как советовал когда-то давно Демьян, спрятала в пространственный карман. Решительно схватила песца за шкирку, забросила на плечо и пошла к темнеющему боку что-то увлеченно жующей Беси.
– Уверена, что мы должны уехать вот так? Без пирушки по случаю победы и пьяных песен у костра? – поднял мордочку песец, уже догадавшийся, что и к чему.
Я залезла в седло, оглянулась через плечо на палатку, где прятался Володар, нашла взглядом смеющихся друзей, Агриппину Игоревну, о чем-то шушукающуюся в кустах с Соловьем, и отвернулась.
Мысленно представила календарь и погладила свою чудесную лошадку по лоснящейся шее.
– Беся, а за сколько ты добежишь до Древотяпска?
Та задумчиво прикусила удила, неожиданно по-собачьи припала на передние ноги, изобразила тазом восьмерку и под мой отчаянный вопль рванула вперед.
* * *
– Госпожа ведьма, а чего енто с вашей лошадкой? Испачкалась?
Я оглянулась на свою лошадку и поморщилась.
Если раньше это чудо-юдо меняло свой окрас исключительно в ночное время, то сегодня с утра обнаружила, что может делать это в любой момент, и теперь вовсю экспериментировала, становяс
Демьян переглянулся с Иваном, и настал тот удивительный миг, когда два извечных конкурента и соперника мысленно согласились друг с другом.
– Вася, это… – начал более мягкий Демьян.
– А ты уверена, что Володар человек? – перебил прямолинейный Иванушка.
– Ты не смейся только, – видя мою недоверчивую улыбку, поспешил внести ясность Демьян. – Мы видели, как он сражался…
– Чо уж там! – махнул раненой рукой Иван. – Кабы не Володар, меня бы раз пять прикончили.
– Вась, он слишком быстрый, – серьезным тоном сказал Демьян. – Такого эффекта ни одно зелье не даст.
– А еще у него глаза страшные. – Иванушка передернул плечами. – Как зыркнул на меня, аж в дрожь бросило.
Я натужно рассмеялась.
– Парни, не несите чепухи. Мало ли что вам в пылу битвы показалось. Володар сын Яснозора Грозного, бывшего директора нашей школы. Он такой же маг-практик, как и мы с вами.
Парни вновь переглянулись, Иван вопросительно приподнял одну бровь, Демьян кивнул, соглашаясь с товарищем, и в упор посмотрел на меня.
– Я не хотел тебе говорить, но… Вась, в общем, меня не оставляло твое распределение и запрос от вампиров, поэтому я кое-кого поднапряг и случайно выяснил, что…
Демьян замялся, то ли не зная как сказать, то ли все еще не решаясь.
– Ну? – поторопила я.
– Володар приехал в школу не только затем, чтобы забрать из тайника камень. Еще он заплатил кучу золотых за то, чтобы купить твое обязательное распределение в Большие Беды.
– Что?! – задохнулась я от возмущения. – Ты шутишь, да?
Но Демьян оставался серьезным и даже чуточку виноватым.
– Прости, что не сказали сразу, – покаянно опустил кудрявую русую голову Иван. – Аленка настояла на том, что вы сами разберетесь. Ну мы и того… согласились, короче.
Я еще немного постояла в тщетной попытке осознать случившееся, развернулась и ушла на поиски Володара.
Решительно настроенная на скандал с последующими откровениями, я поймала одного из разбойников и потребовала отвести меня к Володару. Бедняга так впечатлился, что беспрекословно подчинился, и уже через пару минут я входила в шатер, где прятался от остальных маг-практик.
Именно что прятался, потому что узнать в бледном мужчине с заострившимися чертами лица и лихорадочным блеском глаз прежнего румяного и улыбчивого Володара выходило с трудом.
При моем внезапном появлении он дернулся, пытаясь глубже уйти в тень и закутаться в накинутый на плечи плащ, но быстро понял, что я успела разглядеть все, что хотела, и со вздохом вернулся в прежнее положение.
– Ну? – протянула я ледяным тоном, непреклонно скрещивая руки на груди. – Ничего не хочешь мне объяснить? Например, зачем все это время врал?
– Я не соврал тебе ни в чем, – обреченно ответил Володар. Его голос тоже заметно изменился, став более низким, бархатистым и каким-то вкрадчивым. – Мой отец действительно Яснозор Грозный, бывший директор магической школы Древотяпска… Просто ты не спросила, кем была женщина, что меня родила.
Я прошла чуть ближе, села на расстеленное на земле одеяло и выжидательно глянула на замершего напротив мага.
– П
С трудом уклонившись от голубоватого сгустка магии и щелкнув пальцами, я зачерпнула из источника и создала боевое заклинание. Большая черная кошка призрачным росчерком прыгнула в траву, круто развернулась и помчалась назад. Муромский тоже щелкнул пальцами, отправляя ей наперехват более мелкого камышового кота.
Боевые заклинания схлестнулись друг с другом, кубарем покатились под копыта лошадей. Будь те нормальными коняшками, то споткнулись бы, и в рядах нападающих начался разброд и шатание, но коники неизвестной породы обладали выдающейся выдержкой.
Лихо перескочив через клубок дерущихся тел, они продолжили преследование.
– Мне это кажется или наш план выходит из-под контроля? – испуганно пискнул песец, перебираясь на мое плечо.
– Мне это кажется или мы и раньше ничего не контролировали?! – рявкнула я в ответ.
Как и когда ударил второй маг, я так и не поняла. Не было щелчков, обращения к источнику магии и прочих привычных мне действий. Только легкая щекотка в области затылка и незримый удар в спину. Достаточно сильный и неожиданный, чтобы вышибить меня из седла лошади.
Я перекатилась по траве, кувырком гася инерцию, и оказалась на совершенно неподобающих для встречи с врагом четвереньках. Беся проскакала дальше и скрылась в лесу.
– Оуф, – простонал отчаянно цепляющийся за мою куртку песец.
– Еще гениальные идеи имеются?
– Да, – кивнул тот, соскакивая на землю. – Не поминай лихом. Был рад знакомству. Я убег.
И этот пушистый хвост сделал лапы, оставив меня лицом к лицу с неприятелем!
А с другой стороны, чего еще я ждала от мелкого воришки? Что он смело и отважно бросится на пятерку людей? Попытается выцарапать глаза неизвестному мне магу? Укусит за ногу Муромского?
Смешно, Василиса. Очень смешно.
Смешно и наивно!
– Гад хвостатый! – тем не менее злобно крикнула я ему в спину и торопливо поднялась на ноги.
Профессия мага-практика готовила меня ко всякому. Но не к тому, что придется отбиваться от пятерки хмурых мужиков, два из которых маги.
– Может… поговорим? – несмело предложила я окружившим меня людям. А людям ли? Уж больно оскал у них клыкастый, а движения стремительные. Особенно вон у того, белобрысого, что рядом с Муромским.
– Обыскать, – приказал этот самый белобрысенький, и Карачар покорно спрыгнул со своей чудо-коняшки.
Меня не шибко бережно, однако очень качественно обыскали, заставили снять ботинки с курткой и специальными заклинаниями проверили на тайники и скрытые за подкладкой вещи. Потребовали браслет с пространственным карманом, одолженный Демьяном, который я с охотой отдала и после целую минуту любовалась перекошенными лицами всех пятерых: дохлый черный петух, что с таким аппетитом сожрала Беся в день нашего знакомства, оставил после себя тот еще душок.
– Что это за дрянь?! – кривился и зажимал нос Муромский, которому «посчастливилось» стоять ближе всех.
– Плевать. Если камень не у нее, то девка нам не интересна. Можешь избавиться от нее, – ответил белобрысенький, по всей видимости, бывший главным в этой банде нехороших людей.
– Минуто
– А вы, прекрасная незнакомка, из кто таковских будете?
– Аленушка. Т-т-травница…
– О! – выразили бурный восторг все три головы.
– Как же мы рады встретить единомышленника! – возрадовалась первая.
– Что вы думаете о лекарственных возможностях ромашки? – тут же уточнила вторая.
– И что, как травник, скажете о ее пищевой ценности и позитивном действии на перистальтику? – подключилась третья.
Подруга удивленно моргнула и пустилась в оживленный спор с тремя головами.
– Удачи, – пожелал подошедший Соловей и протянул мне сложенную птичку. – Если со мной что-то случится, то отдай это ёжке… Надеюсь, что она сможет меня простить.
– За кражу?
– За глупость, – кисло улыбнулся эльф и попытался скрыться в чаще, но я не дала.
– Господин Соловей, камушек-то верните.
– Прости, – смутился разбойник, протягивая вытащенный из моего кармана артефакт. – Привычка.
– А еще у него нехилая армия наемников и добровольцев, – вставил старенький разведчик.
– И нечисть с одурманенными волками, – напомнил молодой.
– Он догадается, где искать песца, – подключился Соловей.
– И придет за камнем, – подытожил Володар.
Присутствующие переглянулись, уже понимая, чем это всем нам грозит.
* * *
Шатер мы покинули глубоко за полночь.
В ходе бурных обсуждений сперва все переругались, потом остыли и попытались общаться, как взрослые умные люди и жуликоватый песец с эльфом. Продержались от силы минут двадцать. Далее все снова пошло не так, и все снова переругались.
Не выдержав захода на очередной круг препирательств, я незаметно вышла из шатра совещаний и решила прогуляться. Ноги будто сами привели меня на одну из смотровых площадок, где нервно бил носком ботинка дозорный с заостренными ушками, выдававшими в нем полукровку.
– Наконец-то! – просиял при виде меня молодой, еще совсем мальчишка, полуэльф. И не успела я пикнуть о том, что просто мимо проходила, как мне торжественно передали колчан с парализующими стрелами, закинули на плечо лук.
– Бди. А я убежал, – крикнул разбойник уже на бегу. – Четыре часа терпел, сил никаких не осталось.
Я в глубокой задумчивости покрутила в руках переданное оружие и пожала плечами.
– Ну… могло быть и хуже, – сказала я веткам дерева, надежно укрывавшим от посторонних глаз, и подошла к самому краю. Шагов подошедшего мага я не услышала, скорее, просто спиной ощутила, что Володар стоит за плечом.
– Василиса, все в порядке? – тихо позвал он.
– Нет, конечно, не в порядке, – выпалила я, в сердцах ударяя ладонью о жердь, служащую перилами, и выпуская клокочущее внутри возмущение. – Я зла! Я очень-очень зла, Володар! Оказывается, все это время вокруг меня разворачивалась интересная история, а я ни сном ни духом! Мог бы, кстати, и сказать.
– Зачем? Чтобы ты полезла куда не следует и пострадала?
– Ой, знаешь что! – Я круто развернулась и ткнула пальцем в его широкую грудь. – Обойдусь без личных телохранителей.
– Ладно, – легко и абсолютно неискренне согласился Володар, опуская свои широкие ладони на мою талию и притягивая к себе.
Я уткнулась упрямым лбом в грудь, приятно пахнущую мужчиной и кожаной перевязью. Немного посопела, собираясь с мыслями, и обвинительно буркнула:
– Ты должен был сказать про круг и про камни.
– Я и сказал.
Я возмущенно фыркнула, невербально намекая, что сказал поздно и всем, а надо было сразу и только мне. Еще подумала, что можно немного покричать на эту тему, но вспомнила, почему сбежала из шатра, и поняла, что сил на еще одно выяснение отношений нет.
– Больше так не делай, – попросила я.
– Не буду, – максимально правдоподобно соврал Володар.
Тесно прижавшись друг к другу, мы долго стояли, слушая ровное дыхание, стук сердца и шелест листвы. А потом пришел дозорный.
– Какого лесного хрена!
Я отпрянула от мага, как милующаяся с котом кошка, на которую плеснули из ушата холодной воды, и смущенно потупилась.
– Совсем страх потеряли, – ворчал сменщик сбежавшего полуэльфа, отбирая кол
– Туточки разбили лагерь наемники, палаток тридцать, но численность растет. С этой стороны волчьи лежки, среди которых мы видели парочку лютоволков. С этой стороны – палатки эльфов, немного, да к тому же замаскированные под отряды ёжек. Сразу видно, что выдавать свое присутствие не хотят. С этой стороны – уступ и пещера, где у них что-то вроде главного штаба. По противоположную сторону – конюшни, но лошадки, что там стоят, странные.
– Не кони то, – перебил его молодой, демонстрируя на рукаве след от зубов и четыре аккуратные дырочки от клыков. – Нормальные кони такого непотребства себе не позволяют! А эти жрут черт-те что, кидаются, как псы цепные, рычат… мракобесы черные!
«Прям как моя», – про себя подумала я, уже догадавшись, откуда смылась моя неуемная Беся.
– А что в центре? – спросил Демьян, тыкая пальцем в середину получившегося из палочек круга.
– Да леший его знает, – отозвался старый.
– Ближе мы не сунулись, а со стороны обычный снег, – добавил молодой.
Песец, самозабвенно глодавший до этого стыренную где-то куриную ножку, встал на задние лапки и принялся прыгать, вытягивая вверх поднятую лапу.
– О! Я знаю! Меня! Спросите меня!
Иванушка прыснул от смеха и не удержался от тычка в бок сестрицы.
– Никого тебе не напоминает?
– Сам дурак, – надулась Аленка.
Белый лис перепрыгнул на стол и подскочил к расстеленной карте. Осмотрел получившуюся диспозицию, недовольно поцокал и, выхватив из руки обескураженного разведчика оставшийся кусок палки, добавил еще несколько недостающих кусочков.
– Хорошо, что вы с этой стороны не полезли, тут лежки белых медведей, а они парни не шибко гостеприимные. Особенно самки. Задрали бы и не поморщились… Вот тут пропустили посты с нежитью, а здесь палатка Муромского, чтоб ему на морозе каждый раз икалось… Ну и вишенка на этом пироге неприятностей… – Крохотная лапка указала в центр окружения. – Туточки находится круг из магических источников. Пять штук.
– Уверен, что пять, а не семь или тринадцать? – обратился к воришке Володар.
– Обижаешь, – распушился тот. – Я там каждый кустик, каждый карман… в смысле каждый сугроб облазил. Мне ли не знать!