Оглавление

ИЛЛЮЗИИ

Иллюзии

Пролог

Сколько себя помню, я всегда фантазировал, моё воображение никогда меня не покидало. В детстве нравилось выдумывать разные игры, а после и просто фантазии — невероятные истории в невероятных измерениях. Они становились для меня путешествиями в затерянные миры, куда затягивали с головой, и я отдавался им полностью. В итоге, словно какой-то автономный механизм фантазия однажды стала выдавать истории сама, порой даже в самые неподходящие моменты. Где угодно и когда угодно, только подай идею… Так постепенно, фантазии стали входить в реалии и сплетаться с ними. Скоро сложно стало верить изворотливой памяти, что постоянно путала, где вымысел, а где правда. Она словно, стирая настоящее, делала его подобным сну, а сны — яви. От такой путаницы, не мудрено начать говорить о вымышленном как о реальном, и поверить в существование волшебных параллельных миров. А скоро эти фантазии и вовсе стали сбываться…

Я где-то слышал, что когда начинаешь сильно верить в мечту, она становится реальностью. Но разве возможно подобное с совершенно фантастическими вымыслами?

Часть 1

Глава 1

Тихое место практически на окраине города, называемое прудом, возможно уже по привычке. Всего-то маленькая старая плотина, за которой давно никто не ухаживает. Она настолько ветхая, что страшно проходить по ней. В прогнивших досках зияют дыры, открывая под самыми ногами вид падающей воды. Сам же пруд вовсе кажется слишком большой лужей, в которой не хотелось бы оказаться. На дне сплошной ил, как болото. Утянет — мало не покажется. Говорили, будто в ней однажды выловили пиранью… Врут, наверное, откуда они в наших широтах? Разве что сбежала у кого-то из аквариума или специально выпустили… Да и рыбаков тут не встретишь, не похоже чтоб здесь вообще была рыба пригодная хотя бы для котов. Но…

Рядом родник, по словам жителей текущий из-под кладбища. Что, вероятнее тоже местная байка, однажды придуманная кем-то ради забавы. Вода в роднике такая чистая, алмазно-сверкающая на солнце, холодная как дыхание зимы. И за ней приходят, возможно, половина всех жителей маленького городка. Всё же это куда лучше, чем то, что течёт из крана желтоватого оттенка и с привкусом железа.

Тут же неподалёку как-то нелогично стоят несколько добротных домов, явно зажиточных людей. Словно загородные дачи местных чиновников, соседствующие с хибарками и прогнившими сараями простого люда. А вокруг преимущественно сосны и прекрасный вид на горы, что из-за покрывающего их леса вдали видятся синими и, сливаясь где-то там с бесконечностью неба, кажутся непобедимыми и вечными. А на закате ближайшие деревья озаряются красным, будто отголосками далёкого пожара.

Мне нравилось здесь бывать, просто стоять у перил и смотреть вдаль, на окружающие это место деревья, или на воду, быстро и с шумом падающую вниз. Зимой в мороз здесь особенно красиво. Тогда от падающей воды поднимается пар и стоящие рядом деревья полностью покрываются белым толстым инеем. Словно маленький клочок забытой сказки. Но стоять у перил маленькой плотины в тёплый солнечный выходной ничуть не хуже. Шум воды, пение птиц — так успокаивают. И сейчас природа как раз даёт насладиться последним теплом солнечных дней перед долгими серыми месяцами.

Постояв немного на любимом месте, я перешла через плотину, там дорога зажата между деревьями. Подобные аллеи мне всегда казались сказочными и навевали различные истории. Прекрасное место, чтоб помечтать по пути домой. Вот только не в этот раз. Я даже не дошла до этой дороги, как из леса с ужасом на лице выбежал Димка и помчался в мою сторону.

— Беги!!! — закричал он мне. — Беги-и-и!!!!

В тот же момент из-за деревьев выскочил чёрный паук где-то метра три в поперечнике и двинулся к нам. Я рванула с места в обратном направлении, Димка за мной. Мы перебежали через хлипкий мостик плотины, паук за нами. Не думаю, что у нас был шанс сбежать, но на мосту одна из досок проломилась под мохнатой лапой и на какое-то мгновение она застряла в дыре. Паук издал недовольный визг, который тут же заглушил ужасный рёв откуда-то сверху. Я припала к земле зажимая уши руками и видела лишь неверотно большую тень. Димка же в ужасе смотрел куда-то вверх. Вспыхнуло пламя. Мохнатый переросток завизжал ещё сильнее, а потом всё стихло. Остался только ветер от непомерно больших крыльев, почти сбивающий с ног.

Я обернулась, и тот же ступор что сковал Димку, нахлынул и на меня. В воздухе, почти над нашими головами завис дракон, и жёлтые глаза рептилии уставились на нас. Рада бы бежать, но не в силах даже шелохнуться. Да что вообще происходит?! Это всё невозможно!!! Паника кричала внутри, а мы замерли, словно статуи и на мгновение мне показалось, что я знаю этого дракона. Тёмно-зелёная чешуя, острые шипы… Что за чертовщина?!

— Вы можете видеть меня? — поинтересовался удивлённый низкий голос с вышины. И в следующий же момент этот «кукурузник» чем-то на нас дыхнул. Тело онемело, и глаза закрылись сами собой.

*****

— Зачем ты их притащил? — донёсся до меня мелодичный женский голос сквозь медленно спадающую пелену сна. Тело всё ещё было свинцовым, и я с трудом разлепил веки, но двигаться пока не мог, хоть и чувствовал всем телом, как что-то огромное перемещается у меня за спиной. Нутро вопило о побеге, неизвестно чего можно ожидать от «похитителей», однако бегать сейчас могли только мурашки по коже, растягивая каждую секунду вязкой резиной. Рядом в траве лежит Кира, видимо всё ещё без сознания. Сверху пробивается солнечный свет, ещё день или уже?

— Они способны нас видеть, — прогрохотал грубый мужской голос сверху. Уже знакомый голос… Всегда считал, что ничего сверхъестественного не существует, хотя слушать сказки Киры мне нравится. Но чтоб драконы говорили… Нет. Чтоб они существовали… невозможно. Я, наверное, сплю.

— Разве возможно…? — удивилась женщина, будто повторяя мои мысли.

— Это наверняка неспроста. Я чувствую в девчонке знакомую энергию… Нам ужасно повезло наткнуться на них. Ещё неделя и мы бы тоже растворились в пространстве их без магического мира, как остальные.

— Хочешь сказать, что своим путешествием мы обязаны этой девчонке?

А вот теперь уже что-то интересное, правда, совершенно немыслимое. Что такое они несут?! Говорят, что Кира перенесла их сюда, я правильно понял? Но как? Хотя если подумать, кажется, на прошлой неделе она рассказывала фантазию о драконах. Но как же это всё бредово звучит…!

Я тихо лежал и разглядывал безмятежное лицо девушки. Не может быть, чтоб она какими-то своими фантазиями материализовала мифических существ. Или привела из другого мира, как они говорят… Блин! Вообще не важно! Конечно, ей с её фантазиями хоть книжки писать, но это же всё чушь полная! Драконов не существует в нашем мире! Это всё сказки! Я бы лучше поверил, что всё это розыгрыш с крутыми спецэффектами. Но, чувствуя движения этой туши за спиной понимал — это реальность, не какие-то там куклы или роботы, а реальные живые создания. С горячим дыханием, запахом цветов и дождя… с настоящими зубами в конце концов… И всё равно не верилось, что-то мешало мне поверить. Хотелось думать, что я просто сплю, ну или на крайний случай сошёл с ума. Это хотя бы лечится… Но что я буду делать если меня сожрут…? Нет, определённо надо как-то выпутываться из этой истории. Но с чего же тело такое тяжёлое…?

Кира дёрнулась, стала приходить в себя. Если нам тут умирать, жаль что к ней возвращается сознание. Что два простых «лузера» могут сделать с драконами? У нас нет ни сил, ни оружия. Я конечно не герой, но уж на себя в таком случае «пофиг», а девчонку жалко. Блин, что я несу?! И вообще отвлёкся, половину разговора мимо ушей, а они уже замолчали! Да и затылком чувствую, что меня глазами сверлят. А я тут лежу, трупиком прикидываюсь, хотя давно бы уже встал.

— Очнулся! — прогрохотало чуть ли не над самым ухом. — Вставай уже!

Вот чёрт! Пришлось подняться. Дракон спокойно сидел на траве, глядел на меня, я на него. Вот честное слово, всегда считал себя нормальным. Но эта ситуация… И я всё больше думаю, что сошёл с ума или где-то случайно уснул… Внутри всё так и вопило: «разбудите меня кто-нибудь!», а снаружи шкурой чувствовал, что всё это реально и попал я как никогда… Вот только от понимания легче не становилось. Не ответов не даёт, ни выхода из ситуации. А «Оно» перед самым носом — зелёное с зубами и разговаривает…

Кира тоже уже пришла в себя, с трудом поднялась, но вставать на ноги не стала.

— Слабость из-за усыпляющего газа, но она скоро пройдёт, — сообщил дракон, и величественно выпятив грудь добавил: — Я герцог Неваи́, правитель свободных драконов. А вы, как я посмотрю, магики.

— Ошибаешься, — буркнул я. — Нет у нас никакой магии.

— Нет, парень, это ты ошибаешься. Я чую в ней знакомую энергию, ту самую, что перенесла нас сюда, в ваш мир, — кивнул дракон-герцог на Киру. — И я хочу, чтоб она вернула нас обратно.

Так… Стоп… Что? А я тут тогда каким боком…?!

— Боюсь, это невозможно, — отозвалась Кира, буднично, словно каждый день вот так вот беседы с драконами ведёт и рассказывает о каком-то рецепте пирога. — Я не знаю как.

— Боюсь, тебе придётся найти способ, — передразнил герцог. — Иначе от вас не останется и костей.

— Подожди До́ромо, может посоветоваться со Служителем? Что если они и правда, не знают? Служитель уж точно скажет, она может дать совет, — вмешалась в разговор второй дракон (или правильнее дракониха?).

— И то верно, — нехотя согласился герцог, вздохнув.

В ту же минуту нас грубо схватили как кукол, и мощные крылья подняли дракона в воздух. Какое-то время пришлось беспомощно болтаться в жёстких как наждачная бумага лапах. Так что насладиться полётом как-то не вышло. Куда нас несут, я видеть не мог, зато прекрасно мог наблюдать, как рядом парит дракониха. Именно парит, а не летит, так изящно она это делала, будто вовсе ничего не весит. Морда довольная потокам воздуха. Я даже невольно залюбовался. Вот бы такого ручного, чтоб на нём летать. Не в лапах, а именно на нём. Надо же оценил красоту мифического зверя, а ведь они нам ультиматум предъявили. К тому же я так и не понял, с какого перепугу меня взяли за компанию…

*****

Никогда бы не подумала, что влипну в какую-то нелепую историю. Да ещё и с Димкой! Мы даже не друзья. Просто живём в одном общежитии, и от скуки время вместе убиваем. Играем в карты, выдумываем истории, только ему до меня далеко. И, как я поняла, именно из-за этих историй мы сейчас и влипли. Кошмар какой-то! Неужели я всему виной? Бред! Но даже если и я, он-то тут при чём? И что он делал в том лесу? Стоп. А почему он вообще со мной общается, ведь он такой в общежитии один? Пусть я здесь совсем недавно и почти никого не знаю. Но он ведь тоже одиночка, как я заметила. Ни с кем как таковую дружбу не водит, а ко мне приходит, чуть ли не с первого дня. О чём я думаю вообще в такое время?!

В прочем скоро думать мне не дали. Нас грубо брякнули о землю, скинув на какой-то поляне, среди леса. Почти в самый центр непонятной круглой конструкции из веток, переплетённых между собой будто бы кое-как, но с арочными проходами с каждой из четырёх сторон света. Между арками вплетённые в ограждение резные двери, что смотрелись красиво, но нелепо. В центре же всего этого комплекса находился самый настоящий медный котёл около полуметра диаметром.

Драконы сюда войти не могли, слишком большие, так что они оба просто заглядывали сверху.

— Двое юных магов. Что вам здесь нужно? — послышался тихий мягкий голос от котла. А затем вспыхнули искорки, стали кружить, словно в танце, сливаться друг с другом. И вот перед нами уже девушка, сотканная из серебристой дымки, что мерцая, витает над землёй. Невероятно длинные белокурые волосы струятся и окутывают её сияющей волной. Взгляд рассеян, словно бы смотрит не на нас, а куда-то вокруг и поверх наших голов. А черты постоянно колеблются, плывут, стремясь исчезнуть, и их невозможно ни запомнить, ни толком разобрать. Казалось, что стоит ей исчезнуть, и мы и вовсе не вспомним, как она выглядела.

— Мы не маги… — начал Димка.

— Маги, — перебила его призрак. — Это ваша судьба. Но сейчас в вас так мало магии…

— Это не важно, — прогрохотал герцог. — Они должны вернуть всё на свои места. Трое из нас уже погибли, а значит для переноса им теперь всё равно нужно меньше сил.

— Это не совсем так, — не согласилась призрак. — В данный момент они не смогут это сделать.

— И что же, теперь нам тоже превратиться в глыбы льда и растаять как нашим собратьям?! — не унимался Неваи́.

— Дело в том, что их силы пробуждаются, если тело наберёт достаточно магической энергии из пространства мира. Но этот мир такой энергии почти не содержит. И время на её сбор может длиться целую вечность. А у нас времени нет. Растратив собственную магию здесь, мы просто исчезнем, — сообщила призрак. — Однако если они побывают в нашем мире, то смогут набрать немного магической энергии, — промурлыкала призрак. — Но даже в этом случае им понадобятся камни дракона. Штуки три, не меньше…

— Тогда пусть отправляются! — гаркнул герцог, не желая больше разговоров и промедлений.

— Погодите! — выпалил Димка. — Что значит «пусть отправляются» и «побывают в нашем мире»?! Куда вы собираетесь нас отправить?! Если вот так можете сами перемещать между мирами — сами и отправляйтесь!

— Молчать! — рыкнул дракон. — Из-за твоей подружки мы теперь привязаны к её магии и этому месту. И как мы, по-твоему, пройдём в эти двери?! — указал он на изгородь.

— А как, по-вашему, мы должны что-то там искать…?! — не унимался Димка. — Если там целый мир, как вы говорите…

— Вас направят, — растворилась в воздухе призрак, перебив Димона и одна из дверей с барельефом в виде древнего города открылась, призывая войти в кромешную темноту. А мне казалось, что с обратной стороны должны бы быть ветки…

И стоит ли говорить, что нам не хотелось туда идти. Димон даже попытался воспротивиться, но как потом выразились драконы, или мы идём туда или они нас зажарят.

*****

Стоило нам шагнуть за дверь и вот мы уже стоим во дворе какого-то небольшого полуразрушенного замка. Пару мгновений я позволил себе насладиться хорошим антуражем для фильма. Но в целом был не рад попасть неизвестно куда и пытался быстро сообразить, что да как делать дальше. Согласно жанру, если тебя переносит в другое место, то идти нужно туда, к чему лицом оказался. Так бывает чаще всего. Однако подобные «квесты» интересны, только когда за спиной стоит очень сильный союзник, который знает дорогу и за тебя и в огонь и в воду, когда есть оружие или хотя бы эликсир бессмертия. А мы кто? Они сказали, что маги, но что-то я ничего не чувствую. И мой союзник — девушка, что саму нужно защищать. С чего-то я уверен, что эти места не безопасны. А глядя сейчас на Киру в голову приходила только одна разумная мысль: «принять всё как должное и попробовать пройти квест как можно аккуратнее». Жаль, сюжет неизвестен…

Мы прошли к приоткрытым дверям высотой в три человеческих роста. Не удивлюсь, если прежде их открывали если не горный тролль, то уж точно не менее четырёх воинов. Кстати скелет одного такого воина лежал возле этих самых дверей в обрывках одежды и лёгкого доспеха. Выглядело так, будто в любой момент он может продолжить ползти к своей спасительной цели. Неприятное зрелище. Я украдкой посмотрел на Киру, недовольно сморщившись, она постаралась обойти скелет подальше. Я даже порадовался, что современным людям показывают подобное ещё в школе. Скелетами нас не напугать. Да и с её фантазией… Но не об этом речь.

*****

Только мы вошли в просторный зал с широкой лестницей у дальней стены, ведущей на второй этаж правого и левого крыла, как что-то маленькое и светящееся промелькнуло перед глазами и исчезло. Потом появилось вновь серое навевающее печаль облачко. Оно словно шептало что-то, зависнув в воздухе. Но не разобрать ни слов, ни интонации. А потом оно как будто сорвалось с места, рванув куда-то вправо через арочный проём в соседнее помещение, служившее возможно обеденным залом, как мы поняли, когда вошли туда. В центре стоял кошмарно длинный стол с тяжёлыми резными креслами, словно разбросаными вокруг. Некоторые из них уже представляли обломки. Несколько скелетов лежали и здесь. В огромные витражи с изображениями драконов, воинов и прекрасных дев струился разноцветный свет, пытаясь добавить немного красок совершенно серому пространству. Толстый слой пыли покрывал здесь всё, она витала в воздухе бесконечной тишины. Только ветер мог чувствовать себя здесь раздольно.

Но вдруг всё изменилось. Свет из окон исчез, сменившись огнём свечей на украшенных рогами оленей люстрах и настенных светильниках. Зажёгся камин по левой стене, поленья весело затрещали. Комната приобрела ясность и цвет. Донеслись голоса и смех, зазвучала музыка, но ещё тихо, неясно, словно отголоски давно минувших дней. Вот кто-то стукнулся деревянными кубками. Стол наполнился яствами — вино, мясо, рыба и фрукты, всего в избытке. До нас донеслись запахи, и захотелось присоединиться к пирующим призракам. Сначала они были просто бесплотными тенями, потом всё больше приобретали цвет, объём. И вот уже различима каждая деталь, каждый волосок. Они смеялись, что-то обсуждая, даже не замечая песен менестреля. Но всё это вмиг стихло, стоило ворваться в комнату ещё одному призраку. И только он открыл рот о чём-то доложить, как видение растаяло. Мы с Димкой снова оказались в пустом прохладном зале.

— И что это было? — послышался голос Димки после минуты дружного ступора. Но мы оба понимали, что это был риторический вопрос. А то, что мы видели не что иное, как кусочек прошлого.

Мы решили не останавливаться и осмотреть комнату в дальнем конце зала. Это была довольно просторная кухня, совершенно древнего вида. Несколько широких столов расставлены в аккуратные два ряда так чтоб было удобно подходить к широкой плите очага, возле которой на стене висели всевозможные кухонные принадлежности. Так же посуда находилась и на столах, как в целом так и в разбитом виде, и на полу… В дальнем левом углу рядом с дверью на задний двор замка обломки бочки, рядом несколько плетей успевшего прорасти и засохнуть гороха. И всё так же уныло и серо, на полу остаются наши следы, нарушая печальную целостность картины.

Во дворе следов разрушения оказалось уже больше. Местами лежали скелеты, мечи, обугленные остатки доспехов. Чуть в стороне обломки от сгоревшего сарая. И ничего, что можно было бы назвать живым, даже травы, словно сама земля была выжжена. По спине побежали мурашки. Что же у них произошло?

— Не похоже, чтоб на них напала армия, — бросил Димка, с задумчивым видом оглядываясь вокруг.

Моё же внимание привлекла горстка какой-то странной пыли немного в стороне. Она лежала как-то неподвижно, её не развеивало ветром как земляную пыль под ногами. И казалось, будто на солнце она поблёскивает красным. Я подошла поближе и присела на корточки. То, что с расстояния показалось пылью, больше походило на песок, но он действительно мерцал на солнце красно коричневым оттенком.

— Ну, песок, и что? — подошёл Димка.

Я загребла горсть и стала пересыпать в руках.

— Знаешь, это намного тяжелее песка, словно стекло. Мне так эти крупинки бисер напоминают.

— Ты бы лучше не трогала, мало ли, какая у них тут химия рассыпана…

— А ты будто за меня переживаешь… — ссыпала я песок обратно и встала, развернувшись к нему лицом.

За его спиной на уровне головы висело серое облачко. Димка быстро сообразил, что я смотрю не на него и развернулся. Но облачко тут же сорвалось с места и полетело обратно в кухню. Мы рванули за ним. Оно двигалось быстро, но словно специально держалось на расстоянии не более пяти метров от нас. Или мне так казалось. Однако добравшись до центра холла, зависло в воздухе на какое-то мгновение. А затем сорвалось с места и мы даже не успели заметить, где и когда исчезло. В тот же момент в комнату ворвался паук, очень напоминающий того, что мы встретили на пруду.

Глава 2

Мы даже опомниться толком не успели, как на паука набросился один из воинов. В одной руке он держал увесистый меч, в другой факел. Пробежал ещё один человек, поднялся по лестнице на второй этаж и скрылся в правом коридоре.

Воин пытался отбиваться от мохнатых лап и ядовитых клешней. Но меч ему не помогал, слишком прочная броня у членистоногой твари. Только огонь был неприятен пауку и воин то и дело совал ему в пасть факел, пытался ослепить чёрные величиной с кулак бусины глаз. Но тварь всё же достала человека, хрустнули кости, раздался крик. Воин стал отползать к двери и получил последний удар в спину. Так он и остался лежать у спасительной щели.

Видение рассеялось. Меня трясло. Не дай бог наткнуться здесь на этих монстров. Но ведь одного из них мы встретили на пруду. Неужели из-за меня люди в опасности? Нет, конечно, современное оружие сильно отличается от мечей здешних воинов — люди победят. Но как я поняла, только в том случае, если смогут увидеть противника. Странный вопрос задал тогда тот дракон-герцог. Возможно, что никто из людей нашего мира не может их видеть. С другой же стороны, они все исчезнут рано или поздно, даже если мы ничего делать не станем. Однако и мы уже не в родной стране, нас чуть ли не зашвырнули сюда силой. И если драконы и то странное место с дверьми исчезнет, сможем ли мы вернуться домой?

Серое мерцающее облачко появилось вновь, просто возникло посередине комнаты. Мы шагнули к нему, облачко отлетело на лестницу и замерло в воздухе.

— Тебе не кажется, что оно нас зовёт? — шепнул Димка. Я не ответила, просто стала подниматься по лестнице.

Облачко, освещая путь, провело нас по коридору почти до самого конца и юркнуло направо за наполовину разрушенную дверь. Её словно пробивали топором. Мы аккуратно просочились в комнату, стараясь не зацепить старую покосившуюся конструкцию. Эта дверь могла рухнуть прямо на нас, доставив много неприятностей оставшимися кусками досок.

Комната оказалась маленькой в два оконных витража, под которыми расположились лавки. Один широкий стол стоял в центре, его полностью занял деревянный макет замка. На грубых тёмных стенах несколько светильников. Под потолком массивная люстра накренилась, угрожая упасть. И ещё одна дверь, по левой стене и прекрасно сохранившаяся в отличие от первой. Облачко висело здесь же, больше не пытаясь исчезнуть как раньше. И вот появилась тень прошлого, стала обретать объём, цвет, и перед нами уже стоит живой человек. Высокий, жилистый, тёмные глаза гневно зыркают по сторонам с обветренного смуглого лица. Не знавшие седины волосы прямыми тёмными струями падают на меховой воротник плаща, словно небрежно накинутого на жёсткую расшитую золотом рубаху. На голове широкий золотой обруч, украшенный драгоценными камнями. Под стать ему и пояс, что держит, казалось бы, обычные штаны, заткнутые в высокие стоптанные сапоги. К поясу приторочены ножны, из которых в правую руку уже перекочевал тяжёлый меч, так же гневно сверкающий широким лезвием в свете огня. Видение оживало с каждым мгновением всё больше. Именно этот человек сидел во главе стола, теперь он стоит здесь в ожидании чего-то.

Ещё мгновение и в дверь, что мы вошли, вбежал худощавый паренёк в чём-то вроде рясы, поспешно запер за собой дверь и бросился к воину.

— Повелитель, они повсюду!! Нам не справиться!! Они слишком сильны!! Их слишком!! много!! — трясся парень.

— Знаю! — рявкнул воин-хозяин. — Сам впервые вижу их столько. Принёс, что просил?!

— Повелитель, это очень сильное волшебство, если что-то пойдёт не так… — начал предостерегать парень, но воин перебил его.

— Умолкни, и без тебя знаю. Давай сюда кристалл!

Повелитель требовательно протянул руку, а парень молча достал из своих одежд рубин размером чуть ли не с мой кулак и с горьким видом отдал хозяину замка. На лице этого парня так и читалась обречённость. Его не желали слушать, и его помощь была явно не нужна. А значит, могло произойти что угодно. И я видела, как парень уже начал прощаться с жизнью. Воин же решительно ушёл в комнату за второй дверью, послышался звук проворачиваемого в замке ключа, и видение исчезло.

Облачко рвануло ко второй двери, но остановилось возле неё. Мы подошли, Димка дёрнул за ручку. Ничего. Облачко было совсем рядом, от него странно веяло и теплом и холодом одновременно, оно больше не убегало. Димка ещё подёргал за ручку, толкнул дверь плечом — ничего. Облачко юркнуло в дверь, почти просочилось через неё и выглянуло обратно. Димка нахмурился. Облачко повторило манёвр.

— Да заперто тут. Мы не можем войти, — вдруг сказал он призраку. Тот повисел немного в воздухе и вылетел в коридор.

— Это оно за ключом? — только и смогла выдать я. Глупо конечно. Призрак не может принести нам ключ. Но и мы сразу не побежали за ним. Облачко вернулось, словно заглянуло в комнату и снова вылетело в коридор. Оно вело себя как вполне разумное существо. Точно чей-то призрак.

— Мы за ключом, — бросил Димка и вышел вслед за призраком.

Он вывел нас во двор, где совсем недавно разглядывали странный песок. Оттуда немного в сторону, за угол замка, где весь двор завален обломками стен и черепицей с крыши — это задняя часть левого крыла и правая башня разрушена так, словно в неё метали гранаты. Одно из дворовых зданий вовсе сравняли с землёй и, судя по обгорелым доскам, ещё и подожгли перед этим. Нас же вели чуть дальше него к небольшой пристройке рядом с конюшней. Там низкая и широкая дверь была открыта настежь и почти слетела с петель. Рядом несколько разбитых бочек. А за дверью прохлада и мрак с ведущей вниз лестницей.

*****

Освещая нам путь, облачко плыло совсем рядом, но мы всё равно спотыкались чуть ли не на каждом шагу. Добавить света было нечем. Однако и без того я легко понял, что просторное помещение является погребом и судя по всему винным. По сторонам отчётливо видны бочки разных размеров, некоторые из которых разбиты. В воздухе чувствуется сладковатый запах алкоголя. Говорят, с годами вино становится только лучше. У меня даже возникло желание попробовать. Не хотелось упускать такой шанс «упиться» древним вином параллельного мира. Конечно, лучше не рисковать. Мало ли из чего они его гнали и всё в таком духе. Но я ведь не собираюсь пить много.

В итоге я всё-таки открыл вентиль одной из бочек, что мне показались самыми новыми.

— Что ты делаешь? — остановилась Кира.

— Хочу попробовать, — наклонился я к тонкой красной струйке.

— Не надо! — выкрикнула Кира.

Конечно не надо, но как хочется! В общем, сначала эта муть показалась мне подобием компота. А минуту спустя внутри разгорелся адский огонь и ударил в голову. Возможно, действительно не стоило это пить. Мне стало жарко, в глазах потемнело, я чуть не упал. А потом всё ушло, кроме жара в теле. С чего-то я почувствовал себя сильнее, стало ощущаться само пространство, и я словно бы теперь знал, зачем мы пришли в этот погреб. Нет, не чтоб напиться с горя…

— Ты в порядке? — сразу же спросила Кира как-то обеспокоенно. Я посмотрел на неё снизу вверх, внезапно обнаружив себя стоящим на четвереньках. Ладно, ещё в козла не превратился. А это милое создание стоит, ругается. — Ты что всё собираешься здесь пробовать?!

Блин, как же она очаровательна и даже сама не знает об этом. Она словно сияет изнутри, и эти цвета прекрасны. Цвета звёзд… И, кажется, теперь Кира нравится мне ещё больше. Да, она понравилась мне в первый же день, как я её увидел. Не скажу что это прямо любовь с первого взгляда, да и дальше игр и разговоров не зашло. Но теперь, я не остановлюсь, я не сдамся… Хоть и не совсем понимал почему и зачем, но на тот момент иных мыслей не было…

— Я в порядке, — наконец ответил я, хоть и понимал, что это абсолютная ложь.

*****

Димка уверенно направился вперёд между уцелевших бочек, облачко плыло рядом. Но создавалось ощущение, что теперь нас ведёт не призрак, а сам Димка знает куда идти. Длинный коридор, множество поворотов…

— Ты, наверное, замёрзла? — внезапно серьёзно спросил Димка и стащил с себя толстовку, протянул мне. — Возьми…

— А ты не замёрзнешь? — спросила я, прежде чем взять кофту и натянуть её на себя. Я ведь и правда замёрзла.

— Мне от чего-то жарко, — улыбнулся он, но в глазах блеснуло что-то ледяное. И почему-то эти глаза показались мне совершенно незнакомыми. Даже называть его просто «Димкой» расхотелось, а по спине пробежали мурашки, почувствовав странную энергию, исходящую от тела друга. И ткуда только она взялась эта убойная мощь, пока ещё прячущаяся под обликом геймера? Прежде я точно такого не ощущала, и Димка казался мне слабаком, а тут серьёзность так и прёт из всех щелей. Правда, словно подменили. Где тот забавный пацан, что всегда проигрывает мне в карты и рассказывает забавные случаи из жизни? Этого Дмитрия я не знаю. Было ли это в нём с самого начала? Или же то зелье изменило его так? И чего ждать мне от него теперь…? В прочем пьяным он не выглядел, а вот заколдованным вполне…

Скоро мы набрели на ещё одну дверь. Димка (или Дмитрий?) попытался открыть. Не вышло. Тогда он чуть ли не с разбега двинул ногой в область замка. Что-то хрустнуло, и дверь открылась плашмя, подняв облако пыли.

Небольшая комнатка быстро залилась светом призрака. Множество запылившихся колбочек, свитков и книг, мерные принадлежности и прочее оборудование было расставлено по стеллажам шкафов и на столах.

— Алхимическая, — спокойно произнёс Дима, и стал обследовать столы и полки. Проверял одну колбочку за другой, заглядывал в банки, словно искал что-то конкретное.

— И что мы ищем? — спросила я его. — Может, я помогу?

— Нет, не трогай ничего, — проверил он ещё пару баночек. И в итоге, похоже, сдался. Димка повернулся к призраку. — Ты возможно лучше знаешь, что нужно, покажи…

Я чуть не упала, он решил спросить призрака? И к моему ещё большему удивлению, тот его, видимо, понял, потому как подлетел к одной из закупоренных колб на столе, стоящей отдельно возле стены. Димка внимательно её осмотрел. Ничего особенного, но когда открыл пробку, в нос ударил резкий тошнотворный запах. Дима пролил немного неизвестной жидкости на стол, и оно с неприятным шипением и паром прожгло в дереве дыру. «Кислота!», осенило меня. Вот что он искал! Что-нибудь едкое. И поэтому не хотел, чтоб я помогала искать?

— Мы попадём за ту дверь, — заключил он, с кривой улыбкой закрывая кислоту пробкой.

— Если нам этого хватит…

— Думаю, этого будет вполне достаточно.

Кислоты в колбочке было мало и на большую дыру в двери не хватило бы, чтоб можно было пролезть. Но может этого и не нужно…

Глава 3

Я даже думать не стал, просто швырнул колбу в район замочной скважины с максимально безопасного расстояния и через некоторое время пнул дверь. Она легко открылась, пропуская нас внутрь.

Три стены маленькой комнаты занимали книги от пола и до потолка. Посередине стол, за ним тяжёлое — что не сдвинешь — кресло. На столе расположилась деревянная люстра, разбитая на несколько кусков «удачным» приземлением. Подобие кабинета или читального зала? Теперь уже не важно.

Прошло некоторое мгновение, прежде чем всё изменилось и мы увидели того воина вновь. Он торопливо закрыл за собой дверь и, сунув ключ в карман, в два широких шага добрался до кресла. Повернул в сторону голову зубастого змееподобного зверя, что сидел на высокой спинке, украшая её. В этот же момент один из книжных шкафов пыхнул пылью и, отъехав назад, открыл проход.

Стоило только видению рассеяться, и я так же свернул зверю голову. Он сидел там же, целёхонький. И проблем с механизмом не возникло — проход открылся. А за ним узкая опасная лестница. Мы поднялись наверх в залитую солнечным светом башню, в которой не оказалось потолка и части стен, опрокинут котёл, разрушены столы. На полу среди прочих обломков заросших мхом и мелкими редкими травинками с поганками лежало множество непонятных вещей и тот камень, что парень отдал воину в одном из видений. Он был неправильной формы и слишком тёмный, чтоб быть рубином, хотя и очень похож. Не мерцает как огранённые драгоценные камни, его блеск скорее как у мокрого булыжника с ближайшей реки, но цвет глубокий, словно омут. Мы долго вертели его в руках, разглядывая со всех сторон, пока всё вокруг вновь не изменилось. Пред нами снова предстал тот воин и поджёг под котлом очаг. Начал что-то шаманить. Мы даже слов толком разобрать не могли не то что бы вообще понять, что он говорил. Но вот он достал камень, бросил в огонь, добавил туда же непонятной травы в засушенном виде, чью-то шкурку, и что-то ещё мелкое. И всё это не переставая бормотать. Хотя на самом деле совершенно не похож на какого-то мага, скорее бывалый воин, хозяин поместья, любитель шумной пьянки после охоты. Но уж никак не маг. И что же он пытается сделать? Или в этом мире неважно кто будет читать заклятия, проводить ритуалы? Может поэтому замок теперь заброшен?

В прочем воин уже закончил своё бормотание и добавил в огонь последнее — каплю собственной крови. И вот здесь произошло нечто. Огонь, словно змей, поднялся под потолок, схватил воина и обвился вокруг него жарящими верёвками. Одежда вспыхнула, огонь поглотил орущего от боли горе-волшебника, пожирая его плоть. И вмиг крик человека превратился в рёв огромного зверя, огонь разметался, обращаясь в жилистые крылья и разнося вдребезги всё вокруг. Посыпались кирпичи, мощное тело пробило потолок. Больше это был не человек. Острые как бритва зубы и когти, сияющая на солнце чешуя прочнее любой стали. Видящие в темноте глаза ящера испуганно осматривали новое тело. Теперь это был дракон, но стоял он как-то неуверенно. Другие размеры, другой вес, это тело было чужим бывшему человеку. Видимо совсем не такого результата он ожидал от своей магии и рыкнул, возможно, от досады или злобы, только вместе со звуком на волю вырвалось пламя. Почти вместе с тем донеслись и другие голоса драконов, и наш, расправив таки крылья, взмыл в небо.

Мы стояли в шоке, когда видение рассеялось, и не сразу заметили, как облачко приобрело очертания человека. Уже знакомого нам человека. Паренёк в рясе, что отдал своему господину загадочный камень теперь стоит перед нами призрачной дымкой.

— Это запрещённое заклятие стало нашим спасением и ошибкой, что не исправить. Добро пожаловать в опустевшее поместье Мейен-у́р герцога Неваи́, — произнёс призрак.

— Это тот камень, что нам нужен да? — тут же спросил его я, думая, что он уже знает, зачем мы здесь.