Оглавление

1. Хранители мира Эа
2. Часть 1: Книга
   1. Глава 1: Мартин Фламм
   2. Глава 2: Телохранитель короля
   3. Глава 3: По кривой колее
   4. Глава 4: Сын солнца
   5. Глава 5: Смеющийся холм
   6. Глава 6: Бастард
   7. Глава 7: Серый дол
   8. Глава 8: Лантан
   9. Глава 9: Игры разума
   10. Глава 10: Таль I
3. Часть 2: Тайна великого вулкана
   1. Глава 11: Костерки
   2. Глава 12: Салах
   3. Глава 13: Кобольды
   4. Глава 14: Рлайх
   5. Глава 15: Красная степь
   6. Глава 16: Орден тьмы
   7. Глава 17: Элои
   8. Глава 18: Антипаладин
   9. Глава 19: Великий вулкан
   10. Глава 20: Таль II
4. Часть 3: Вотан
   1. Глава 21: Древний дракон
   2. Глава 22: Пустынник
   3. Глава 23: Гномий суд
   4. Глава 24: Образцовый, совершенный, безупречный
   5. Глава 25: По знакомым местам
   6. Глава 26: Отан
   7. Глава 27: Земли бродяг
   8. Глава 28: Тэлар
   9. Глава 29: Проклятая деревня
   10. Глава 30: Таль III
5. Часть 4: Серые земли
   1. Глава 31: Пропавший ребёнок
   2. Глава 32: Махакам
   3. Глава 33: Туата
   4. Глава 34: Жажда мести
   5. Глава 35: Развилка
   6. Глава 36: Ловушка
   7. Глава 37: Авари
   8. Глава 38: Стать сильнее
   9. Глава 39: Манари
   10. Глава 40: Таль IV
6. Часть 5: Новый друг
   1. Глава 41: Легенда
   2. Глава 42: Зализывая раны
   3. Глава 43: Ночная беседа
   4. Глава 44: Повелитель снов
   5. Глава 45: Игра в прятки
   6. Глава 46: Аналог
   7. Глава 47: Странный друид
   8. Глава 48: Аирвель
   9. Глава 49: Истинная цель
   10. Глава 50: Таль V
7. Часть 6: Повелитель теней
   1. Глава 51: Хранитель ключа
   2. Глава 52: Разбитое сердце
   3. Глава 53: Гробница теней
   4. Глава 54: Месть
   5. Глава 55: Ашган
   6. Глава 56: Поместье Розальди
   7. Глава 57: Связной
   8. Глава 58: Ла Эссекир
   9. Глава 59: Нежданный гость
   10. Глава 60: Таль VI
   11. Послесловие автора

В мире, где сила решает всё, когда древние, давно забытые всеми существа начали пробуждаться от тысячелетнего сна, а сильные мира сего ищут камни души, что наделяют своего обладателя невообразимой силой, что делать юному герою, мечтающему вернуть в мир равновесие? Ответ прост: искать ещё большую силу.

Новые хранители — это продолжение уже известного многим романа «В поисках камней». В этот раз главным героем станет молодой чародей, по воле судьбы получивший силу, которой не желал. Но в романе мы встретим и полюбившихся нам героев из первой книги.

В виду того, что вторая книга должна была вместить в себя слишком много разрозненной информации, она будет разительно отличаться от всех остальных книг серии. Будет, как бы сказать, более сумбурной. Надеюсь, это станет лишь дополнительной изюминкой.

Сегодня, 16 апреля 2020 года, я сижу на «карантине» и это идеальная среда для создания новой книги. Чтож, не люблю утомлять читателя пустой болтовнёй, так что — погнали!

Пролог

Удар. Взрыв. Ещё удар. Телепортация.

— Ещё четверо, — заметил Ноденс.

— Мы заметили, — пробубнил в ответ Эйден.

Сражение с демонами началось несколько дней назад и об его окончании не шло и речи. Пока силы были равны, но, насколько было известно самому Дамиану, ещё не все силы вступили в битву. Они победят. Обязательно победят. Должны победить.

Он огляделся.

Издалека доносились какие-то крики. Всюду гремело от демонического рёва и взрывов. Горизонт давно затянуло дымом и пожарами так, что уже было и не разобрать, в какую сторону ты воюешь. С неба же, и днём, и ночью, не сходили плотные свинцовые тучи, закрывающие собой весь небосвод, не оставляя даже надежды на мимолётный лучик света. Некогда сухая, безжизненная земля, превратилась в самое настоящее месиво, пропаханное коваными сапогами и копытами, улитое кровью, потом и слезами.

Феол не знал, кто сейчас командует войсками и где основные силы срединных земель. Он слышал, что часть командования уничтожили, а саму армию сильно разбросало по периметру. Сейчас он был сам по себе, но так даже лучше; можно было разойтись на полную.

Перед самой битвой он связался с Аирвель по переговорному камню. Зря, конечно. Она попросила его спасти Алена. Тёмный эльф фыркнул. Будто бы она не видела, каким он теперь стал. Спасти. Если бы это было в его власти…

— Не отвлекайся, — предостерёг демон и мимо головы, всего в паре дюймах, просвистело копьё. Мгновение и метнувший его демон пал наземь. — Ворон считаешь?

— Устал, — решил отбрыкаться дроу, поправляя чуть съехавшую торбу с книгой знаний и кристаллами внутри. Только сейчас он заметил, насколько сильно мантия измаралась в чужой крови и грязи.

— Ага, как же, будто я не чувствую. Хочешь отдохнуть — телепортируйся в тыл.

— Знать бы ещё, где этот тыл находится, — скривился Дамиан.

— Могу с этим помочь, — предложил Ноденс.

— Не стоит, — отмахнулся Феол и двинулся дальше.

Искать и убивать. Вот и всё, что он может сейчас сделать на благо срединных земель. Конечно, большинство его знакомых не видят смысла ввязываться в эту бойню, да что там, он сам бы не стал ввязываться в неё ещё какой-то год назад. Но есть обстоятельства. Ален…

«Спаси его!»

Если бы он только знал, как…

Взмах клинка, молния, взрыв, ещё взмах, удар, удар, удар…

— Да ты сегодня в ударе! — похвалил его бог знаний.

Тёмный эльф не счёл нужным отвечать. Он выискивал новые жертвы.

«Спаси его!»

Тогда же состоялся и разговор с Эйденом; сразу после Аирвель.

— Ты же понимаешь, что нам придётся убить его? Дамиан? Оставишь его в живых, и он убьёт тебя. Или не ты хотел собрать все двенадцать камней?

И как они дошли до этого? Всё же было так хорошо…

«Спаси его!»

И что ему теперь делать? Это же Ален… не кто-то, а его лучший друг Ален Стивенсон, тот самый, с которым они росли вместе вдали от всех, в маленькой, богами забытой деревушке. Единственный человек, которому он мог доверить абсолютно всё, за которого готов был отдать жизнь, которого считал своим братом.

«Ты должен убить его!»

Удар. Взрыв. Телепортация. Удар. Взрыв.

— Я засёк кое-что интересное, — осторожно проговорил Ноденс.

Феол отдышался и убрал за уши, выпавшие из хвоста чёрные пряди. Пот заливал глаза, но сделать с этим он уже ничего не мог. Только терпеть.

— Что засёк? — спросил эльф, так и не дождавшись продолжения.

Он чувствовал, что внутри него что-то происходит. Неужто Эйден заставляет бога знаний помалкивать? Но зачем? Только, если…

— Говорите уже, — повелел он и странное чувство внутри него замерло.

— Это Ален, — сдавшись, сказал Ноденс. — Я чувствую Бетрезена.

— Где?

Послышался крик, где-то впереди, и Дамиан метнулся туда со всей возможной скоростью.

«Спаси его!»

Феол остановился за первым же пригорком и так и стоял, разинув рот.

— Дамиан? Дамиан! — кричал внутри него Эйден.

«Ты должен убить его!»

— Ален? — обронил эльф.

Перед ним, метрах в двадцати, стоял его бывший лучший друг. Стивенсон тяжело дышал, подняв глаза к серому небу. Некогда золотистые волосы стали практически чёрными от грязи, стальной доспех залит чем-то тёмным, плащ изорван в клочья. Ален опирался на свой меч, воткнутый в землю, а подле него, вокруг, лежали десятки тел. Не демонических, нет. Это были люди. Его, Алена, бывшие земляки, с Белора.

«Спаси его!»

Спасти?

«Ты должен убить его!»

Или убить?

Стивенсон медленно повернул голову и уставился прямо на Феола. Не его взгляд. Спасти? Будто кто-то чужой смотрит. Убить? Это не Ален. Спасти? Кто…

— Кто ты мать твою такой?! — прокричал дроу, и бывший рыцарь Белора улыбнулся, какой-то несвойственной ему, чужой улыбкой.

«Спаси его!»

— Здравствуй, Дамиан, — нежно молвил Ален.

«Ты должен убить его!»

— Дамиан, это больше не тот Ален, которого ты знал. Дамиан, слышишь? Теперь он под контролем Бетрезена, ты ничего не сможешь сделать, слышишь? Дамиан!

«Спаси его!»

Эйден продолжал что-то говорить, но тёмный эльф уже не слушал его. Он обещал Аирвель. И он спасёт Алена.

— Ален, я…

Мгновение и Стивенсон уже стоял перед эльфом.

— Да, Дамиан? Ты что-то хотел мне сказать? — не переставая улыбаться, спросил Ален.

Феол медленно опустил взгляд вниз и, кашлянув кровью, завалился назад. Бывший рыцарь выдернул свой клинок у тёмного мага из живота, позволив эльфу упасть на землю.

— Дамиан! Это не Ален! Это Бетрезен! Ноденс, бери контроль…

Тело тёмного эльфа покрылось иссиня-чёрным доспехом и поднялось на ноги.

— Ноденс? Тебе меня не одолеть.

— Не узнаю, пока не попробую.

— Даже не надейся…

Тело Алена покрылось огненным доспехом, а меч, что он держал в руках, раскалился добела. Ноденс сделал несколько пасов руками и вокруг тела Феола возникли круглые печати и символы, прочесть которые не смог бы и высший заклинатель Иерифарна.

Бетрезен ударил первым.

Дамиан смотрел на бой будто со стороны, пребывая на грани сознания. Он ничего не мог сделать, только смотреть. Он надеялся, что бог знаний одолеет демона и спасёт Алена, но Ноденс лишь отступал и оборонялся. Вот одно из заклинаний достигло цели, но особого вреда демону не принесло. А вот удар достиг бога знаний, чуть не уничтожив тело эльфа. Нет, Ноденсу не одолеть Бетрезена. Не в бою один на один.

Эйден выжидал. Рану удалось залечить почти мгновенно, но она ещё даст о себе знать. Он ждал удобного момента, понимая, что пока Феол в отключке, драться с другим хранителем, даже вместе с Ноденсом, та ещё задачка. Эйден почувствовал, что Ноденс готовит что-то стоящее, а владыка демонов, почуяв это, метнулся к ним на всех парах, занеся раскалённый меч над головой. Пора.

Тело юного дроу вспыхнуло тёмно-красным пламенем и Эйден с лёгкостью парировал простой удар Бетрезена, отбросив клинок противника в сторону. В этот момент бог знаний высвободил своё заклятие, заковав Алена в чёрно-синие оковы. Пространство вокруг них будто съёжилось, воздух завыл, загудел. Стивенсон кричал, точнее, кричал владыка демонов в его теле. Им повезло, что малец ещё не научился толком использовать силу своего бога, а сам бог не совсем привык к человеческому телу.

— Слишком просто, — заскрежетал Бетрезен и по звеньям магической цепи пошли трещины.

— Ноденс, сделай что-нибудь! — завопил голосом Дамиана Эйден.

Бог знаний запел одно из древних запечатывающих заклинаний, параллельно накладывая на владыку демонов печати.

— Запечатать меня вздумал? — рассмеялся Бетрезен. — Думаешь, надолго этого хватит?

Эйден слишком поздно заметил опасность. Слишком уж сильно они сосредоточились на Бетрезене и совсем позабыли про то, что он вполне себе может быть и не один.

Что-то схватило Дамиана сзади, за торбу, и метнуло в сторону. Лямки с треском разорвались и всё содержимое сумки разлетелось по округе. Эльф долгим взглядом проводил книгу знаний, летевшую в противоположную от него сторону, и тут удар о землю выбил из него дух. Маг закашлялся и пламя, окружающее его, немного опало.

— Нужно отступать! — кричал у него в голове Эйден.

— Он поставил поле запрета телепортации! — вторил ему Ноденс.

Дамиан поднял глаза и посмотрел на приближающееся к ним чудовище. Светящийся багровый доспех, весь утыканный шипами и языками пламени. Да. Сила, исходящая от него, не оставляла никаких сомнений. Это тот самый гад, что вмешался в их с Аленом бой, тогда, в Белоре.

— Тварь, — попытавшись встать, сказал Феол, но что-то будто высосало из него последние силы, и он упал обратно.

— И снова ты… — как-то даже беззлобно, сосем безэмоционально, проскрежетал противник.

«Спаси его!»

Тёмный эльф собрал все остатки сил, что были в нём, и его снова охватило чёрное пламя.

— Дамиан, не смей! — кричали в унисон Ноденс и Эйден.

Феол собрал всю энергию, какую только мог, между своих ладоней, и выпустил всё это в шипастого демона, подошедшего практически вплотную к эльфу. Демон поймал заряд Дамиана левой рукой и, немного повертев его в руке, выпустил обратно, швырнув его снизу-вверх. Доспех эльфа разлетелся на маленькие осколки. Всё вокруг закружилось; возникло чувство полёта; сознание начало покидать его.

Последнее, что он видел, это как кто-то встал совсем рядом с ним, закрыв собой и без того тусклый свет.

В тот момент Дамиан повернул голову набок и смог вымолвить:

— Прости меня, Аирвель, я не смог…

А дальше лишь темнота.

Часть 1: Книга

Глава 1: Мартин Фламм

Королевство Игнис, больше известное в других местах, как «красное королевство», известно для всех в мире Эа, как таинственное королевство где-то далеко на северо-западе, настолько далеко, что любой, кто бы ни рассказывал вам о нём, сам там точно никогда не бывал.

Королевство Игнис насчитывает двадцать два более-менее крупных города и более пятидесяти деревень, расположенных в основном в степях, да близ лесов и рек. Это мирное королевство, но вполне способное потягаться силами с Амандилом или Белором.

Игнис славится добычей камня и древесины, а также своим магическим мастерством. Мало кто знает, но именно здесь зародилась всем известная гильдия магов огня, орденатор которой ныне восседает в Белоре. Один из магистров великой гильдии и ныне остаётся в столице Игниса, славном городе Рубер, где располагается резиденция магии огня, в давние времена считающаяся сердцем гильдии.

Но это всё пустое; нас не интересует столица, нет, нам нужно несколько южнее, за реку Оргинию, в величайший торговый город Игниса — Виндул. Один из немногих западных городов, сложенный из белого камня и мрамора. Однако большая часть строений внутри города, особенно во внешнем его кольце, выстроена из красного кирпича, более доступного материала для строительства, в наши-то дни.

Именно там, во внешнем кольце, в северной части Виндула, подальше от основной части торговых площадей и рынков, по широкой, выложенной брусчаткой, улице, шёл нужный нам человек: Мартин Фламм.

Коричневые сапоги из мягкой кожи бодро вышагивали по Ткацкой улице, а вечная, по-настоящему добрая, улыбка Мартина тут же располагала прохожих к нему, вызывая встречную улыбку.

— Добрый день, Мартин! — поприветствовал его торговец фруктами, редко забредающий на север города.

— Добрый день, господин Фрикорт! — ответствовал Фламм.

Молодой человек свернул с ткацкой улицы на стальную и мерный гомон тут же сменился на перестукивание молоточков о железо.

Руки Мартина проверили карманы его коричневых штанов на предмет завалявшихся там возможных монет, после чего вернулись обратно к лямкам кожаного рюкзака, так натирающего плечи. Ему уже давно хотелось выкинуть этот рюкзак куда подальше, но иначе нельзя. Он ученик чародея, сам без пяти минут чародей, а ещё маг огня, давно прошедший послушничество. Количество его амуниции растёт день ото дня. Не может же он всё таскать в карманах? Приходится мириться с издержками профессии. Конечно, чаще всего весь этот хлам ему не пригождается, но, как говаривает старик Гораций: «Стоит хоть что-то из арсенала оставить дома и оно-то тебе и пригодится». И знаете, что? Мартин склонялся верить своему учителю, ведь тот никогда ещё не ошибался.

Фламм засмотрелся по сторонам и, не заметив выбоины в дороге, споткнулся, налетев на молодую девушку, нёсшую ведро с водой. Дама громко ругнулась и, попытавшись восстановить равновесие, дёрнула Мартина за полы мантии, окатив их обоих водой.

— Смотри куда прёшь! — закричала на молодого чародея девушка.

Ей было уже за двадцать, а держалась она ещё взрослее, будто тётка какая. Рыжие волнистые волосы, завязанные в хвосты и красно-белое платье в пол, вот и всё, что он успел выхватить, если не говорить о тех частях тела, куда глаз падал сам собой, особо не спрашивая вашего на то разрешения.

— Простите, я споткнулся, простите, — только и молвил парень, пытаясь помочь девушке встать.

— Не смей меня трогать! — взвизгнула девушка.

— Что здесь происходит? — подошёл к ним один из местных кузнецов. — Мартин? Ты что ли?

— Да, здравствуйте, господин Риндер, — улыбнулся Фламм, поворачиваясь к девушке боком. Та пыталась привести себя в порядок, осматривая платье на предмет возможных потерь.

— Опять ворон считаешь? — улыбнулся в ответ кузнец. — Эх, не доведёт тебя твоя беспечность до добра.

— Да, вы правы, — почесал в затылке Фламм. — До свидания!

— Бывай, — махнул ему Риндер.

Девушка, бурча в адрес юного чародея проклятия, уже брела обратно за водой.

Как вы уже поняли, Мартина знали многие местные. Ещё когда он учился в школе магов огня, он успел набедокурить так, что его имя надолго отпечаталось в памяти большинства взрослых. Сейчас же он был единственным учеником Горация Инсерди, величайшего чародея королевства Игнис, что также заставляло людей обратить на него лишнее внимание.

Помимо коричневой формы одежды, присущей всем чародеям Игниса, и того же цвета мантии, со знаком огня на спине и груди, остальные его внешние признаки нельзя было назвать незаурядными. Конечно, ярко-красные волосы в других местах Эа могли бы сойти за знак отличия, но только не в Игнисе, где такой цвет волос был у подавляющего большинства местных. Тускло-зелёные глаза, самые обычные непримечательные черты лица и тонкие губы. Увидь такого в толпе на улице, и через секунду уже и не вспомнишь, как он выглядел и чем отличался от другого.

Но Мартина запоминали. Не за внешность, нет. Шумный, вечно улыбающийся растяпа и весельчак, он должен бы раздражать людей, но, как по волшебству, наоборот располагал их к себе.

К слову, мы с вами заговорили про магов и чародеев, и чтобы в будущем не возникло путаницы, я рассажу вам, чем они отличаются друг от друга. Маги, любые маги, учатся управлять энергиями через их основные источники. Маг огня учится управлять огнём, используя энергию огня, существующую вокруг нас. Чем больше вокруг вас энергии вашей стихии, тем легче управлять этой стихией. Поэтому маг воды будет опаснее всего рядом с водоёмами, а маг огня в жаркой местности или там, где много огня. То есть, маги управляют сырой энергией из первоисточника. Чародеи же управляют энергией вне источников. Заклинание левитации предметов или оживляющее дверь — чародейство чистой воды. Чародеи не работают со стихиями, они работают с энергией высшего порядка вне стихий. Чародейство — более тонкая наука. Практически искусство. Многие маги в мире знают несколько чародейских заклинаний, да, но чародеи учатся писать эти заклинания, понимаете? Настоящий чародей может сам придумывать заклинания на ходу, таким образом собирая себе арсенал на все случаи жизни.

Пройдя стальную улицу до центральной её части, где она соединяется с западным лучом, образуя торговую площадь, называемую Оружейной, Мартин свернул на восток и направился к внутренней стене города. Не дойдя до западных врат, ведущих во внутренний круг, Фламм свернул в небольшой сквер слева и тут же вышел на совсем ещё мелких ребятишек, играющих под тенью высоких деревьев.

— Мартин! — мгновенно загомонили дети, только завидев молодого чародея.

— А вот и я! — разведя руки в стороны, широко улыбнулся Фламм.

Дети, которых чародей решил навестить — сироты. Они никому не нужны в Виндуле и Мартин даже задумываться не хотел, что бы могло с ними случиться, если бы он их вовремя не приметил. Фламм старался проводить с ними как можно больше времени, приносил игрушки и договаривался с местными пекарями, чтобы те подкармливали ребятишек. Да, на это уходила львиная доля его собственных сбережений, но благо чародеям платят достойно, даже ученикам.

Многим из вас такая благотворительность может показаться странной, особенно, если учесть, что Мартину только-только исполнилось двадцать лет и ни о каком родительском инстинкте тут и речи не шло. Но у юного чародея были свои причины. Видите ли, он сам был приёмным и в детстве часто подвергался нападкам со стороны более взрослых ребят. Спасал его цвет волос, подтверждающий его принадлежность к королевству Игнис, но и только. Его приёмные родители ничего не знали о настоящих родителях Мартина. Никто не знал. Было время, когда этот вопрос сильно заботил чародея, но сейчас осталась лишь жалость на грани симпатии к таким же сиротам, как и он сам.

Фламм бросил взгляд на безоблачное светло-синее небо и негромко чертыхнулся. Он снова заигрался с ребятишками и совсем позабыл про старика Руберта, которому обещался помочь.

— Всё, мне пора! — улыбнулся чародей, обращаясь к детям.

— Нет, Мартин, ещё немного, — канючили дети, но Мартин уже привык к такому и, ещё раз попрощавшись, пустил над детьми небольшой фейерверк да сбежал, пока дети завороженно глядели на чудо магии.

По западному лучу он спешно дошёл до Оружейной площади и чуть дальше, до закатной улицы, на которой и повернул на север. Закатная улица практически примыкала к внешней стене, дальше была только кольцевая улица и сама стена.

Дорога без покрытия, половина зданий из грубого камня или дерева. Аромат в воздухе тоже сменился, став более липким и вонючим, что говорило о близости внешней стены. Не самое лучшее место для прогулок, особенно в вечернее время, но обещание есть обещание, да и чего бояться ученику чародея?

Фламм подошёл к обшарпанному, некогда красному, зданию из брёвен и остановился, сунув руки в карманы своей мантии.

Из здания вышел старик, лет за шестьдесят, прихрамывающий на правую ногу. Бордовый, очень поношенный, камзол и того же цвета штаны. Старик Руберт был торговцем, которому часто попадались в руки интересные вещи, не самым законным путём, естественно. Помогать старику Мартина надоумил учитель Гораций. В ответ на мелкую помощь Руберт извещал чародеев в первую очередь, если к нему попадалось нечто достойное внимания и только после того, как они отказывались от вещи — выставлял её на продажу.

— Ты припозднился, — улыбаясь, сказал торговец.

— Непредвиденные обстоятельства, — улыбнулся в ответ Мартин.

— Пойдём, я уже всё приготовил…

Руберт приглашал к себе Мартина не часто, где-то раз в неделю. Всё, что ему было нужно — это грубая физическая сила и чародейские способности. Сегодня ему понадобилось второе.

— Вот, посмотри, — указал на стол Руберт. — Пришло ко мне два дня назад. Амулеты очень старые, как бы не оказались проклятыми или ещё что.

Фламм провёл рукой над столом и едва слышно хмыкнул.

— Опять разграбили какую–то гробницу? — решил спросить юный чародей.

— Что ты, — отмахнулся старый торговец. — Одна вдова по дешёвке сбагрила. Да вот только умерла потом на следующий день, вот я и решил, как бы, подстраховаться.

— Всё в порядке, — широко улыбаясь, ответствовал Фламм. — Они совершенно безобидны. Совсем. В них нет магии.

— Совсем нет? — разочаровано протянул торговец.

— Совсем, — кивнул Мартин.

— Тогда ладно… я-то думал. Как там старина Гораций поживает?

Дальше пошла скучная, всегда практически идентичная, часть беседы о великом чародее Горации Инсерди, у которого совсем нет времени, чтобы выкроить часок и навестить старого друга.

Когда Мартин вернулся на западный луч и потрусил в сторону внутренней стены, уже наступил вечер. Едва припудренное небо над внешней стеной, на западе, говорило, что солнце ещё не окончательно ушло за горизонт, что не могло не радовать. Он не хотел опоздать. Стражник на западных вратах помахал Мартину, и юноша помахал в ответ.

— Как вы мистер Гимделл? Как Эмили? — спросил, пробегая мимо, Фламм.

— Всё хорошо, Мартин, как сам? — улыбнувшись, крикнул ему стражник, молодой мужчина, слегка за тридцать.

— Всё хорошо, мистер Гимделл!

Серебряная кольцевая, лазурная, проходим дальше, поворот налево, и вот вы в чародейской резиденции великого Горация Инсерди. Хоть её и называли резиденцией, по сути своей она являла собой обычное двухэтажное здание из красного камня. Довольно выдержанного стиля, без витиеватостей, если не считать знаков огня над дверью и окнами. Её нельзя было назвать богатой или красивой. Да оно и не нужно было. Чародеи, по большей части, всё-таки были аскетами.

— Мартин, ты опоздал, — услышал юный чародей, едва переступив порог.

— Да, мастер, прошу прощения, — тут же отозвался Фламм.

Он не имел привычки спорить с учителем, даже, если тот был неправ. Вероятно, именно эта особенность юноши и стала той последней каплей, что позволила ему стать учеником Горация. Ведь желающих, в своё время, было с избытком. И Мартин не считал себя самым способным из всей той своры магов огня, алхимиков и чародеев-самоучек, что обивали порог великого мастера.

— Был у Руберта? — выглянул Гораций из лаборатории.

— Да, мастер, — кивнул Фламм. — Ничего особенного.

— Понятно, — разочаровано вздохнул великий чародей. — Сходи поужинай, а потом живо ко мне. У меня есть для тебя поручение, на завтра.

— Да, мастер, — ответил Мартин и пошёл на кухню.

Юный чародей не стал заниматься долгой готовкой и просто перекусил тем, что подвернулось под руку. Все продукты он закупил только вчера, так что всё казалось вкусным и свежим. Хлеб, солонина, которую так любит старик Гораций, зелёный лук, а на десерт красное яблоко, сладкое, но не сочное — местный сорт.

Фламм вернулся в лабораторию и трижды постучал по косяку; дверь была открыта, но Гораций был чрезмерно увлечён каким-то серым томом, а входить, не оповестив о себе — плохой тон. Чародей тут же захлопнул книгу и посмотрел на своего ученика, поверх очков. Длинные седые волосы и такая же борода, свисали до самого пояса. Светло-синие, словно небо в ясный день, глаза изучали юношу, будто Гораций прикидывал, стоит ли ему что-то говорить или не стоит. Странное это было чувство. Мартин впервые тогда ощутил, что учитель может ему не доверять.

— Мартин, — осторожно начал великий чародей, — я хочу, чтобы ты мне кое-что привёз. Это очень важная, я бы сказал, бесценная книга. Последний экземпляр.

— Конечно, мастер, не в первый раз, — улыбнулся юноша. Он и правда уже несколько раз ездил за старыми древними книгами в самые разные уголки Игниса, по поручению своего учителя.

— В этот раз всё по-другому, Мартин, — серьёзно сказал Гораций. — Курьер, который вёз мне эту книгу, должен был выйти со мной на связь по переговорному камню. Он посылал весточку из каждого населённого пункта, где останавливался. Перед Виндулом он должен был остановиться в селе Крапивка, знаешь такое?

— Знаю, что оно где-то на юге от Виндула, но никогда там не бывал, — признался Фламм.

— Так вот, — теребил бороду старый чародей. — Курьер не вышел на связь оттуда. Я не знаю, доехал ли он до Крапивки или нет. Поэтому я хочу, чтобы для начала ты проверил это село, а если ничего не найдёшь там, то скачи по серому тракту на юго-восток. В последний раз он выходил на связь в маленьком городке под названием Ригуль.

— Знаю его, там оборотня в прошлом году казнили, — кивнул Мартин.

— Точно, — подтвердил мастер. — Мартин, я не знаю, что именно случилось, но подозреваю, что книгу у курьера отняли. Найди её. Очень тебя прошу. Разрешаю тебе пользоваться всем, чему я тебя научил. Но будь осторожен, это может быть опасно. Если поймёшь, что не справишься — возвращайся ко мне, что-нибудь придумаем.

— Хорошо, мастер, — серьёзно сказал Фламм.

— А теперь ступай и хорошенько выспись.

Мартин поднялся наверх и отправился в свою комнату. Едва закрыв дверь, он улыбнулся. Это уже не курьерская работа. Только что мастер отправил его на первое боевое задание!

Глава 2: Телохранитель короля

Мало кто знает, но у короля Белора, поборника света и порядка, Беотрала, есть четыре тайных телохранителя, которых сам король нанял за пределами Белора ещё в быту своей молодости. Об их существовании мало кому известно, да и те знают лишь об одном телохранители из четырёх, о том, кто постоянно на виду. О Жаке, по прозвищу «жёлтая молния».

Желтоволосый голубоглазый лакей короля известен абсолютно всем в Веотране и очень многим за его пределами, но о том, что он также является и телохранителем Беотрала, знают единицы.

Жака можно часто увидеть в городе, бесцельно бродящим по улицам, в своём неизменном бело-золотом камзоле, поверх белоснежной сорочки. Можно стать свидетелем, как он покидает город или возвращается в него. Вы можете встретить его даже в таверне три бочонка, сидящим за одним столом с неизвестным вам господином в чёрной мантии, полностью скрывающей его лицо. Как сейчас, например.

— Что-то срочное? — тихо спросил человек в мантии.

— Нужно проследить. Если представляет угрозу — сообщить. Пока не убирать, — спокойно дал распоряжение Жак.

— Цель?

Золотоволосый лакей протянул кусочек бумаги и из мантии тут же выросла маленькая ручка, накрывшая записку. Судя по росту и руке, можно было сделать вывод, что под мантией скрывается гном, но это было бы полуправдой. Жак прекрасно знал, кто скрывается под чёрной мантией. Римпа невидимка, о существовании которого в королевстве знают лишь трое телохранителей и сам король. Беотрал никогда не встречается с ним лично, только через Жака. Не то, чтобы король не доверял ему, Беотрал доверял своим телохранителям больше, чем родным сыновьям. Дело в другом. Римпа — наполовину гном, наполовину гоблин. Как такое кровосмешение могло иметь место? Сам Римпа на этот счёт не распространяется. Но вы должны понимать, что короля ни в коем случае не должны подозревать в связях с гоблинами. Даже такими, как Римпа.

— Что-то ещё? — спросил Римпа.

— Нет.

— Тогда до встречи, — чуть кивнул полугоблин и исчез.

— Ваш заказ, — тут же подошёл к столику Андре с кружкой светлого эля.

— Да, спасибо, Андрэ, — учтиво улыбнулся Жак.

Когда он покинул бар — солнце уже зашло за горизонт.

Жак не любил ночь. Он никогда не понимал романтиков, вечно восхваляющих прелесть луны и звёзд. Ночью ведь ничего не видно. День, вот лучшее время суток. Ночь — время для убийц, грабителей и разбойников. Таких, как те, что идут за ним по пятам, от самого бара.

Телохранитель свернул в небольшой проулок, потемнее, и наткнулся на голую стену. И откуда она здесь взялась?

— Да, уж, — послышался голос позади. — Не везёт тебе сегодня, богатей.

— Интересно, а у него только камзол золотой или яйца тоже блестят? — сказал второй голос.

— Сейчас и проверим, — ответил ему первый и Жак услышал звук стали, медленно выходящей из кожаных ножен.

Телохранитель не оборачивался. Это было ни к чему. Он знал, что их двое, он слышал биение их сердец. Он знал, что кинжал есть только у одного из них. Он знал, что на самом деле они трусы, каких поискать. Он мог бы просто напугать их, но они выбрали неудачное время.

— Чего молчишь? В штаны от страху наложил? Деньги давай, всё, что есть, — громко сказал первый, тот, что с кинжалом.

Правый глаз Жака дёрнулся.

— Лекарство, как назло, в комнате оставил, — тихо сказал золотоволосый лакей.

— Что ты там бормочешь? — спросил его первый бандит, и тут же раздался крик второго, того, что без оружия.

Понимаете, Жака неспроста прозвали жёлтой молнией. Одной лишь секунды хватило телохранителю Беотрала, чтобы оказаться позади первого бандита с его же головой в руке.

Второй бандит, продолжая кричать, трясущимися руками пытался вытащить заточку из кармана куртки, но стоило ей блеснуть в свете луны, как он выронил её на землю.

— Нет, пожалуйста, нет, — всё причитал разбойник.

— Да заткнись ты уже, — буднично обронил Жак, разбив голову второго бандита о стену ближайшего здания.

Он вышел из переулка и пристально осмотрел себя. Вроде не запачкался. Это радует.

Правый глаз снова дёрнулся. Пора было принимать лекарство.

***

Король вызвал его по кристаллу и спустя минуту Жак уже стоял подле него: прямой, как копьё; неизменный золотой камзол поверх белой сорочки; руки в белых хлопковых перчатках заведены за спину.

— Ваше величество, — учтиво указал на своё присутствие телохранитель.

Беотрал бросил на него беглый взгляд и молча кивнул. Всё, что требовалось делать Жаку — это следовать за своим королём и защищать его в случае возможной угрозы. Всё просто.

Король расчесал бороду и оделся в красно-белый кафтан с золотой вышивкой; самый любимый королевский наряд, как было известно Жаку.

Он сдал за эти два года. Не наряд, король. Хотя и наряд тоже пора было сменить. Беотрал будто стал меньше, осунулся. Голос его больше не звенел сталью, а делами, в основном, стали заниматься два его преемника и аристократия, входившая в королевский совет. Конечно, принц Бертран был преемником только на словах; хоть он и был старшим сыном короля, он давно уже отрёкся от престола в пользу своего младшего брата Франциска. Но при этом все понимали, что одно слово Бертрана и корона перейдёт именно к нему. Это стало причиной для многих ссор между братьями. Жаку даже было известно, что Франциск уже договорился с Орденом Света и Орденом Инквизиторов, что в случае, если принц Бертран решит посягнуть на корону, эти два славных ордена встанут на сторону принца Франциска, дабы восстановить справедливость. Я думаю, вы понимаете, каким путём они эту справедливость будут восстанавливать.

— Как мне надоели все эти споры… — обронил король.

Жак решил не комментировать сказанное. За годы службы он уяснил, что отвечать следует только в тех случаях, когда обращаются конкретно к тебе. В остальное же время нужно просто изображать часть мебели, тогда к тебе никогда не будет нареканий.

Когда король привёл себя в относительный порядок (он никогда не пользовался помощью прислуги в таких делах), они вышли из его покоев и отправились в белый обеденный зал, где разрешалось трапезничать лишь королю, его сыновьям и особо важным гостям, каких в столице, в данный момент, не наблюдалось.

Длинный тёмно-коричневый стол ломился от яств. Беотрал занял место во главе стола и потянулся было к кубку с вином, но вдруг передумал и взялся за мясо и хлеб. Чуть поодаль от стола встали две служанки, готовые в любой момент прийти на любой зов своего владыки.

Жак оглядел белоснежный зал и встал за своим королём, вдыхая приятные ароматы многообразных кушаний. Бертран уже сидел за столом, по левую руку от отца. Казалось, что он уже успел перекусить. Франциск тоже был в зале. Он стоял у стены, справа от входа, и сел за стол по правую руку от короля, как только сам Беотрал занял своё место.

Два принца отличались друг от друга настолько, насколько это вообще было возможно. Тёмный Бертран в лёгком кожаном доспехе, выглядел словно стальной канат, а светловолосый голубоглазый Франциск в шелках, будто светлый эльф, сошедший с Остолосса.

— Отец, я всё же думаю, что… — начал, было, Франциск.

— Да дайте мне хоть поесть по-человечески! — грохнул Беотрал так, что даже Бертран будто бы стал ниже. На молочные же лица служанок и смотреть было страшно. Как они только подносы в руках удержали?

— Прости, отец, — извинился принц.

Да уж. Жак понимал, что молодой принц хочет протолкнуть закон как можно скорее, но не настолько же бестактно это делать. Выждал бы момент, нашёл бы подход. Вроде уже не юнец.

Собственно, дело вот в чём: Франциск создал отряд карателей белого ока, для поиска и истребления в Белоре всех, кто связан с тёмным орденом. Создать-то он его создал, а вот полномочиями наделить без отцовского одобрения и печати не может. А тут ещё Бертран выступил категорически против этого отряда, заявив, что из-за этих карательных мер может погибнуть много невинных людей, да и взяточничество возрастёт на порядок. В общем, орден света и орден инквизиторов ждут, отряд белого ока, уже созданный принцем, ждёт, а принц не может получить от отца добро, начиная выглядеть глупо в глазах всех трёх орденов. А будущий король не хочет выглядеть глупо.

Когда с трапезой было покончено и Беотрал начал подниматься из-за стола, Франциск снова начал:

— Отец, так всё же…

— Мы обсудим это позже, когда все мои советники выскажутся по этому поводу, — отрезал король.

— Но они ещё год будут думать такими темпами, — возразил принц.

— Подождёшь, — отмахнулся Беотрал, и они с Жаком пошли в сторону выхода.

— Если ты настолько стар, что не можешь принимать решения сам, без помощи своего совета, я готов занять трон хоть завтра, — бросил принц в спину отцу.

Король остановился, и даже не сразу обернулся, после таких слов. Жак успел перехватить во взгляде Беотрала сначала испуг, затем сожаление и, наконец, гнев.

Служанки опустили головы и, сделав несколько шагов назад, прикрылись подносами, будто те были способны защитить их от королевского гнева. Даже Бертран опустил голову и закрыл глаза правой рукой.

— Всё сказал? — спросил Беотрал у своего младшего сына.

Франциск раскрыл было рот, затем закрыл и заиграл желваками. Лицо его приобрело лёгкий пунцовый оттенок, нижняя губа поджалась к верхней.

— А теперь собирай вещи и проваливай из моего города, — прогремел голос короля так, что даже Жак вздрогнул. Давно он не видел Беотрала таким. — Чтоб ноги твоей здесь больше не было!

Принц выпрямился, бросив в своего отца полный ненависти и жестокости взгляд. Жак даже было напрягся, приготовившись к бою, но затем повисшее в воздухе напряжение спало и Франциск спокойно произнёс:

— Я буду в Хакалисе. — После чего вышел вон через запасную дверь.

Жак с облегчением выдохнул.

Король окинул зал беглым взглядом, ни на чём конкретном не задерживая своего внимания, и вышел в коридор. Через несколько минут они уже были в восточном крыле, в королевской библиотеке.

Кладезь знания королевства Белор. Жак точно не знал, сколько тысяч книг хранилось в этой двухэтажной библиотеке, но требовалось четыре библиотекаря, чтобы содержать их хотя бы в относительном порядке.

Беотрал кивнул в сторону камина, и Жак подбросил пару поленьев в еле тлеющий огонь. Король устроился в своём любимом кресле и открыл одну из книг, лежащих на столике подле него. Телохранитель не стал смотреть, что это была за книга. Он не сводил взгляда с медленно разгорающегося пламени, слушая приятный слуху треск.

Спустя какое-то время Жак и Беотрал одновременно вскинули головы.

«Чтож, хоть и стар, но всё ещё достаточно чуток» — пронеслось у телохранителя в мыслях.

— Кажется, твоя смена пришла, — спокойно сказал Беотрал и перевернул очередную страницу.

Да, так оно и было. Пришло время Хлои охранять короля, а Жак мог заняться своими делами, пока его не вызовут. Заданий у него сейчас не было, так что он мог полностью отдаться исследованиям одного коридора, который давно откладывал на потом.

В тени, между стеллажами второго этажа библиотеки, мелькнули ярко-синие глаза. Хлоя не любила показываться на людях, предпочитая скрываться в тени, как и Римпа. Только, если в случае Римпы это была вероятность навредить королю из-за своей расы, то у Хлои проблема была совершенно в другом. Нижняя часть её лица была изуродована в одном магическом инциденте, давным-давно. Насколько знал Жак, именно тогда Беотрал взял девчонку под свою опеку, что дало свои плоды — теперь эта девчонка отплачивала королю тем же.

Жак едва заметно кивнул Хлое и почувствовал, что та кивнула в ответ.

Отлично, теперь можно было заняться своими делами.

***

— Жак, беги! — кричала женщина в разодранном бело-золотом платье. Но он оставался стоять на месте и смотреть. Он не интересовал бандитов, ведь он всего лишь ребёнок, с которого и толку-то ноль. Сестру они успели спрятать, это было главное, но мать спрятаться не успела. Бандиты брали её один за другим, даже когда она перестала брыкаться и вообще издавать хоть какие-то звуки. Они были хуже любых животных. Жака тогда радовало только одно — что Мира всего этого не видит.

Когда они закончили, один из бандитов, с огромным белым шрамом на подбородке, посмотрел в сторону Жака.

— Может его убить? Всё равно не жилец, — предложил бандит.

— Если хочешь — убивай, — пожал плечами другой.

Тот, что со шрамом харкнул в Жака, попав ему в висок и расхохотался, но трогать не стал.

Бандиты тут же ушли, хохоча и рассказывая друг другу, как они насиловали его мать, а он стоял и слушал. Глотая слёзы, слова, проклятия, сжимая кулаки до крови. И всё ради Миры. Ведь одна она точно не сможет.

Жак открыл глаза и присел на кровати.

Он уже привык видеть этот сон; он часто снится ему. Также, как часто снятся и те, весьма неплохие времена, проведённые с сестрой в Нансирии, когда он воровал, чтобы прокормить их обоих. Больше десяти лет прошло, а сны всё никак не отстанут. Вот жеж.

Правый глаз дёрнулся, и Жак решил выпить лекарство.

Только он оделся, как король дал сигнал. Пора.

Идя по коридору, Жак улыбался, что за ним обычно не замечалось.

Он наконец узнал интересующие его вещи. Да. Столько лет службы и всё не зря. Камень здесь, в подземелье Веотрана. Беотрал имеет доступ к такой силе и не использует её. Трус! Старый глупый трус! Ничего. Верный телохранитель избавит своего короля от бремени камня души.

Глава 3: По кривой колее

Мартин проснулся рано, с первыми лучами солнца и, быстро приведя себя в порядок, начал собираться. Коричневые штаны, сапоги, рубаха, затем ремень к маленькими ножнами, в которых покоился острейший кинжал: хорошая сталь, подарок мастера кузнечного дела лично Фламму. Юный чародей всегда следил за кинжалом, протирая его масляной тряпкой, даже с учётом того, что ещё никогда не пускал его в ход.

Мартин почесал подбородок и, раскрыв свою торбу, пошарил в ней, доставая на свет серебряное кольцо с красным овальным камнем в оправе. Кольцо, зачарованное на мгновенную защиту самим Горацием. Лишним не будет, подумалось Фламму, и он нацепил его на безымянный палец левой руки.

Основные вещи и провизию он собрал ещё с вечера, так что можно было уже выдвигаться в путь. После завтрака, естественно.

Спустившись на первый этаж, Мартин заметил, что дверь в лабораторию закрыта. Гораций редко запирал её, но раз так, значит занят чем-то очень важным. А может и вышел по делам. Не важно.

Позавтракав холодным мясом с репой и наскоро приготовленным салатом из овощей, Фламм ещё раз проверил амуницию и припасы, после чего направился к выходу. На полпути он остановился, бросив взгляд в сторону лаборатории.

— Мастер, я ушёл! — крикнул юный чародей, но ответа не последовало.

Мартин пожал плечами и вышел вон.

К резиденции великого мастера Инсерди примыкала небольшая деревянная конюшня в четыре стойла. Заняты были лишь два из них, те, что поближе к выходу; дальние же два находились в довольно плачевном состоянии, заставив юного чародея в очередной раз скривиться от мысли, что до осени их нужно было привести в порядок.

Фламм подошёл к ближайшему стойлу и потрепал крепенькую гнедую кобылку за морду. Лирта приветственно заржала. Она всегда была рада его видеть. Дело в том, что Лирта была подарком мастеру Горацию от барона Сартуша. Подробностей Фламм не знал, но Гораций уже давно не ездил верхом, так что Лирта перешла под опеку Мартина. Он обкатывал её время от времени, но для породистого выносливого скакуна, вроде неё, эти прогулки, что дракону кролик.

Молодой чародей надел на кобылу сбрую, закинул седло, заодно проверив все крепления и ремешки. Подковалась Лирта совсем недавно, так что копыта он и проверять не стал. Кажется, всё было готово к отправке. Сумку с провизией он навьючил слева, а свою сумку справа, чтобы проще было до неё дотянуться, в случае чего.

День был прекрасным, тёплым и безоблачным, и, несмотря на спешку, Мартин решил прогуляться до выезда из города пешком, ведя Лирту под уздцы.

Сразу за внутренними воротами западного луча он услышал оклик и обернулся. К нему бежал, размахивая руками, его старый друг Джон Фраус. Черноволосый детина под два метра ростом разительно выделялся среди красноволосой толпы Виндула, но что было поделать, если твои родители не из этих мест. Джон был одет в походную экипировку из чёрной кожи из чего Фламм сделал вывод, что друг куда-то собрался.

— Выезжаешь на задание, Фраус? — крикнул чародей подбегающему наёмнику.

— На самом деле я вчера вернулся с задания, а сегодня думал покататься по округе. Знаешь же, как я не люблю торчать в этом городишке, — ехидно улыбнулся Джон.

— Знаю, — улыбаясь кивнул Мартин.

— А ты чего? Собрался куда?

— Мастер Гораций попросил съездить за одной книгой в Крапивку, знаешь где это?

— Село на юго-востоке, — кивнул Фраус. — Я как раз думал объехать те края; могу составить компанию.

— Буду рад, — согласился Фламм.

В этот момент чародей услышал шорох кустов, густо насаженных вдоль всех основных улиц Виндула, и с северной стороны дороги выпрыгнул мелкий мальчуган в длинной серой рубахе.

— Мартин!

— Привет, Кирн, — помахал ему Фламм. — Я отбываю на задание, скажешь ребятам, что меня не будет несколько дней?

Мартин думал, что парень тут же начнёт канючить и просить чародея не уезжать, но Кирн просто кивнул, смотря куда-то в сторону. Тут Фламм понял, что Кирн смотрит на Джона и нахмурился.

— Кирн, ты разве не помнишь Джона? Это Джон Фраус, мой друг, — представил наёмника чародей.

— Да, здравствуйте, — поздоровался малец и ушмыгнул обратно в кусты.

— Чего это с ним? — не понял Мартин.

— Дети, — пожал плечами Фраус. — Может просто не видел меня в амуниции. Я в ней тот ещё бандит.

— Это уж точно, — хохотнул Фламм.

— Ну так что, условились? — вернулся к прерванной теме Джон.

— Конечно, — кивнул чародей. — А где твой конь?

— Ты решил выезжать с западных ворот? Не лучший выбор, учитывая, что нам на юго-восток, — сменил тему Фраус.

— Просто привычка, — улыбнулся Мартин, почёсывая затылок.

— Хорошо. Встретимся у жёлтой ямы, где обходная дорога входит в южный тракт.

— Почему там? Думаешь, лучше ехать по жёлтой дороге?

— Если мы едем в Крапивку, то это кратчайшая дорога, — заметил Джон и Фламму оставалось лишь согласиться, ведь он абсолютно ничего не узнал о предстоящем ему маршруте. Всё же ему повезло, что он встретил Фрауса.

— Тогда договорились, — дал добро чародей.

Джон пошёл на юг, в сторону обходной тропы, к южному лучу, а Мартин двинулся дальше по западному лучу.

На внешних воротах дежурил Джулиан, так что проблем с проездом не возникло; он и его жена были обязаны мастеру Горацию; тот спас их дочь от смерти три года назад.

Едва распрощавшись со стражником, Мартин запрыгнул на Лирту и дальше уже поехал верхом, наслаждаясь лёгким ветерком и более свежим, по сравнению с городским, воздухом. Миновав внешний рынок и курьерскую конюшню, Фламм свернул на объездную дорогу и двинулся в стороны жёлтой ямы, небольшого глиняного карьера, расположенного вдоль южного тракта. Как он и ожидал, Джон, верхом на чёрном жеребце, уже ждал его у южного тракта.

— Не торопишься? — улыбнулся Фраус.

— Стоило бы, но погода так хороша… — протянул чародей.

Они поравнялись и дальше двинулись вместе. Дорога вполне позволяла ехать рядом, а неспешный шаг только подталкивал к разговору.

— Не хочешь подробнее рассказать о деле? — спросил его наёмник и Фламм решил, что от друга можно ничего не утаивать. Тем более, что Джон ведь будет помогать ему. Негоже оставлять его в неведении о возможной опасности.

Когда Мартин закончил свой короткий рассказ, сдобрив его своими мыслями и предположениями, Фраус лишь скучающе поджал губы.

— А мастер уверен, что ваш курьер просто не запил в каком-нибудь трактире?

— Вполне себе может быть, — пожал плечами Фламм. — Собственно, мне нужно найти книгу и доставить её Горацию, вне зависимости от того, пьёт курьер или кормит червей.

— Какой ты прыткий, — ухмыльнулся Фраус.

— Джон, ты ведь уже убивал людей? — внезапно для себя спросил чародей. Насколько он помнил, раньше они никогда не затрагивали эту тему.

— Да, — кивнул наёмник, — убивал. А что?

— Каково это?

— Ну, — почесал в затылке Фраус, — в первый раз это выбивает из колеи что ли, но с каждым последующим разом как-то свыкаешься. Тут или ты, или тебя, так что…

— Понятно, — задумался Мартин.

Некоторое время они ехали в молчании, разглядывая почти голые степи по обеим сторонам от жёлтой дороги, куда свернули сразу, едва миновав жёлтую яму. Фламм всё думал о детишках, как они там, всё ли будет с ними хорошо, но потом одёрнул себя. Он уехал максимум на два-три дня, и то, если дело затянется и придётся гнать в Ригуль. Ничего с ними не случится. Они уже не такие и маленькие.

— О чём задумался? — прервал полёт его мыслей Фраус.

— Да так, о мелочах, — отмахнулся чародей. — Слушай, Джон, а Крапивка далеко от Гарднеровского холма?

— Не, — отмахнулся наёмник. — Пару часов пути.

— Так близко? Я думал село намного дальше…

— До него пол дня пути, и то, если шагом идти, — сказал Фраус. — А ты раньше на юге не бывал?

— Нет, — замотал головой Мартин. — Чаще мастер посылал меня на север и совсем недалеко на запад и восток.

— Значит, за пределами Игниса ты не бывал? — спросил Джон.

— Знаешь же, что нет, — уныло проронил Фламм.

— Да ладно тебе, — решил подбодрить друга наёмник. — Всё ещё будет.

— Да, ты прав, — слегка улыбнулся чародей.

До Гарднеровского холма они доехали ещё до обеда, решив проскакать часть пути рысью. Мартин уже как-то в детстве видел этот холм издалека, но тогда он казался ему намного больше и зеленее. Сейчас же холм не произвёл на юного чародея впечатления.

Сразу после холма они сделали небольшой привал у Гардиньи, мелкой речушки, огибающей холм.

Местность здесь менялась, переходя из скромной лесостепи в настоящую лесную зону. За речушкой, вокруг всего холма, и вдоль дороги, тянулись вверх кедры, лиственницы, берёзы, дубы и прочие деревья, названия которым Мартин не знал.

Пока друзья перекусывали сушёным мясом и орехами, их скакуны передохнули и напились. Надолго решили не оставаться; село было совсем рядом, так что отдохнуть можно было и там.

Как и сказал Джон, в Крапивку они прибыли через каких-то пару часов. Сразу за селом начинался дикий непроходимый лес, за счёт которого местные и жили; к югу же раскинулись бескрайние поля, желтевшие от пшеницы. Жёлтая дорога проходила через всё село с запада на восток и уходила дальше, на юго-восток, до самого Ригуля.

Въезд в Крапивку никем не охранялся; местные даже не посмотрели в их сторону.

— Видать, гости здесь явление не такое уж и редкое, — вслух подумал чародей.

— Несмотря на то, что это глухая глушь, через Крапивку идут все караваны с юго-востока, коим нужно в Виндул или столицу. Да и простых путников здесь хватает, так что… — развёл руки Фраус.

Джон сказал, что в селе лишь один трактир, где можно выпить и снять жильё, так что, если курьер и вправду был в Крапивке, то его никак миновать не мог.

Они ехали медленно, что дало чародею время на изучение села. Дома стояли довольно далеко друг от друга, что давало жителям возможность возделывать довольно обширные куски земли. По той же причине сама Крапивка раскинулась на довольно приличной площади, не уступая в размерах мелкому городу. Высоких или глухих заборов Фламм не приметил, а значит, местные доверяли друг другу и не боялись набегов. Детей было много, даже слишком. Деревушка явно процветала, но за счёт чего? И кто такой её охранял, что жители вели себя настолько беспечно? Неужели близость Виндула так сказывалась? Вряд ли…

— А вот и трактир, — выдернул Мартина из болота мыслей Джон.

Покосившаяся вывеска, старая деревянная дверь на ржавых петлях, половина досок гнилая… да уж, не такой трактир он себе представлял, после первого впечатления.

— И это единственный трактир в деревне? — удивился Фламм.

— Единственный, где можно и выпить, и снять жильё, — уточнил наёмник. — В деревушке есть ещё пара небольших кабаков, для своих, но все приезжие ошиваются здесь, поверь.

Они спешились и завели скакунов под деревянный навес, служивший, видимо, конюшней.

— Ну и дыра, — тихо, чтобы не услышали внутри, сказал чародей, привязывая Лирту к столбу под навесом.

— Трактирщик жадный, да и конкуренции, как видишь, нет, — пожал плечами Фраус.

Фламм решил оставить мысли при себе и просто вошёл внутрь, сразу направившись к барной стойке.

— Добрый день, — обратился он к пожилому человеку в белом фартуке, видимо, трактирщику.

Старик, нахмурившись, посмотрел на чародея, затем взгляд его тускло-голубых глаз упал на знак огня на мантии и толстые губы трактирщика тут же разлепились, обнажив жёлтые пеньки редких зубов.

— Чем могу служить? — заискивающе обратился старик к Мартину. Принял его за полноправного чародея, хорошо.

— На днях у вас должен был останавливаться курьер, прибывший с востока. Один. Направлялся в Виндул.

— У нас много кто останавливается, — широко улыбнулся трактирщик.

— Думаю, этого вы запомнили, — положив серебряную монету на стойку, сказал Фламм. — Возможно он вёл себя несколько странно.

— Ах, да, что-то припоминаю, — закрыв ладонью монету, молвил старикан. — Был тут такой. Примчался, как ошпаренный; будто за ним орда демонов гналась. Снял комнату наверху, даже еды не заказал. Снялся с первыми лучами солнца.

— Он ничего не говорил? Ничего не оставлял?

— Нет, господин, — покачал головой трактирщик.

— И что с ним стало? — вмешался в разговор Джон. — Он ведь не поехал по жёлтой дороге, так?

Трактирщик сначала ехидно улыбнулся, так, что Мартин даже потянулся за второй серебряной монетой, но чем дольше он смотрел на наёмника, тем уже становилась его улыбка. В конце концов старикан громко сглотнул и сказал:

— Вы правы, господин. Он не вернулся на жёлтую дорогу. Курьер поехал по северной дороге, через лес.

— А вот это уже интересно… — тихо буркнул себе под нос Джон.

— В смысле? — не понял Фламм.

— Пошли, — бросил ему Фраус и вышел на улицу, не оставив чародею иного выбора, как последовать за ним.

— Что случилось? Что за северная дорога? — догоняя друга, спрашивал чародей.

Наёмник отошёл достаточно далеко, чтобы их никто не услышал и обернулся к Мартину.

— Северная дорога используется дровосеками, — начал Фраус. — Караваны и курьеры по ней не ездят. Да никто по ней не ездит; она опасна. Там волки, медведи и чёрте что ещё. Ещё и болото, насколько я знаю. Там годами пропадают люди и больше их никто не находит. Что могло напугать его настолько, что он решился поехать северной тропой?

— Понятия не имею, — опустил голову Фламм.

— Но одно нам известно наверняка, — подвёл итог Джон. — Раз он так и не добрался до Виндула…

— Значит, он всё ещё в лесу! — Осенило Мартина.

— Именно, — улыбнулся наёмник.

Дело шло к вечеру, когда они выехали на северную тропу, покинув село. Ехали медленно, осторожно, внимательно осматривая дорогу и вслушиваясь в окружающие звуки. Юный чародей не видел ничего необычного; дорога как дорога, лес как лес. Так продолжалось более часа. Мартин уже было думал предложить Джону ускориться, как тот внезапно спешился, подзывая к себе Фламма.

Спрыгнув с Лирты, чародей подошёл к другу и присел на корточки рядом с ним.

— Что-то нашёл?

— Смотри, — указал рукой Фраус.

Мартин понял, что имел в виду его друг, но всё же, для начала, произнёс заклинание и над ними загорелся белый шарик света. Теперь, в свете магического шара, он отчётливо видел уходящую в лес колею.

— Кто-то съехал с основной дороги, — сказал Фламм.

— И судя по следу совсем недавно; каких-то пару дней назад, — подтвердил Джон.

— И что в той стороне? — уже зная ответ, всё же решил уточнить чародей.

— Да, — понял по интонации намёк Фраус. — Там болото.

Мартин встал и посмотрел вперёд. Лес вокруг казался совсем непроходимым: корни высоких деревьев, расползающиеся повсюду, доходили до колен, образуя самые настоящие баррикады; низко свисающие ветви закрывали обзор; многочисленные ямки, бугорки, небольшие овражки, густые кустарники и бурелом. Не самое лучшее место для верховой езды. Того и гляди лошадь ноги поломает. И как только курьер смог найти здесь дорогу для повозки? Уму непостижимо.

Дальше решили идти пешком, ведя лошадей под уздцы. Магический шар летел вперёд, освещая дорогу, петляющую из стороны в сторону. Хотя, дорогой она могла считаться лишь формально, из-за одного спятившего курьера, до этого здесь и тропинки-то не было.

Спустя какое-то время они вышли к болоту и след колеи оборвался.

Дальше стояла лишь зеркальная гладь воды, то тут, то там проткнутая дерзким рогозом. Деревья здесь стояли реже, густо облепленные мхом. Чуть дальше от «дороги» раскинул свои пакли папоротник.

— Что будем делать? — спросил Фраус. — Бродить по болоту, да ещё в такой темноте…

Мартин присел на корточки и дотронулся пальцем до колеи, уходящей в воду. Чародей одними губами прочитал заклинание, и тонкая колесная борозда засветилась сиреневым, указывая дорогу.

— Удобное заклинание, — удивился наёмник.

— Иди строго по правой колее. Раз там проехала повозка, то и мы пройдём без проблем, — сказал в ответ Фламм, и они осторожно двинулись вперёд.

Вода едва доходила до щиколотки. Это ещё было не болото, так, лужи. Через каких-то сто метров они снова вышли на сушу, а затем…

— Смотри, — крикнул Джон.

Мартин направил в указанную сторону свой шар света и увидел груду досок.

Они подошли ближе, зайдя спереди.

Повозка наполовину ушла в воду; там же, под водой, лежала мёртвая лошадь. Возница завалился назад и уже частично подгнил. Видимых ран Фламм не приметил, заключив, что его могли убить магией. К сожалению, все магические следы уже давно истлели, если они, конечно, вообще были. Мартин заглянул в повозку — пусто.

— Ну, курьера мы нашли, — подытожил Фраус. — Что дальше?

Глава 4: Сын солнца

Он всегда ненавидел своего отца. Жалкий неудачник, что боялся использовать силу их рода. Из-за своей же слабости он погиб, оставив жену и двоих детей на улице, без гроша в кармане. Этот неудачник был не только слабым, но и глупым. Он никогда не учил Жака искусству владения силой солнца, и в решающий момент Жак не смог защитить мать. Жак не винил в смерти матери себя, он понимал, что виноват был его отец-неудачник.

После смерти матери они были вынуждены побираться и воровать, чтобы выжить. Мать торговала своим телом, чтобы прокормить их, но Жак запретил Мире даже думать об этом. Лучше он броситься на собственный нож, чем позволит сестре…

Ему пришлось самому постигать искусство. Искать в себе силу и учиться пользоваться ею. Он навсегда отрёкся от своего отца, но не от рода. Он стал звать себя сыном солнца, как некогда звали представителей их рода по всему востоку.

Да. Этого не знает даже его король, славный старик Беотрал. Он думает, что его телохранитель просто наёмник с востока, что несёт в себе гены славного солнечного королевства, погибшего несколько десятилетий назад при неизвестных обстоятельствах. Вот только Жак не обычный наёмник. И обстоятельства уничтожения солнечного королевства не такие уж и неизвестные.

Это случилось восемьдесят два года назад. Его дед, принц солнечного королевства, тогда ещё мелкий мальчишка, отлучился на охоту (так он называл свои прогулки по окрестностям), что и спасло ему жизнь. Он лично рассказал об увиденном своему внуку, незадолго до своей кончины. Он видел, что уничтожило его, их, королевство. Точнее, кто его уничтожил. Колдун в серой мантии, в мифриловых перчатках и мифриловой маске.

Дед отдал всю свою жизнь на поиски информации об этом колдуне, но всё впустую. Он нашёл лишь одно упоминание о чём-то подобном. Сто лет назад, когда Светлый Орден и Орден Инквизиторов пошли в поход на Орден Тьмы, чтобы добить его после кровопролитной войны между орденами, на них напал подходящий под описание колдун. Его одного хватило, чтобы уничтожить всю армию света. Имя его никому не известно, как и его цели. А поведал деду об этом единственный выживший с поля боя, бывший орденатор Ордена Света, ныне почивший.

Именно поэтому, в конечном итоге, Жак пришёл в Белор. Он надеялся найти здесь что-то, что расскажет об этом маге или поможет уничтожить его. И он нашёл, что искал. Он отомстит за своего прадеда, последнего короля солнца.

Беотрал знает о камне, но никому о нём не говорит. Его сыновья, как и главы орденов, аристократы, никто не знает о камне. Насколько известно Жаку, он единственный, помимо короля, кто узнал о нём. Беотрал слаб. Он боится камня и в то же время боится доверить камень кому-то ещё. Он глуп и слаб. И самоуверен. Это-то его и погубит.

— Жак?

— Да, ваше величество? — спустился на землю телохранитель.

— Я сказал, что ты можешь быть свободен.

Только сейчас золотоволосый телохранитель почувствовал присутствие Хлои.

— Да, простите.

— Что-то случилось? — захлопнув толстый томик, обратился к нему Беотрал.

— Спасибо, всё хорошо, — поклонился Жак. — Просто задумался.

— Не похоже на тебя, — нахмурился король. — Если тебе нужен выходной — скажи.

— Конечно, ваше величество, — ещё раз поклонился телохранитель.

— Ладно, ступай, — махнул Беотрал, снова открывая книгу.

Жак не стал смотреть в угол комнаты, где по его ощущениям схоронилась Хлоя. Сейчас он не хотел скрещивать с ней взгляды.

Он быстро добрался до своей комнаты и, закрыв дверь на щеколду, быстро выпил лекарство. Глаз неистово дёргался, руки тряслись. Нужно быть осмотрительнее.

Жак быстро собрал необходимые вещи в небольшую торбу, лекарство спрятал в маленький внутренний карман. Изучив свою коллекцию мечей, он решил остановиться на длинном кинжале с чёрной рукоятью, неприметном, но очень остром.

Телохранитель оглядел покои, в которых прожил больше десяти лет. Выдохнул. Накинул на себя белую мантию без опознавательных знаков. Пора.

Он вышел в коридор, направившись к центральной винтовой лестнице, ведущей к подземным переходам, откуда можно было выйти в любое крыло замка.

Ночная смена уже заступила и сменится лишь рано утром, что на руку Жаку. Обходы в мирное время совершаются редко, так что времени у него хоть отбавляй.

Спустившись на нижний уровень, он направился к лестнице, ведущей в южное крыло замка, но, не доходя до ступеней, завернул налево, в малоприметный альков. Нащупав нужный камень, Жак надавил, и стена открылась, словно дверь, пропуская его внутрь. Стражи нигде видно не было. Идеально.

Длинный коридор имел небольшой уклон, уходя дальше вниз. Факелы, прикреплённые по бокам от стены, давно не использовались, больше напоминая чёрные рога в кромешной темноте. Камень в стене был мокрым и склизким. В воздухе висел липкий запах болота.

Жаку пришлось прочитать заклинание солнца, позволяющее видеть ночью, как днём, чтобы обойтись без огня.

Пройдя около ста метров, сын солнца приметил слева проход и нырнул туда, выйдя прямо на лестницу, ведущую вниз.

Всё ниже и ниже.

Эту лестницу он обнаружил только вчера, решив не затягивать с делом. Он и так потратил на это королевство слишком много времени. Кто же знал, что всё окажется так просто? Как всегда и бывает, всё было у него под носом, пока он искал в самых укромных уголках.

Спуск оказался утомительным и долгим. Вчера он не стал спускаться в самый низ, так что не знал, насколько долго придётся идти. Но он был уверен, камень там. Он не знал, откуда у него появилась эта уверенность, но он будто бы услышал зов камня. Вчера он испугался этого зова, но обдумав всё позже решил, что камень выбрал его своим носителем. А как же иначе? Ведь именно ему предстоит отомстить за солнечное королевство. Камень чувствует его благородную цель и взывает к нему.

Внизу заблестел свет, заставив Жака насторожиться. На всякий случай телохранитель проверил, как кинжал ходит в ножнах.

Как оказалось, бояться было нечего. Блестели магические кристаллы, заменяющие здесь факелы. Они располагались так, чтобы в помещении не осталось ни одного укромного уголка, чтобы спрятаться; правда, Жак и так всё отлично видел. Стражи, как он и думал, здесь не было.

Перед ним стояла массивная дверь, обитая чем-то металлическим, но не сталью. Мифрилом? Похоже на то.

Жак подошёл к двери и подёргал за ручку. Заперто. Повертел головой. Ключа нигде не было видно. Чёрт. Он должен был догадаться.

— Ключ хранится в тайном месте, за пределами Веотрана, — послышался тихий голос сзади.

— Римпа… — протянул Жак. — Что ты здесь делаешь?

— Слежу за тобой, что же ещё, — ответил полугоблин.

Телохранитель широко улыбнулся, опустив руки и голову.

— Я думал, никто кроме меня и короля не знает о камне, — сказал Жак.

— Я знаю, — пожал плечами Римпа.

— Это король приставил тебя ко мне?

— Кто же ещё. Никто другой не справился бы.

— Отдаю ему должное, старик ещё довольно проницателен. Значит, та записка…

— Там значилось твоё кодовое имя, — подтвердил догадку Римпа. — Скажи, Жак, зачем тебе камень?

— Чтобы отомстить колдуну, уничтожившему мой дом, — подняв голову, ответил сын солнца.

— Сильный, видимо, колдун, — наклонив голову набок, сказал полугном.

— Очень, — улыбнулся Жак.

— Знаешь, если ты не сдашься, мне придётся тебя убить, — буднично заявил Римпа.

— Я знаю, — кивнул сын солнца.

— И ты не сдашься, — утвердительно произнёс полугоблин.

— Не сдамся, — подтвердил Жак.

— Тогда начнём.

Римпа исчез и Жаку тут же пришлось парировать выпад слева. Он едва успел вытащить кинжал из ножен, чуть не пропустив удар. Всё-таки этот полугоблин очень быстр, но это далеко не самая главная его черта. Римпа может поддерживать невидимость многие часы, а его знания в области магии теней и предвидении просто поражали. Этому полугному самое место в Амне; там бы он развернулся на славу. Может быть даже дорос до магистра. Нет. Тактикой такого как он не возьмёшь. Только грубой силой и скоростью.

Полурослик обрушил на бывшего соратника шквал быстрых ударов, но сын солнца смог отразить их все. Да, чудом избежав ранения в бок, да, чуть не порвав при этом себе связки, но отразил. А это главное.

Жак выпустил свою силу наружу. Глаз тут же дёрнулся, губы разошлись в оскале. Римпа нанёс удар сверху, целя в темечко, но сын солнца почувствовал выпад и легко отразил его. Время вокруг стало замедляться, температура воздуха быстро нарастать. При следующем выпаде полугоблина Жак даже не стал защищаться. Послышался крик, на пол упал оплавленный кинжал. Бывший телохранитель короля слышал тяжёлое дыхание бывшего соратника. Температура в комнате уже давно перевалила за семьдесят градусов. От пола и стен шёл пар. Отлично. Вон там, у лестницы.

— Я вижу тебя, — прохрипел сын солнца.

Римпа, было, дёрнулся, но уже слишком поздно. Жак сделал молниеносный выпад, используя скорость света, и маленький полугном упал на исходящий паром каменный пол подземелья, материализовавшись. Спустя секунду рядом с ним упала и его голова.

Сын солнца подошёл к двери, направив всю свою высвобожденную силу в замок.

Стоило поистине невообразимых усилий удержать силу солнца в узде, не давая ей расплескаться или начать разрушать всё подряд, а наоборот, упорядочить, чтобы ударить всей мощью в одну единственную точку.

Дверной замок медленно раскалялся и в тот момент, когда мифрил начал оплавляться, Жак со всей силы ударил по двери и та открылась вовнутрь маленькой комнатушки, проворчав страшное: крак.

Она была три на три метра максимум, но мощь, исходившая от алтаря в центре комнатки, давила так сильно, что у Жака перехватило дыхание.

Жак упал на колени. Энергия солнца исчезла. Он подполз к алтарю и, опираясь на каменные резные столбы, поддерживающие алтарь, поднялся на ноги.

Камень пульсировал силой, грозясь разорвать мозг бывшего телохранителя вдребезги.

Жак обернулся в сторону лестницы. Тишина. Он сглотнул и, притронувшись к камню души, произнёс:

— Дай мне свою силу, помоги мне, о великий бог древности!

В эту же секунду камень вспыхнул ослепляющим белым светом, и Жак потерял сознание.