Оглавление

Глава 1. С днем рождения

Вот и долгожданный вечер пятницы. Завтра не надо идти на занятия, а к экзамену подготовлюсь и в воскресенье. Летом темнеет позже, но сегодня моросит дождик — видимо, стараясь ускорить наступление сумерек. После жаркого дня они станут облегчением для людей, да и для природы. Я вышла на улицу «подышать свежим воздухом». Согласна, глупо так называть курение. Но сегодня день особенный, и я, кажется, заслужила право насладиться тишиной, легкой прохладой и возможностью просто побыть в одиночестве.

Мне сегодня исполнилось двадцать. Много это или мало, не стану судить, но знаю точно, что достаточно, чтобы принимать собственные решения, допускать ошибки и отвечать за них. Ну, отвечать-то, может быть, не всегда получалось, но я учусь.

Почти все гости разошлись, остались только самые преданные и выносливые. Проще говоря, те, которым не надо завтра рано вставать или можно вообще никуда не ехать, а переночевать у нас в домике для гостей.

Пару лет назад отец получил повышение по службе, и нам пришлось переселиться в городок под Бонном. Там он и возглавил филиал банка. Мама быстренько нашла нам гнездышко в двести квадратных метров, с маленьким бассейном и домиком для гостей. Во время кризиса цена была просто сногсшибательной, сделку удалось провернуть всего за месяц, а еще через месяц мы с коробками в руках осматривали громадные комнаты и холлы «домика».

К тому же мама получила в наследство два дома в центре города. Арендная плата год от года росла, да и в маминой кондитерской дела шли неплохо. О сладких шедеврах, которые мама создавала собственноручно, ходили легенды даже за городом.

Так что никто и не удивился, когда родители подарили мне темно-синий «Ауди-ТТ». Если честно, то я особо никогда не разбиралась в машинах, а различала их просто по цветам: желтый, красный и так далее. Но мой крошка-лайнер не просто синяя машинка — это прямо-таки самолетик с бежевыми кожаными спортивными сиденьями, с откидным верхом и с кучей светящихся кнопочек. Да, это не просто сказка, это моя сказка.

Завтра мы с Еленой, самой близкой подругой, отправимся на вечеринку года — празднование дня моего рождения. Ну а сегодня отдаем дань уважения родителям и куче родственников. Мое рождение — их общая заслуга, всех без исключения, Тут, что называется, не поспоришь — бесполезно. Да я и не пыталась. Я ж ведь девушка послушная.

Даже подростком я, в отличие от сверстниц, никогда не устраивала истерик, не уходила из дома, по мере сил помогала наводить в доме порядок и уют. Правда, мне постоянно давали понять, что это не главное и что голова у меня должна болеть только об учебе. В четырнадцать я поняла: чтобы избежать родительских нотаций от родителей, порой и многочасовых, надо просто играть по их правилам и ни при каких обстоятельствах их не нарушать. Утром я плелась в школу, не прогуливала ни урока, потом в хореографическую студию, а затем самое интересное: дополнительные занятия по всем предметам. После всего этого не было ни времени, ни сил ругаться с родителями или защищать собственные права. Бунта переходного возраста вместе с его проблемами у меня не было. Может, поэтому мы с родителями и до сих пор прекрасно уживаемся вместе, а я еще подрабатываю у мамы в кондитерской. Школу я, разумеется, окончила на отлично и поступила на экономический факультет университета. Первой, кого я встретила там, была обворожительная рыжеволосая красотка. Слово за слово, разговорились, сели рядом на лекции — в общем, так мы с Еленой и дружим до сих пор. Можно сказать, с первого взгляда.

А вот Кристиану, моему братцу, позволяется делать практически что угодно. Он на шесть лет младше меня и всегда пользовался этим без зазрения совести. Мне с детства внушили, что малышу нужно во всем уступать. Родители считали чудом то, что у них появилось на свет еще одно чадо. Чудесного в Кристиане, конечно, маловато, но правильные черты лица, темно-каштановые волосы, которые он зачесывал назад, и огромные голубые глаза сводят с ума не только его сверстниц. К тому же он прекрасно сложен для своих четырнадцати лет.

Интересно, а я-то в кого пошла? Светлые волосы, зеленые глаза, цвет которых еще и меняется в зависимости от погоды, — ничего подобного не наблюдается ни у родителей, ни у бабушек и дедушек, ни у многочисленных теть и дядь. Мама часто повторяет, что я особенная, не такая, как все. Ну а анекдоты о блондинках в нашей семье табу.

Я аккуратно затушила сигарету и не спеша зашла в дом. Из кухни все еще доносятся громкие возгласы папы и веселое хихиканье гостей. Я направилась в ванную, быстро почистила зубы и побрызгалась духами. «Нет, надо все-таки заканчивать с этой глупой привычкой, пока не поздно!» — пробормотала я, быстро взглянув в зеркало. На лестнице я почувствовала, что кто-то следит за мной. Ерунда какая-то… Так, стоп. Я дома, мне уже не пять лет, так что бояться точно нечего! Оглянулась украдкой и, не обнаружив ничего странного, побежала вверх побыстрее.

— А вот и наша именинница! — закричала тетя Люси.

Она мамина родная сестра, такая же предприимчивая, тоже с охапкой каштановых волос, но только глаза у нее карие, как у деда. Сегодня тетя выглядела особенно хорошо: в длинном приталенном ярко-вишневом платье, с длинной золотой цепочкой и янтарным браслетом. В детстве она часто нянчилась со мной, когда мама задерживалась на работе — шефу в кондитерской иногда приходится работать даже по ночам. У Люси детей не было, и ей оставаться с нами было одно удовольствие — во всяком случае, мне так казалось. Ее потрясающие пижамные вечеринки часто вспоминают мои подруги. Правда, Кристиан из кожи вон лез, чтобы устроить нам какую-нибудь пакость, но она умудрялась справляться и с ним.

Тетя обняла меня, пританцовывая. Вырвавшись из ее рук, я подбежала к маме:

— Тебе помочь чем-нибудь? Или у тебя все под контролем?

— Нет, зайка, нам осталось только накрыть сладкий стол, но мы с Люси справимся, не переживай! Скажи Кристиану, чтобы он тоже спускался.

— Я-то скажу, но вряд ли он меня послушается. Ты же знаешь, он не любит сладкое, а развлекать гостей у него никогда не получалось.

Мама посмотрела на меня умоляюще.

— Ладно, схожу.

Мама махнула рукой, как всегда, когда ей нечего ответить. Я пошла по длинному коридору и еще там услышала выстрелы и глухие стоны. Ухмыльнулась, заглянула в кабинет. Так и есть: братец сидит за компьютером и беспощадно расправляется с какими-то монстрами.

— Эй, ты не забыл, что у твоей сестры сегодня день рождения?

— Джесс, я сейчас приду, только доиграю. Мне осталось совсем чуть-чуть, а потом… ну вот! Меня убили! — он посмотрел на меня разочарованно.

Я кинулась к нему с объятиями. Он ерзал на стуле и с воплями уворачивался. У меня сегодня хорошее настроение, можно и брата побаловать.

— Ну вот, тогда тем более пора поесть сладкого, поднять жизненную силу! — Я засмеялась и побежала, пока он меня не догнал.

По пути на кухню какой-то звук заставил меня остановиться. Я не трусиха, но неприятный холодок пробежал по спине. Не задумываясь, включила свет. На полу лежало черное перо. Откуда оно взялось? Я подняла находку и быстрым шагом направилась к гостям.

— Мам, пап, где мой торт?

Нет, настроение мне сегодня никто не испортит. Это уж точно!

— Эй, подождите и меня! Джесс, я уже здесь! — Топот послышался сзади, и я обрадовалась, что брат следует за мной.

Кто-то выключил свет, я осталась посреди комнаты. Теплое дуновение коснулось слегка моей руки, и я тихонько вздрогнула. Да что это со мной?

— Happy birthday to you! Zum Geburtstag, viel Glück! — с этими словами внесли огромный торт с двадцатью зажженными свечами.

— Ну, загадывай желание! Джесс, давай!

Что же загадать такое? Хочу стать не такой, как все, хочу сделать что-то особенное для этого мира, хочу познакомиться с настоящей любовью и хочу, чтобы меня боготворили.

Будьте осторожны со своими желаниями, они имеют свойство исполняться. Так говорили в каком-то фильме, а я только и надеялась на это. Набрав побольше воздуха, я выдохнула и задула почти все свечи. На подмогу ко мне подоспели папа и Кристиан. Гости зааплодировали, снова начали меня поздравлять. Но мне что-то захотелось удалиться от этого шума и веселья. Я подошла к маме и шепнула ей на ухо, что у меня все в порядке, торт очень красивый, но я попробую его завтра, а сегодня в меня ничего не поместится, к тому же я устала и хочу спать.

— Конечно, конечно, Джесс, отправляйся, тебе завтра веселый день предстоит, а к нему еще и подготовиться придется! — Она обняла меня и поцеловала. — С днем рождения, дорогая! И спокойной ночи, моя девочка!

Поблагодарив всех за то, что пришли, я поплелась к себе. На лестнице вдруг снова почувствовала чье-то присутствие, невольно замедлила ход и прислушалась. Дойдя до комнаты, я приложила ухо к двери и, услышав нечто похожее на хлопанье крыльев, резко распахнула ее. В темноте мало что было видно, через окно пробивался лишь свет уличного фонаря. Дождь усилился, от ветра зашумели деревья. Стемнело, и тени веток рисовали причудливые узоры на стене.

Я включила свет. Надо же, окно нараспашку! Н я не открывала его, это точно, я же комаров боюсь. А что за маленький красный сверток на подоконнике? К ленточке прикреплена овальная открытка, в ней странное поздравление аккуратным почерком: «С днем рождения, моя королева!» Вместо подписи черная корона. Дрожащими руками разворачиваю ткань, открываю коробочку, тоже красную. На дне ее колечко, усыпанное камушками, — видно, что старинное.

Была не была. Надеваю кольцо на безымянный палец и… То ли молния вспыхнула, то ли фонарь вдруг стал светить ярче. Голова закружилась, в пальце неприятное покалывание. Внезапный порыв ветра растрепал волосы. Не знаю почему, но, небрежно взмахнув рукой, я тихо произнесла:

— А ну перестань!

Все быстро стихло, как и началось, только капельки дождя мерно отстукивали дробь по карнизу.

— Ничего не понимаю! — пробормотала я.

В сказки я давно не верю, даже Санта-Клаус перестал меня навещать еще в первом классе.

Потянувшись к оконной ручке, я заметила темную фигуру возле фонаря. То ли человек маленького роста, то ли сильно пригнулся. Я быстро закрыла окно и задернула штору. Но любопытство сильнее меня. Посмотрев в щелочку, человека под фонарем я не увидела. Исчез в одно мгновение.

Наверное, я просто переутомилась. Нечего голову ломать.

— Ну вот, по-моему, у меня галлюцинации, — все-таки произнесла я вслух, задернув шторы и наглухо закрыв рольставни.

Выключив свет, я разделась, юркнула в постель и только потом заметила свечение под одеялом. Вытащила руку. Колечко переливалось всеми цветами радуги, одновременно наполняя комнату нежным светом, как от свечи. Мистика или и в самом деле галлюцинации? Господи, да что происходит, в конце-то концов?

— А ну, перестань!

Тут же накатила тьма, тишина, казалось, сковала тело. Я потянулась к ночнику и сначала зажмурилась от неожиданно яркого света. Открыв глаза, решила рассмотреть подарок как следует. Кольцо как кольцо, ничего необычного, камушки как камушки. Сказочные тайны? Нет-нет, я устала, мне все показалось, вот нормальное объяснение. Надо ложиться спать. Завтра вечеринка, и мы с друзьями еще вместе посмеемся над чьей-то глупой шуткой.

Не знаю, как вы, а я часто разговариваю с собой, чтобы успокоиться или сосредоточиться. Да, давно у меня не было подобного стресса. Ладно, ничего, утро вечера мудренее, во всем разберусь. Никуда оно от меня не денется.

Я обняла любимого мишку, который со мной с десяти лет, и закрыла глаза.

Глава 2. Но почему?

Скажите, почему утро наступает неожиданно? Почему не приходит медленно и спокойно, а врывается, как загнанный зверь, и мчится во весь опор? Почему целый день томишься в ожидании вечера, а когда он приходит, начинаешь сожалеть о том, как быстро течет время? Интересно, такие вопросы только я задаю себе по утрам или это происходит со всеми?

Кто-то распахнул шторы, и яркий свет проник в комнату. Как же мне не хотелось вставать! Но чья-то рука коснулась моих волос, нежный голос позвал меня:

— Джесс, поднимайся! Я знаю, что еще рано для субботы, но я забыла купить булочки и немного не рассчитала с колбасой, поэтому тебе придется съездить в магазин. Но я бьюсь об заклад, что ты это сделаешь с превеликим удовольствием — на новом «самолетике» -то.

Мама из тех людей, у кого по утрам всегда хорошее настроение. Не успев открыть глаза, она начинает говорить без умолку. Так что нам в начале дня не нужны ни телевизор, ни радио. Все новости мы узнаем из маминых уст. А вот она-то включает телик чуть ли не в пять. Я не знаю, откуда в ней столько энергии, но это ее тайна, которую вряд ли кто-то когда-нибудь сможет раскрыть.

— Соглашусь, если ты сделаешь мне кофе, — сдалась я.

— Уже бегу, а ты спускайся, только тихо, чтобы никого не разбудить!

Я открыла глаза и, откинув одеяло, вяло потянулась. Нежный свет коснулся лица и пробежал по всему телу. Приятно забилось сердце: что-то сегодня будет не так, как всегда. Я бросила взгляд на руку. Стоп! Где же кольцо?

Неужели и распахнутое окно, и красный сверток с подарком мне всего лишь почудилось или приснились? Ну что ж, придется обратиться к психоаналитику. Может быть, он все это объяснит.

Я подошла к окну. На подоконнике даже пыли не было, как будто кто-то аккуратно стер все улики. Впрочем, скорее всего, это мама, она ведь буквально помешана на чистоте и порядке. Она у нас как Юлий Цезарь: может одновременно разговаривать по телефону, убирать дом, готовить обед и печь что-то сладенькое, при этом будучи в отличном настроении и радуясь жизни. Но наводить чистоту в такую рань, да еще и в субботу, — это даже для нее чересчур.

Выйдя из ванной, я натянула любимые голубые джинсы и нежно-зеленый свитер и бесшумно спустилась в кухню. Бодрящий кофейный аромат уже заполнил ее. Что может быть приятнее, чем утренняя чашка свежесваренного кофе с молоком и без сахара? Сахар не люблю еще с детства и не понимаю, как можно испытывать удовольствие от вкуса чая или кофе, если добавить его туда. Ведь тогда становится просто сладко, и все. Впрочем, скорее всего, я просто чего-то не понимаю.

Насладившись ароматным напитком и куском вчерашнего торта, я схватила сумку и ключи от машинки и выскочила на улицу. Свежий ветер и приятная легкая прохлада раннего летнего утра — это так приятно, если, конечно, никуда не спешишь. До первого магазина вроде бы недалеко, всего восемь или девять километров, но это если по прямой. Но мне-то предстоит путь по серпантину, да еще и по лужам, оставшимся после вчерашнего дождя.

Я села за руль и завела «самолетик». Он довольно заурчал, я нажала на газ и поехала. Машина чутко слушалась меня, и я сразу к ней привыкла, так что сразу включила музыку. А вот и моя любимая песня! Я начала подпевать и пристукивать в такт.

Все было хорошо до первого поворота. Но тут сзади появился черный джип и начал моргать дальним светом. Я увеличила скорость, вписываться в повороты стало труднее, но мне так хотелось оторваться от преследователя!

— Чего ты хочешь от меня? — заорала я.

Только вой мотора и мое нервное дыхание были мне ответом. Я резче надавила на газ и услышала, как задние колеса прошуршали по мокрому гравию обочины. Еще такой же поворот, и я не выдержу. Но вот впереди тупичок — спасительная бухта, где можно пропустить догоняющее меня чудовище, и перевести дух. Меня слегка развернуло, но слава богу, я успела!

Радость была недолгой. Посмотрев в зеркало заднего вида, я обнаружила черный джип стоящим прямо за мной. Пошарила в поисках мобильного, но без толку: я же забыла его на кухонном столе. Так, главное сохранять спокойствие. Все в порядке, мотор я не заглушила, поэтому в любой момент могу сорваться с места, и меня никто не остановит.

На стук в окно я обернулась. Белокурый длинноволосый обладатель огромных голубых глаз и ослепительной белозубой улыбки примерно моего возраста, а может, чуть старше, в строгом темно-синем костюме — ну прямо как с журнальной обложки! — жестом попросил открыть окно. Мало что соображая, я, нажала на кнопку — стекло опустилось.

— Девушка, у вас правое колесо почти спущено, а вы влетели в поворот, как на крыльях. Вы не заметили неладного?

— Я ехала абсолютно спокойно, пока не появились вы и не начали подмигивать. Я настолько перепугалась, что до сих пор дрожат руки и ноги. Да, конечно, я заметила, что меня заносит, но мне хотелось как можно быстрее оторваться от вас

Парень просто смотрел на меня и улыбался всё шире. Потихоньку и я успокоилась. Да, но как же быть с автомобилем?

— Вам надо просто подкачать колеса на первой заправке, больше ничего! — все с той же улыбкой произнес молодой человек.

— Это просто новая машина, — стала оправдываться я, — мне ее только вчера подарили, а привести ее в порядок так и не успела, — немного хвастливо, но при этом облегченно ответила я.

— Тогда поздравляю вас и всего хорошего. Извините, что напугал вас! — Он спокойно повернулся и пошел к джипу.

— Спасибо вам!

Мне вдруг очень захотелось с ним увидеться еще, но не в столь дурацкой ситуации, а в более романтичной обстановке.

Я наблюдала, как он тронулся с места и промелькнул мимо меня. Стараясь собраться с мыслями, я медленно надавила на газ.

Купив хлеба, булочек, несколько сортов колбасы и сыра, подкачав колеса, я немного успокоилась. Правда, взгляд и улыбка голубоглазого незнакомца не выходили из головы. Да что ж такое-то, а? Я, прямо скажем, не избалована мужским вниманием, хоть вроде бы и вполне привлекательная. Ослепительной красавицей меня не назовешь, конечно… Ай, да ладно! Жизнь продолжается. Тем более что сегодня мы продолжаем праздновать день моего рождения, и к вечеринке в модном клубе мне еще надо подготовиться.

Сначала нужно съездить в бутик и выбрать не менее чем из дюжины изумительных платьев то, что именно сегодня подойдет мне лучше всего. Потом маникюр, прическа, визаж. Затем — бесконечные разговоры с родственниками до тех пор, пока за мной не приедет Елена и не вытащит из домашнего дурдома.

У меня еще уйма времени. Итак, начнем.

В магазин я зашла уже в хорошем настроении. Мой личный консультант Оля с неизменной улыбкой предложила на выбор кучу прекрасных нарядов. Примерив очередное платье, я поймала на себе взгляд девушки, стоящей у витрины. Погода солнечная, а она во всем черном. Не только одежда — у нее и волосы, и глаза, и даже губная помада цвета воронова крыла. Незнакомка криво улыбнулась, слегка подалась вперед, и у меня холодок пробежал по коже. Я почувствовала покалывание в пальцах левой руки. Оля окликнула меня, а когда я снова повернула голову к витрине, девушки в черном уже не было. Опять галлюцинация? От волнения это всё, что ли… Учебный год уже почти позади, всего пара экзаменов осталась.

Приталенное короткое платье, нежно-зеленое, под цвет глаз,, на тоненьких бретельках и с почти полностью открытой спиной, роскошные туфли на высоких каблуках — много ли надо для полного счастья? Потом почти шесть часов в салоне красоты — и результат налицо в прямом и переносном смысле. Я взглянула в зеркало и в отражающемся там окне снова увидела черные, как ночь, глаза. Девушка смотрела на меня как-то странно, то ли радуясь, то ли огорчаясь. Волна жара и легкой тошноты опять охватила меня.

— Тебе нехорошо, Джесс? — спросила толстушка Кэрин, косметолог. К ней я привыкла обращаться по разным поводам, даже не связанным с уходом за лицом.

— Нет, все в порядке, просто я с утра, наверное, выпила чересчур много кофе.

В окне никого не было. Я расплатилась и вышла. На улице я тоже не заметила никого похожего на незнакомку в черном.

У дома я была в шесть вечера. До приезда Елены оставались считанные минуты.

Глава 3. Праздник закончился

Мама налетела на меня, как ураган, сбивая все на пути.

— Вы посмотрите, какая у нас красавица! А какое у нее платье, обалдеть! Я и не заметила, что ты у меня стала такой взрослой!

— Мам, ну перестань! — Я недовольно замялась. Мне всегда бывает неловко, когда меня хвалят — Ну что ты причитаешь на ночь глядя!

Тут подскочил папа с уже открытой бутылкой шампанского.

— Не вижу повода не выпить! — выкрикнул он, и все оставшиеся у нас родные и друзья, вспомнив про свои бокалы, ринулись на кухню.

— Спасибо, пап, за то, что закончил это представление, — обняв его, с улыбкой произнесла я. — Только за бутылкой они очень быстро вернутся, надо было ее на кухне оставить.

Мы оба засмеялись.

Раньше мы часто, сидя на диване, болтали обо всем и ни о чем, подшучивали над мамой и Кристианом. Их это раздражало, они пытались острить в ответ, но у них плохо получалось. Правда, теперь папе приходится столько работать, что, придя домой, он от усталости засыпает прямо перед телевизором, пока мама смотрит очередной сериал.

Вот и долгожданный звонок в дверь. Кажется, давно я не была так рада видеть подругу, как сегодня. Гости замерли в восхищении. Да, Елена, рыжеволосая бестия, как называет ее папа, умеет с первого взгляда поразить любого, без учета возраста и пола. Сегодня она, в укороченном красном платье на корсаже, была просто ослепительна. Сделав королевский реверанс, подруга окинула меня демонстративно небрежным взглядом:

— Привет, Джесс! Ну ничего, смотришься вполне сносно.

— Слушай, сегодня мой день, а не твой, так что перестань морочить голову моим родственникам! — с издевкой проговорила я, скрывая улыбку.

Надо хорошо знать Елену, чтобы понять: в ее устах это комплимент, да еще какой! На людях она несколько заносчива и высокомерна, этого не отнимешь. Но в общении с глазу на глаз моя подруга мила и очаровательна.

— Так, мы уходим! Вернемся нескоро, не ждите! — прокричала я, закрывая дверь.

— Тебе никто не говорил, что с родными ты ведешь себя нагловато? — подколола меня Елена.

Подругу явно раздосадовало то, что я рано закончила ее шоу. Я сердито посмотрела на нее и постаралась юркнуть в ее спортивный автомобиль — из тех, в которые трудно сесть элегантно.

— Ладно, хватит дуться! Да, сегодня твой день, а все остальные в году — мои! И поверь, ты сегодня очаровательна, как никогда.

Я-то знаю, что она шутит, хотя со стороны в это трудно поверить. Елена включила музыку на полную громкость, и мы стали подпевать. Задавать вопросы о подготовленной подругой вечеринке в мою честь бесполезно. Что-что, а секреты она хранить умеет.

Через час мы съехали с дороги, повернули направо и почти сразу оказались в лесу. Хоть солнце еще и не скрылось за горизонтом, в одно мгновение день превратился в угрюмый вечер. Старые деревья вдоль узкой просеки старались не пропустить ни лучика света и при каждом порыве ветра задевали автомобиль ветвями, словно стараясь остановить его.

Впереди показалась старинная крепость, словно сошедшая со страниц средневекового готического романа. В узких высоких окнах мелькали проблески — казалось, будто чудовище подмигивает огромными глазами. Завершали впечатление башенки на стенах, напоминавшие острые драконьи зубы. Это и был тот самый модный закрытый клуб, изысканный и очень дорогой. Дорога к будке охраны, где нужно было предъявить пригласительные билеты, шла через шаткий мостик, перекинутый через речку с черной водой. Проезжая по нему, я подняла голову. Слева на башне сидела огромная птица и пристально наблюдала за нами. Выйдя из машины, я снова бросила взгляд на башню. Птица исчезла. Снова показалось?

Нас встретили радушно, как уже постоянных гостей. Каждый раз при взгляде на широкоплечих охранников в масках у меня на миг замирало сердце, а от вида замка, кажется, шевелились волосы. Но сегодня мне почему-то даже хотелось поскорее увидеть эти жутковатые крепостные стены, встретиться с их обитателями.

Что-то вдруг словно обожгло пальцы на левой руке. Я взглянула на ладонь. Кольцо — то самое, которое появилось у меня вчера вечером и исчезло без следа утром.

— Мне кажется, что оно такое же старинное, как и эта крепость, — пробормотала я.

— Как-то ты притихла. Уж не боишься ли вечеринки? — озабоченно спросила Елена.

— Нет-нет, всё в порядке! — преувеличенно весело произнесла я. Но обсуждать кольцо мне как-то расхотелось.

— Да ладно тебе, расслабься! Все будет просто замечательно, обещаю!

Перед входом швейцар в маске с поклоном открыл перед нами дверь — и, переступив порог, мы словно оказались в шестнадцатом веке, разве что музыка была вполне современной. Даже готовили здесь прямо на открытом огне камина, а винный погреб славился стариной и разнообразием сортов. Электрические лампы не бросались в глаза, комфортное тепло обеспечивали невидимые бесшумные кондиционеры. В мягком свете настоящих факелов и свечей все же можно было разглядеть гостей — среди них я обнаружила не только друзей и приятелей, в основном по университету, но и несколько совершенно незнакомых лиц. На миг я почувствовала себя королевой средневекового бала, окруженной свитой. «Джесс, с днем рождения!» — то тут, то там раздавалось вокруг.

Немного устав от поздравлений, дружеских объятий и поцелуев, я вышла подышать на террасу. Тишина, свежий воздух, легкий ветерок — я спокойна и счастлива, и никто, слышите, никто и ничто не сумеет вывести меня из нирваны! Никакие галлюцинации и страшные сказки.

Вдруг я почувствовала, что вовсе не одна на темной террасе. От аромата дорогого табака мне тоже захотелось закурить. Попросить сигарету? Молчание нарушил знакомый голос:

— И как поживает ваша машина?

Я повернула голову.

Невероятно, но передо мной стоял тот самый парень, из бухты — на сей раз в дорогом элегантном костюме.

— Что вы здесь делаете и как меня узнали?

— О, ну это совсем не сложно. Все ваши гости, пока вас ждали, говорили только о вас, о вашем подарке и о вашей подруге.

— Надеюсь, не сказали ничего лишнего?

— На этот счет можете не беспокоиться. И… да, с днем рождения!

— О, спасибо, это очень мило, — проговорила я и замолчала, не зная, как продолжить беседу.

— А вы здесь часто бываете? — наконец спросила я у незнакомца.

— И да, и нет. Только когда это необходимо или когда надо поздравить особых гостей нашего заведения.

— Значит, вы здесь работаете? — радуясь догадке, выпалила я.

— Эта крепость — моя жизнь и мой дом, — многозначительно ответил он, открывая портсигар, чтобы предложить мне сигарету.

— О, с сегодняшнего дня я не курю! — с радостью сообщила я.

Слова дались мне чересчур легко, я даже не ожидала.

— Надо же, а я подумал, что вы вышли на террасу только с этой целью. Но я рад, что ошибся.

— Вы можете курить, меня это не смущает.

— Я не курю, — как-то медленно и со смущением проговорил он.

— Но у вас сигареты… Или это для кого-то другого?

— И да, и нет. Они были предназначены только для вас, — и он посмотрел мне глаза, а я, кажется, забыв, как дышать, судорожно глотнула воздух.

— Что-то я вас не понимаю, — промямлила я. — И мне как-то неловко: вы сегодня почти спасли мне жизнь, а я даже не узнала, как вас зовут.

— Извините, я не представился. Меня зовут Алекс, и я владелец этого заведения, — он слегка поклонился и потянулся поцеловать мою руку, но дернулась от неожиданности.

— А меня зовут…

— …Джессика, и вы сегодня празднуете у нас двадцатилетие, — перебил он.

— Да-да. И перестаньте называть меня на «вы», а то я смущаюсь, — улыбнулась я.

— Договорились, Джесс!

— Мне надо вернуться, иначе все мои гости разбегутся.

— Пусть тебя это не беспокоит, одна ты сегодня точно не останешься!

Он произнес последнюю фразу, и меня обдало жаром. Хоть бы ветерок подул! Не успела я подумать об этом, как ощутила нежное прохладное прикосновение, словно чьи-то ласковые ладони скользнули по спине. Сзади точно никого не было, так что это снова игра воображения. Может быть, имеет смысл отнестись к его плодам повнимательнее? Или все дело в кольце, которое покалывает мне палец? Я попыталась украдкой его снять, стала поворачивать и тянуть, но от этого стало хуже. В висках застучала кровь, накатила тошнота, я перестала ощущать ноги.

— Джесс, ты сегодня что-нибудь ела?

В огромных голубых глазах Алекса читались забота и волнение.

— Так, кое-что… Да это неважно. Бывало, что я обходилась одной недопитой чашкой кофе весь день, — оправдываясь, проговорила я.

— Пойдем, ты должна что-то съесть, сразу станет легче! — Он подхватил меня, и мы вернулись в теплый зал.

Гости уже сидели за столом, а официанты разносили огромные порции баранины с запеченными овощами. Я села во главе стола и не успела посмотреть по сторонам, как тарелка с восхитительным куском мяса появилась передо мной. Все тот же голос мягко приказал: «А ну, быстро ешь!»

После первого же аппетитного сочного кусочка я почувствовала себя лучше. Когда тарелка почти опустела, я вспомнила о вине. Красное сухое — моя слабость. Стол обслуживали пять официантов, но мои пожелания исполнял Алекс, стоявший у меня за спиной. Я, что называется, кожей чувствовала, что он рядом, хоть он и старался быть незаметным. И когда начались танцы, и потом, во время забавных конкурсов, подготовленных Еленой, и во время нового застолья я чувствовала, что за мной наблюдают и не дадут ни оступиться, ни упасть.

Подарков было столько, что их не удалось поместить в Еленин автомобиль.

— Можно, я оставлю часть подарков в клубе, а завтра после обеда заеду и заберу их? — скороговоркой протараторила я, не глядя Алексу в глаза.

— Завтра я буду ждать тебя перед обедом, — с какой-то надеждой ответил он.

Разъезжаться никому не хотелось. Наслаждаясь ночной прохладой, гости собрались перед клубом. Официанты с бокалами вина сновали с парковки в замок и обратно, но мой личный не покидал меня ни на шаг.

Наконец Елена произнесла последний тост, волшебный вечер закончился. У меня снова слегка онемели пальцы на левой руке. Я посмотрела на руку и поймала на себе обеспокоенный взгляд Алекса.

— Что-то случилось?

Прозвучало чересчур взволнованно. Алекс приобнял меня, словно бы для ободрения, и поднес очередной бокал вина.

— Как вода. Его пьешь, но не пьянеешь, — удивилась я.

— Но оно придает тебе силу, не так ли?

— Что правда, то правда. Нам надо ехать, а то завтра наступит уже сегодня.

— Тогда поторопись, чтобы поскорее наступило завтра! — он все-таки поцеловал мою руку. — Хороших сновидений тебе и с днем рождения, Джесс!

Елена уже завела машину. В сторожке нас немного задержали, спросив, нормально ли себя чувствуем и сможем ли продолжить путь. В клубе было не принято выпускать посетителей в состоянии даже легкого опьянения, если они за рулем, и никакие просьбы или деньги не помогли бы, невзирая на статус гостя. Елена в этот вечер ради меня даже не притронулась к спиртному, так что нам такси не понадобилось..

— Хорош спать, мы уже приехали! — Елена хлопнула меня по плечу. — А мне, между прочим, еще минут десять ехать домой!

Я поблагодарила ее за прекрасный вечер и медленно поплелась к дому. Какое счастье, уже ночь, и можно войти незамеченной! Я еще немного постояла у крыльца. Восхитительная ночь! Темно-синее небо, яркие звезды… Кажется, я еще сыграю в этом мире немалую роль.

Тишину нарушило что-то — похоже, крупная птица пролетела совсем рядом. Или мне это снова померещилось? «Пить надо меньше», — самокритично посоветовала я себе, взявшись за дверную ручку.

Глава 4. Подарок

Проснулась я поздно. А ведь предстояло сделать немало: подготовиться наконец-то к экзамену, да еще и съездить за оставшимися в клубе подарками. А значит, увидеться с Алексом. Странно: я постоянно думала о нем. Это было как наваждение, но я ничего не могла поделать с собой. Меня к нему тянуло, манило и звало так громко и сильно, что я перестала соображать.

Спустившись вниз, я встретила маму, как всегда, в хорошем настроении.

— Джесс, ты влюбилась? — то ли спросила, то ли сделала вывод она, наливая мне кофе.

— Мам, с чего это ты вдруг? Я всего-навсего отметила день рождения с друзьями!

— Да ты просто светишься изнутри!

— Мы вчера очень хорошо провели вечер, и я познакомилась с одним парнем. Он работает в этом загородном клубе, ну, точнее, владеет им.

— И ты, как я понимаю, сегодня поедешь туда снова под предлогом, что не все подарки забрала вчера?

Да, мама не просто умна. У нее еще и какое-то шестое чувство, она многое видит наперед, ну а уж в том, что касается моих чувств, от нее вообще ничего не скроешь ни днем, ни ночью. Перекусив, я села за высшую математику — но через час поняла, что в голову ничего не лезет. Ладно, как-нибудь справлюсь. Я ведь ни одной лекции не пропустила, всё помню. Как-нибудь уж сдам экзамен по любимому предмету. Сейчас все мысли только о поездке в клуб, так что не стоит себя мучить.

Прощаясь, мама как-то странно на меня посмотрела, потом спокойно улыбнулась, махнула рукой и пошла на кухню. Я схватила сумочку, телефон, ключи и подошла к зеркалу. На меня смотрела зеленоглазая длинноволосая блондинка в голубых джинсах и нежно-розовом топе. Конечно, не эталон красоты, но уж не уродина, это точно! Я поправила золотые сережки с изумрудами — их мама подарила мне, когда я поступила на экономфак, — подмигнула себе в зеркало и выскочила из дома.

Не успела я свернуть на проселочную дорогу, как солнышко ушло за тучки, а с ним и мое хорошее настроение. На смену ему пришло предчувствие чего-то непонятного, до дрожи в пальцах. Я благополучно доехала до сторожки. Охранник в маске, увидев меня, молча качнул головой и знаком показал, что я могу ехать дальше.

Припарковавшись, я украдкой взглянула на себя в зеркало. Охранник открыл передо мной дверь. В такое время суток я еще не бывала в клубе. Старая крепость выглядела как всегда: пугающе и завораживающе. Я повернула голову на стук шагов по лестнице и увидела его. Было заметно, что Алекс, спускаясь, специально старался привлечь мое внимание. Сегодня он выглядел совсем как обыкновенный парень, в джинсах и рубашке. Без строгого костюма он вовсе не походил на владельца замка.

— Добрый день, Джесс! Рад тебя видеть! Чувствуешь себя хорошо, голова не болит, не кружится?

— Привет, Алекс! Со мной все в порядке. Правда, от хорошего вина я бы не отказалась, но я сегодня за рулем, — я старалась вести себя интригующе и чуть кокетливо.

— Думаю, что бокал хорошего вина за обедом не задурманит тебе голову, но если что, я смог бы отвезти тебя домой. Мне это было бы только в радость.

— Я бы отказалась, но мне завтра в универ. Жаль, но не могу.

— Но пообедать со мной, надеюсь, не откажешься? — с надеждой произнес он.

— О, я с удовольствием! Так, как здесь, не кормят нигде, — абсолютно не покривив душой, выдала я.

Он взял меня за руку и повел во внутренний зал — особенный, только для самой изысканной публики. Часть его располагалась в саду за стеклом. Старинная мебель, белоснежные скатерти и шторы, необычные скульптуры и цветы, зажженные свечи на столах, аромат цветущих яблонь — сегодня зал выглядел особенно празднично.

— Ты не передумала насчет вина?

— Знаешь, наверное, я соглашусь, хотя не стоило бы! — осмелев, проговорила я.

Он слегка кивнул невидимому официанту. Потом внимательно посмотрел на меня и, наклонившись, поцеловал мне левую руку. Я вздрогнула, но руку не отняла.

— Ты себе не представляешь, как я рад, что ты приехала сюда, — видно было, что он хотел меня обнять, но как-то не решался на это.

И вновь эта немая пауза, когда не знаешь, что сказать или делать. Я почувствовала, как щеки наливаются румянцем. А может, лучше уносить ноги отсюда, пока не поздно?

— Ты меня вчера спас дважды, а я тебя так и не отблагодарила.

— Неправда, я тебя спас всего один раз!

— А когда я чуть не упала в обморок?

Мы все приближались друг к другу, мои развевающиеся волосы уже слегка касались его. Когда между нашими губами оставались какие-то миллиметры, появился официант с подносом.

Алекс резко повернул голову и жестко приказал:

— Вы свободны!

От неожиданности у меня перехватило дыхание. Опомнившись, я обнаружила, что по бокалам уже разлито вино. Жуткое ощущение сковало все тело, но почему-то так не хотелось разворачиваться и уходить…

— Почему ты так злишься? — пытаясь взять себя в руки, спросила я.

— Это не должно ни пугать, ни отталкивать тебя. Обещаю, ты все узнаешь в свое время.

— Я не понимаю! Я…

Он налетел на меня, как вихрь, сжав в объятьях, а прикосновение его губ вскружило голову. Мне стало вдруг наплевать на то, что правильно, а что нет, где черное, а где белое. Мир, правда, вовсе не стал от этого серым. Наоборот, он наконец-то обрел яркие краски. Для меня имело значение только одно: остаться с Алексом!

Несколько минут назад я хотела все бросить и убежать, а теперь просто не могу себе представить, как я смогу существовать без него. Странные мысли блуждали в голове. Невозможно было ни отвернуться, ни перестать целоваться с ним.

Он нежно погладил меня по щеке и оторвался от моих губ. Я стала медленно осознавать, где я и что со мной. Он не торопил меня, наслаждаясь результатом. Ноги, кажется, перестали служить мне.

— О, Джесс, по-моему, тебе стоило бы выпить вина и плотно пообедать! — подхватив меня, произнес Алекс.

Тембр его голоса изменился.

— С превеликим удовольствием! — воскликнула я.

Он передал мне бокал, и, не дожидаясь тоста, я залпом выпила все до капельки. Необычный привкус, но приятный: почему-то показалось, что именно такого вина мне и хотелось сейчас. Мы сели за стол лицом к лицу, в ту же секунду словно из воздуха материализовались три официанта и, словно фокусники, вмиг накрыли на стол. Мы же просто смотрели друг другу в глаза.

— Сегодня, дорогая Джесс, говядина — такая, как ты любишь: почти сырая!

О, как же я была, оказывается, голодна! Не припомню, чтобы я когда-нибудь так же накидывалась на еду. Что-то в происходящем было не так. Я чувствовала, что я под полным контролем Алекса. Сначала мне это даже нравилось, то потом становилось все страшнее подчиняться воле другого человека.

— Как ты? — этот вопрос вывел меня из оцепенения.

— Хорошо, если не считать, что я потеряла способность самостоятельно принимать решения. Что со мной? — с надеждой в голосе проговорила я.

— Джесс, не переживай и постарайся сейчас ни о чем не думать. Все тут же пройдет, как только ты поешь и наберешься сил.

— Нет, подожди… — я не успела договорить, как сама почувствовала, что мне становится лучше. — А знаешь, давай и в самом деле поедим! — Я не могла спокойно смотреть на тарелку с горячим куском мяса, на котором плавилось чесночное масло, и на восхитительные цукини и помидоры, зажаренные на гриле. Для меня самый вкусный торт на свете — это бифштекс «с кровью».

Алекс ел совсем мало, но полупрожаренный кусок мяса проглотил, как мне показалось, чересчур быстро.

— Джесс, позволь подарить тебе маленький подарок в честь дня твоего рождения, — и он вытащил знакомый красный сверток.

Мне очень хотелось как можно скорее его развернуть, но я пересилила себя и сделала равнодушное лицо.

— Что это? — спросила я, стараясь представить себе, что же находится внутри.

На дне коробочки лежал браслет. Такой же, как и кольцо: весь в разноцветных камушках, наверняка старинный. Только вот браслет я сейчас видела, а кольцо нет. Но я уже знала, что с наступлением сумерек оно появится на пальце. Странно, непонятно, да. Однако никому рассказать об этом я не могла, хоть и очень хотелось. Может, посоветоваться с Алексом? Или не стоит? Сейчас срочно нужно ехать домой и готовиться к экзамену. (Хотя кого я обманываю? Вряд ли я возьму сегодня учебник в руки.)

— Я просто без ума! Но вряд ли это подарок для меня.

— Джесс, не переживай. Я уверен, что как раз ты и достойна его.

— Ты знаешь, я хочу поговорить с тобой о другом подарке, который я получила на день рождения, но даже не знаю, от кого. Можно приехать во вторник или в среду?

— Ты можешь приезжать сюда когда захочешь! — Его голос стал таким же, как прежде, и я обрадовалась, что все возвращается в привычное русло.

— Но без приглашения меня сюда не пустят.

— По этому поводу можешь не переживать. Твое приглашение с сегодняшнего дня и навечно — этот браслет. Покажи его охраннику, и тебя сразу же пропустят ко мне, и ты больше не должна стоять в очереди. У тебя ВИП-пропуск для ВИП-клуба в любое время дня и ночи. Обещай мне только одно.

Я сосредоточилась.

— Ты никому не будешь рассказывать о подарке, это останется нашей маленькой тайной, — он сделал паузу и посмотрел на меня внимательно. — А теперь скажи, как ты себя чувствуешь и сможешь ли доехать домой самостоятельно.

— Да, все в порядке. Такое ощущение, что то, что я пью, вообще не вино.

— А может, так оно и есть! — он лукаво посмотрел на меня, а мне стало как-то не по себе.

Я встала и пошла к машине. Все оставшиеся подарки уже были внутри, и мне оставалось только уехать, но мне вдруг захотелось почувствовать вкус его губ и прикосновение его рук. Я обернулась и посмотрела Алексу в глаза. Он наклонился ко мне, и наши губы слились. У меня закружилась голова, я закрыла глаза и ощутила, как его руки поглаживают меня по спине между лопатками. Я могла бы стоять так вечно. Но надо набраться сил и остановить это безумие. Открыв глаза, я отстранилась.

— Вижу, ты быстро учишься! — Его отрывистые резкие слова не ранили меня.

Я развернулась, пошла к «самолетику» и села за руль. Неотрывно глядя на Алекса, я повернула ключ и нажала на газ.

Как приехала домой, не помню. В памяти осталось только ощущение крошечных уколов, словно пробежавших по правой руке, когда я надела на нее браслет. Боль была несильной, даже приятной. Что это? Страдание уже доставляет мне удовольствие?

Я забралась в кровать и открыла учебник. Интегралы и матрицы увели меня в мир высшей математики, а оттуда прямая дорога в царство Морфея.

Глава 5. Обычный день

Говорят, понедельник нормальным днем не может быть просто по определению. Не зря большинство людей его недолюбливает. А вот я обожаю понедельник, в этот день можно показать, что ты действительно что-то можешь, и наперекор судьбе выиграть первый бой с преподавателями.

Я пила кофе на кухне, в голове был полный сумбур. Сегодня экзамен по макроэкономике. Предмет, по общему мнению, сложный, но для меня — любимый. Макроэкономика, по-моему, гораздо проще и понятнее, чем микро-, которую мы уже изучали раньше. Ну а высшая математика мне всегда легко давалась, я щелкала задачи как семечки. И в кого у меня такие способности? Вроде бы в семье нет математиков.

Сегодня была моя очередь заезжать за Еленой.

Сегодня ждать подругу мне пришлось куда меньше, чем обычно. В нежно-желтой тунике и темных потертых джинсах, широкополой желтой шляпе и с черной пляжной сумкой Елена выглядела просто королевой красоты.

— Отличная погода! Надо наслаждаться ею, — сказала она.

Можно подумать, мы спешим не в университет, а куда-нибудь на пляж..