Оглавление

глава 1. Утро долгого дня

— Выходи, ведьма! Выходи на честный бой! — надрывался голос за окном.

Болезненно поморщившись, Викки натянула одеяло на голову. Выбираться из постели не хотелось. Солнечные лучи едва коснулись верхушек молодых деревьев, прохладный ветер ласково шелестел в кронах.

Ну какой бой? Разве можно будить молодую девушку ни свет ни заря и принуждать к физическим нагрузкам?.. Нет. Сегодня Ви никуда не пойдет. Пусть недоброжелатель хоть горло надорвет, а она из постели не встанет.

— За поруганную честь! — не унимался голос. — За унижения и лишения меня всего!

Ведьма покосилась в сторону окна. На хорошеньком личике мелькнуло недовольство. И кого же она успела так оскорбить?

Прошло всего пару месяцев как потомственная тёмная ведьма Виккария стала знахаркой в Дичке, небольшом приграничном поселении. Волшебники и колдуны были редкими гостями в этих краях, а потому, людские предрассудки и магическое невежество казались здесь неискоренимыми.

Сколько раз она встречала на пороге крестьян с вилами и топорами? Сложно счесть. Ситуацию не исправляло даже то, что эти самые работяги исправно приходили к ней лечиться.

— Явись на бой, ведьма губительница… — не унимался голос. — Мучительница заморская, искусительница!..

Викки хмыкнула, поднимаясь с постели. А вот и ещё один грешок, которым попрекали её местные. Красивая, молодая и незамужняя девушка понравилась многим мужчинам в селе, вот только никому из них ведьма не ответила взаимностью.

«Не для того я из одного плена убегала, чтобы в другой попасть» — шутила она, стоило кому-то намекнуть на романтические чувства к ней. Кто-то считал это безобидной шуткой, а кто-то догадывался, что за напускным весельем храниться своя история.

Выглянув в окно, ведьма зевнула и потянулась, разминая так и не отдохнувшее за короткую ночь тело. Нужно же было кому-то разбудить её? Что за неуважение?

Во дворе было пусто. Сверкнув карими глазами по сторонам, девушка прислушалась. Едва заметное бурчание доносилось из кустарника под окном. Приглядевшись, Ви опешила. На неё из темноты клумбы смотрело два злющих глаза.

— Явилась… — буркнул голос из кустов. — Мучительница! Ведьма поганая!..

Бросив взгляд на злобные голубые глаза, уставившиеся на неё из кустов, девушка устало выдохнула. И как она, целительница, докатилась до жизни такой?

Прошлой ночью у Викки появилась подработка, после которой у неё во дворе остался… Как же его назвать? Балласт? Доказательство выполненного контракта?

Охота на нечисть не была для Ви пределом мечтаний, но жизнь не оставила ей выбора. Ведьма, отучившись в академии волшебства была послана… Викки всегда хотелось выразиться более крепко, говоря о распределении в маленькую деревушку на границе двух царств, но она старалась не унывать. Попав в этот удивительный край, она задалась целью скопить полторы тысячи и чтобы выкупить свой диплом. Вот тогда она сможет отправиться на волю, подальше от светлого царства, туда, где она, наконец-то будет счастлива.

Ведьма получала в Дичке основное жалование, но оно не могло даже прокормить её, а потому, девушка взяла на себя обязательства по отлову и истреблению нечисти. На честное слово староста ведьме не верил, а потому Ви должна была приносить доказательства.

Тащить нежить домой было глупо, поэтому ведьма припрятала упыря в кустах с розами, а сама отправилась спать.

— Так вот, кто буянил, мне спать не давал… — усмехнулась девушка. — А ну иди сюда…

Сделав пас рукой ведьма подхватила отрубленную голову воздушным потоком и подняла её в комнату. Израненная шипами, побитая, нечесаная голова, смотрела на ведьму злыми глазами.

— Биться будем! — рявкнула нежить, стоило ей оказаться на твёрдой поверхности. — Насмерть!

— Насмерть не честно… — хохотнула Ви. — Ты то уже мертв.

Растеряно заморгав глазками, голова раздула в возмущении ноздри.

— Тогда упокой меня, безбожница! — провыла нечисть, нервно косясь на ведьму.

Совершенно игнорируя недовольство головы, Ви подхватила её, приобняв за пухлые, небритые щеки, и покрутила из стороны в сторону, внимательно осматривая.

— Упокой! — нетерпеливо потребовала нечисть.

— Упокою, упокою… — уверила она, продолжая рассматривать необычный экземпляр. — получу вознаграждение, а потом, так и быть, отпущу к праотцам.

— Корыстная ты баба! — возмутился упырь.

А ви только хмыкнула. Раздавать советы все готовы, а как помочь бедной девушке… Ведьма бросила любопытный взгляд на нежить. Было в нём нечто, что не давало ей покоя.

— Как зовут тебя, дружочек?

— Феофан. — проворчал упырь.

— А откуда ты, будешь? Местный?

— Из соседнего села, шел к вашей травнице, да по пути заплутал чутка. Ты меня к Золине отнеси! — потребовал он. — Раз не до конца я помер, дело у меня к ней есть…

Ви удивлено присвистнула. Обратившись в умертвие, Фенька, должен был потерять хоть какой-либо человеческий вид, утратить рассудок, но видно что-то в обращении пошло не по плану. Голова мертвеца выглядела так, словно её хозяин вчера плохо гульнул, а сейчас его настиг неминуемый и беспощадный бадун. Растрёпанные, седые волосы торчали во все стороны, жёсткая черная борода хранила в себе остатки не то грязи, не то крови. Голубые глаза, активно стреляющие по сторонам, были на удивление подвижными и осмысленными, пусть и покрытые белёсой плёночкой.

— Интересный ты экземпляр, Феня. — заключила ведьма, закончив осмотр.

— Феофан я! — обиженно взвыла голова.

— Во. И прошлое своё помнишь, и разум не потерял. Уникум. Может и подождём с наградой пока… Изучу тебя для начала.

Сложно было понять, обрадовала или огорчила эта информация Феофана. На лице мертвеца не дрогнул ни один мускул. Упокоить его было делом пары секунд, а чтобы изучить и попытаться извлечь выгоду, требовалось время. Если ведьма докажет, что Феня новый, опасный подвид упыря, ей полагается премия — десятки, а может и сотни золотых монет! Это не сравниться с обычным серебряником за отлов нежити.

«А жизнь то налаживается! — подумала Ви отправляясь на кухню. - Изучу упыря, деньги за научную работу получу, ой разбогатею...»

— Какой чудесный день, работать очень лень, какой чудесный я и песенка моя… я…я…я… — пела девушка, сворачивая очередной блинчик и макая его в варенье.

— Кушай маленькая… — мурлыкнула скатерть, пододвигая тарелку с выпечкой ещё ближе. — Может с работой побыстрей расправишься и в город выйдешь, познакомишься с кем-нибудь…

Викки закатила глаза. Духи-помощники были той ещё занозой. Пользы от них было много — всё, что касалось домашних дел, бестелесные слуги брали на себя, но нашлась у них и совершенно невыносимая, а порой и просто раздражающая особенность — они хотели выдать Викки замуж.

Стоило девушке переехать на новое место, как они вспомнили, что Ви давно не 18, а, о ужас, все 26 и начали активно подговаривать ведьму найти себе жениха. Любого. Главное, чтобы мужик в доме был. Зачем духам он нужен? Викки от нелюдей так и не добилась ответа, а сама искать «вторую половинку» не спешила.

Пару лет назад её родители уже пытались «наладить контакт с дочерью» и подослали к ней жениха. Какой же был скандал в академии… Этот умник, а иначе и сказать нельзя, решил, что лучший вариант познакомиться с обещенной ему невестой — это пробраться к ней в комнату ночью. Стоит ли уточнять, что по правилам учебного заведения это запрещено? Викки тогда мало того, что испугалась до смерти, так ещё и получила выговор с занесением в личное дело.

— Мужа бы тебе… — пропела скатерть знакомую песню. — Богатого.

Ведьма раздражённо выдохнула и потёрла глаз, который принялся нервно подрагивать, словно напоминая духам, что эта тема уже не просто раздражает хозяйку но, ещё немного, и станет причиной её бешенства.

— Никаких мужей. Сами справимся…

— Тогда ускоряйся в работе! — непринужденно сменила тему скатерть. — Осталось семь месяцев контракта, а денег кот наплакал. Не успеешь, ой по миру пойдем…

— И без тебя знаю… — пробубнила ведьма. — Но сегодня выходной.

— Выходной… А просители то в курсе? А денежки не жалко? Котик, денежка она зарабатывается. Работать надо.

— Все в Дичке знают, что у меня выходной… — поморщилась ведьма, прихлёбывая капающую из блина начинку. — Ничего за один день не случится.

— Не случится. — согласилась скатерть. — Вот ничего ровным счётом не произойдет. Вся жизнь такой будет…

— Какой? — раздраженно спросила Ви, а сама уже начала жалеть, что завела эту тему с бестелесными.

— Никакой! — возмутился дух, да так сильно, что тарелка с выпечкой звякнула. — Останешься жить здесь. Никому не нужная… На веки забытая…

Устало потерев переносицу, Викки прикрыла глаза. Вот кто точно был мастером драматизировать — так это духи.

— Что мне сделать, чтобы вы оставили меня в покое? — уточнила девушка почти обреченно.

Легче было согласиться и выполнить то, о чем они просят, чем в очередной раз объяснять свою позицию.

— Там за дверями паренёк стоит, тебя требует. — шепнула мечтательно скатерть. — Молоденький, но порода благородная. Ты выйди, присмотрись к нему.

Громко застонав, Викки подхватила голову Фени и направилась к двери ведущей в сад. «Достали! — возмущалась девушка про себя. — Поприпераются не ко времени, а ты их принимай…»

Вид у хозяйки дома был более чем угрожающий. С мертвецом в руках, растрепанная после сна, с измазанным в варенье ртом, ведьма распахнула дверь и уставилась на тощего черноволосого паренька, устало прислонившегося к перилам.

— Чего тебе? — рявкнула ведьма.

Быть дружелюбной и милой совсем не хотелось. Ви обещала духам, что выйдет к просителю? Она вышла. Просили присмотреться? Присмотрелась. Парень был совсем молод. Пушистые юношеские усы девственно развивались на ветру, делая его похожим на худого, сома. Круглые испуганные глаза дополняли картину.

До появления Ви, парень активно пытался заглянуть в окна дома или приоткрыть дверь но, увидев ведьму, он впечатлился, низко поклонился, да так и остался внизу.

«Спину у него заклинило что ли?» — подумала Ви.

Впившись зубами в блинчик, девушка прищурилась, оценивая посетителя. Пробежав взглядом по одежде из дорогих тканей, Викки остановила взгляд на приоткрывшемся тощем заде, кокетливо выглядывающему из под пояса. Ведьма поморщилась и сделала пас рукой, подтягивая просителю брюки.

Парень испуганно ойкнул и выпрямился, хватаясь за ремень.

— Что надо? — повторила хозяйка дома.

Смутившись, мальчишка сделал ещё один поклон, на этот раз придерживая руками штаны.

— Госпожа, я хотел стучать, но эта… Эта… — потупив взгляд, усатый горько развёл руки в стороны. — Ваша дверь меня не пускала.

Взглянув на зачарованную дверь, Ви уважительно кивнула, замечая свирепое личико.

— Не положено, говорю, –пожаловалась охранница, — а он лезет ко мне своими потными ручонками!

— Ударила меня! — возмутился парень и показал Ви ушибленную ладонь.

Викки бросила на дверь ещё один оценивающий взгляд.

— Хорошая деревяшка. — кивнула ведьма. — Верная! Лаком тебя покрою.

Радостно завибрировав, дверь пару раз щёлкнула ручкой.

Повернувшись к парню, Ви протяжно выдохнула. И что ей с этим пареньком делать? Стоит, несчастный, глазки свои голубые вылупил, словно мамку родную после разлуки увидел. Того и гляди, плакать начнет…

— Как зовут тебя, чудо?

— Северий. — представился парень.

— Не скажу, что приятно познакомиться, но уже как есть. — не удержалась от колкости Ви. — Тебя что, Сева, мама с папой не учили, что к злым ведьмам в дом не надо ломиться?

Побледнев, парень прижал тощие руки к груди.

— Великодушно извините… — прогнусавил он, обтирая ладони о камзол. — Моё дело не терпит отлагательств.

— Что, понос? — участливо поинтересовалась ведьма.

Она хорошо знала этот взгляд. Испуганные глаза, смущение, румянец на щеках и переступание с ноги на ногу. Указав на клумб, девушка сочувственно предложила:

— Ты травки желтой пожуй, отпустит само. Тут моё волшебство не нужно.

Сева смутился ещё сильнее, покосился на клумбу и категорично замотал головой.

— Я здоров! — почти выкрикнул он. — Я не поэтому пришел. Я пригласить…

Выгнув бровь ведьма опёрлась на стену.

— Чего тебе надо, мальчик?

Пытаясь бороться с смущением, парень выпрямился, пытаясь стать выше ростом и торжественно объявил:

— Ведьма Виккария! Счастлив предложить вам работу! Соблаговолите пройти со мной в трактир, где вас ожидает его темнейшество, мой наставник, господин…

— Стоп. — оборвала торжественную речь ведьма. — С чего ты, мелкий, взял, что мне нужна работа? Если надо, то пусть твой господин приходит сам и рассказывает, зачем явился в нашу глушь. Я через посредников не работаю.

Побелев, парень взвыл белугой и вцепился в край ночного халата ведьмы. Ажурная ткань подлетела, оголяя красивую тонкую ножку.

— Умоляю, госпожа… — проблеял Сева. — Это чрезвычайно важно. Пойдёмте со мной…

Говорил мальчишка жалостливо, а глаза его так и скользили по оголенной коленке ведьмы.

Вырвав свою одежду из цепких пальцев, Викки пренебрежительно отпрянула от просителя.

— Кто тебя манерам учил? — возмутилась девушка.

Парень был точно не из местных, однако даже его юный возраст не был оправданием наглости.

— Это срочно, госпожа! — словно оправдываясь протянул усатый. — Вас с самого утра ждут. У нас мало времени!

— Пусть хоть до второго пришествия драконов ждут — хохотнула Викки. — Выходной у меня, а вы, сразу видно, не из наших. Помогать я вам не обязана. Приходите завтра, на общих основаниях.

Ведьма хотела захлопнуть дверь, но парень бросился ей наперерез. Хорошо хоть за юбку хватать не стал.

— Стойте! — взмолился он.

Кожаный кошелек мелькнул в тощих мальчишеских руках, издав характерный звон монет. — Мы заплатим за все неудобства двойную, нет, тройную оплату! Только пойдёмте со мной, господин ждёт в трактире.

На секунду корысть мелькнула в глазах ведьмы, но тут же исчезла. Никаких сомнительных заказов. У неё контракт с Дичкой и селянами. Нежить, вон, по лесу гуляет. Очередную работу она взять могла, но для этого нужно было четко знать, что ей предлагают, а после объяснять причину старосте и просить отгулы, а это могло плохо сказаться на её основной зарплате.

Викки поморщилась.

— Если так горит, пусть твой господин приходит сам и обьясняет суть дела. Я с посредниками не работаю и на место не выезжаю.

Грозно хлопнувшая дверь отрезала хозяйку дома от посетителя.

Злость захлестнула Викки.

— Обнаглели! — возмутилась ведьма. — Я им кто, наёмница? Девка на побегушках? Если я буду распыляться на каждого, кому «срочно» надо, то кто обо мне подумает?

глава 2. Незваный гость хуже чумы

Прижав притихшего упыря к груди, Викки задумчиво почесала нежить по волосам. Разомлевший от неожиданной ласки Феня разинул рот и, ведомый инстинктом, попытался укусить ведьму.

— Маньяк! — взвизгнула Ви, отшвыривая голову от себя.

Описав высокую дугу, нелюдь врезался в люстру и вцепился в неё зубами.

— От маньячки слышу! — возмущенно пробасил он и закономерно грохнулся вниз.

Громкий стук в дверь заставил ведьму вздрогнуть. «И кого это нелёгкая принесла? Неужели Сева решил брать измором?» — мелькнула мысль.

Ощущение, что отдохнуть сегодня не удастся, крепло.

— А чернявый то не сдаётся! — хохотнул Феофан. — Вон, силища-то какая в нем проснулась. Бойся ведьма, сейчас тебя бить будут. За поруганную честь мою, за…

Накинув на мёртвую голову подушку, так, для звукоизоляции, Викки засучила рукава.

— Всё. — грозно пообещала она. — Сейчас я кому-то уши с головы то оторву и на пикантное место приделаю.

Чеканя шаг, ведьма подлетела к громыхающей двери и распахнула её магическим пассом. Предвкушая, как разберётся с нахальным посетителем Ви плотоядно улыбнулась, но стоило двери открыться, как девушка замерла, теряя боевой запал.

На пороге дома стоял потрясающий красавец, завидный жених с южного побережья, а по совместительству и огромная заноза в жизни Ви — Элион Вуд. Викки ущипнула себя, пытаясь убедиться, что всё происходящее не глюк.

— Малышка Ви… — мурлыкнул он своим мягким басом. — А я в гости.

Небрежно оперевшись на парапет, парень насмешливо вскинув подбородок, наблюдая за реакцией ведьмы. Вуд чувствовал своё превосходство. Словно охотник, загнавший добычу в тупик, он с наслаждением наблюдал смятение ведьмы.

Мысли смешались, ноги подрагивали, готовясь бежать, только вот куда? Ви и так уже сбежала от Вуда на край светлого царства, лишь бы этот нахальный лжежених её не терроризировал. В этот раз куда ей бежать? Не в лесу же от него, честное слово, скрываться.

Собрав всю волю в кулак, Викки выдавила улыбку.

— Давно не виделись, женишок.

— Давно. — согласился Элион.

— Табличку на воротах видел?

Явно не ожидая от ведьмы такого вопроса, парень удивлённо моргнул и покосился куда-то в бок.

— Какую таблички? — протянул он растерянно.

Хмыкнув, Ви участливо уточнила:

— Сходи, посмотри. Там кое-что для тебя…

Ловко перепрыгнув перила, Элион подошел к воротам и принялся изучать их.

— Ничего нет. — растеряно произнес он, вопросительно глядя на ведьму.

— Да? –удивилась девушка. — Странно. А я думала, там написано

«день открытых дверей для дебилов», раз ты припёрся.

Вуд понял, что Ви издевается и на лице его заиграла недобрая улыбка.

Быстро захлопнув дверь, Ви крикнула:

— Пошёл вон, тебе не рады.

Трясущимися руками ведьма сделала руками магический пас, укрепляя защиту дома. Заготовленное когда-то заклятие требовало лишь активации, а потому Ви успела запереть дверь до того, как на неё обрушилась череда звонких ударов.

— Малышка Ви… — почти удивлённо протянул голос. — Не думал, что ты злишься за тот раз.

Ви злилась. Мало того, что Вуд опозорил её на всю академию, так ещё и благодаря этому инциденту, ведьму не взяли не в один приличный дом. Пришлось ей устраиваться после учёбы туда, куда её брали, в дальнюю деревню на самой границе.

Услышав удаляющиеся от двери шаги Викки выдохнула, но тут же замерла, холодея от тревожного предчувствия. Со стороны кухни послышался глухой звон.

«Вот и что он пристал…» — почти простонала девушка.

Бросившись в комнату, Викки махнула рукой, образовывая между собой и Вудом стену.

Элион ловко спрыгнул с подоконника в кухне, провёл рукой по скатерти, а та, предательница, ласково подалась ему на встречу.

— Не смей к нему ласкаться! — приказала хозяйка. — Прочь сгинули все!

Духи поспешно скрылись, бросая жалостливые взгляды на красавца-мужчину.

Вуд улыбнулся

— Я хочу поговорить… — попросил парень и посмотрел на Ви такими глазами, как умел только он — искрящимися, полными тоски и мольбы. Он ни раз смотрел на неё такими глазами, но Викки понимала с самого начала — всё его поведение обман.

Викки сжала ладони, усиливая стену между ними.

— Я тебе уже всё сказала. — жестко произнесла она. — Что, по-хорошему не понимаешь?

Элион замер, медленно поворачиваясь к ведьме.

— Ви… — протянул он. — Ви, ты меня тогда неправильно поняла… Твои родители уверили, что всё устроено и ты не против…

Ведьма сделала шаг вперёд оттесняя названного гостя обратно к окну.

— Ты придурок. — дрожащим голосом произнесла Викки. — Прежде чем нападать на девушку и тащить её не пойми куда, пробуй хотяб поговорить с ней.

Картины прошлого дрогнули перед глазами. Она и Элион… Когда-то родителям казалось, что они будут идеальной парой. Викки и сама думала, что союз с молодым дворянином может быть не такой уж и плохой идеей. Так было до тех пор, пока он не попытался выкрасть её из академии.

Не желая ждать, пока невеста получит образование и поумнеет, поняв, какое же он жестокое ничтожество, он заявился в академию и попытался выкрасть Ви.

Тогда случился страшный скандал. Профессоры обвинили Ви в том, что она сама провела на территорию академии чужака, так ещё и занималась с ним в комнате непонятно чем, ведь в тот день Элион так же решил не заморачиваться и просто залез в окно к магичке.

Чем думали родители устраивая такой сюрприз для дочери, но с тех пор она ещё сильнее отдалилась от них, а после выпуска из академии даже не сказала им куда распределяется, отправляя родным редкие письма без обратного адреса.

— Малышка… — шепнул Вуд виновато. — Я такой дурак…

Подойдя вплотную к стене маг грустно улыбнулся.

— Я тогда очень глупо поступил, но я думал, ты поумнела и поняла, что твои родители хотят как лучше. Я так нравилось твоей матушке…

Ви кивнула, подтверждая его слова, после чего сделала шаг вперёд, подталкивая Элиона ещё ближе к окну.

— Вот пусть матушка тебя замуж и берёт — резко ответила ведьма. — Я тебя почти забыла и надеялась никогда не вспоминать. Твоя договорённости с родителями для меня ничего не стоит.

Горько усмехнувшись Вуд приложил ладони к стене, отделяющей его от названной невесты и горько скривился от электрического разряда.

— А я скучал… — шепнул он. — Все эти годы корил себя за неосторожность. Спугнул тебя… Если ты дашь мне второй шанс из нас получится отличная пара.

На скатерти возникли грустные, умоляющие глаза.

— Послушай его, Викки… — попросили духи. — Ах, какой парень, какой парень…

Молния ужалила красавца прямиком в подкаченную филейную часть.

— Всё сказал? — спросила Ви всё ещё дрожа не то от страха, не то от накрывающего её гнева. — Было очень неприятно увидеться. Забудь ко мне дорогу. Живи долго, счастливо, но где-нибудь подальше от меня.

Понимающе кивнув, неудавшийся жених отступил обратно к окну. Перекинув одну ногу через раму он бросил на Викки взгляд очаровательных карих глаз.

— А если я совершу подвиг? Если у меня будет такая невероятная сила…

Закатив глаза, Ви качнула головой. Это всё напоминало какое-то нездоровое влечение.

— Я не буду с тобой и домой я не вернусь.

— А если…

— Никаких если! — оборвала его Ви. — Увижу ещё раз, прибью!

— Я ещё докажу, что мои чувства к тебе были и остаются настоящими… — шепнул Вуд, усаживаясь поудобнее на подоконнике. — Я понимаю. Ты хочешь чтобы я добивался тебя!

Ведьма раздраженно стиснула зубы. Ну что дебилу объяснять то? Вбил себе в голову, что-то и сидит, вон, радостно лыбится.

— У меня есть другой! — безапелляционно заявила Викки. — Появишься здесь ещё раз и познакомишься!

На скатерти проступили любопытные глазки. Духи не верили хозяйке, точно зная правду, но вмешиваться не спешили.

Вуд раздраженно дернул плечом.

— Обманываешь — поморщился он.

— Проверь, если сил хватит. Но здесь тебя никто не прикроет. Отгребёшь, до родителей бежать далеко.

Скрипнув зубами, Элион перевесился назад, выпадая из окна.

Вздрогнув, Викки на секунду замерла, но услышав удар вздрогнула и кинулась к распахнутым створкам.

— Я знал, что ты будешь переживать. — лукаво усмехнулся Элион.

Словно ничего и не было, Вуд стоял у дома, отряхивая брюки. Закатив глаза Ви показала парню неприличный жест.

— Просто надеялась, что ты убьёшься.

С этими словами Ведьма закрыла окно и активизировала защитный контур.

Элион Вуд нашел её…

— Вот же гадство! — выругалась Ви.

В рабочий кабинет она влетела на манер разъяренной фурии. Промчавшись ураганом из угла в угол ведьма остановилась, набрала полные лёгкие воздуха и крикнула, выплескивая гнев.

Родители вычислили где она и послали Вуда. Спрашивается, как? Выпускаясь из академии, Ви запретила делиться информацией о её распределении с семьёй. Неужели всё таки надавили на профессоров?

— И принесли же его черти крылатые! — выругалась Викки хватать за виски.

Встреча с неудавшимся женихом точно не входила в её планы на жизнь. Всё что Викки хотела, это спокойно работать, копить деньги, чтобы в конце обязательного контракта уехать далеко отсюда, там, где её точно никто не достанет.

Резко подойдя к упырю, Ви рванула укрывающую его подушку прочь и плотоядно улыбнулась, встречаясь с растеряны взглядом нелюдя. Нервно ойкнув, Феня только и успел возмутиться, как оказался подхвачен воздушными потоками и вероломно утащен в сторону лаборатории.

Утро было безвозвратно испорчено. Вначале черноволосый с его сальными взглядами и дурацкими предложениями, а потом ещё и Элион Вуд заявился, чтоб его черти драли.

Чтобы хоть как-то отвлечься от дурацких мыслей Викки всё же решила поработать. Принимать пациентов она сегодня не планировала, но поставить пару экспериментов она хотела.

Поставив голову нежити на лабораторный стол, ведьма нажала на кристалл записи и начала диктовать:

— Эксперимент номер один. Голова умертвия. Осматриваю на наличие скрытых талисманов или амулетов.

Проведя рукой по волосам Фени, прощупав кожу за ушами, изучив лицевые кости девушка огорчённо выдохнула:

— Ничего необычного.

— Если для тебя нормально делать массаж дохляку, то кто я, чтобы тебя останавливать… — хохотнула голова.

— Лежи и молчи. — строго сказала ведьма. — А будешь отвлекать — упокою.

Радостно подпрыгнув Феня взглянул на Ви почти умоляющими глазами.

— Упокой… — протянул упырь. — Хочу на облаках лежать с девицами небесными.

Широко распахнув глаза Викки опешила.

— Где и с кем лежать?..

— На облаках с девицами! — совершенно не смутился упырь. — Слышал от друга одного, что на небесах — сущий рай.

Сотворив в руках сгусток тьмы, Викки поднесла его к голове.

— Я-то тебя с удовольствием упокою, ну а если вдруг тебя не в рай определят, что тогда… — с любопытством поинтересовалась ведьма, не убирая искрящую магию от мертвеца. — Что если добрых дел маловато сделал за жизнь, что тебя ждёт?

Крепко задумавшись, упырь закусил губу и возвёл глаза к потолку, словно подсчитывая в уме сколько хорошего он совершил за жизнь. Тьма в руках девушки вспыхнула, грозясь поглотить задумавшуюся голову.

— Гаси шарик! Туши, я передумал! — вдруг заорал упырь и принялся дуть на руку, держащую заклинание.

Вики добродушно улыбнулась и погасила пламя.

— Что? Подсчеты по добрым делам не сошлись?

— Не сошлись… — грустно пробасил упырь. — Поживу пока.

— Нелюдь… — хмыкнула ведьма. — Что с тебя взять…

Феня её веселья не разделил. Он от чего-то напрягся и, стрельнув в сторону Ви глазками, шепнул:

— Есть! У меня кое что есть… Если я тебе что-то важное скажу — это будет считаться добрым делом?

— Мне твои секреты ни к чему. — отрезала девушка.

— Да не особо секрет это… — поправил её упырь. — Скорее умение у меня есть важное. Знаю я как любого зверя заставить слушаться. Меня потому Золина в лес и отправляла… Я ей травки собирал важные, мог в самую глушь зайти и невредимым вернуться.

Закрыв рот умертвию самодельным кляпом, ведьма нажала на кристалл, заканчивая запись. Опыт не удался. Феня был на первый взгляд совершенно обычной нежитью. Надоедливой, болтливой, но не более опасной чем обычный человек. Единственное, что всё ещё смущало ведьму — она не нашла ни одного постороннего предмета в голове Феофана, не уловила следов необычного воздействия. Пусто. У Ви складывалось ощущение, что перед ней лежал не кусок мёртвой плоти, а вполне живое, самодостаточное существо.

— Собирайся, красавчик. — кинула в шутку Викки, подхватывая голову. — Идём гулять.

Протянув что-то невнятное, упырь несколько раз дёрнулся и замолк, повисая на поясе ведьмы огромным пугающим брелоком.

Часть 3. Выходного не будет

Дичка считалась скромным поселением, несмотря на несколько неплохих магазинчиков, рынка для приезжих торговцев и наличие собственной ведьмы. Последняя появилась здесь недавно, однако уже успела завоевать сердца местных жителей. Чего лукавить, Ви не всем пришлась по душе. Склочные женщины не любили «молодую выскочку», сплетничая о ведьме и шушукаясь за её спиной.

— Викки! — выкрикнула дородная дама, стоило ей завидеть неспешно идущую по улице девушку. — Какими судьбами? Надоело с дохляками общаться, решила к нормальным людям выйти?

Злорадное выражение на лице женщины засияло ещё ярче, стоило своячницам подхватить её шутку задорным смехом.

Лениво махнув рукой, ведьма поправила голову Фени, укутанную в тряпицу. Женщины взвизгнули, подпрыгнув на лавке. Мутный мертвецкий глаз, выглядывающий из-под ткани, не растерялся — прищурился, пробежался по девичьим фигуркам и подмигнул понравившейся женщине.

Новая волна визга сотрясла Дичку.

Викки рассмеялась.

— Как видите — всё своё ношу с собой.

Селянки брезгливо поморщились.

— Ненормальная ведьма! — пискнула толстушка, всё ещё не решаясь спуститься с лавки.

— Пошла вон безбожница! — плюнула на землю её подруга.

Махнув рукой, Ви лишь улыбнулась. Пустоголовые курицы.

— Придёт чума, попросите лекарства! — хохотнула Викки, отходя от побледневших селянок.

Выпады местных склочных дам её мало задевали. Ведьма хорошо знала, что все подколки, что местные жительницы позволяли себе по отношению к молоденькой девушке, рождались из зависти и страха.

Молодая, свободолюбивая, красивая, не обременённая общими условностями и бытом… Конечно же они в тайне мечтали о том же и, страшась своих желаний, нападали на девушку.

Лавка трав и пряностей, куда Ви направлялась первым делом, встретила девушку ароматом чабреца и сушёных роз. Низенькая, сухонькая старушка стояла за прилавком с неизменной улыбкой.

— Девонька… — протянула хозяйка магазинчика, близоруко щурясь. — Это ты?

Улыбнувшись, Викки прошла вперед, подставляя лицо под свет струящийся из окна.

— Я, госпожа Золина.

— Не госпожа я. — улыбнулась женщина, смущённо махнув рукой. — Бывают ли благородные дамы с такими некрасивыми морщинами, с сухими мозолистыми руками… — старушка отвернулась, начав складывать пучки трав и корений в холщовый мешок.

— Все стареют, Золина. И благородным леди приходится принимать себя с морщинами и гречишными пятнами на коже. Таков облик времени.

— Но у вас то, у магов всё иначе… — протянула женщина с лёгкой ноткой зависти. — Мне то всего семьдесят третий год пошел, а как я выгляжу? — горько усмехнулась она. — Не отвечай. Сама знаю, что лицо моё как жеваный изюм.

— Зря вы так. — улыбнулась Викки. — Вы ещё хоть куда. Женихи небось захаживают?

Довольно улыбнувшись, старушка приосанилась.

— Захаживают. — по-простому ответила она. — Вот только нет уже той красоты и прыти. Вам, магам, везет с этим больше. Вот например, в таверне поселился мужчина… — оживилась вдруг старушка, распахивая глаза на манер совы. — Ну что за красавчик, что за красавчик! На вид лет не больше чем тебе, но поверь… — доверительно подмигнув, Золина понизила голос. — Таких старых кошолок как я не проведешь, ему далеко не пару десятков лет.

«В таверне стало быть… — промелькнула мысль. — А уж не он ли мой несостоявшийся работодатель?

Размышления прервал каркающий кашель. Вынырнув из мыслей, Викки порывисто подошла к Золине и попыталась взять старушку за руку. Зайдясь в удушливом приступе, женщина замахала руками, останавливая ведьму от порыва помочь.

— От всего можно найти лекарство… — шепнула старушка, стоило ей выравнять дыхание. — Но время и правда берет своё.

— У Вас бронхит. — категорично заключила ведьма, осматривая травницу. — Вы мучаете себя, не давая мне приготовить для вас настойку.

— Не трать на меня время. — флегматично оказалась женщина. — Для лекарства от кашля хватит и моей искры. Твой путь куда важнее…

Взгляд продавщицы остановился на мешке, висящем на поясе ведьмы. Внимательно присмотревшись, старушка сложила губы трубочкой, легонько свистнула и указала на чистый лабораторный стол.

Правильно поняв намек, Ви достала голову Фени и поставила на идеально чистую поверхность. Рассмотрев ведьмин трофей со всех сторон, травница вдруг отпрянула, словно не веря своим глазам.

— Феофан! — охнула женщина. — Как же так, карасик мой…

Отплевавшись от ниток, оставшихся от кляпа упырь протянул:

— Золинушка, золушка, зайка моя…

Прижав морщинистые руки к лицу, женщина принялась охать, осматривая отрубленную голову.

— Как же так?.. — хлопотала старушка. — Как же тебя угораздило, сокол мой?..

— Я его ночью вместе с другими упырями нашла. — вклинилась в разговор Викки. — Видно в прошлую луну, когда он в лес ходил, напали на него и обратили. Вот только что-то с его превращением пошло не так.

Горько покачав головой, Золина скривила рот.

— Балбес ты, Феофан, вот что прикажешь делать с тобой?

Понурив мертвецкий взгляд, Феня активно изобразил на лице раскаяние.

— Золушка моя… — прохрипела голова. — Я ж не того… Не специально.

Несколько раз кашлянув, Викки поймала виноватые взгляды двоих — старушки и упыря.

— В общем это… — указав рукой на мертвяка, девушка пыталась подобрать слова. — Он и есть одна из причин по которой я зашла. Я его проверяла, но ничего необычного не нашла.

— Совсем ничего? — уточнила Золина, округляя глаза.

— Пусто… — подтвердила ведьма. — Я подумала, может вы, своими светлыми чарами на него сможете воздействовать, я же… — не договорив, Викки пожала плечами.

Неприятная тема. За всю жизнь Виккария не выдавила из себя и маленькой искорки света, зато магия тьмы так и кипела в ней. Обжигающий, смертоносный дар, что так легко было выпустить из-под контроля.

— Всё ещё не пользуешься своей силой? — сочувственно спросила травница.

Отмахнувшись, Ви попыталась сделать как можно более беспечный вид, но нотки грусти в голосе выдавали настоящее положение дел:

— Навредить не хочу. — призналась ведьма. — Для работы мне хватает природной магии.

Понимающе закивав, старушка сложила сухонькие руки на груди.

— Поняла тебя, девонька. Проверю его своими методами.

Скосив глаза на посерьёзневшую старушку, Феофан испуганно икнул.

— Может не надо? — панические нотки мелькнули в голосе нежити.

— Надо, Феня, надо! — хохотнула девушка, выходя из магазинчика.

Если кто из дичан и способен был помочь Викки с некромантом, то это без сомнения была Золина. Старушка только делала вид, что она беспомощная и старая продавщица трав. Ведьма чувствовала, что в этой женщине было скрыто достаточно силы, чтобы при желании подпортить жизнь молодой ведьме.

Избавившись разом от двух дел, Ви чувствовала невероятный прилив бодрости. Быстро уточнив у местных, что в Дичке не останавливался кареглазый боевой маг, ведьма окончательно расслабилась. Появление Элиона начинало казаться страшным сном. Это же надо быть таким наглым, чтобы являться на порог к ней, после того как получил многочисленные отказы и прямые угрозы.

Гримаса отвращения пробежала по лицу девушки и тут же исчезла.

«Ну подумаешь, пришел… — мелькнула флегматичная мысль. — Наверняка явился по просьбе родителей, а получив не такой тёплый приём, как на то рассчитывал, слился. Очень на него похоже.»

Тратить свой выходной на страдания по прошлому и горькие размышления Викки не хотела. Целую луну ведьма без устали работала днями, а ночами патрулировала округу в поисках сюрпризов от некроманта, а теперь рассчитывала культурно отдохнуть или как минимум развеяться в местном трактире. Может же она хоть раз поужинать вне дома?

— Госпожа ведьма… — до боли знакомый голос выдернул девушку из размышлений.

Черноволосый парень стоял перед лавкой травницы, понурив голову. Вид у усатого был самый, что не есть разнесчастный. Грустно вздохнув, утренний посетитель взглянул на Викки глазами полными вселенской тоски.

— Опять ты! — возмутилась Ви, складывая руки на груди.

Пронять ведьму жалостливыми взглядами было сложно, но парень, видимо не почувствовав этого, пустил по щеке скупую слезу и страдающе закатил глаза.

— Меня накажут если вы со мной не пойдете. — всхлипнул усатый, а сам опять свои гадкие ручонки к юбке потянул.

Ударив воздушным потоком по загребущим рукам, девушка грозно двинулась вперёд, наступая на парня.

— Я сама тебя накажу если не отстанешь! — зашипела Ви. — Превращу тебя в слизня! Будешь жить у меня в баночке, а на полнолуние скормлю тебя умертвию. — угрожающе рыкнула она.

Нервно икнув, преследователь побледнел, а Викки развернулась и пошла прочь от надоедливого наглеца.

«Вот же пристал, как банный лист! — возмущалась ведьма. — Заниматься чужими проблемами в свой единственный выходной? Ещё чего! Если я решила отдыхать, то я буду отдыхать!»

Обогнав Викки, проситель кинулся на колени, преграждая ей путь.

— Я буду должен вам желание. –почти простонал парень.

Остановившись, как вкопанная, ведьма с нескрываемым удивлением взглянула на черноволосого. Парень икнул от страха, но взгляд прятать не стал.

Сейчас мальчишка казался ей ещё более несчастным, чем в первую их встречу. Грустно повесив голову, он глядел на девушку своими большими, с синим отливом глазами и напоминал маленького чудного зверька.

— И кто твой господин, что ты за него так вступаешься? — строго спросила Ви, изучая назойливого посыльного.

— Я не могу вам сказать… — пискнул парень.

С одной стороны, усатый всё ещё раздражал Викки, с другой, какой же смелостью он обладал, что пообещал ведьме такое…

— С чего мне знать, что ты говоришь правду? — строго спросила девушка, подходя к парнишке вплотную. — Обещание желания серьёзная вещь, ты понимаешь это? Я ведьма! Могу попросить тебя о чем угодно, да хоть вырвать твоё никчёмное сердце из груди, а ты не посмеешь мне отказать. С чего такая щедрость? Может ты обманываешь меня?

Щёки парня стали пунцового цвета.

— Я не вру! — вскрикнул парень, протягивая ведьме руку. — Я не могу врать!

На тощем юношеском запястье мелькнул ученический браслет. Присвистнув, ведьма по-новому взглянула на парня. Ученик мага, да ещё и давший обед беспрекословного послушания.

— И за что на тебя надели такое украшение? — спросила Викки притягивая руку мальчишки к себе. — Что, уроки прогуливал или украл чего у учителя?

Дернувшись, юнец всхлипнул, пытаясь вырвать ладонь.

— Я не вор! — возмутился он. — Просто, просто… Такое требование было у господина.

Страх, с которым посыльный глядел на девушку, приятно щекотал сознание. Ви всё ещё разрывалась между желанием прибить наглеца и узнать, что же за хозяин у парня, и какое предложение у него к ведьме.

На глазах просителя проступили слёзы. Брезгливо поморщившись, Викки кинула мальчишке платок, которым он тут же вытер влажные глаза.

— Ты слишком слезливый для мага. — отметила девушка.

— Я только ученик. — обиделся парень.

— Слезливый ученик. — хохотнула Ви. — Как тебя терпит твой мастер?

— Николастелиан мэтр! — гордо заявил он.

— И похоже твой мэтр эльф… — заключила ведьма. — С таким-то замысловатым имечком… Никола… сте… сти… как его там?

Обижено надув губы, парень встрепенулся и нахохлился, как воробей.

— Для нас оскорбление быть остроухими. — отчеканил он. — Господин дранг.

Теперь пришло время ведьме удивленно заметь.

Дранги. Потомки последних драконов, первые иномиряне, что живут обособленно, в поднебесном царстве. Древний народ легко принимал к себе людей, давай им работу в своем королевстве, но почти никогда не отпускал никого обратно. Живя отдельно от равнинного царства, потомки драконов невероятно редко сами спускались со своих гор, а тут… Дранг в Дичке? В этой глуши?

За всю жизнь Ви не встречала ни одного дранга.

— Ты либо врёшь и твой браслет-ограничитель ничего не значит, либо твой господин не тот, за кого себя выдает. — заключила Ви брезгливо. — Я пойду с тобой и не потребую выполнения твоего слова, потому как ты дал его неподумав. Но я сделаю это только для того, чтобы разоблачить вашу компашку и выдворить из моего поселения. Ясно тебе?

Зло поджав губы, парень кивнул. Было видно, что он едва сдерживался, чтобы не наговорить глупостей, защищая своего господина, однако спорить ещё сильнее он не стал. Наверно, боялся, что коварная ведьма всё же передумает и заставит его исполнять желание.

«Сильно же ему мозги промыли… — подумала Викки, следуя за парнем в сторону таверны. — Так и быть, найду ему работенку подмастерья, когда прихлопну его вруна-хозяина…»

Часть 4. Предложение

В придорожный трактир Викки вошла преисполненная решимости разоблачить мошенника, выдающего себя за представителя древней расы. Злость на гадкого манипулятора, что заставил совсем юного мальчика принести ученический обет и служить себе, наполняла девушку клокочущей силой.

«Только самые последние козлы обижают слабых. Наверняка этот мэтр какой-то сухарь, способный лишь поучать и запугивать» — думала Ви, уверенно продвигаясь по коридорам мимо многочисленных жилых комнат.