Часть первая
Отцы и вагоны. Эпоха безжалостных фриков

Глава 1
Сделка

– Абзац!

В большинстве своем хирурги – мужчины серьезные. К сантиментам не склонны.

– Абзац, – повторил человек в маске, последние сорок минут пытавшийся спасти пациента.

– Мы его потеряли. Надо перекурить…

Странно было слышать такие слова, лежа на операционном столе. Еще более осознавать, что я никакой не Абзац. И уж тем более никуда не терялся. Все в порядке. Лежу живой и здоровый, чувствуя себя безмолвной массовкой в дурацком сериале о жизни врачей. Кажется, прямо сейчас режиссер скомандует: «Стоп!» Оператор выключит камеру. Актеры начнут весело хохотать, похлопывая друг друга по плечу. Рассказывая, как было смешно, когда медсестра поскользнулась в луже бутафорской крови, едва не рухнув в объятия «трупа».

Увы. В моем случае никакого «Стоп» не было. Все оказалось на полном серьезе. Абзац по полной программе. Пустая операционная и голое тело на холодном столе.

– Гхм… гхм…

Рядом кто-то прокашлялся, явно пытаясь привлечь внимание «трупа». Скосив взгляд в направлении звука, я увидел невысокого мужичка, по виду бухгалтера.

– Вы даже не представляете, молодой человек, насколько точно подметили, – печально вздохнул он.

– Подметил… ч… что? – Я поперхнулся от удивления.

– Все. – Пухлая рука сделала неопределенный жест. – А главное – программу.

Было очевидно, что нового знакомого тяготит не столько сам разговор, сколько миссия.

– Во избежание недоразумений, – начал он. – Признаюсь сразу, у меня плохие новости.

Когда усталый хирург уходит курить и его место занимает странная личность с дурными известиями, хорошего ждать не приходится.

– Значит… Я… и правда умер?

– Не то чтобы совсем…

Его красноречивый взгляд говорил: «Да».

– Но что-то очень близкое к этому.

– Насколько?

– Для вашего же спокойствия лучше в подробности не вникать. Выслушав меня до конца, не перебивая.

– Хорошо.

– Итак, – голосом усталого гробокопателя начал лысеющий толстячок. – Я Учетчик-распределитель. А вы находитесь на грани добра и зла. Один из многочисленных случаев, когда клиент для ада слишком хорош, а для рая не подходит по ряду веских причин.

– Каких именно?

– Желаете расширенный список или бегло пробежимся по основным пунктам?

Если основательно покопаться, в прошлом любого человека найдется нечто такое, о чем он предпочтет забыть навсегда.

– Спасибо, не надо.

– Не буду. Согласно стандартной процедуре, вы должны пройти испытание творческой личности.

– Какой-то горячечный бред! Я действительно умер?

Во избежание недоразумений новый знакомый достал потрепанную тетрадь, сверившись с записью.

– Вы автор фантастического боевика «Убойный фарш» и сценария фильма «Убей его первым – 2»?

– Да. Откровенно говоря, сценарий не очень удался, – начал я. – Зато «Убойный фарш», вступительная книга трилогии, вышла…

– Не нужно подробностей. – Брезгливая гримаса наглядно свидетельствовала о том, что учетчик думает про книгу в частности и трилогию в целом.

– Вы писатель. Испытание людей, находящихся на грани добра и зла, связаны с призванием. Остальное не важно.

– Боюсь, вас неверно проинформировали. Я пишу исключительно за деньги. Ни о каком призвании речи не шло.

– Хм…

Его сомнение зародило робкий луч надежды. Хотя нет. «Робкий луч надежды» – ужасная пошлость. Так пишут в четвертом классе, пытаясь очаровать девочек. В любом случае моя радость была преждевременной.

– Если вы не писатель, то пройдете стандартное испытание рудокопа.

– Давайте остановимся на творческой миссии, – заискивающе предложил я и, немного подумав, добавил: – Честное слово, про деньги рубанул сгоряча.

– Хорошо. Творческой так творческой, – легко согласился он. – Итак, у вас есть два варианта:

А) Эстрадный певец в мечтах тринадцатилетних девочек.

Б) Виртуальный герой многопользовательской игры, управляемый тринадцатилетним мальчиком.

– Почему именно тринадцатилетние девочки-мальчики? Зловещий обряд как-то связан с магией чисел? – Выбор был очевиден, я задал вопрос просто из любопытства.

– Загробный мир ни при чем, – охотно пояснил толстячок. – Всего лишь проблема переходного возраста. Именно в этот период подростки наиболее нестабильны. И оттого особо опасны.

– Ясно. В таком случае выбираю пункт «Б» – виртуальный герой.

Новый знакомый посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.

– Уверены, что не хотите податься в певцы?

– На двести процентов. Насколько я понимаю, забрасывание кумира стрингами на сцене – самая безобидная фантазия девочек. Страшно представить, какие ужасы способны придумать фанатки в своих запредельных мечтах.

– А рудокопы? – Создавалось впечатление, что учетчик хочет реально помочь. – По большому счету не так уж и плохо. Оттрубил двадцатичасовую рабочую смену, и на покой.

Если он решил пошутить, то выбрал не самый удачный момент.

– Предпочитаю стать виртуальным героем. Никогда не играл в онлайн-игры. Раз появилась возможность расширить кругозор, пообщаться с людьми, узнать что-то новое… Сами понимаете, глупо упускать замечательный шанс.

– Вы хорошо подумали? Это окончательное решение? По нашим правилам испытание нельзя заменить.

– Да. – Меня стал тяготить затянувшийся разговор. – Я взвесил все за и против, прежде чем сделать нелегкий выбор в пользу игры.

Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь мысленно передать информацию. Однако мой полумертвый мозг не был настроен на прием.

– Как знаете, – печально вздохнул учетчик. – Значит, записываю вас в герои.

– Отлично. – Меня не волновали чужие проблемы, гораздо больше интересовало другое. – Простите, я до сих пор не в курсе, что нужно делать в мире…

– МОМ – «Мир Огромной Мегасилы». Запомните. Чистилище для нормальных людей и мекка для всех остальных. В мире МОМ нужно: Качаться. Одеваться. Прогрессировать. Сокращенно КОП.

– В каком смысле?

– Прямом.

– Не понимаю, о чем речь.

– Когда начнете, поймете все! – Последняя фраза была произнесена настолько зловеще, что стало не по себе.

– Простите. А как я пойму, что прошел испытание?

– Вам об этом скажут.

– Кто? – хотел спросить я и не успел.

Доселе четкая картина мира превратилась в размытое цветовое пятно. Все произошло настолько стремительно, что я даже не понял, как отключился.

А когда очнулся, уже не был собой. И это оказалось ужасней всего.

Глава 2
Пусик

– Пу-уисик! Мой руки и быстро к столу. Мама приготовила тебе что-то вкусное!

Анастасия Салдина – грузная разведенная женщина сорока трех лет от роду, двадцать лет в торговле – не спеша расставляла тарелки на стол. Маленькая кухня в двухкомнатной хрущевке на московской окраине. Двадцать семь квадратных метров – не царские хоромы, зато со всеми удобствами. К тому же квартира своя, не съемная. В остальном все «как у людей». Привычная работа в продуктовом универмаге в двух кварталах от дома. Стремительно взрослеющий сын. Зажравшийся кот Веня. По вечерам сериалы. Стирка, уборка, хозяйство. Вот и вся нехитрая жизнь. Такая же, как у большинства разведенных женщин, перешагнувших порог зрелости.

– Пусик! Все готово! Быстро за стол! – Горка аппетитных пельменей аккуратно легла на тарелку.

– Мама! Ну сколько можно просить не называть меня Пусиком! Мне ведь тринадцать лет. Я давно уже взрослый!

– Сладкий, для мамы ты навсегда останешься маленьким. – Лицо женщины озарила улыбка, которую обнаглевший кот ошибочно принял на свой счет.

– А для всех остальных стану безжалостным ублюдком! Рыцарем без страха и упрека! – поклялся вспотевший от нетерпения школьник, вперившийся в монитор, где заканчивалась инсталляция игры. – Не ведающим жалости палачом злобной нечисти. Вершителем чужих судеб, покорителем неприступных замков и просто хорошим товарищем! «Мир Огромной Мегасилы» ждет своего героя. Не волнуйся! Я уже близко, на расстоянии удара меча. Быстро поем и… Здравствуйте, приключения, опасности и невзгоды, подстерегающие героя на каждом шагу!

– Пу-у-усиик! Я жду!

Раскормленный кот потерся о ногу хозяйки. Всем своим видом давая понять, что ждет чего-нибудь повкусней консервированной еды.

«Как это низко – набивать брюхо, вместо того чтобы сражаться в волшебной стране!» – раздраженно подумал упитанный мальчуган.

– Милый, ты идешь или нет?!

– Да иду же. Иду. Здесь я. Вот он, твой взрослый сын. – На пороге кухни возникло недовольное чадо.

– Пусик! – Помимо воли лицо женщины расплылось в широкой улыбке.

– Мур-р-р. – Не теряющий надежды кот запрыгнул на колени хозяйки и был немедленно скинут на пол.

– Мама! Я же просил! – скривился мальчик, нанизывая на вилку парящийся пельмень. – Не называй меня детским прозвищем.

– Больше не буду. Ешь, ненаглядный. За последнее время ты прямо осунулся. Все учишь и учишь!

Назвать упитанного подростка «осунувшимся» было явным преувеличением. Впрочем, у каждой матери собственный взгляд на мир.

– Без компьютера фыло фложно, – промычал школьник с набитым ртом. – Жадали фного. Финфомации мало. Прифодилось жасиживаться допожна жа книжками из фифлиотеки.

Обладай кот Веня даром человеческой речи, наверняка пояснил, что «засиживаться за книжками» буквально означало: «Играть в игры на сотовом телефоне». К счастью для школьника, домашний любимец говорить не умел.

– Ешь, милый! Не отвлекайся. Иначе еда не пойдет впрок, – в очередной раз улыбнулась довольная женщина, подумав: «Какой у меня умный сынок!»

«Еда впрок – острый меч в бок! – В отличие от земных рассуждений матери, Пусик размышлял о высоких материях. – Трепещите, недобитые подонки, я рядом! – Почти не жуя, он глотал пельмени, мечтая о предстоящих свершениях. – Сильный. Быстрый. Ловкий. Беспощадный. Проворные пальцы летают по клавиатуре. Феноменальный мозг анализирует стремительно меняющуюся ситуацию. Мегафантастическая реакция позволяет выходить победителем из любой, даже самой отчаянной, схватки. Когда, казалось бы, нет ни единого шанса, а все, что остается, – трусливо бежать или просить о пощаде. – Ха-ха-ха! – Лицо подростка исказила усмешка. – Молить о пощаде врага? Скорее небо упадет на землю, реки повернут вспять и высохнут все океаны, чем я проиграю бой. Никто не в силах бороться с великим магом, повергнувшим в прах древних богов. Культовый герой эпопеи „Подохшие боги“ оживет в новом мире, чтобы…»

– Я сегодня во вторую смену, так что приду поздно. Еда в холодильнике, – вклинилась в размышления мать. – И пожалуйста, не занимайся много. Сходи погуляй. Хоть немного развейся.

– Что? – Витающий в облаках подросток не сразу понял, о чем идет речь.

– Говорю, сходи на улицу, поиграй с мальчиками. Развейся, в конце-то концов!

– Ма! Какой может быть «поиграй во дворе»? – насупился сын. – С какими такими мальчиками? Ты понимаешь, о чем говоришь? Во-первых, в нашей округе и пацанов-то нормальных нет. Во-вторых, завтра контрольная по математике! Решающая в третьей четверти! Мне кровь из носа нужна четверка. Понимаешь? – Для убедительности он повторил четко по слогам: – Четверка!

– Опять контрольная! Люди добрые! – удрученно всплеснула руками женщина. – Замучают тебя в школе. Посмотри, на кого стал похож!

«Сбросил полкило, возмужал, окреп, закалился в боях. Превратился в мужчину», – самодовольно подумал упитанный мальчуган, а вслух произнес:

– На себя похож. Спасибо, ма. Было вкусно. Пойду формулы повторю. По-хорошему мне еще учить не переучить!

– Отдыхай хоть иногда!

– Непременно! – торжественно поклялся «безжалостный ублюдок», моментально забыв о своем обещании.

«Я иду в МОМ! – Глаза школьника блестели от возбуждения. – Чтобы тебя покорить! На вечные ве́ки! Или века́?»

Вообще-то без разницы. Такие мелочи не важны. Мать вернется с работы под утро. Впереди целый вечер и, не исключено, часть ночи. Нужно по максимуму использовать благоприятный момент. Он слишком долго ждал наступления дня «Х» и успел подготовиться. Две упаковки чипсов, три плитки молочного шоколада с орехами и двухлитровая бутылка колы, для поддержания активности мозга, лежат в тайнике под кроватью. Если не хватит, в холодильнике стоит еще литр. Все, что осталось, – создать персонажа.

– Трепещи, мир! Настал день новой эры! – Пухлые пальцы, с обгрызенными ногтями, сжались в кулак. – Клянусь кровью первого монстра, я взорву тебя изнутри! Поставлю на колени! Ты содрогнешься от тяжелых шагов моей поступи, рухнув в пучину Хаоса. С моим приходом в МОМ настанут новый порядок и новые правила!

Если бы школьник мог заглянуть в недалекое будущее, узнав, какими последствиями обернется появление «безжалостного ублюдка» в «Мире Огромной Мегасилы», то, не раздумывая, стер бы игру и выкинул компьютер с пятого этажа. Затем внимательно проследил, чтобы обломки раскуроченной техники попали в мусорный бак. После чего поклялся бы страшной клятвой на крови никогда не играть в онлайн-игры и не включать Интернет, но…

Воодушевленный подросток, с горящими глазами, не подозревал, что своим присутствием ввергает реальный мир в пучину Хаоса. Поэтому без промедления зашел в игру, создав персонажа, которого звали…

Глава 3
Женщина чьей-то мечты

Когда стоишь босиком посреди леса в некоем подобии холщовой ночнушки на голое тело, при этом опираясь на кривую деревянную палку, лишь одна мысль приходит на ум. И это самая ужасная из всех мыслей: «Я женщина! Почему?! Что за … … …?»

Далее следует поток нецензурных выражений, сдобренных драматическим заглатыванием рук, закатыванием глаз и лихорадочным ощупыванием нового тела. Хотя подробности лучше опустить, дабы не портить свой имидж дешевой истерикой. Остановившись на главном вопросе.

– Почему?!

Почему из всех возможных вариантов: Судьбе, Случаю, Злому Року или неведомому космическому божеству понадобилось остановиться на самом неприемлемом? Засунув разум обычного мужчины, не страдающего психическими и гендерными расстройствами, в женское тело?

– Объясните мне почему? – Сам того не заметив, последний вопрос я выкрикнул вслух.

– Потому что тринадцатилетнему мальчику нравится женская грудь. Это главная причина. А побочная – трактат учителя Сунь-цзы Бин Фа о военном искусстве, представляющий войну, с одной стороны, как «Почву жизни и смерти, путь (дао) существования и гибели». С другой – «Путь обмана».

– Что?! Сунь-цзы и… Ты… вообще кто? – Повернувшись, я увидел создание, напоминающее жуткую смесь летучей мыши, утконоса и морского ежа.

– Кто я такой? – Судя по недовольному тону, новый знакомый был искренне огорчен неосведомленностью глупой женщины.

– Да. Объясни, пожалуйста, – попросил я, нервно потрогав грудь, чтобы лишний раз убедиться в реальности происходящего.

Как и следовало ожидать, молочные железы не исчезли, зато в области паха вырисовывалась ужасающая пустота.

– Я фиолетовый летающий грендельфил, – с достоинством ответило существо. – Верный спутник героя, мужественно переносящий невзгоды.

– Здорово! – наигранно фальшиво воскликнул я, решив не заострять внимания на мрачных подробностях.

– Кстати, – продолжил новый знакомый. – Лишь избранные манипуляторы, купившие подарочный вариант игры, получают, в качестве приятного бонуса, уникального спутника.

– То есть тебя?

– Да. Вижу, ты не так уж и глуп. Поверь, нет ничего хуже тупого криворукого героя в «Мире Огромной Мегасилы».

Пропустив двусмысленный комплимент мимо ушей, я спросил:

– Кто такие манипуляторы?

– Манипуляторами называют игроков, управляющих виртуальными персонажами в онлайн-играх. Надеюсь, ты в курсе, куда попал?

На меня навалилось сразу так много информации, что голова шла кругом. Вспомнив о разговоре с невзрачным учетчиком, подтвердил:

– В общих чертах да. Я герой. А ты фиолетовый хре…

– Летающий грендельфил, – с нажимом повторил он. – Настоятельно рекомендую запомнить.

– Обязательно. – У меня и в мыслях не было спорить.

– Греди…

– Грендельфил.

– Все. Теперь точно запомнил. Можно еще вопрос? – Я был сама вежливость.

– Спрашивай.

– Не понимаю, каким образом перемена моего пола связана с древним трактатом об искусстве войны?

– Прямым. В воспаленном сознании подростка, возомнившего себя величайшим полководцем всех времен и народов, возникла идея о хрупкой девушке с отличными формами…

– Прости, что перебиваю. О каких именно формах идет речь?

– О груди.

– Ах, ты об этом!

– Именно. Настолько слабое существо в принципе не может восприниматься всерьез.

– Путь обмана, – догадался я, решив не заострять внимания на «существе».

– Точно! В самый ответственный момент противник, введенный в заблуждение беззащитным видом девицы, расслабляется, и – вуаля! Сраженный мечом, валится под ноги коварной красотке.

Сказать, что объяснение звучало дико, – вообще ничего не сказать.

– Разве так бывает?

– Конечно же нет, – легко согласился он. – Именно поэтому на первое место я поставил визуальную составляющую твоего облика.

– То есть грудь?

– Бинго!

Определенно, фиолетовому хрендельфилу нравилась роль всезнающего шутника.

– Спасибо за похвалу.

– Не за что. Это моя работа, – скромно потупился он. – Кстати, на самом деле все не так плохо. Лучше быть грудастой красоткой, чем вечно пьяным медведем с балалайкой.

– Кем?

– Медведем с балалайкой или матрешкой, – повторил грендельфил. – В предпоследнем дополнении создатели МОМ решили пойти по стопам азиатской тематики. Монахи, кунг-фу панды, гейши и прочая муть. Это вызвало недовольство игровой общественности. В результате китайскую тематику заменили на русский лубок. Гейши переквалифицировались в матрешек, монахи – в богатырей, а панды – в пьяных медведей.

– Почему пьяных?

– Потому что в мозгах западного потребителя сформировались устойчивые ассоциации: водка, матрешка, медведь, балалайка.

– Неужели этот бред кому-то понравился?

– Судя по тому, что в странах капитала база активных подписчиков возросла, создатели не прогадали.

– Ясно. – Я решил плавно сменить тему, заострив внимание на действительно важных вопросах. – Значит, ты тоже проходишь испытание?

– В некотором роде да, – с достоинством ответил он. – Хотя не такое простое, как обычные герои. Моя цель – найти избранного.

– Ах вот оно что! – Доселе бессмысленный бред начал обретать реальные формы. – Можешь не продолжать. Пафосные басни про «избранных» – плод воображения авторов с небогатой фантазией.

– Ты мне не веришь? – Судя по взъерошенному виду, его задела насмешка.

– Не знаю, – честно признался я. – Никогда не имел дело с фиолетовыми грендельфилами.

– Зато я имел дело с героями. Ты у меня уже пятый.

– В каком смысле?

– Прямом.

– А что случилось с остальными?

– Вообще-то это жутко печальные истории, – наигранно фальшиво вздохнул он. – Дабы не расстраивать тебя раньше времени, буду рассказывать их по мере накопления опыта.

– Какого? – Чем дальше, тем больше я утверждался во мнении, что у обитателей этого мира не все в порядке с головой.

– Боевого. Интуиция подсказывает, что ближайшие несколько часов ты будешь заниматься бессмысленной и оттого особо ужасной резней. Мы бредем по колено в крови! Такова се-е-е… ля-я-я… ви-и… – натужно проскрипел грендельфил, имитируя известную панк-группу.

– Ты явно передергиваешь, пытаясь запугать новичка.

– Ничуть. Поверь, когда тобой управляет нестабильный тринадцатилетний манипулятор, ни о каких передергиваниях речь не идет. Все на полном серьезе.

Если крылатый спутник героя в чем-то и ошибался, то явно в меньшую сторону. На самом деле это была адская бойня.

Глава 4
Ужасное проклятие Арчи

У каждого волшебного мира есть стандартная история о: «Камне проклятых душ», «Судьбоносном клинке эльфов» или «Лучезарном венце апокалипсиса». Последний наиболее опасен с точки зрения последствий, так как открывает врата преисподней, выпуская полчища монстров, которые не успокоятся до тех пор, пока не сожрут всех. После чего наступят печальные времена на объединенных серверах, отток игроков и крах игрового мира.

Чтобы избежать подобных эксцессов, желательно отказаться от артефактов, наделенных чудовищной силой. Но так повелось, что без них любой, даже самый чудесный, проект превращается в кусок неудобоваримого дерьма, расстраивающего продюсеров, привыкших везде и во всем искать выгоду. Неудивительно, что прагматичные создатели МОМ не стали изобретать велосипед, пойдя по проторенному пути, представив на суд публики душещипательное сказание о противостоянии добра и зла. Многие тысячи лет «Бла-бла-бла»… бьющихся за «Бла-бла-бла»… Закон, порядок и все остальное.

И хотя взгляды на порядок у противоборствующих сторон отличались, это не мешало им считать себя истиной в последней инстанции. В общем и целом, вся эта чушь была антуражем для хардкорных ролевиков. Бессмысленной декорацией, лишенной смысла для обычных людей. Несмотря на колоссальный труд сценаристов, аниматоров и программистов, подавляющее большинство игроков МОМ не продвинулось дальше вступительного ролика. В конце-то концов, какая разница, что послужило первопричиной конфликта? Претензии мясообразной слизи или амбиции светлоликого паладина? Начиная игру, нужно выбрать одну из сторон. Таковы неписанные законы жанра. Как только игрок встает под чьи-то знамена, несущественные детали отходят на второй план, уступая место корпоративному духу.

Оле-оле-оле-оле! Мы лучше всех! Кто не с нами, тот против нас. Сотрем с лица земли врагов, изведем их под корень!

Одним словом, стандартный набор штампов, которыми принято тешить самолюбие в кругу неудачников, подсевших на игру. В принципе, МОМ вполне мог остаться проектом со стандартной историей. Но, в отличие от других многопользовательских проектов, в «Мире Огромной Мегасилы», кроме обычной сюжетной линии, существовала легенда с печальным концом, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся достаточно зловещей, чтобы отбить желание углубляться в детали.

Вот ее краткий синопсис.

Душераздирающая легенда МОМ

Сутулого рыхлощекого парня звали Арчи. Когда любящие родители, из лучших побуждений, награждают сына таким именем, фамилия уже не имеет значения. Точнее, имеет лишь в том случае, если на ее обладателя позарились какая-нибудь красивая, некрасивая (нужное – подчеркнуть) девушка.

Так как Арчи представлял собой классический тип продвинутого программиста: нервный, толстый, потный, бородатый, нелюдимый, просиживающий перед компьютером большую часть жизни. Даже самые непривлекательные представительницы женского рода на его фамилию не велись. В такой ситуации все, что оставалось бедняге: работа, компьютер, прогорклый фаст-фуд, дешевое пиво, высокоскоростной безлимитный Интернет и условно бесплатные порносайты – виртуальный крик одинокой души.

Причем, – это, чем сильнее Арчи погружался в свои невинные увлечения, тем больше утверждался во мнении, что зло наступает по всем фронтам, мир катится в пропасть, а неизбежный апокалипсис в матрице – скорее закономерный итог человеческой тяги к саморазрушению, нежели сбой на сервере или кара Господня.

В конечном итоге негативный настрой программиста зашел так далеко, что он спятил. Но прежде успел ввести в код будущей игры «блуждающий ноль» – непредсказуемую переменную, само существование которой никем не доказано. История умалчивает, что такого ужасного было в этом нуле. Зато в красочных подробностях запечатлела абракадабру, выкрикиваемую Арчи в одиночной палате больницы.

– Сто первый уровень!

– Режунежужжу!

– Все достижения!

– Все ачивы!

– Душа ада!

– Помощь другу!

– Трансформация переменной блуждающей функции в материальную составляющую Вайеленгтона!

– Миру конец!

– Сдохнут все! Все-е!

– А-ха-ха-ха!

– Миру. Конец. Приконец. Приконецевич.

Положа руку на сердце, никто, включая продюсеров, не воспринимал всерьез зловещие предсказания Арчи. Мало ли какие демоны бродят в нестабильных умах программистов? Однако снисходительный скептицизм врачей и продюсеров продолжался лишь до тех пор, пока на игровом сервере «Яблоневый лес» не появился персонаж с подозрительным именем Режунежужжу. После чего ужасные бредни сумасшедшего пациента стали обретать реальную форму конца, приконца, приконецевича.

Глава 5
Месть зайцевидных хомячков

Малолетнему извращенцу показалось мало сделать из мужчины гламурную диву с «завлекательной» грудью. С присущим юношеству максимализмом он пошел до конца, назвав меня Фаса. Будучи не знаком с особенностями подросткового менталитета, я решил, что речь идет о богине Хаоса.

Но гаденько похихикивающий грендельфил прояснил ситуацию. Оказалось, это аббревиатура, буквально означающая: «Фак ол сак ол».

– Факол-сакол? – переспросил я. – Это что-то из древнерусского фольклора? Наподобие «Финист – ясный сокол»?

«Упала Марьюшкина слеза на плечо Финиста – ясна сокола и обожгла, словно искра огненная. Очнулся Финист – ясный сокол и увидел Марьюшку. Обнял ее, поцеловал и на радостях замуж позвал. А она, как в таких случаях водится, согласилась. Вот и сказке конец, а кто слушал – молодец…»

– Скорее вольная интерпретация английского, – рассмеялось фиолетовое недоразумение, выслушав мою добрую сказочную версию. – Точнее, школьно-рэперские переделки, означающие, что обладатель грозного имени не чурается традиционного и орального секса.

– Не может быть! – Я наконец понял, о чем идет речь. – Нет! Это невозможно! Скажи, что ты разыгрываешь меня, или…

– Что? – В глубине черных бусинок-глаз плясали веселые чертики. – Пожалуешься Зинаиде Пантелеевне?

– Кому?

– Классной руководительнице манипулятора. Кстати, строго между нами. На редкость жесткая, бескомпромиссная женщина. Этакий тираннозавр системы образования. Разумеется, не такой большой и тяжелый, как несколько миллионов лет назад, но не менее яростный.

– Тираннозавр? Зинаида Пантелеевна?

– Да, – серьезно ответил он.

– Ей и правда можно пожаловаться? – Непрекращающаяся череда потрясений выбила меня из колеи.

– Разумеется! Только для этого она должна скачать клиент игры МОМ, зарегистрироваться, создать персонажа. После чего…

– Можешь не продолжать.

Вероятность того, что доисторический тираннозавр Зинаида Пантелеевна решит обратить взор на онлайн-игру, стремилась к нулю.

– Хорошо, не буду, – легко согласился он. – Тем более мы вышли на тропу войны. Прямо сейчас начнется самое большое приключение в твоей жизни.

– Тропу войны? – Я напоминал боксера, прижатого к канатам, – удары судьбы сыпались с такой скоростью, что я не успевал уклоняться.

– Ты перешел из локации создания персонажа в зону первого уровня, – пояснил грендельфил.

– Локацию?

– Так в игре называется место твоего нахождения.

– Но это… Это же больше всего походит на бредовую любительскую кинопостановку! – вяло возразил я, рассматривая психоделические окрестности.

Здесь и правда было чему удивляться. В радиусе пяти метров лесная трава, деревья и маленькие зверьки выглядели живыми. Чуть дальше волшебный лес и его обитатели превращались в грубо намалеванные картонные декорации. Создавалось впечатление, что у создателей фильма, точнее, игры не хватило денег на натурные съемки, и они ограничились павильонными.

– Может, объяснишь, что это значит?

– Тебе не повезло с манипулятором.

– В каком смысле? – спросил я, сделав первый робкий шаг навстречу «самому большому приключению в жизни».

После чего пятиметровая живая зона переместилась, а я остался в центре. Второй шаг ничем не отличался от первого. Я по-прежнему оставался своеобразной осью мироздания.

– В прямом. – Видимо, его утомила моя глупость. – Мать в одиночку воспитывает сына. Денег не хватает. Как следствие, у подростка ничем не подкрепленное самомнение, помноженное на излишний вес и старый компьютер. Дальше продолжать?

– Не стоит. Значит, идиотские декорации…

– Означают, что графические установки игры сведены к минимуму.

С одной стороны, ему не нравилась моя «тупость», с другой – доставляло удовольствие выступать в роли гуру.

– А если бы компьютер был нормальным?

– Визуальный ряд до самого горизонта выглядел как «живые пять метров».

– Сначала из меня сделали женщину, затем поместили в дурацкий картонный лес! – Долго сдерживаемое раздражение наконец прорвалось. – Это не игра, а какое-то гребаное убожество! – В порыве ярости я взмахнул руками, сжимающими деревянный посох, со всей силы ударив им оземь.

Шмяк…

– Упс!

По нелепому стечению обстоятельств палка угодила в маленький пушистый комок, превратив зверька в блин.

– О, нет! Я не хотел! Честное слово!

– Поздравляю с первым убитым монстром. – В отличие от меня фиолетовая тварь оставалась спокойной.

– Монстром?!

– Все недружественные цели в игре – монстры. Или мобы. Чтобы не перегружать твой мозг информацией, буду вводить в курс дела постепенно. Заменяя специфические игровые термины обычными.

– Получается… – хотел уточнить я и не успел – рука помимо воли взметнулась вверх, и второй по счету зверек превратился в горку кровавого фарша.

– Да что…

Шмяк…

– Здесь такое творится?! – Я находился на грани истерики.

Шмяк. Шмяк. Шмяк…

Третья, четвертая и пятая зверушка отправились к праотцам, забрызгав кровью лицо и платье.

– Манипулятор заставляет тебя качаться, – пояснил грендельфил. – Убивая монстров, персонаж зарабатывает очки опыта. Набрав необходимое количество, достигает следующего уровня, став немного сильнее. На первоначальном этапе игры кукловода радует повышение уровня персонажа, неразрывно связанного с ростом характеристик.

– Каких?

– Сила, ловкость, количество жизненной силы, магической энергии.

– Вот что значит пресловутое «качаться»! – Я понял, почему лысый учетчик так смотрел на меня в больнице. – Убивать других, чтобы становится сильнее.

– Бинго!

– А что значит «одеваться» и «прогрессировать»?

За время недолгой беседы я успел перебить два десятка несчастных зверьков. Холщовое одеяние настолько пропиталось кровью жертв, что стало липнуть к ногам. Признаюсь честно, раньше мне приходилось делать много такого, о чем лучше не вспоминать. Но дикая бойня оказалась худшим моментом в жизни.

– До сотого уровня это не важно, – небрежно взмахнул крылом грендельфил.

– Даже так? – С огромным трудом мне удалось подавить тошноту.

Мысль о том, что избиение невинных созданий будет продолжаться день за днем, на протяжении месяцев или лет, привела меня в ужас.

– Настоящая жизнь героя начинается после достижения максимального уровня. Это всего лишь разминка.

– Ты шутишь?!

– Нисколько. На первоначальном этапе новичку предоставляется масса бонусов, исчезающих по мере накопления опыта.

Шмяк… Шмяк… Шмяк…

Пока мы разговаривали, тринадцатилетний фанатик времени зря не терял. Ошалевший манипулятор вошел в раж. Промышленный забой детенышей тюленей не шел ни в какое сравнение с этой бессмысленной бойней.

– Что потом? – Я едва успевал стирать рукавом кровь с лица.

– Станет по-настоящему трудно.

– Да неужели? – Я чувствовал, что начинаю сходить с ума.

– В самом деле. Безмятежное путешествие по первоначальным локациям и рядом не стоит с «одеванием». Не говоря уже о мучительно долгом «прогрессе».

– Нет! – простонал я, нанеся удар по очередному зверьку. – Это не игра, а проклятие!

Не в силах бороться со Злым Роком, я застыл скорбной статуей, мечтающей только об одном: чтобы все происходящее оказалось неправдой!

– Ты не добил последнего монстра, – тактично подсказал грендельфил…

«Персонаж не двигается. Наверное, Интернет лагает», – на бегу к туалету подумал манипулятор, с запоздалым сожалением осознав, что пельмени, чипсы, шоколад и кола – полезная для здоровья еда только в том случае, если не сдобрить их банкой малосольных огурцов с клубничным йогуртом. Последний химический элемент таблицы Менделеева явно был лишним.

«Мне все равно, – подумал я, закрывая глаза. – Лучше умереть, чем так жить».

– Еда-а-а! – натужно прохрипел недобитый зайцевидный хомячок, чьи раздробленные конечности волочились по земле, оставляя за собой кровавый шлейф.

– Еда-а-а! – В бессмысленном взгляде искалеченного создания зажегся факел адского пламени.

– Еда-а-а! – подумала ненасытная тварь, прежде чем вонзить зубы в мягкую плоть, отомстив за смерть павших собратьев.

– Наконец-то, еда-а-а!

Глава 6
Гигантский скачок

На следующий день невыспавшийся Пусик на полчаса опоздал на контрольную по математике. Будильник прозвенел вовремя, но у великого воина, просидевшего перед компьютером полночи, не было сил встать. Изматывающие битвы с ордами зайцевидных хомячков вкупе с периодическими набегами в туалет – нет, что ни говорите, а йогурт был явно несвежим! – подвели организм на грань истощения.

– Полежу с закрытыми глазами еще пять минут, – решил Пусик, выключив ненавистный будильник. – Потом ускорюсь по полной программе и наверстаю…

С превеликим трудом он встал через час. Когда уже никакое, даже самое мощное, ускорение не могло бы помочь. Мгновенная телепортация из квартиры в школу или вертолет тимуровца-олигарха, решившего помочь школьнику, – вот и все варианты, на которые можно рассчитывать в тревожном полусне.

В реальности не было даже призрачных шансов. Наскоро одевшись, он выбежал из квартиры. К счастью, вернувшаяся под утро мать еще не проснулась. Хоть с этой стороны все обошлось. Зато по дороге в школу, на ходу запихивая в себя бутерброд с копченой колбасой – истощенному несварением организму требовалась энергия, – Пусик чуть было не угодил под колеса «порше»[1].

– Смотреть надо, куда едешь! – на ходу выругался школьник, перебегавший дорогу на красный.

Еще подумал: «Когда утро не задается – пиши пропало. Весь день покатится в тартары».

И что характерно, как в воду смотрел. Тираннозавр педагогической системы не поверила истории об измученном болезнью семикласснике, решившем прийти на контрольную.

– Если бы по пути на занятия, – начал опоздавший, – меня чуть не сбила машина, то…

– Салдин, завтра в школу со справкой от врача или с матерью, – сказала-отрезала бесчувственная Зинаида, захлопнув дверь.

И это несмотря на то, что вид у взлохмаченного Пусика действительно был нездоровый!

– В жизни нет справедливости, – вздохнул школьник, размышляя о том, как выйти из патовой ситуации. Пожаловаться матери на произвол бессердечной училки? В надежде на понимание. Или пойти в поликлинику? С одной стороны, посещение медицинского учреждения выглядело беспроигрышным вариантом. Официальная справка – железобетонный аргумент, против которого не попрешь. Будь ты хоть древний тираннозавр, хоть современная королева американо-японских годзилл. Но с другой…

* * *

За последние три месяца он болел пять раз. Шестой будет уже перебор. Получалось, в какую сторону ни пойди, везде одни тупики. Угораздило же его сегодня проспать! Встал бы вовремя – успел на контрольную. Что не решил сам – списал бы у соседки отличницы Маши Пушкаревой, и все шито-крыто. Не придерешься. А так – сплошной негатив.

В безрадостных размышлениях незаметно пролетело время до перемены. Пронзительный звонок застал Пусика врасплох. По-хорошему надо было уйти раньше, пока не появились одноклассники. Он не успел…

– Сало, ты опять облажал