Оглавление

Пролог

Вокруг стояла глубокая тишина, и только скрип снега под моими ногами, нарушал безмолвие зимнего вечера. Внезапно из-за темных туч выглянула яркая луна, и в тот же миг от деревьев заскользили черные тени, чинно выстроившись вдоль дороги. Идти одной в ночном сумраке, по правде говоря, было страшновато. Места у нас глухие, безлюдные, одним словом, тайга на сотни километров. С опаской посматривая по сторонам, я старалась думать только о хорошем. О предстоящем новогоднем вечере, о встрече с любимым, и о подарке для него. Понравится ли он ему? Мысли о любимом придали мне сил и храбрости. Я воодушевилась и принялась вспоминать нашу поездку в Париж, стремясь усилить свое эмоциональное состояние. Приятные воспоминания вызвали счастливую улыбку на моем лице. Я уже почти бежала, подгоняемая мыслью о встрече с любимым. Вдруг тени деревьев зашевелились, послышался отчетливый хруст шагов и странный шорох. Я настороженно оглянулась назад, но на дороге никого не было, только шипя и извиваясь, за мной неслась снежная поземка.

«Как это странно, — пронеслось в моей голове, — ночь выдалась хоть и морозная, но ведь совсем безветренная, тогда почему за мной гонится снежный вихрь?» Легкая, едва заметная вибрация талисмана, которая слегка щекотала кожу, была ответом на мой вопрос. В памяти тут же всплыл жуткий случай, произошедший со мной в лесу, и я изо всех сил рванула вперед. Едва я успела пробежать несколько метров, как снежный вихрь нагнал меня и промчался мимом, обдав ледяным холодом. Я уже собралась было вздохнуть с облегчением, как тот ринулся обратно на меня. Деревья затрещали под мощным натиском ветра и, сбрасывая снег с ветвей, полностью окутали меня облаком снежной пыли, образовав странный водоворот снега. Я фактически оказалась в белом плену, и едва не задохнулась от нехватки воздуха. Яростно махая руками, я попыталась вырваться из объятий снежной завесы, но тут чьи-то сильные руки обхватили меня за талию, и ледяное дыхание ветра опалило лицо. Я вскрикнула, но в ответ была тишина: ни слов, ни звука, ни вздохов. Мне связали запястья, надели на глаза повязку, а затем куда-то потащили.

— Идан, — раздался низкий приятный голос, — тебе следует быть нежнее с девушками. Ты же знаешь, как хозяин к этому относится: никаких ушибов, ссадин и царапин, так что будь аккуратнее, — настоятельно произнес он, глухо хмыкнув.

«Хозяин? Какой хозяин и почему он не любит ссадины и царапины?» — мой мозг лихорадочно соображал, точнее я ничего не понимала, но с сожалением отметила, что царапины, оставленные когтями дикого животного, уже давно зажили на моем теле. «Жаль, — подумала я, — что все мои царапины зажили, так была бы не в его вкусе».

Меня довели до машины, аккуратно впихнули внутрь и усадили на сиденье.

— Ну, вот и управились. Правда, пришлось побегать за рыжей, зато сюрприз будет. Надеюсь, ему понравится, — прозвучал хриплый мужской голос. — Кстати, сегодня неплохой выбор, — он шумно втянул носом воздух, прищелкнув языком. — Но эта рыжая, вообще нечто умопомрачительное. Не зря охотились за ней. Ты чувствуешь этот невероятно чарующий аромат? Сам бы полакомился, но нельзя. Хозяин такое не прощает. Накажет на всю катушку, — в его голосе послышался животный страх, от чего по моей коже поползли мурашки и меня передернуло от ощущения надвигающейся катастрофы.

«Ничего себе, как же он их наказывает, если они его так боятся? Что здесь вообще происходит?» В мои размышления вклинился тот же хриплый голос, который, как я уже поняла, принадлежал Идану.

— Хозяин приказал доставить девушек в целости и сохранности. Однако рыжая порождает соблазн начать вечеринку раньше назначенного времени. Может нам все же стоит попробовать, совсем чуть-чуть?

Ему ответил приятный низкий голос.

— Нет, не стоит, сегодня подождем остальных. Идан, ты молодчина. Грамотно провернул с автобусом, отправив его в другую деревню, а так улизнула бы от нас эта лакомка. За нее хозяин нас отблагодарит, — в его голосе прозвучало самодовольство, — может и нам перепадет, и мы полакомимся ею. Он секунду помолчал, — но сначала хозяин, — и они дружно захохотали.

— Не, не думаю, — поспешно продолжил хриплый голос, — девушкой с таким запахом он вряд ли поделится, — и они вновь загоготали.

Меня передернуло: «О чем это они? Запах, при чем тут запах? В конце концов, мы же не животные, и что значит, он поделится?!» В машине находились и другие девушки, но все молчали. По всей вероятности, они пребывали в таком же шоковом состоянии, как и я. «Интересно, куда нас везут? Хриплый сказал к хозяину. Зачем?» И тут меня словно окатили ушатом ледяной воды: «Неужели используют, как девушек по вызову?! Ха-ха, ну ты, Ридка, попала. Поехала за сюрпризом, и он блестяще удался, для кого-то сюрпризом сегодня будешь ты сама». Я стала нервно смеяться, но хриплый резко оборвал мой смех.

— Заткнись!

«Он прав, — подумала я, перестав смеяться, — сейчас лучше помолчать и подумать, как выпутаться из этой совершенно чудовищной ситуации».

Но тут я вспомнила про рюкзак, в котором находился бесценный эликсир для Дана.

— Где мой рюкзак? Немедленно верните мне рюкзак! — настоятельно потребовала я, обращаясь в темноту.

— Ух, ты, — рассмеялся хриплый, она еще и угрожает. Вот это девушка, вот это подарок, — довольным голосом произнес мой похититель, продолжая посмеиваться. — Хозяину нравятся девушки со строптивым характером, — и он выразительно причмокнул губами.

— Я очень надеюсь, что ты окажешься прав. А то в последнее время что-то нам совсем не везет, — в приятном низком голосе прозвучали нотки досады.

«Это им не везет?! — про себя возмутилась я, — сначала побывали бы в моей шкуре, возможно, вместе бы обсудили интересующую нас тему: «Что такое не везет и как с этим бороться. Подсказали бы друг другу что-нибудь полезное и спасительное». В наступившей тишине, я вдруг почувствовала, как на мои колени опустился рюкзак. Хорошо, что руки были связаны спереди, кое-как, но я постаралась придвинуть его поближе к себе. В этот момент я даже немного успокоилась и принялась анализировать сложившуюся ситуацию.

«Вот и получается, что заприметили меня еще в электричке, значит, не мерещится… Все же нужно внимательнее относиться к собственным ощущениям и доверять своей интуиции», — сделала я запоздалый вывод. Ехали долго, тело от неудобной позы затекло, да и связанные руки начали болеть. Прошло еще несколько мучительных минут, прежде чем фургон остановился. Водитель опустил стекло, раздались приглушенные голоса, и машина снова тронулась.

«По всей вероятности, въехали в частные владения», — догадалась я. Некоторое время машина ехала по внутренней территории, но вскоре сбавила скорость и остановилась. Двери фургона открылись, нас вывели и повели к дому. Как только мы оказались в помещении, нам развязали руки, сняли повязки с глаз, а мне даже надели рюкзак на спину.

«Ну, надо же, какими мы, вдруг стали заботливыми», — мысленно съязвила я и, крепко вцепившись руками в кожаные лямки рюкзака, открыла глаза. В то же мгновение яркий свет больно резанул глаза, вызвав чувство дискомфорта. Я зажмурилась, постояла минуту, потом стала осторожно приоткрывать сначала один глаз, затем другой. Перед глазами все плыло, но постепенно зрение восстановилось и, оглядываясь по сторонам, я стала рассматривать помещение, в котором оказалась не по своей воле. Я и остальные девушки находились в большой богатой гостиной, обставленной различными стилями антиквариата и винтажной мебели. Изысканный, роскошный интерьер выглядел так, как будто оттачивался в течение долгого времени.

«Богатая сволочь, — зло подумала я, — то есть получается, если человек богатый, то может позволить себе все, что он захочет? Например, новогодние подарки в виде хорошеньких и порядочных девушек, похищенных с улиц. Не зря говорят, что богатые выбирают себе все самое лучшее, — я обвела взглядом притихших девушек, которые как-то странно поглядывали на меня. — Ну и гад!» — внутри меня все клокотало от гнева и негодования и, взглянув на охранников, я сжала кулаки. Головорезы ни на шаг не отходили от нас. Они стояли чуть в стороне и пристально следили за каждым нашим движением. В комнате повисла тишина, которая изредка нарушалась легким шуршанием одежды. Наконец, за дверью послышалось движение. Кто-то быстрым шагом шел по направлению к гостиной. По мере того, как приближался звук шагов, тем отчетливее я узнавала в них Дана. Сердце замерло, а в голове пронеслось: «Я ошибаюсь, этого просто не может быть. Конечно, мне бы очень хотелось, чтобы он примчался меня спасать. Чтобы он оказался рядом, вот мое сознание и фантазирует. К моему большому сожалению, Дан сейчас находится в другом городе, далеко от меня и этого ужасного места». В это время открылась дверь и, сметая все мои сомнения, его запах ворвался в комнату. Я в страхе зажмурила глаза, уже твердо зная, кто стоит передо мной. Но я все равно не верила, и сердце вторило: не верь! Это невозможно! Это не он! Однако передо мной стоял Дан. Как всегда красивый, роскошный, мой любимый Дан. Его головорезы, довольно скалясь во весь рот, нетерпеливо поглядывали на него в ожидании благодарности за отлично выполненную работу.

— Хозяин, задание выполнено. Девушки приняли приглашение на вечеринку, — радостно отрапортовал один из них.

Глава I

Эта история берет свое начало еще в те далекие времена, когда люди жили бок о бок с волшебными и мифическими народами, когда магия, которая бурно процветала в ту эпоху, для всех ее обитателей была настолько обыденным явлением, что редко кого-то удивляла. А между тем, в темных чащах росли священные деревья, в садах созревали молодильные яблоки, огненно-красным цветом расцветали таинственные папоротники, горя в ночи мерцающим, зовущим светом. Создания небывалой красоты, подобные аленькому цветочку, росли по всей земле, даря радость и счастье тем, кто хотел их увидеть. Мир прошлого, сотканный из магии и волшебства, был полон самых необыкновенных приключений и героических свершений. Это было время, когда загадочные события происходили каждый день, а порой и каждую минуту. Какими-то неведомыми путями, боги сходили с небес на землю и бродили по ней в поисках приключений, подвигов и любви. Офелла, юная богиня из древнейшей галактики Творцов, любила посещать землю за ее живую красоту. Непреодолимая тяга к неизведанным уголкам Вселенной, когда-то помогла девушке увидеть чудо: прекрасных созданий голубой планеты. Это неожиданное открытие удивило, привело в восторг и порядком озадачило юную путешественницу. Офелла знала много миров, которые считала уникальными, однако, как выяснилось, все они были далеки от идеала. А все потому, что существующие на обитаемых планетах растения не цвели и не благоухали так, как на Земле. По всему выходило, что тейррийцы потерпели серьезную неудачу.

«Откуда здесь такое разноцветье?» — каждый раз восклицала девушка, любуясь красотой земных цветов. Это казалось невозможным, чтобы на такой, ничем не примечательной планете, смог возникнуть цветущий сад, и тем не менее, факт оставался фактом: растительный мир голубой планеты был чрезвычайно богат невероятно красивыми представителями флоры, и со всем этим ей еще предстояло разобраться. Офелла очень полюбила цветы и даже придумала довольно красивую версию об их происхождении: «Прекрасные создания, — говорила она, — это не что иное, как улыбки земного солнца», и, нужно признать, она была недалека от истины. С восходом звезды большинство цветов раскрывали свои нежные лепестки и, принимая солнечный свет, улыбались. Тысячи солнечных улыбок расцветали по всей земле, благодаря которым, планета становилась ярче и красивее. Все эти земные чудеса неудержимо влекли к себе юную путешественницу, но надо признать, что в те далекие времена посещение Земли было отнюдь небезопасным занятием. В густых чащах таинственных лесов жили не только феи и лесные эльфы, но и страшные, кровожадные чудовища, которые день и ночь рыскали по лесу в поисках пищи. Но это не пугало девушку, поскольку у нее имелся «особый плащ», сотканный из темной туманности Творцов. Каждый раз, отправляясь в путешествие, юная богиня накидывала его на плечи и в мгновение ока становилась невидимой для земных обитателей, поэтому ни хищные звери, ни самые ужасные монстры были ей не страшны. Офелла без устали бродила по неведомым тропинкам голубой планеты, надеясь найти ответ на свой главный вопрос. Вот и сегодня, лишь только забрезжил нежный свет утренней зари, она накинула свой «волшебный плащ» и пустилась в путешествие. Едва оказавшись в лесу, девушка с интересом осмотрелась по сторонам. В этот раз она оказалась в царстве вечнозеленой хвои и гигантских папоротников, где было прохладно и мистически красиво.

«Он просто восхитителен, этот дивный, чарующий лес»! — с восхищением произнесла Офелла, ощутив его особую притягательную силу, которая, словно магнитом, влекла девушку в глубину вечного сумрака. Красота тайги захватывала дух, однако Офелла понимала, что в таком лесу отыскать поляну дело не просто сложное, а практически невыполнимое. Мысль о том, что ей придется поискать другое место, заставила ее серьезно задуматься, взвешивая все «за» и «против».

«Я исследовала многие леса этой планеты, — размышляла девушка, — но в таком месте оказалась впервые: среди высоченных гор, красивых водоемов и грохочущих водопадов, и было бы неправильно уйти ни с чем».

Она немного постояла в раздумье, покачала головой, затем прикрыла глаза и сразу же насторожилась, почувствовав близкое присутствие тайны. Пристально вглядываясь в чащу, девушка вдруг улыбнулась.

«Как говорит здешний народ: „У страха глаза велики“. Моя задача только кажется невыполнимой, но, если постараться, то можно добиться цели. Вот и посмотрим, что ты прячешь в своей таинственной глуши», — с этими словами девушка плотнее закуталась в плащ и пошла по едва заметной тропинке, протоптанной зверями. Сначала тропа петляла среди деревьев, а затем внезапно устремилась к густым зарослям папоротника. Осторожно пробираясь среди древовидных кустов, Офелла придерживала ветви рукой, чтобы не повредить одно из древнейших растений планеты, которое своим внешним видом напоминало ей красивый зеленый фонтан. Несмотря на то, что у Офеллы это был не первый опыт подобных путешествий, идти было трудно. Но она верила, что именно здесь, в глубине горных лесов таятся уголки с удивительными цветами. Одно упоминание о цветах уже вселяло в нее уверенность и веру в успех, и действительно, очень скоро девушка вышла на небольшую поляну, залитую теплым солнечным светом.

«Я все же тебя нашла!» — мысленно возликовала Офелла, увидев долгожданное вознаграждение. «Кто бы мог подумать, что на забытой планете Земля, такое обилие цветов. Я, наверное, никогда не перестану удивляться их разнообразию и красоте», — она окинула восхищенным взглядом всю поляну. Вдруг ее внимание привлекли оригинальные растения с невероятно красивыми шарообразными соцветиями. Невольно ахнув от удивления, Офелла кинулась к ним. Ее невидимый плащ зацепился за ветку колючего куста, да так и остался висеть на ней. Девушка была настолько увлечена своим открытием, что даже не заметила отсутствия защиты. Быстро приблизившись к кустам, которые цвели белыми, красными, розовыми шапками, она на мгновение замерла и постаралась запечатлеть в сознании это великолепное зрелище, чтобы потом, как следует насладиться им. Офелла была уверена, что нашла колыбель земных цветов.

— Какие дивные цветы! — в порыве восторга воскликнула девушка. — Эти цветы достойны восхваления, они достойны богов, — шептала она, не сводя своих изумленных глаз с прекрасных созданий. Офелла настолько увлеклась своей находкой, что забыла про всякую осторожность. Тем временем, не издавая ни шороха, ни звука к девушке подкрадывался ужасный монстр с длинным телом и хвостом, покрытым заостренными костяными наростами. Из огромной пасти чудовища, набитой острыми зубами, стекала тягучая слюна в предвкушении скорой добычи. С наступлением рассвета у этого хищника просыпалась дикая жажда крови, и он рыскал по всему лесу в поисках очередной жертвы. Внезапно учуяв запах божественной крови, зверь поспешил к желанной добыче. В нескольких шагах от девушки он резко остановился и, распластавшись на земле, стал медленно подползать к своей жертве. И пока Офелла наслаждалась своим открытием, зверь незаметно подкрался ближе к ней, на мгновение замер, и стремительно прыгнув, подмял богиню под себя. Девушка, оказавшись в огромных, когтистых лапах чудовища, сразу все поняла. Главное ее «вооружение» заключалось в невидимом «плаще», которое она каким-то образом отключила, а без него противостоять хищнику было невозможно. Ругая себя за неосторожность, она вдруг ясно осознала, что ей уже не вырваться из цепких лап зверя. Не успела подумать об этом, как подоспела неожиданная помощь: что-то стремительно набросилось на зверя и намертво вцепилось в его плоть. От неожиданности зверюга выпустил свою жертву, и мгновенно переключился на наглое, двуногое существо, впившееся острыми клыками в его шею. Тщетно пытаясь оторвать от себя «пиявку», зверь взвыл и закружил на месте, затем молниеносным движением обвил тело красивого мужчины своим шипастым хвостом и принялся безжалостно сдавливать его. Отчаянный смельчак, наделенный особой силой и умом, умело противостоял чудовищу. Схватка длилась довольно долго, и все это время злобные создания с ожесточением грызли и рвали друг друга. Долгий поединок совершенно измотал их. Они сражались уже из последних сил. Прошло еще несколько напряженных минут, и все закончилось, обессиленный зверь повалился на землю и издох. В этой свирепой схватке мужчина тоже получил смертельные раны, но сумел найти в себе силы отыскать звездный плащ богини. Он принес его девушке и только потом без сил упал на землю. Офелла, накинув на себя плащ, наклонилась к своему спасителю.

— Почему ты сделал это? Почему спас меня? Ты же вампир, такое же кровожадное существо планеты, как и этот зверь.

Его ответ привел ее в замешательство.

— Я не мог допустить, чтобы ты погибла, и мне это удалось. За долгие годы скитаний по земле, вампиры не утратили стремления вновь обрести потерянные крылья. И потому мы верим, что однажды, свет падающих звезд исполнит наше желание. Если мы потеряем звезды — мы потеряем надежду. Ты зажжешь для нас звезды? — тихо и очень медленно произнес он, зажимая рукой страшную рану на своей шее.

Она с глубоким изумлением стала рассматривать своего спасителя, затем слегка приподняла его голову и, улыбнувшись сквозь слезы, заглянула в его глаза.

— Да ты романтик, таких вампиров я еще не встречала на этой планете, — повелительница звезд помолчала, слегка нахмурилась и серьезным голосом произнесла следующие слова:

— Я обещаю тебе, придет время, и я отблагодарю твой род. Я преподнесу вампирам особый, великий подарок. Но, прежде, им предстоит проделать длинный и сложный путь. Вампир должен измениться и изменить свою жизнь, чтобы ему было под силу не только принять дар богини, но и удержать его в своих руках. Не сможет, значит не судьба. Как зовут тебя, мой спаситель?

— Я вампир из рода Эреты, мой род особенный, — прохрипел он и умер у нее на руках.

Глава II. Дан

Лето этого года выдалось очень жарким и довольно дождливым. В зеленых чащах леса еще можно было укрыться от палящего солнца, но не было никакой надежды спастись от влажной духоты. В поисках пищи, я бесшумно бежал по ковру изо мхов, лишайников и осыпавшейся хвои. Наконец, учуяв изюбров, пасущихся в глубине леса, я взметнулся небольшим вихрем и понесся к ним. Стремительно пролетев несколько метров, я увидел небольшое стадо грациозных животных и остановился. Незаметно, бесшумной тенью, я стал подбираться ближе к животному. Зверь насторожился, поднял голову и прислушался, в ту же секунду я ловко запрыгнул ему на спину. Изюбрь, пытаясь высвободиться из моих цепких объятий, сделал резкий прыжок в сторону. Я усмехнулся, и только сильнее сжал его тело ногами. Выпустил клыки и с глухим рычанием вонзил их в поверженного зверя. Я торопливо глотал густую, горячую кровь животного, спеша насытиться, чтобы поскорее вернуться туда, где оставил девушку. Еще один глоток и жажда отступила. Я вновь ощутил прилив энергии и способность к самообладанию. Поспешно втянув носом горячий летний воздух, я почувствовал в нем запах воды и бесподобный аромат ее мокрого тела. С нетерпением предвкушая долгожданную встречу, я испытывал приятное возбуждение. Семнадцать лет я не спускал с нее глаз, семнадцать лет незримо находился рядом и, наконец, этот день настал. Но должен признать, было не просто отыскать Избранную. Впрочем, после долгих поисков я все же нашел ее. Все это время «Летняя фея» спокойно жила рядом со мной, по соседству. В семейном поселении Рогдена, которое представляло собой хорошо укрепленный, процветающий центр с многоярусными домами. Вот такой случился парадокс. Когда я впервые увидел девочку, она сразу произвела на меня особое впечатление: малышка, словно излучала свет. Мне даже казалось, что я вижу солнышко, только маленькое и очень веселое. У нее были русые волосы с золотистыми прядями и самая очаровательная улыбка на губах. Дарина, так звали Избранную, была старшей и любимой дочерью воеводы Белотура. Не имея сыновей, отец с раннего детства обучал девочку военному ремеслу. Учил стрелять из лука, рассказывал о видах и методах охоты, оттачивал с ней технику владения мечом. Дарина оказалась способной ученицей и уже к девяти годам стреляла из лука чрезвычайно метко, всегда попадая в цель. Девочка выросла и стала самой красивой девушкой в поселении, и теперь она моя, отныне и навсегда. Возможно, мои действия могут показаться кому-то несколько странными, но, если вы выслушаете меня до конца, то все поймете.

Все началось очень давно, с того самого дня, когда в одной из пещер загадочного острова мой отец обнаружил свиток, содержащий уникальное предсказание о будущем вампиров. Весть об удивительной находке в тот же день облетела вампирский мир, однако об острове отец рассказывать не стал, посвятив в эту тайну только меня. Остров по сей день остается для меня загадкой, но сначала о главном, то есть о пророчестве, в котором говорилось о великих дарах вампирам. Тщательно изучив первую часть свитка, мы узнали о трех Избранных. О девушках, которые придут в этот мир с бесценными, величайшими дарами. Что именно преподнесут нам в дар, пока остается тайной. Неизвестный пророк лишь загадочно намекнул на возможность одного из членов вампирского рода возвыситься над всеми кланами, возвыситься над миром.

«Предсказание исполнится, — писал он, — только в том случае, если сердца Избранной и вампира свяжет крепкая нить любви».

Конечно, это не было мечтой всей моей жизни, но ради могущественного дара, вполне допустимая задача. Но тут выяснилось еще одно важное обстоятельство. Автор следующей фразой просто убил наповал.

«Вампир должен изменить себя и свой образ жизни. Должен переосмыслить свои взгляды и поступки, и так далее и тому подобное». Одним словом, «вампир должен». Неизвестный автор «проекта»: «Как стать властелином мира» весьма прозрачно намекнул, что мы выбрали неверные ориентиры в выборе пищи. Он, наверное, не знал, что вампиры были рождены хищниками. Наши инстинкты и желания неизменны: охотиться и пить кровь.

Так я думал тогда, однако с тех пор многое изменилось. Сейчас у нас другая жизнь. Но вернемся к предсказанию.

Так вот, первая часть послания содержала дополнительные подсказки, с помощью которых вампиры смогут отличить Избранных от других смертных девушек. Как утверждало предсказание, первой в этот мир придет девушка с цветотипом внешности Зима, и произойдет это удивительное событие в 1018 году нашей эры. Избранная будет обладать ослепительной, ледяной красотой «Зимней феи». Пройдет пятьсот лет, и вторая девушка принесет свой дар вампирам. Она будет иметь внешность солнечного лета: скромная, женственная, но сверкающая, как бриллиант «Летняя фея». А в начале третьего тысячелетия, в этот мир придет последняя девушка, представительница осеннего цветотипа: «Осенняя фея», вобравшая в себе все краски золотой поры.

Вампиры долгие века ждали знаменательного дня, и причина такого интереса была вполне объяснима. Одни хотели удостовериться в правдивости предсказания, другие мечтали увидеть Избранную, третьи — узнать загадочную тайну. На самом же деле, только одно желание владело вампирами: это заполучить бесценный дар Избранной. Прошло уже не мало времени с того дня, как было найдено предсказание и, наконец, наступил долгожданный 1018 год. Мы не знали ее имени, не знали, откуда она придет, и все же были полны решимости отыскать «Зимнюю фею». Как только зима вступила в свои права, в месяцы снежных вьюг и метелей были предприняты самые тщательные поиски, причем искать бросились все: и те, кто верил в это предсказание, и те, кто утверждал, что все это выдумки и сказки, но девушку отыскали. Момент, которого так ждали, наконец-то настал, перед любопытными взглядами вампиров предстало само воплощение совершенства, молодости и ослепительной красоты. Избранная была царственно прекрасна. Ее нежная фарфоровая кожа отливала идеальной белизной, волны иссиня-черных волос шелковыми прядями ниспадали до талии, а в небесно синих глазах плескалась бесконечность. Но каково же было изумление вампиров, когда все почувствовали сильный, чарующий запах «Зимней феи». Эффект был магическим: всего один вдох и вампир погружался в тонкую вуаль сладкого, манящего аромата крови, который подобно дурману, затуманивал разум. Не мудрено, что о пророчестве забыли. Каждый жаждал заполучить девушку для себя, и между вампирскими кланами началась жестокая битва. Никто не хотел уступать и, вгрызаясь друг в друга, вампиры бились насмерть. Избранная переходила от одного победившего клана к другому, и все закончилось тем, что обезумевшие вампиры растерзали девушку, чтобы она не досталась никому. Первая Избранная погибла. Вампиры не были готовы принять Дар Судьбы, а до появления второй девушки их отделяло пять столетий.

Жизнь на земле по-прежнему шла своим чередом. Века, как призраки, летели незаметно и вновь приближалось время избранных, время исполниться предсказанию во второй раз. Вот только теперь ее уже никто не ждал. Никто, кроме меня. Как было сказано выше, появление «Зимней феи» повлекло за собой роковые последствия, которые повлияли на сокращение численности вампиров и, которые, по правде сказать, заставили нас пересмотреть свое отношение ко многим вещам, даже во мне что-то изменилось. Однако желание заполучить могущественный дар никуда не исчезло. Оно так прочно засело в моей голове, что мне не оставалось ничего другого, кроме как реализовать его. То, что мой отец находился во главе лидирующего клана, пригодилось мне сейчас, как нельзя кстати. Под самыми разными предлогами я заходил в хранилище, незаметно проникал в тайную комнату, где надежно хранилось «уничтоженное» предсказание и изучал его. В одно из таких посещений в моей голове возникла блестящая идея опередить время. Я решил не ждать появления «Солнечной феи», а действовать самому. Несмотря на строгий запрет, я присвоил себе девушку еще задолго до назначенного срока. Я так хотел заполучить могущественный дар, что буквально бредил им, а потому охотно взялся за дело. Читая предсказание, я старался вникнуть в смысл каждого слова, и в какой-то момент меня осенило. Первая Избранная была созданием из плоти и крови, и это говорило о том, что девушка родилась в обычной человеческой семье. Вывод напрашивался сам собой: где-то подрастает «Солнечная фея». Это незначительное открытие добавило оптимизма, и я приступил к составлению плана поиска. Никто, включая моего отца, не догадывался о том, чем я занимаюсь, да и некому было следить за мной. В результате устроенной кровавой бойни, остались единицы тех, кто знал о предсказании, но их заставили забыть о нем. Все, что было связано с таинственным текстом и Избранными, отныне стало под строгим запретом, даже упоминание об этом каралось смертью. Так, ради мира между кланами, о предсказании было забыто. На самом же деле оно продолжало храниться в семейном архиве, только об этом практически никто не знал, что лишь укрепило мои шансы на успех. Я с энтузиазмом занялся поисками второй девушки и через некоторое время достиг своей цели. Маленькая Избранная подрастала в семье воеводы Белотура. Все эти годы, незримо присутствуя в ее жизни, я ждал срока, назначенного судьбой. И, наконец, пришло мое время. Лето 1518 года благоухало сочными красками, жарой и долгожданной вечерней прохладой.

Глава III. Дан

Низко стелющийся туман медленно поднимался от земли и таял в первых лучах утреннего солнца. Я с любопытством наблюдал за Дариной, прячась за стволами могучих деревьев. На какое-то время я даже позабыл о голоде, глядя на то, как юная амазонка ловко доставала из колчана стрелу, вкладывала в тетиву и точно отправляла в цель. Эта девушка определенно обладала знаниями, владела опытом, и навыками в охотничьем ремесле. Мы охотились уже несколько часов, точнее охотилась она, а голодный невидимка, то есть я, находился рядом. Мне и в голову не пришло плотно насытиться с утра, следовательно, пора и мне на охоту, если не подкреплюсь, мое знакомство сегодня может не состояться. Будучи вампиром, я обладал острым звериным обонянием и, учуяв неподалеку небольшое стадо изюбров, помчался за ними, не выпуская девушку из поля слышимости. В то время, пока я выслеживал добычу, моя Избранная уже шла по направлению к дому. Вдруг ее внимание привлек шум бушующего водопада. Девушка прибавила шаг и, добравшись до озера, устроила привал. Я тем временем покончил со своим «обедом» и помчался к шумящему водопаду. А спустя минуту, уже пробирался сквозь колючие заросли шипастых кустов. Осторожно раздвинув ветви с мелкими пахучими цветками, я вдруг застыл в полном недоумении. Я знал эти места, как свои пять пальцев, но почему-то только сейчас впервые почувствовал удивительную красоту природы. В голубое живописное озеро, окаймленное со всех сторон густым лесом, ниспадал водопад. Я с улыбкой смотрел на сверкающие на солнце брызги и не понимал, почему раньше не замечал всей этой красоты? Я перевел взгляд на девушку и покачал головой. Ну, конечно, это все она, моя Избранная благотворно подействовала на меня. Я вновь улыбнулся и с наслаждением вдохнул горный воздух, наполненный ароматами трав и цветов. Запахи свежей, ярко цветущей зелени переплетались с чарующим, сладким ароматом женского тела. Она стояла на берегу озера, нежась под ласковыми лучами полуденного солнца. Мой взгляд жадно заскользил по обнаженной фигуре девушки, пока не остановился на необычном пятне на пояснице. При изучении свитка, я столько раз представлял себе этот знак, что тот прочно отпечатался в моем сознании. Собственно говоря, по форме он напоминал спиральную структуру, в центре которой сияла звезда с семью лучами. Исходя из этого, можно предположить, что спираль сочетает в себе форму круга и импульс движения, следовательно, знак является символом времени и вечности. Звезда с семью лучами — это звезда фей. Избранные, действительно, упоминались в пророчестве, как феи, однако девушки были рождены от простых смертных людей и каких либо магических способностей, присущих волшебному народу, я у них не заметил. Ничего, кроме удивительной красоты и уникального аромата крови, но это было единственное сходство с феями. И все же именно метка, таившая в себе некую магию, указывала на их принадлежность к избранным, а что это за народ такой, я не знал. И уж тем более не понимал, как можно родиться с таким знаком? Рисунок на теле девушки поражал своей удивительной четкостью и ясностью, и должен признаться, выглядел, чертовски привлекательно. Дарина стояла у воды, а на ее загорелой коже, словно маленькие солнышки, блестели капельки воды. Лукаво сверкая и переливаясь, они так и манили прикоснуться к ним губами. Во рту мгновенно пересохло от внезапно вспыхнувшего желания, я сделал неосторожное движение и, тем самым обнаружил себя. Девушка тут же обернулась на шорох, и стала настороженно вглядываться в заросли кустарника, а заметив меня, стремительно кинулась к своей одежде. Теперь уже не имело смысла скрываться и, чтобы не напугать ее еще больше, я осторожно вышел из своего укрытия и стал медленно приближаться к ней. Не спуская с меня глаз, девушка быстрым движением схватила лук, ловко вложила стрелу на натянутую тетиву и направила ее мне прямо в сердце. Я усмехнулся, а она побледнела, догадавшись, кто стоит перед ней. Не буду утверждать, что я не ждал подобной реакции, а потому не особо огорчился столь негостеприимному приему, причины которого кроются в нашем мрачном прошлом. На протяжении многих столетий мы вели себя, как самые свирепые и кровожадные хищники. О наших «славных подвигах» слагались жуткие легенды, которые дошли до настоящего времени. В свое оправдание могу только сказать, что мы изменились, а недовольные и пытающиеся жить по старым законам вампиры, отслеживаются и строго наказываются. Однако не только легенды пугают людей, должен признать, что и в нынешние дни случаются ситуации, которые редко, но все же выходят из-под контроля. В конце концов, люди догадываются о нашем существовании и нас боятся.

Я подошел к девушке, приветливо ей улыбнулся, а затем стал аккуратно вынимать лук из красивых девичьих рук.

— Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого.

— Только попробуй! — на лице девушки появилось грозное выражение, ее глаза сузились, и она сильнее сжала лук.

— А ты храбрая, — я улыбнулся.

Пристально глядя на меня, она молчала. Но почувствовав внутренним чутьем охотника, что ей ничего не угрожает, после минутного сопротивления все же отдала свой лук и невыпущенную стрелу. Я облегченно вздохнул, заметив в глубине ее карих глаз, затаившуюся искорку человеческого любопытства.

«Интересно, о чем она думает? Кого видит перед собой: стройного, симпатичного парня или… Хм, я столько лет мечтал заключить ее в объятия, а она, похоже, собирается меня убить. Ну уж нет, так не пойдет. У меня совсем другие планы».

Широко улыбнувшись, я представился девушке.

— Дан.

— Дарина, — немного помолчав, тихо произнесла она.

— Ты из какого рода будешь, из какой семьи? — я продолжал улыбаться, всем своим видом показывая, что не имею намерения причинить ей зло.

— Я из рода Рогдена, родилась в семье воеводы Белотура, — в ее голосе все еще слышались тревожные нотки.

— С ним я лично не знаком, но немало наслышан о его хорошей репутации.

Уголки ее губ едва заметно дрогнули в улыбке.

— Как поохотилась? — я не спускал с девушки глаз.

— Сегодня удачный день.

— И где же добыча? — не унимался я.

— Там, — она кивком головы указала на небольшой мешок из шкуры животного.

Я проследил за ее взглядом, мешок действительно был доверху набит дичью.

— Ого, судя по количеству убитой дичи, ты любому охотнику-профессионалу дашь фору.

Несколько смутившись от моей похвалы, девушка осторожно улыбнулась.

— Дарина, разреши мне проводить тебя. В лесу есть риск наткнуться на других охотников, с которыми лучше вообще никогда не пересекаться, — сказал я, намекая, на себе подобных.

— Но я не встречала… — девушка запнулась, увидев мою ироническую улыбку.

Я знал, что Дарина храбрая девушка. Но, повстречайся она с вампиром отступником или, что еще хуже, с морвулаком, ей с ними не справиться.

Наша встреча у озера для нее выглядела, как простая случайность. Ну, откуда ей было знать, что некий призрак тайно оберегает ее от всех опасностей, которые могут поджидать в лесу. С тех пор, как я увидел ее маленькой девочкой, я уже не терял ее из виду. Мой мысленный монолог прервала приветливая улыбка Дарины и, едва заметный кивок. Это означало «да»! Она согласилась, и тем самым обрадовала меня: наше знакомство нужно было закрепить. Дарина закинула за спину колчан со стрелами, перекинула лук через плечо, я взял мешок с дичью, и мы не спеша пошли по протоптанной тропинке, направляясь к поселению Рогдена. Я попытался вовлечь девушку в разговор, расспрашивал ее о доме, о родителях; рассказывая о себе, старался быть откровенным и искренним. Поначалу Дарина все еще с опаской поглядывала на меня и вела себя крайне сдержанно, но постепенно страх уступил место любопытству. Девушка стала заметно разговорчивее и более уверенной в себе. Время от времени я ловил на себе ее взгляд, в котором прятались веселые, янтарные огоньки. Мне казалось, что она хочет что-то сказать, но боится. Деревья впереди поредели, и показался, хорошо укрепленный город.

— Дарина, — осторожно начал я, — мне бы очень хотелось увидеть тебя снова. Давай, увидимся завтра?

Она слегка покраснела и кивнула в знак согласия.

Я радостно улыбнулся. Она шагнула ко мне и… принялась вынимать колючки из моей одежды, которые торчали из меня, как иголки дикобраза. Только теперь я понял, что так смешило Дарину.

— Я превратился в колючее чудо — дикобраза, пока прятался в кустарнике.

— Нет, неправда, ты похож на очень привлекательного ежика, которого хочется погладить, вот только колючки твои пугают, — несколько смущенная своим признанием, девушка слегка покраснела.

— Ты не бойся меня, я хороший.

— Ой, ли, — с сомнением произнесла она, покачав головой.

Я взял ее ладони в свои руки, и с нежностью заглянул ей в глаза. Она замерла и несколько долгих секунд внимательно вглядывалась в мое лицо, потом кивнула и улыбнулась мне. Мы попрощались. Дарина пошла к своему дому, а я стоял и смотрел ей вслед, пока она не скрылась за большими воротами. Свершилось! Мы познакомились, а завтра непременно увидимся вновь.

Прошло уже немало времени с нашей первой встречи. Мы влюбились друг в друга по-настоящему. У нас даже появилась прекрасная традиция — встречаться у водопада. Здесь мы клялись в вечной любви и искренне верили, что не расстанемся никогда. С появлением Дарины в моей жизни многое изменилось. Мне сейчас даже трудно представить, что когда-то единственной моей целью была алчность. Я стремился во что бы то ни стало заполучить необыкновенный дар Избранной, которым, как вы понимаете, не собирался ни с кем делиться. Как это ни парадоксально звучит, но принятое мной решение найти девушку, изменило мою жизнь в лучшую сторону. В те далекие дни я и понятия не имел, кем станет для меня эта девочка. Я и представить себе не мог, что снова смогу влюбиться и снова по-настоящему. Однако Дарина сразу заняла особое место в моей жизни, а сейчас я твердо уверен, что отныне мы вместе навсегда. Она моя семья, а значит, что пришло время жениться. Мы клялись друг другу в бесконечной любви и верности на века. В золотисто-карих глазах Дарины сияла любовь, свет которой, словно яркие лучи солнца рассеивал мрак, поглощающий меня уже не одну сотню лет.

— Моя навеки, — шептал я ей.

— Навеки мой, — вторила мне она.

Однажды я уже был влюблен первой юношеской любовью, и эта любовь навсегда оставила на сердце след. Я уже не надеялся, что можно полюбить, как в первый раз. Но это случилось, я снова влюбился. И только теперь, когда обрел свою настоящую любовь, я наконец, успокоился и забыл ту, образ которой настойчиво преследовал меня даже во сне, а между тем прошли не годы, прошли века. Наша первая и единственная встреча произошла в далеком прошлом, а я до сих пор помню все в мельчайших подробностях. Именно тогда я впервые влюбился и, как мне казалось, эта любовь навсегда. Ведь такой, как она, я не встречал. Множество раз, мысленно прокручивая в памяти сцену моей схватки с тигром, я пытался понять происшедшее со мной в тот день. Мог ли я что-то изменить? Я преследовал тигра и настиг его, вцепился ему в загривок и уже приготовился вонзить свои клыки в его шею, как вдруг услышал испуганный девичий возглас. Я обернулся и, едва не потерял контроль над беснующимся хищником, за густыми зарослями кустарника стояла девушка с невероятно притягательными зелеными глазами. Мне понадобилась всего одна секунда, чтобы полностью раствориться в магии зеленого омута. Мое нечеловеческое, чрезвычайно развитое чутье подсказывало, что эта девушка — моя судьба. С невероятной быстротой расправившись с хищником, я поспешил к ней, но, подарив мне улыбку, она поспешно скрылась в лесу. Я долгое время гонялся за «призраком», бережно храня ее прекрасный образ в своем сердце, но все было тщетно. И только во сне я испытывал желанное счастье. Я догонял ее в своих снах и, когда наши взгляды соприкасались, время останавливалось. В этот таинственный миг я отчетливо понимал, что и она любит меня. Но, как только моя ладонь касалась ее лица, моя незнакомка исчезала. В отчаянии я вскакивал с постели и вновь бросался на ее поиски, но девушка, как будто растворилась в глуши древней тайги. Я не знал, кто она, откуда пришла и куда направилась, она так и осталась для меня неразгаданной загадкой. И все же, несмотря ни на что, я испытал это странное и необычное чувство первой любви. Пусть оно было недолгим, но это были незабываемые минуты счастья. Много времени спустя, мне удалось унять свою одержимость незнакомкой, но образ ее продолжал присутствовать в моей памяти. Я старался забыть о девушке с зелеными глазами, а когда влюбился в Дарину, взгляд незнакомки, наконец-то исчез. Я ошибся, мое нечеловеческое чутье подвело меня, не та девушка была моей судьбой: Дарина, моя любовь и судьба. Люблю только ее, только с ней я по-настоящему счастлив. Мы, словно две половинки единого целого и, однажды я привел ее в свой дом, чтобы познакомить со своим отцом. Он сразу понял, кого я привел.

— Как ты посмел?! Ты когда-нибудь повзрослеешь? — гремел голос отца. — Уже давно пора забыть об этой сказочке! Вампир от природы наделен огромной силой и способностями, а ты, ко всему прочему, обладаешь титулом и властью, так о каком могущественном даре ты все еще мечтаешь? — отец насмешливо хмыкнул, — у тебя все есть.

Я понимал, что своим появлением мы воскресили в его памяти печальные события 1018 года, но я любил Дарину и не мыслил своего существования без нее.

— Я мечтал о Дарине, и никто не заставит меня отказаться от нее. Мне жаль, что ты не заметил, как я повзрослел. Мое желание возвыситься над другими вампирами, а также проникнуть в тайну предсказания уже давно исчезло, только Дарина имеет для меня значение. Вот теперь у меня действительно есть все.

После моей тирады, хмурое выражение исчезло с лица отца. Правда, еще некоторое время он сердился на меня, но, в конце концов, одобрил мой выбор. Мне казалось, что самое сложное было позади, однако я не учел демонической натуры вампира. Мы хоть и ступили на правильный путь, однако не все приняли идею перемен. В итоге, те, кто не смог переступить грань между светом и тьмой, сбились в небольшую группу и заявили, что были рождены «истинными» вампирами и останутся таковыми навсегда. Большинство вампиров действительно могли легко доказать, что они истинные, но только не кучка подлых сущностей, поступками которых, управляло не что иное, как желание власти и даже обыкновенная зависть. Она то и толкнула моих завистливых соперников составить подлый заговор против меня и моего отца. Во главе клана еще с древнейших времен стояли родные братья Климент и Эраст, или, как их сокращенно называли — братья КЭрс. К сожалению, Климент трагически погиб в тайге, и с тех самых пор, у клана был только один правитель — мой отец, а к настоящему времени он уже стоял во главе всех кланов. С годами наше богатство множилось, власть крепла, поэтому находились те, кому это было не по нраву. Это я еще мог понять, но совсем не понимал, как можно быть настолько глупым, чтобы не знать простой истины: предавая высшего, сам попадешь в ловушку. Но, как бы там ни было, желание пошатнуть нашу власть привело к коварному заговору, последствия которого надолго выбили меня из колеи привычного существования. Изменник тайно собирал сведения и передавал их моим врагам, так они узнали о Дарине. Избранная была только моей, и этот факт сильно раздражал моих недоброжелателей. Не пожелав мириться с такой «несправедливостью», они придумали самый изощренный способ наказать меня. Мятежниками все было продумано до мельчайших деталей, вплоть до деловой встречи, на которую мы с отцом отправились в то, злополучное утро. Дарина осталась дома, занимаясь свадебными приготовлениями. Почуяв недоброе, я бросил все дела и кинулся к своей любимой, но я опоздал. В опустевшем доме уже витала скорбь и печаль. В комнатах царствовала оглушающая тишина, которую уже никогда не нарушит прекрасный голос моей Дарины. Она заснула вечным сном. Невыносимая боль, пронзив мое сердце, словно пробудила во мне спящий вулкан. Подобно огненной лаве, из моего тела выплеснулась невероятная мощь, которую я обрушил на предателей. На что они надеялись, безумцы?! Я истребил их всех до одного. Стер с лица земли. Я не оставил ни пылинки адского отродья, и чтобы они никогда не смогли возродиться, развеял останки в кипящей лаве вулкана. Я расправился с кланом предателей, но это не принесло мне облегчения, ибо моя месть не угасала. Мысль о моей любимой, о моей бесценной потере приводила меня в ярость, и я уничтожал все живое на своем пути. Не знаю, до чего бы я дошел, но вовремя вмешался отец. Он вызвал меня к себе.

— Дан, я понимаю тебя, — начал он.

— Нет, ты не понимаешь меня! — я резко перебил отца.

— И все же, выслушай меня, — терпеливым тоном потребовал он. — Сейчас в твоем сердце глубокая рана, но она зарубцуется. Время лечит любые раны. Все проходит, и твоя боль тоже уйдет, нужно только потерпеть. Правда, произойдет это не сразу, но поверь мне, раны со временем заживают. Ты знаешь, что я не сторонник предсказаний, однако в данной ситуации, когда кажется, что жизнь рухнула, возможно тебя успокоит тот факт, что в этот мир придет еще одна Избранная. Да, так случилось, что две девушки погибли, и это уже не исправить, — при этих словах глубокая печаль еще больнее сдавила мое сердце, а водяная дымка затуманила глаза, сжав руки в кулаки, я скрипнул зубами.

— Быть может, тебе повезет с последней? Она упоминается в рукописи, как осенняя Избранная, — отец с надеждой посмотрел на меня. Я засмеялся почти истерическим смехом.

— Отец, как ты не понимаешь, мне не нужна Избранная! Мне нужна Дарина! Я больше никого и никогда не стану искать. Да, две девушки уже погибли. Одну по глупости погубили, я не сберег Дарину и никогда себе этого не прощу. Прошу тебя, пойми же ты, наконец, что кроме нее мне никто не нужен! — я взялся за ручку двери, собираясь выйти из комнаты, как снова раздался голос отца.

— Я все же, надеюсь, что ты подумаешь над моими словами. И больше не делай глупостей! — строго предупредил он меня.

Я вышел, сильно хлопнув дверью. Некоторое время я еще носился по миру, избавляясь от ярости и гнева. Но это не принесло мне облегчения и только время, прав был отец, время шло и потихоньку усмиряло мою боль. Ко мне постепенно возвращалось здравомыслие, и, наконец настал момент, когда у меня вновь появилась способность здраво и толково рассуждать. Я вдруг ясно осознал, что уничтожение всего живого не поможет мне вернуть Дарину. Я уже никогда не увижу ее лица, не прикоснусь к ней губами, не почувствую сладкий, чарующий запах ее знойного тела. Никогда. В такие минуты боль возвращалась с новой силой, но я крепко стискивал зубы и сжимал кулаки, чтобы оказаться сильнее нахлынувшей печали. Мне отчаянно хотелось забыться, затеряться, раствориться во времени, но я понимал, что одного только времени мне недостаточно. Мне необходимо было нагрузить себя работой, чтобы прийти в себя и хоть немного оправиться от потери. К счастью, за время моего отсутствия накопилось много неотложных дел, требующих незамедлительного выполнения, и я взялся за все дела сразу. Со временем рана в сердце затянулась и больше не кровоточила, но боль осталась. Она навсегда поселилась в моей груди. Я не знал, найдется ли когда-нибудь та, которая смогла бы растопить лед моего застывшего сердца. Лично я не стремился к этому. Ничего не просил, никого не ждал, и не пытался добиться. Конечно, девушки появлялись в моей жизни, но ни одна из них не смогла заменить мне Дарину.

Несмотря на то, что снова пришло время избранных, точнее, последней из фей, я сдержал обещание, данное самому себе много лет назад. Я не искал «Осеннюю». Я просто забыл о ней навсегда. Мой отец как-то сказал: «Нам не нужны предсказания». Он оказался прав, теперь и я осознал это. Власть, деньги, высокое положение в обществе, все это у меня было, а когда появлялось желание женского тела, находились и девушки. Но, как правило, ни одна из них не задерживалась надолго. Утолив голод и сексуальную потребность, я отпускал их, давая понять, что роман на этом закончен. К более настойчивым молодым особам, приходилось применять свои вампирские способности.

Время неумолимо мчалось вперед. Прошло сто лет, и я вновь вернулся в свой город. Когда живешь вечной жизнью, то иногда приходится брать небольшой отпуск в череде бегущих столетий, но, куда бы я ни отправился, я неизменно возвращался обратно. Отшумело жаркое лето, и мой город захватила осень, окутав его золотистым сиянием. Она бродила повсюду: я ощущал ее в шуме ветра, в шелесте листьев, в каплях дождя, в людях, вечно спешащих куда-то. Мне казалось, ее запах преследовал меня буквально по пятам. Я сейчас уже не вспомню, в какой именно момент между нами возникла эта странная, неуловимая связь, которую, к своему немалому удивлению, мне не хотелось прерывать. В красиво умирающей природе, я вдруг почувствовал некую грань между прошлым и будущим, словно с осенними холодными ветрами ко мне пришло понимание того, что с минувшим придется расстаться, как бы отчаянно я ни противился этому. Я много раз наблюдал, как осень сменяла лето, но только сейчас впервые ощутил легкое прикосновение надежды.

«Ну, и дела, — иронично хмыкнул я, — становлюсь не только похожим на людей, но еще и сентиментальным. И не мудрено. Ты столетиями живешь бок о бок с людьми и лакомишься их кровью, конечно похож, почти человек», — напомнил я себе.

Задумчиво проводив глазами желтый лист, сорванный ветром с лобового стекла машины, я вдруг подумал: «А ведь он вернется, пройдет совсем немного времени и снова наступит осень. Мой кленовый лист, подхваченный осенним ветром, вновь опустится кому-то на стекло и передаст привет из прошлой жизни. Ведь все возвращается, все повторяется в этом многогранном мире».

Я вышел из машины и направился к зданию, в котором находился офис моей компании. Приветливо кивнув головой в ответ на приветствие, я направился к лифту, думая о бале, запланированном на первую декаду сентября. Как я уже упомянул, в моей жизни произошла очень странная вещь, которую я даже себе не мог объяснить. Но, попав под чары «златовласой красавицы», я решил провести в своем городе осенний светский бал. Возможно, кто-то скажет, что эпоха балов уже давно прошла и будет прав. И все же, хорошие традиции необходимо возрождать, так что пора рассылать приглашения. Я вошел в свой кабинет и сразу заметил на рабочем столе стопку аккуратно сложенных именных пригласительных открыток. Собственноручно подписав каждый экземпляр, я достал из ящика стола пачку личных конвертов и, вручив их своей помощнице, распорядился отправить адресатам. Тем временем, подготовка к балу в дворянской усадьбе Дэйрис шла полным ходом. Несмотря на свою вековую историю, это особенное место до сих пор очаровывает горожан своей красотой и величием, и по праву считается одним из популярных мест в городе. Поэтому совсем неудивительно, что через несколько дней в бальном зале великолепного дворца будет дан старт светскому балу, который по моему замыслу, должен послужить толчком для возрождения танцевальных традиций. Над оформлением залов трудилось лучшее креативное агентство и, судя по результату, художники-декораторы тщательно учли все нюансы в подготовке мероприятия. Благодаря роскошным хрустальным люстрам, особому убранству и освещению, атмосфера зала наполнилась необыкновенной красотой и романтикой. И вот настал день, когда долгожданное событие этой осени, наконец, свершилось. В назначенный час к особняку музея-заповедника Дэйрис стали съезжаться гости. Машины, лимузины, лимузины-кареты подъезжали к крытому парадному входу с красной ковровой дорожкой. Модные кавалеры, одетые в изящные смокинги, чинно сопровождали дам в длинных вечерних платьях. Всех гостей ждали приятные сюрпризы, достойные угощения, зрелищная программа и незабываемые впечатления.

Глава IV. Ариадна

Я открыла глаза, по привычке бросила взгляд на часы и тут же подскочила на кровати. Проспала! Но, вспомнив, что сегодня ко второй паре, с облегчением выдохнула и вновь упала на подушки, однако спать уже расхотелось. Я встала, потянулась и поспешила к окну. Нетерпеливо распахнув двойные шторы, выглянула на улицу и улыбнулась. За окном гуляла осень, старательно раскрашивая природу в восхитительно яркие цвета. Утренний ветерок, точно фокусник, кружил в воздухе разноцветные листья и медленно опускал их на землю. В нашем приморском городке каждая осень была особенной, всегда желанной и сказочно красивой.

«Что для меня осень?» — спросите вы, и я с удовольствием отвечу.

— Во-первых, это всегда начало чего-то нового, во-вторых, это время размышлений и новых свершений, а в-третьих, это мой день рождения. Именно осенью в моей жизни происходит все самое интересное и удивительное. Красивая, величественная, тоскливая, она всегда такая разная, и во всех своих проявлениях мною обожаемая. Так случилось, что мы с осенью уже давно стали подругами и без слов понимаем друг друга. Когда нам бывает грустно, осень плачет тихим, холодным дождем, и тогда никто не видит моих горьких слез. Но спешу вас заверить, такое случается нечасто. Осень, она же, как девушка — капризная, переменчивая особа, поэтому очень скоро на смену дождю приходит солнце, тоска уступает место радости, душа наполняется мечтами и надеждами. Внезапно ворвавшийся в открытую форточку легкий ветерок, принес запах приятной утренней свежести и росы, слегка шевельнул мои локоны и полетел дальше заполнять собой помещение. Я улыбнулась ему в след, а в моей голове внезапно родилась прекрасная идея.

«Так, быстро в душ, — скомандовала я себе, — и на улицу! У меня есть немного времени, чтобы поболтать со своей подругой Осенью». Я очарована этим прекрасным временем года, ведь только осенью неспешно гуляя в парке, можно пошуршать разноцветной листвой, насладиться тишиной и мечтами. Я включила воду и, подставив тело под струи бодрящего душа, мысленно бродила по парку. Я не планировала прогулку, но сейчас, когда появилась такая идея, а главное, возможность, мне не терпелось поскорее выбежать из дома. Быстро закончив утренние процедуры, я наскоро позавтракала, оделась и выскочила на улицу. Когда-то давно, в другой жизни, я часто гуляла с родителями в нашем парке. Мы могли подолгу бродить по осенним аллеям, вслушиваясь в завораживающее шуршание опавших листьев. Я улыбнулась, а сердце сжала тоска по родителям, по счастливому беззаботному детству, по родительскому теплу и ласке. В мире, в котором мы живем, к сожалению, нет магии. Нельзя взмахнуть волшебной палочкой и вернуть людей, безвозвратно ушедших в вечность.

«Нельзя вернуть… Нельзя, нельзя…», — тихо шептала осень горькие слова. С трудом проглотив ком боли и печали, я вошла в яркое царство разноцветья и медленно пошла по аллее. Прохладный ветерок, раскачивая ветви деревьев, пытался сорвать пожелтевшие листья. Они упрямо цеплялись за ветку, тревожно шелестели, но все же срывались, и словно разноцветные бабочки порхали в воздухе. Я протянула руку и на мою ладонь плавно опустился яркий кленовый лист. Медленно вдохнув его аромат, я почувствовала легкий, горьковатый запах холодной росы, запах бабьего лета. У осени много необыкновенных и неповторимых запахов, но сейчас она пахла мечтой и тайнами.

Я родилась в осенний, солнечный день и нарекли меня осенним именем Ариадна. Какая-то невидимая нить с самого рождения связывает меня с этим чудом природы. Я люблю осенние дожди, люблю пожелтевшие листья, мокрых воробьев, прыгающих в лужах, я готова бродить по парку часами, но время летит слишком быстро, не успела я войти, а уже пора уходить. Я вздохнула, простилась с парком, вышла и пошла по проспекту, совершенно забыв о Егоре, который каждое утро ждал меня возле моего дома. Я шла, погрузившись в навеянные осенью воспоминания, и ничего не замечала вокруг. Поэтому, услышав позади себя резкий звук тормозов, от неожиданности вздрогнула.

— Рида!

Я обернулась, услышав знакомый голос, и встретила теплую улыбку Егора.

— Ты куда пропала?

Некоторое время я растерянно смотрела на своего друга, потом подошла к нему и виновато улыбнулась.

— Ты гуляла? — Егор удивленно смотрел на меня.

— Совсем немножко, правильнее будет сказать: шла в институт через парк. Извини, тут все дело в привычке рано вставать. Вот и сегодня проснулась, как обычно, хотя нет, чуточку проспала, и все же у меня было немного времени, чтобы полюбоваться осенним пейзажем и подышать неповторимым воздухом осени.

— А обо мне ты забыла, — и это был не вопрос, а утверждение. — Могли бы вместе подышать в парке.

— Прости, что не предупредила тебя, идея прогулки возникла спонтанно. И прости, что не услышала твоего звонка, случайно отключила звук на телефоне, — проговорила я, удобно устроившись на переднем сиденье автомобиля.

— Верю, что все так и было, и все же друга ты на прогулку не взяла, попросту забыла.

— Егор, ты же знаешь, что это не так, — я укоризненно взглянула на него.

— Да шучу я, конечно, знаю, — он лукаво улыбнулся. — Но, раз уж так случилось, то нужно пользоваться моментом. Вместо лекций в институте, я предлагаю продолжить прогулку в парке. Уже с самого утра стоит замечательная погода, такие дни нельзя игнорировать, самое время насладиться твоей осенью. Что скажешь?

— А как же институт? — я удивленно смотрела на Егора.

— Подумаешь, пропустим один день в году.

— Поня-ятно, у нас сегодня настроение гулять, — с улыбкой протянула я, но отрицательно мотнула головой. — Егор, во-первых, смотри на дорогу, во-вторых, учиться мы сегодня будем и никаких прогулов, а в…

— А в-третьих, — перебил он меня, — я не открою тебе секрет, — и, бросив на меня многозначительный взгляд, отвернулся от меня.

— Так-так, — мгновенно заинтересовавшись, я развернулась к Егору, — что за секрет?

С трудом пряча улыбку в уголках рта, мой друг сделал вид, что полностью увлечен дорогой.

— Егорушка, ну, расскажи, — протянула я самым просительным тоном.

— Вот-вот, сразу Егорушка. Поцелуешь, расскажу и даже отдам.

Я придвинулась к Егору и, сгорая от любопытства, чмокнула его в щеку. Его губы расплылись в улыбке, и он с довольным видом протянул мне конверт.

— Вот умеешь ты заинтриговать, — нежно проворчала я, взяла конверт в руки и уже хотела заглянуть внутрь, как мое внимание привлекло изображение странного герба, представляющего собой четырехугольный, с закругленными нижними углами, заостренный в оконечности геральдический щит с гигантской амфисбеной, поднявшей вверх распущенные крылья. В своих лапах амфисбена крепко держала кристалл, в который из ее открытой пасти явно капал яд. Другая голова, выпустив свой язык, словно щитом неусыпно охраняла ценную реликвию. В придачу ко всему, обе головы были увенчаны коронами.

«Ого, а красотка то, оказывается королевских кровей», — мысленно удивившись, я продолжила рассматривать фантастическое существо на двух когтистых лапах. С любопытством изучая составляющие элементы герба, я заметила, что на коронах была выгравирована монограмма, которая состояла из витиевато переплетенных заглавных букв «Д» и «К». В нижней части щита имелось слово, написанное незнакомыми буквами. Интересно, кому принадлежит данная геральдическая фантазия? Как известно, монограмма олицетворяет личность, передает характер и внутренний мир владельца, герб отображает традиции и взгляды на жизнь.

«Возможно, это личный герб ювелира или коллекционера, или же династии врачей? Вариантов много, но, что попусту гадать, вот сейчас и посмотрим, что ты такое?» Многозначительно хмыкнув про себя, я сделала незаметный вдох и попыталась расшифровать запах с конверта, но не тут-то было.

«Вот это номер», — я удивленно округлила глаза. Именно то, с чьей помощью я собиралась получить хоть какое-нибудь представление о человеке, был виновником того, что у меня ничего не получилось. Невероятно притягательный, естественный мужской запах, перемешанный с легким ароматом парфюма, не только очаровал меня, он заставил быстрее стучать мое сердце. Я оставила свою затею, поднесла конверт к лицу и, сделав еще один неглубокий вдох, вдруг поняла, что безумно хочу познакомиться с обладателем столь изумительного запаха.

— Рида, похоже, ты применяешь свои способности. Ты хочешь идентифицировать отправителя письма? Но это не главное. Главное находится внутри, открывай уже!

Я разочарованно фыркнула.

— Ну, да, пыталась, только у меня ничего не получилось, поэтому придется применить самый простой и надежный способ.

Я легким движением руки открыла конверт и вынула открытку, которая была декорирована золотым орнаментом, уже знакомой короной с монограммой и двумя фигурками: кавалера в поклоне и дамы в реверансе. Сердце в груди затрепетало, я взяла в руку карточку-вкладыш и стала читать текст: «Приглашение на Осенний бал».

— Что?! — мои брови непроизвольно поползли вверх, а глаза изумленно округлились, — бал? В честь осени? — и я совершенно забыла, что нахожусь в машине. Вне себя от радости, я подпрыгнула на сиденье и ударилась головой о потолок машины.

— Рида, я догадывался, что это тебя обрадует, однако не ожидал такой бурной реакции. Больно? — сочувственно посмотрев на меня, Егор рассмеялся.

Я потерла ушибленное место, и от избытка эмоций, снова чмокнула своего друга.

— Мы идем на бал!

Довольное лицо Егора засияло радостью. Он знал, как я люблю осень. Знал, что я обожаю все, что связано с этой красивой, дивной порой, а тут Осенний бал.

— Я так понимаю, благодарить за приглашение мы должны, прежде всего, твоих родителей?

— Да, пригласительные открытки прислали для родителей, для меня и моей девушки, — он смущенно улыбнулся. Не обращая внимания на последнюю фразу Егора, я продолжала весело щебетать.

— Итак, до бала осталось десять дней, а раз так, значит нельзя терять ни минуты, — и я с энтузиазмом принялась в уме перебирать свои наряды.

— А Даша с Денисом? — через некоторое время спохватилась я.

— Они тоже приглашены, — успокоил меня Егор.

— Замечательно, мы все идем на бал, — я радовалась, как маленькая девочка, которую пригласили в сказочную страну на бал к прекрасной фее, и эта фея, конечно же, Осень. — Сегодня день не для учебы, — с улыбкой констатировала я.

— А я, что говорил? Я так тебе и сказал, а ты мне не поверила.

— И все же занятия никто не отменял.

— Я знал, что переубедить тебя не получиться, поэтому особо и не настаивал на прогулке.

Я лишь кивнула головой. Всю оставшуюся дорогу я думала о бале, о замысловатой монограмме и о мужском запахе с конверта. С тех пор, как я открыла в себе способность чувствовать запахи, я еще никогда не испытывала ничего подобного. Этот запах был настолько вкусным, что мне хотелось не просто вдыхать его, я хотела дышать и наслаждаться им вечно.

Мы подъехали к институту. Едва я успела выйти из машины, как ко мне подскочила моя подруга Даша.

— Рида, судя по твоему сияющему лицу, ты уже в курсе, что совсем скоро в нашем городе пройдет бал, — торопливо проговорила она, обнимая и целуя меня в щеку. — Нас ждет бальная ночь. Мы будем танцевать, танцевать и танцевать… — весело, нараспев произнесла Даша и закружилась на месте.

— Да, танцевать всю ночь, — мечтательно повторила я.

Занятия пролетели быстро и после окончания лекций Егор повез меня домой. У подъезда, прощаясь с другом, я еще раз поблагодарила его за прекрасную новость.

— Рида, я понимаю, теперь твои мысли будут заняты приготовлениями к балу, но не забудь, что завтра нам к первой паре, парки отменяются. Буду ждать тебя на нашем месте.

— Несмотря ни на что, я буду вовремя, — виновато вздохнув, пообещала я.

Я вышла из машины и поспешила к подъезду. Уже взявшись за ручку двери, я обернулась на его взгляд. Егор стоял у машины и смотрел мне вслед. Я махнула ему рукой, и скрылась в подъезде. Быстро управившись с обедом, я поспешила в гардеробную комнату, чтобы подобрать идеальный наряд для грандиозного мероприятия. Благодаря заботам моей тетушки, у меня был неплохой гардероб, правда, обновлялся он нечасто, зато одежда была отличного качества и фасона. Однако по-настоящему роскошное бальное платье, которое соответствовало данному мероприятию, у меня было одно. Я подошла к платяному шкафу и ловко вынула из него шелковое платье изумрудного цвета в пол, которое еще ни разу не надевала, все как-то не было подходящего случая, теперь у меня появилась прекрасная возможность блеснуть в новом наряде. Я надела платье и поспешила к зеркалу. Внимательно разглядывая свое отражение, я поняла, что не ошиблась с выбором. Изумрудный цвет удачно оттенял мою белую кожу. Скромное декольте делало образ более женственным и соблазнительным, а грациозно летящая юбка, превращала меня в настоящую фею. Я придирчиво оглядела себя в зеркале, немного покрутилась и пришла к выводу, что выгляжу великолепно.