Сколько лет Джеку, никто не знал. Даже он сам. Ферма у них с дедом была захудалая, они едва сводили концы с концами. Джеку приходилось трудиться наравне со взрослыми. А с виду он казался не старше Майка.
Ребята познакомились с Джеком, когда бродили по окрестным полям. И сразу подружились. Он умел ловить кроликов и знал, где на реке рыбные места. Мог отыскать самые вкусные орехи и спелую ежевику. Ребята решили для себя, что Джек знает всё, что надо в жизни знать. Как называется каждая пичу
– Ты достал корову, Джек?! – кричали они.
– Да! – крикнул в ответ мальчик. – По-моему, я её совсем достал. Намучилась, бедняга. Но как красиво плывёт!
На следующий день, после завтрака (то есть рыбы и салата), дети были готовы продолжить строительство дома в ивовой роще.
– Я-то чутко сплю, всё примечаю! – сказал он. – Майк!
Где нам сегодня устроить ночёвку? –
Нора научилась хорошо плавать. Ей и Пегги приходилось тренироваться каждый день в озере, пока Джек не сказал, что девочки плавают так же хорошо, как он и Майк. Вскоре сёстры резвились в воде, как две рыбки, и каждый день кувыркались и плескались, смеясь, вереща и брызгаясь. Джек умел плавать под водой. Он нырял, подплывал к одному из друзей и хватал за ногу! Как весело было играть на мелководье!
Он всю жизнь прожил со своим старым дедушкой, а дед никогда не отмечал Рождество. Как Майк, и Нора, и Пегги должны скучать по праздникам, подаркам, веселью, по тому времени, когда папа и мама были рядом!
Вещи были потрёпанные, правда, но и такая одежонка лучше, чем ничего. В ящике нашлись три рубашки, несколько жилетов, пара поношенных брюк, пальто, растоптанные ботинки и рваное одеяло
Джек обрадовался. Хорошо бы забрать одежду на остров. Пригодится, когда наступят холода. В руках нести тряпки, конечно, неудобно. Придётся надеть их все на себя. Мальчик нацепил жилеты, рубашки, брюки, туфли и пальто поверх своей одежды, да ещё обернул одеяло вокруг себя. Ни дать ни взять капуста на ножках
что к ветчине они – в самый раз.
Друзья поспешили на берег озера – Джек уже ждал их там. С мешком за спиной. В мешке он притащил свой обед – спелые красные вишни и круглый пирог.
– Это миссис Лэйн мне дала: я у неё грядки прополол, – сказал он. – Тут хватит на всех. Налетайте!
– А где твоя лодка, Джек? – спросила Нора.
– Погоди, будет тебе и лодка. Я её прячу. Тут никому нельзя доверять секреты. Только вам троим. Я никому, кроме вас, про свою лодку не говорил.
Под лучами жаркого июньского солнца Джек побрёл по берегу. Дети последовали за ним. Они вертели головами, искали глазами хоть что-нибудь похожее на лодку, но не находили. Вдруг Джек остановился:
– Вот здесь.
Никакой лодки не было.
– Видите большую ольху, вон ту, у которой нижние ветви над самой водой? Лодка там, под ветвями. Неплохо я её припрятал, правда?
У Майка глаза разгорелись. Лодки он любил. Хорошо бы Джек разрешил ему грести!
Дети вытолкнули лодку из-под густых ольховых ветвей, которыми та была прикрыта. Лодка оказалась большой, но очень, очень старой. Она сильно протекала, и Джек отрядил всех вычерпывать воду. На дне лодки лежали старые вёсла. Джек вдел их в уключины.
– Залезайте, – скомандовал Джек. – Придётся как следует поработать вёслами. Поможешь мне, Майк?
Майк только о том и мечтал.
Мальчики взялись за вёсла, и лодка с четырьмя детьми отчалила от берега. Солнце палило нещадно, зато лёгкий ветерок то и дело обдувал их лица.
Вскоре на горизонте показался необитаемый остров. В центре его возвышался холм, видный издалека.
В прошлый раз, ночью, остров казался загадочным. А нынче, в горячем июньском мареве, он завораживал.
Ребята подплыли ближе. Над водою склонялись ивы, а по берегам разносилось пронзительное курлыканье куропаток. Майк, Нора и Пегги так и вбирали глазами пёструю зелень деревьев. На острове жили только птицы да мелкое лесное зверьё. Дети уже предвкушали, как заживут на воле, во что станут играть. Это был ничейный остров, словно созданный для них.
