Сказка о Настоящем Короле, или О том, как маленький Шут большого Дракона перехитрил
Как он оказался в том лабиринте? Он уже вспомнить не мог. В сущности, это было уже неважно. Попав туда, он стал искать выход. Прежде он никогда не отчаивался, не сдавался, всегда боролся с обстоятельствами, даже, если надо было, с самим собой. Он всегда находился в поиске и никогда ни перед чем не отступал! Вдруг впереди мелькнул свет! В первый момент он не поверил, но свет не исчезал. И только когда вера стала сильной и твердой, он сделал первый шаг. Он направился к свету. Он подумал, что выход найден и все его искания закончились. Он и не знал, что все только начиналось.
Толпа бежала ему навстречу.
— Это он! Это он! — кричали все вокруг.
— Что? Что я сделал? — растерянно озираясь, повторял он.
— Это ты! — кричали в толпе. — Ты — наш Король!
Он еще больше удивился. Он готов был к чему угодно, но только не к этому.
— Что это значит? — спрашивал он, не зная, радоваться или плакать, и не веря толпе, возбужденной и орущей.
— Ты наш Король! — ничего не объясняя, кричали все вокруг.
Он попятился, но тут из толпы вынырнул Шут. Маленького роста, на колпаке и на рукавах у него позвякивали золотые бубенчики.
Шут подскочил к новоявленному Королю и, ущипнув его, зашептал:
— Ты, только ты сможешь пройти огонь, воду и медные трубы, — при этом в голосе Шута чувствовался страх.
Король еще больше удивился, повторяя вслух:
— Огонь, воду и медные трубы?
Толпа неожиданно стихла.
Король в задумчивости продолжал, а Шут, улыбаясь, кивал:
— Пройти огонь и не сгореть, пройти воду и не утонуть, пройти медные трубы и не расплавиться…
Толпа опять взорвалась:
— Ты сделаешь это! Ты — Король!
На глазах у Короля появились слезы.
— А если я не захочу быть вашим Королем? — дерзко выкрикнул он.
Толпа внезапно стихла.
Шут изменился в лице и в наступившей тишине медленно-медленно произнес:
— Да-а-а, Короли сегодня не в чести.
А тот, кого объявили Королем, услышав слова Шута, вытирал слезы, все еще сомневаясь.
— Простите, — наконец сказал он еле слышно. — Простите, — повторил он громко, — это большая честь для меня! — его голос уже звучал твердо и решительно.
Король прижал правую руку к сердцу, опустился на левое колено и склонил голову.
Толпа, окружавшая его, сделала то же самое, а Шут тихо с восторгом произнес:
— Настоящий!..
Король поднялся, все его подданные тоже поднялись и стали расступаться, пропуская Короля вперед. А Шут бежал следом и скороговоркой повторял:
— Я буду сопровождать Ваше Величество! Я буду сопровождать Ваше Величество!
На дороге в клубах пыли возникли всадники — это были рыцари. Когда они приблизились, к Королю подошел один из них и поклонился. Король поклонился в ответ, стараясь держаться с достоинством, пытаясь скрыть неловкость и неуверенность.
Рыцарь преклонил колено и, протянув Королю меч, сказал:
— Вы должны удержать меч, Ваше Величество!
Меч был огромным, и Король не решался взять его. Он медлил. Вдруг он не удержит и уронит его? Но все терпеливо ждали, и тогда Король с великой осторожностью принял меч. Оказавшись в руках Короля, меч вдруг уменьшился до размеров небольшого кинжала. Никто из его подданных не придал этому значения, все стояли, почтительно склонившись.
— Что это? Вы смеетесь надо мной? — воскликнул Король в негодовании, и слезы блеснули в его глазах.
— Смеются только шуты, а я не шут, Ваше Величество, — c поклоном спокойно отвечал Рыцарь.
Тут опять как из-под земли возник Шут и, глядя хитро на Короля, подмигнув, сказал:
— По силе и меч.
— Коня Его Величеству! — прокричали в толпе.
Королю ничего не оставалось, как только убрать кинжал, заткнув его за пояс, и попытаться сесть на коня. Нерешительность и сомнения все еще мучили Его Величество, но подданные и рыцари ждали, и тогда Король, собрав все силы, что у него были, вскочил на коня и неожиданно для самого себя помчался. Все рыцари последовали за своим Королем. Толпа воодушевленно и радостно кричала вслед:
— Ты наш Король!
В этот момент никто уже и не вспомнил про Шута, а он, подвязывая накидку, похожую на рыцарский плащ, взявшись за поводья стоявшего рядом ослика, тихо бормотал:
— А у меня есть ослик, а я тоже поеду.
Шут вскарабкался на длинноухого и поспешил вслед за Королем и рыцарями.
Между тем в толпе к маленькому мальчику подошел старик, он сильно хромал и был горбат.
— Скажи, мальчик, — обратился он к малышу, — кто это и почему все радуются?
— Это наш Король, — гордо заявил мальчик, — а радуемся мы, потому что он Настоящий, он пройдет огонь, воду и медные трубы.
— Кхе-кхе, — то ли кашлянул, то ли хохотнул Горбун и поковылял дальше.
Мальчик все еще радостно махал руками вслед новоявленному Королю, а когда обернулся, Горбуна уже не было. «Старик не из Города?!» — подумал изумленный мальчик, но вслух ничего не сказал, хотя погрустнел и, уже не обращая ни на что внимания, смотрел вслед проехавшему мимо Шуту на ослике.
Король освоился в седле и уверенно держал поводья. Рядом ехал Рыцарь, вручивший ему меч. К ним присоединялись все новые и новые всадники, они заполнили все видимое пространство. Топот копыт был слышен далеко в округе. Это были рыцари. Король боялся признаться даже себе, что не знает, куда едет. Вдруг раскаты грома потрясли небо и молния озарила его. Король сдержал ход коня и наконец совсем остановился. Все рыцари тоже остановились.
— Что это? — встревоженно спросил Король.
— Это Дракон, — спокойно ответил Рыцарь, — настал ваш час, Ваше Величество.
Король почувствовал, как страх овладевает им, и он схватился за меч. Шут, оказавшийся рядом, натянул накидку на шутовской колпак, а ослик его задрожал. На горизонте появилась черная туча, рычащая и извергающая молнии. Король дрогнул, но рыцари оставались стоять на месте как вкопанные.
— Вы должны сражаться один, мой Король, — мужественно и твердо произнес Рыцарь, — это должен быть поединок.
— А что будет, если я не одолею Дракона? — закричал Король, пытаясь пересилить нарастающий грохот.
Рыцарь посмотрел ему в глаза и ничего не сказал.
— Что же будет? Что же будет? — лихорадочно зашептал Шут, сползая с ослика.
Схватив ослика за поводья, петляя между стоявшими рыцарями, Шут убегал. Король не посмел последовать за ним. Он не заметил, как в его руке оказался уже не маленький кинжал, но огромный меч. Это увидели рыцари, и каждый из них положил свою руку на рукоятку своего меча. Король наполнился необыкновенной силой и, уже не страшась, ринулся навстречу Дракону. Ветер свистел в ушах, и топот копыт его коня эхом отдавался вдалеке. Король остановился только тогда, когда черная туча оказалась рядом. Он остановился, и казалось, никакая сила не сдвинет его с места. Внезапно совсем близко от себя он увидел огромную голову Дракона. Король бесстрашно стал нападать на него, размахивая мечом прямо перед его носом.
— Ой, — поморщился Дракон, — кто это? Кто ты? — обратился он к всаднику, голос его раздраженно хрипел.
— Я — Король! — выкрикнул всадник, все еще размахивая мечом.
— Король?! — удивился Дракон, и глаза его округлились. — А что ты тут делаешь, Король? — в голосе Дракона была насмешка.
— Я вышел сразиться с тобой! — громко заявил Король, еле сдерживая коня и высоко держа меч.
— Сразиться?.. Со мной?.. Ха-ха-ха… — Дракон захохотал, а справившись с хохотом, он прогремел: — Ты шут!
Король был оглушен и растерян.
— Я не шут, я — Король, — но слов
