Олег Рябинин

На грани войны

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Олег Рябинин, 2018

Когда весь мир застывает в ожидании первого выстрела, только чудо может спасти положение. И оно случается: парень Рэг попадает в центр событий. Пешки расставлены, все ждут первого хода…

16+

ISBN 978-5-4493-2450-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. На грани войны

Эта история начинается на далёкой, как… ну с чем можно сравнить расстояние между двумя планетами, да ещё и из разных систем? Наша галактика слишком большая, чтобы человек мог представить её во всей красе, но ещё труднее выделить из этой сверкающей спиралевидной громады две системы с восемью планетами каждая, а затем представить всё расстояние между ними, да ещё и в пространстве, которое, если верить физикам, больше похоже на скомканную салфетку, чем на ровную карту. Одна из систем — наша родная, Солнечная. Другая пока ещё не имеет нормального названия — буква греческого алфавита больше похожа на порядковый номер. В них есть две планеты, очень похожие друг на друга. Одна — это Земля, другая — далёкий Эрдан. К сожалению, наша планета немного меньше, чем Эрдан (даже не говорите мне, что вам не стало немного завидно). Но вернёмся к нашей истории. Она начинается на Эрдане.

В подвале высокой каменной башни стоял с оружием наизготовку высокий парень лет шестнадцати, с чёрными волосами, едва пробивающейся чёрной бородой, прямым носом и бирюзовыми глазами, поблёскивающими в свете факелов. В руке он держал меч, клинок которого иногда светился, так что любой аэдвен (выше я сказал, что Эрдан похож на Землю. Так вот, то же самое с аэдвенами, его обитателями, только они ниже нас ростом), оказавшийся рядом, определил бы в парне мага. Одет он был в кожаную куртку, штаны из ткани, ботинки и перчатки; поверх всего этого были надеты пластины доспехов (а именно: наплечники, латные перчатки без пальцев и наголенники); на шее висела серебряная цепь с чёрным орлом. Вдруг парень пошевелился и сказал:

— Вы ещё долго будете стоять вот так, учитель? Неужели вам ещё не надоело испытывать мои способности?

В воздухе материализовался старик. За годы жизни его кожа побледнела, волосы на голове выпали, глаза подёрнулись мутной пеленой.

— Кхх-а! Видимо, я уже стар, и не могу одурачить тебя. Будь я на четырнадцать сезонов моложе…

— Вы говорите это каждый день, учитель Аканат. Но зачем вы позвали меня?

— Я должен… кхх-а… рассказать тебе, Рэг, как ты попал ко мне.

— Ого! — удивился Рэг.

— Вот-вот. Итак, шестнадцать лет назад я вышел на порог башни посмотреть на ночное небо. Вдруг вижу — передо мной лежит свёрток, и из него раздаётся плач. Это и был ты. На следующий день я нашёл на пороге мешок с непонятной едой и записку: «Береги ребёнка. Однажды он нам понадобится». Спустя два года я обнаружил кучу книг, которых у меня точно не было. Они касались многих тем. Очень многих.

— Да, я помню эти книги.

— Там было много неизвестного даже мне, Аканату, самому могущественному магу во всём мире, и не в последнюю очередь из-за языка, который смог выучить только ты! С годами я укреплялся в своём убеждении — ты не аэдвен! Но ты и не демон, и не чудовище, и не существо из мифов. Однако главное — впереди. Я продолжал получать странные книги, когда год назад я нашёл ещё одну записку, в которой говорилось: «Ты хорошо поработал. Скоро мы заберём мальчика». Но когда срок пришёл, никто не появился. Тогда я решил, что я могу оставить тебя для важной миссии. А сейчас в нашем мире свирепствуют демоны. И вот мы подошли к нашей главной теме.

— Я начинаю понимать. Я должен узнать, что этим демонам надо?

— Да.

— Это будет трудно, — задумавшись, пробормотал Рэг.

— Понимаю. Но ты не сразу отправишься к ним. Сначала ты посетишь столицу Империи Саурдах — Саалонур. Там ты встретишься с моим первым учеником — Лазогом. Я напишу ему письмо, где попрошу просветить тебя относительно жизни в столице.

— Но зачем?

— Ты не должен отправляться к демонам один. Тебе нужны друзья, союзники, а желательно — армия за спиной. Сейчас все самые лучшие аэдвены собрались в столице — грядёт война. Ты сможешь найти друзей и прославиться на поле боя.

— Война, — Рэг поморщился, — Опять?

— Да. Но это будет малая война. Крупных войн не было уже две сотни лет.

— А вы как?

— Я останусь здесь. Я уже не тот, что раньше, и даже короткое путешествие для меня — невыполнимая задача.

— Но ведь Правила запрещают ученику надолго покидать своего учителя, пока он не завершит обучение.

— Да. И тем не менее, ты едешь.

— То есть…

— Да. Ты завершил своё обучение, Рэг Читающий Мысли. Дай мне свой амулет.

Рэг отдал цепь с орлом. Аканат достал из кармана белый камень и вложил его в углубление на груди орла. Тот прирос к воронёному серебру, как влитой.

— Теперь твой амулет цел, — сказал учитель, возвращая цепь Рэгу, — Он был в свёртке с тобой. Носи его с гордостью.

— Благодарю, учитель.

— Не стоит. Но тебе пора — путь неблизкий.

— Так вот почему вы сказали мне собраться в путь!

— Да. Иди же, и да будет твоя судьба счастливой.

Рэг вышел из подвала и подошёл к выходу, где уже лежали его вещи. Он с грустью оглядел башню, ставшую ему домом, закинул на плечо мешок и, сев на кораска (на Эрдане этих животных, похожих на лошадь с рогами и пятнистым окрасом, используют как ездовых животных), поскакал по дороге, ведущей к Саалонуру.

Через какое-то время Рэг решил рассмотреть камень на амулете. В глубине камня были видны какие-то непонятные символы. Парень вздохнул и поторопил кораска. Близился закат.

Проезжая через деревни, Рэг везде замечал императорских вербовщиков, ведущих за собой десятки новобранцев. «Похоже, война будет не такой уж и маленькой» — подумал парень. По дорогам шли отряды ветеранов со хмурыми лицами, а командующие ими таларны (аналог средневековых лордов) сжимали рукоятки мечей при каждом подозрительном шуме. В небольших городах обновляли укрепления. В кузницах не смолкал стук молотов. Горожане собирались на улицах в группы, цепляли на пояса оружие — в общем, даже если бы войны не предвиделось, она бы началась. И посреди всего этого ехал Рэг, привлекая своим оружием взгляды вербовщиков и таларнов, ведь каждый хотел привести в войско мага. Чем ближе парень подъезжал к столице, тем больше отрядов он видел. Местами они объединялись в небольшие армии. «Что же будет у стен столицы?» — такой вопрос возник у Рэга в голове.

Однако на подходе к Саалонуру войска стали сворачивать на восток. Дороги очистились, и к стенам столицы Рэг подъехал в гордом одиночестве. У ворот его никто даже не остановил. По улицам чинно расхаживали элитные воины и знатные вельможи. Парень в своём запылённом дорожном плаще, сапогах, покрытых коркой засохшей грязи, казался себе лишним в этом городе богатства и спокойствия. Однако стоило ему дотронуться до амулета, как это чувство ушло. Рэг пригляделся и увидел оборотную сторону города — в тенях прятались от солдат бедные горожане и нищие, вельможи постоянно оглядывались в поисках потенциального убийцы.

— Да этот город — настоящий ад! — воскликнул он.

— Нет, приятель, этот город хуже ада. В аду никто не попытается всадить тебе кинжал в спину, а потом доказать, что ты сам на него напоролся, — раздался голос. Рэг огляделся. Рядом с ним стоял воин с огромным топором за спиной. Он улыбался.

— Вижу, ты приехал совсем недавно. Но что ты ищешь в этой обители предательства?

— Одного мага. Его зовут Лазог.

Воин закашлялся.

— Кого-кого? Я не ослышался? Ты ищешь Лазога?!

— Да.

— Ты сумасшедший! Он — один из Магической Свиты Императора!

— Поверь мне, у меня есть кое-что, что откроет мне двери к нему!

— Что именно?

— Ага, так я тебе и сказал! А зачем тебе это знать?

— Видишь ли, какое дело. Мне тоже надо ко двору, но для того, чтобы получить нормальный пропуск, нужно сделать огромную кучу вещей. Сам понимаешь, мне не очень этого охота.

— А как твоё имя?

— Хотел бы узнать сначала твоё.

— Хорошо. Оно тебе всё равно ничего не скажет. Рэг.

— И то верно, никогда не слышал о тебе. Моё имя — Венерал.

— Тот самый? Венерал Легенда?

— Да. Вот моя метка, — Венерал засучил левый рукав, обнажив метку в виде закольцованной цепи.

— И у тебя есть проблемы с допуском ко двору?

— Да. Император слаб духом, и Империей правят его советники. А им я очень не по душе.

— Но что тебе нужно от императора?

— Ты сама подозрительность! Это уже моё дело. Я же не спрашиваю тебя, что тебе нужно от Лазога.

— И то верно. Но, скажи мне, пожалуйста, твои действия ведь не включают в себя нанесение вреда императору или его свите?

— Конечно нет! Императора и его свиту охраняют сотни ветеранов. Только сумасшедший будет пытаться убийством повлиять на политику — она слишком сложна. Ну так что, ты мне поможешь?

— Да.

— Отлично! — Венерал улыбнулся, — Завтра как раз праздник. Говорят, съехались гости со всей Империи.

Спешившийся Рэг и его новый знакомый прошли до постоялого двора, где остановился Венерал. Комнату, которую снял Рэг, давно никто не занимал. Парень упал на постель и сразу заснул, не успев даже как следует освоиться.

На следующее утро дверь в комнату Рэга распахнулась, и в дверном проёме появился Венерал:

— Парень, ты почему ещё спишь?

— Ннгх?

— Вставай, нужно ещё многое сделать.

— Например?

— Только не говори, что ты хочешь появиться при дворе императора в таком виде!

Рэг неохотно встал. Начинался первый день в Саалонуре. И парень знал, что Венерал прав, ведь есть определённые правила. Спустя пять часов примерок и шитья портной всё-таки подобрал магу костюм. Это были довольно простые кожаные чёрные туфли, чёрные брюки и рубаха из ткани под названием ториг, а также перчатки из того же торига, но с белыми прожилками (как объяснил портной, такие перчатки обязан носить каждый маг, что подтвердил Венерал). Портупею для меча Венерал сказал оставить старую, сказав:

— Портупея — одна из твоих лучших друзей. Относись к ней с уважением, и она будет верно тебе служить.

Но вот приготовления были закончены. Дело было упрощено тем, что Венералу пришло приглашение от Лазога, где тот предлагал ему приехать и взять с собой одного-двух компаньонов. И вот приглашённые стоят у ворот дворцового парка. Даже издалека дворец поражает своим изяществом. Сплошные стены чередуются с колоннами, отчего кажется, что здание местами висит в воздухе.

— И долго нам тут стоять? — спросил Рэг.

— Нет, ещё немного. Неужели ты не наслаждаешься видом дворца?

— Он слишком далеко, я не могу его оценить по достоинству.

Тем временем слуги открыли ворота, и собравшаяся у входа небольшая толпа вошла в дворцовый парк. Парк был небольшим, и спустя совсем немного времени Рэг, Венерал и остальные подошли к стенам дворца. Теперь даже маг признал, что здание поражает своим видом — витые колонны, украшенные каменными листьями, постепенно переходили в стены с большими окнами из цветного стекла. Каждый скат крыши и балконов украшали запечатлённые в камне потоки воды. Стены украшали фрески, изображающие танцующие фигуры. На площади перед входом красовался огромный памятник-панорама основателю Империи и архитектору дворца — Кайалу Любимцу Народа. Около памятника стоял распорядитель. Он слегка кивнул, выражая почтение приглашённым, но одновременно показывая им, что он здесь постоянно, а они — лишь гости, и сказал:

— Прошу вас войти, многоуважаемые таларны и талернессы. Император дал сигнал к открытию.

Неожиданно для всех Рэг кивнул и присел — выражение почтения вышестоящему, а затем ответил:

— Каэан наалао уреном приннес, лонатт?

Распорядитель обомлел. В толпе прозвучали слова:

— Древнее Наречие!

— Сам ты Древнее Наречие! Это Оалано — язык двора, забытый почти сотню лет назад.

— А что ты сказал? — прошептал Венерал.

— Что ещё сказал хозяин, друг?

— И-император… ска-а-азал… что можно начинать бе-е-е-ез него-о, — заикаясь, проговорил распорядитель.

Рэг улыбнулся и промолвил:

— Каэ драэваан, лонатт!

Тем временем вельможи зашли внутрь дворца. Венерал схватил Рэга за руку и прошептал ему на ухо:

— Продолжай в том же духе! Сегодня ты будешь править праздником! Пойдём, покажу тебе кое-что!

Спустя час ознакомления Рэга с дворцом (по большей части с потайными ходами) собрались все приглашённые. Зазвенел скрытый в одной из колонн главного зала колокол, созывая всех собравшихся. На свою беду, Рэг оказался слишком близко к колонне, и после боя колокола ему пришлось долго трясти головой, пока звон в ушах не утих. Остальные собравшиеся этого не заметили — всё их внимание было устремлено на сходящую по лестнице фигуру.

— Это Лазог, — прошептал Венерал.

Мужчина улыбнулся собравшимся и заговорил:

— Я вижу здесь весь цвет Империи. Император будет доволен таким вниманием. Он приносит собравшимся свои извинения за своё отсутствие, так как положение на границе требует личного наблюдения императора. Но что я всё о императоре! Да начнётся праздник!

Заиграла музыка, большинство вельмож разделились на пары. Рэг и Венерал отошли к колоннаде. Венерал проворчал:

— Теперь ещё ждать, пока он уйдёт из зала… Рэг, ты меня слушаешь?

Рэг же смотрел в противоположный конец зала, на одну из сидящих в креслах девушек. Она выделялась своим высоким ростом, а её лицо было овальным, а не круглым, как у аэдвенок.

— Венерал, кто вон та девушка?

— Где? А, теперь вижу… Ты говоришь про высокую, рыжую?

— Да.

— Приёмная дочь таларна Аэдера. Воинственная — жуть! Поэтому её отец ищет, куда бы её сплавить. Скорее всего, она отправится на войну в составе какого-нибудь разведывательного отряда.

— Ты знаешь её отца?

— Да, и ещё как! Мы с ним старые друзья, хоть ему и больше сорока сезонов, а мне лишь двадцать семь. Мы прошли не одну битву, убили много врагов, стояли плечом к плечу на заснеженных перевалах Имперского севера, отбиваясь от мятежников. А зачем тебе он?

— У меня два повода. Первый — он едет на войну с отрядом. Почему бы мне не записаться в его отряд?

— Ну уж нет! Ты пойдёшь в моём отряде.

— Его у тебя нет.

— Но… откуда ты узнал?

— На постоялом дворе не было ни одного воина. А каждый командир держит рядом с собой двух-трёх подчинённых, для спокойствия.

— Ты прав. Но ты всё равно пойдёшь со мной.

— Тогда возьми её в наш отряд.

— А это идея! Девчонка она вроде боевая, драться имеет, а с луком управляется так, что дух захватывает! Пошли!

Два сотоварища прошли вдоль колоннады и подошли к таларну Аэдеру, который стоял рядом со своей дочерью. Таларн обрадовался, увидев Венерала, и шумно высказал свою радость:

— Венерал, мелкий ты пройдоха, это ты!

— Да, старый ты пень, я!

— Но я вижу, ты не один! Кто этот парень?

— Это маг по имени Рэг.

— Маг? Неплохо, неплохо, хоть и без прозвища. Что, набираешь отряд?

— Да. И у меня есть к тебе предложение.

Венерал отвёл Аэдера в сторону. Рэг тем временем оказался под пристальным взглядом девушки. Та наконец спросила:

— И долго ты будешь молчать?

— Я привык молчать.

— Ладно. И давно ты с Венералом?

— День с небольшим.

— Откуда ты?

— Северо-запад Империи.

— Так далеко? Что же ты там делал?

— Учился.

— Понятно. Ты скажи, что ты видел на своём пути?

— Тревогу. Страх.

— Значит, война будет.

— А кто это отрицает?

— Мой отец. Говорит, что когда начиналось восстание, люди были слишком спокойны. Подозрительно спокойны.

— Это не восстание, и не мелкая война. Это огромная бойня.

— А откуда тебе это знать? — спросила девушка с подозрением.

— Просто я умею смотреть. Таларны отрядов чем-то обеспокоены. Даже Венерал над чем-то серьёзно думает, а его прозвище сама знаешь какое.

— Да. Но большая война — это хорошо.

— Нет.

— Почему ты так думаешь?

— Ты хочешь моря крови? Гор трупов? Огромные пепелища на месте городов?

— Но Империя не сборище каких-то там варваров…

— Да? А в чём, скажи мне, отличие варваров от Империи? Империя даже хуже — стоит только императору умереть — нарушится равновесие между регионами Империи. Один таларн ополчится на другого, всплывут все старые обиды, а там сначала один таларн приказал убить всех пленников, затем другой сжёг крепость, и так постепенно всё перерастёт в анархию.

— Но ведь всё это уже было! Ты описываешь события тридцатилетней давности!

— История повторяется.

— Но так или иначе, для воина всегда найдётся работа. Надеюсь, Венерал возьмёт меня в свой отряд, пусть даже придётся сражаться бок о бок с тобой, миролюбец.

— Хорошо, если так. Ведь без моей защиты тебя могут ранить или даже убить, лишив мир одного из самых красивых его детей, — неожиданно для себя ляпнул Рэг.

— Кхм, да, спасибо за комплимент, — девушка покраснела, — И меня зовут Сарна.

— Что, уже познакомились? — спросил Венерал, — Вот и хорошо. Сарна, твой отец разрешил мне взять тебя в свой отряд. С сегодняшнего дня я — твой командир.

— Я рада воевать под вашим началом, командир!

— Отставить! Обращайся со мной на «ты»!

— Поняла, Венерал!

— А теперь слушайте вы, двое. Лазог ушёл. Я знаю, как к нему пробраться. Вы пойдёте со мной. Рэг, ты впереди, я посередине, Сарна прикрывает тыл. Всё, пошли!

Отряд двинулся по проходам, по которым Рэг вовсе не хотел идти, но его заставил идти Венерал, сказав, что «так быстрее и безопаснее». В итоге Рэг бурчал по поводу скорости, а Сарна — по поводу безопасности. Только у самого кабинета Венерал прошипел:

— Тише вы, двое! От вас столько шума, что по сравнению с вами марширующая армия — просто воплощение тишины!

Вдруг Рэг почувствовал покалывание в пальцах. Кто-то рядом творил магию и хорошо это скрывал. Рэг поднял руку и послал пси-разряд. Тот улетел куда-то в угол, откуда через секунду донеслось тихое ругательство: «Ах, чтоб тебя!».

— Лазог? — удивился Венерал.

— Да я, я. Это ты, Венерал?

— Ага. А чего ты прячешься?

— Позже объясню, заходите в кабинет, — прошептал Лазог, сбрасывая маскировку.

Все зашли. Кабинет был выдержан в тёмных тонах. Повсюду царил идеальный порядок. Лазог прошёл к окну и распахнул его, впустив прохладный ветерок.

— Только тебя, Венерал, мне и не хватало! Чего тебе от меня надо? — страдальчески проговорил Лазог.

— А что случилось?

— Что-что! Император мёртв!

— М-мёртв? — спросила, заикаясь, Сарна, при этом она странно поглядывала на Рэга.

— Да! Убит в собственной постели! Теперь в состоянии покоя только Саалонур, а вся остальная Империя погружена в хаос! На севере снова появились мятежники, восток объят пламенем! А ещё эти демоны!

— Демоны? — недоумевая, спросил Венерал, — Я думал, это сплетни.

— Нет. Никто из нашего мира не может обрушить на головы врага потоки разрушительной энергии без использования магии.

— Без магии? На это не способны даже демоны, -Рэг покачал головой, — Как они выглядели?

— Очень похожи на нас, аэдвенов, но выше ростом, лица более вытянуты. Погоди-ка, — успокоившийся Лазог подозрительно посмотрел на Рэга, — У меня же есть описание одного из них.

Член Магической Свиты открыл один из ящиков и достал небольшую книгу с ремешком для ношения через плечо.

— Предположительно мужчина, — начал читать он, открыв книгу на первой странице, — очень высокий, высокий даже в сравнении с остальными демонами — выше их на полголовы, чёрные волосы, прямой нос, зелёные глаза, вооружён двуручным мечом. Как видишь, очень похоже на тебя, парень.

— Очень смешно. И кто составил это описание?

— Один из выживших солдат военачальника Каала, одного из самых удачливых и умелых командиров.

— Военачальника? Сколько было послано солдат?

— Три тысячи, из них сотня — умелые маги. Против десяти демонов.

— Сколько демонов выжило? — спросил с беспокойством Венерал, — Пять? Двое?

— Все! А из трёх тысяч выжило лишь пять солдат! Каал погиб на поле боя!

— Какие были демоны? — мрачно уточнил Рэг — Какое вооружение?

— Солдаты говорили, что один из демонов был высотой с дом, с квадратным телом из железа и громадным лезвием вместо левой руки. Он то и убивал энергией без помощи магии.

— Тело из железа? Это какой-то бред, вы уж меня извините, — фыркнула Сарна.

— Не лезь не в своё дело. Это не очень хорошо, — огрызнулся Лазог.

— А ещё не очень хорошо грубить из-за того, что твой собеседник чего-то не знает, — оборвал его Рэг, — К тому же признай, что она права — никто на самом деле не смог создать живое железное тело.

— А как же Нигааж? Репентоуг? Они создали железных аэдвенов, напугав своих врагов.

— Это были иллюзии. А в случае с Керенаалом, о котором ты забыл упомянуть, это была управляемая им конструкция, по сути — сплошной телекинез. А Керенаал был самым могущественным магом из Первых.

— Да. Ты прав. Извини, пожалуйста, эм…

— Сарна, — девушка явно даже не обиделась, — А если этот демон — такая же конструкция, как у Керенаала, или как там его?

— Возможно. Но тогда нужно убить того, кто управляет им. А это будет очень сложно, — Лазог вздохнул, — Если верить бойцам Каала, этих демонов не берёт ничто — ни сталь, ни магия.

— А что это были за маги? — поинтересовался Рэг.

— Всех стихий. Они испробовали всё, ничего не помогает.

— Хм. Любопытно.

— Рэг, ты забыл, зачем ты здесь? — Венерал подтолкнул парня, — Скажи уже, чего ты хотел.

— Ах да. Лазог, — обратился Рэг к магу, — У меня письмо от нашего общего учителя — Аканата.

Рэг отдал письмо. Лазог распечатал его и прочитал.

— Исполнить просьбу нашего учителя я не в состоянии, — грустно сказал Лазог, — Он просит отправить тебя на войну. А война уже пришла к тебе сама. Теперь у меня к тебе просьба. Ты учился у Аканата. Останови войну, иначе сбудется пророчество Нигаажа!

— Какое пророчество? — испуганно спросила Сарна.

— Империя расколется на части, начнётся война, брат пойдёт на брата, придут демоны и уничтожат аэдвенов.

— Я, кончено, не хочу прерывать ваши мрачные размышления о судьбе, но я вижу из окна, что к городу приближается какая-то армия! — крикнул Венерал, показывая на тёмную массу, растекающуюся по равнине перед городом. В луч луны попало знамя, состоящее из чёрного фона и белого черепа.

— Армия военачальника Элараэна! — вскричал Лазог и выбежал из кабинета. Рэг схватил и повесил на плечо книгу со сведениями о демонах со стола и сказал:

— Это пригодится мне. А мы что будем делать? Похоже, скоро город будет в осаде!

— Быстрее, нужно бежать на кухню! — Венерал потянул за собой остальных, — Я договорился, чтобы наши доспехи принесли туда!

Спустя несколько минут безостановочной беготни по дворцу отряд всё-таки нашёл кухню. Там уже никого не было — все сбежали в город, кто за вещами, а кто за оружием. Венерал бросился к груде мешков в углу и, покопавшись немного, крикнул:

— Ага, нашёл! Рэг, держи свои вещи!

Парень поймал свой мешок и, отойдя в сторонку, стал проверять, всё ли на месте, при этом он приговаривал:

— Так, зелья на месте, книги на месте, броня на месте, еда на месте… Фух, вроде всё в порядке, — маг начал одевать броню поверх костюма, — Что будем делать потом?

— Не знаю, но надо бежать из города, — от волнения у Венерала выпадали из рук пластины, — Если Элараэн ворвётся в город, он начнёт резню.

— Почему? — Сарна обеспокоенно посмотрела на Венерала.

— Потому что он ненавидит Саалонур. Когда-то давно он оборонял его от мятежных таларнов, и проиграл финальную битву за него. Он поклялся не сдать этот город врагу и спалить всё вокруг, если придётся отступать, но не смог выполнить клятвы. С тех пор он только и мечтает о том, чтобы уничтожить столицу. Плюсом к этому его несколько раз оскорбляли при дворе императора.

— Всего-то? Он что, сумасшедший? — Сарна поморщилась.

— Да. Он абсолютно сумасшедший… Погоди, где Рэг?

А Рэг тем временем уже бежал по улицам, заполненным народом. В толпе мелькали воины в доспехах, маги со сжатыми в руках книгами, лучники и арбалетчики с оружием за плечами. Но их были лишь единицы — большая часть горожан спасалась бегством. Рэг попробовал потрогать их сознание и не удивился, когда увидел лишь одну мысль — «бежать!». Он ухмыльнулся и побежал дальше, а те, рядом с кем он проносился, чувствовали себя увереннее. Наконец парень выбежал на крепостную стену, где собрались почти все защитники города. Тут уже стоял и Аэдер, отец Сарны. Он посмотрел на мага и спросил:

— Где Венерал и Сарна?

— Скоро должны прибыть.

— Хорошо, если так — у нас каждый боец на счету. Хотя, — таларн грустно засмеялся, — Это ничего не изменит. Войско Элараэна больше нашего в десять раз, так что битва в любом случае проиграна. Сам не знаю, зачем мы все сюда пришли.

— А если бросить вызов Элараэну? Пусть он выставит своего лучшего бойца, а мы — своего.

— План хороший, да вот только есть один минус.

— Какой?

— Соревноваться придётся с самим Элараэном.

— А что не так?

— Он — маг, использующий запретные артефакты.

— Например? — Рэг заинтересованно посмотрел на вражескую армию.

— Что точно, не знаю, но что-то связанное с контролем других существ.

— То, что нужно, — прошептал Рэг, а затем сказал вслух, — Я вызываюсь добровольцем.

— Но он же просто раздавит тебя!

— Пусть попробует, увидит, кто я такой.

— Хорошо. Лар! — крикнул Аэдер какому-то магу, — Объяви: по всем законам чести жители Саалонура вызывают Элараэна на состязание чемпионов. Обе стороны могут выставить любого бойца. Согласится ли Элараэн на состязание?

Маг объявил сказанное усиленным голосом, так что затряслись стены у ближайших домов, и тут же над городом прозвучал ответ:

— Я, Элараэн Безумный, принимаю вызов. Я жду вашего чемпиона.

— Ну, парень, иди, — Аэдер похлопал мага по плечу, — Мы будем помнить тебя.

— Эй, подождите! — крикнул подбегающий Венерал. Рэг даже не оглянулся и, прыгнув, приземлился на мягкую траву внизу. От вражеского войска выступил воин в тяжёлых сине-чёрных доспехах, с огромной булавой в руках. Два соперника пошли друг другу навстречу. Рэг вынул из ножен меч и напряг своё сознание. Наконец, когда враги остановились в двадцати шагах друг от друга, Элараэн рассмеялся и сказал:

— Ты хочешь соревноваться со мной? Ты? Как тебя хоть зовут? — Рэг заметил, что его противника по-прежнему слышно на стенах.

— Коротко — Рэг. А полное имя я скажу тебе потом, — голос парня также услышали.

— Как хочешь. На крайний случай, Рэг тоже хорошо смотрится. На могильном камне!! — Элараэн безумно рассмеялся и бросился на парня. Тот почувствовал, как его разум словно кто-то пытается сдавить. Он с лёгкостью преодолел это давление и, как на тренировках, прочёл мысли соперника. Элараэн очень сильно удивился, когда все его усилия сломить волю парня пошли прахом, а меч мага легко отклонил удар и скользнул по рукояти оружия, впившись воину в кисть. Одно лёгкое движение — и булава летит на землю, а полководец держится за раненую руку, скрипя зубами от боли.

— Я… Я не понимаю. Я встречал такой разум лишь однажды, — еле слышно прошептал Безумный, — Неужели ты… его сородич?

— Кто? У кого ты встретил такой разум? — Рэг прочёл ответ в мыслях врага, — Демоны. Это они отправили тебя к Саалонуру.

— Да, и я рад умереть за них, хоть моя смерть ничего не значит. Вы все всё равно умрёте, — прокричал военачальник, — Демоны пришли очистить этот мир от нечистых, от тех, кто противится их воле! А те, что последуют за ними, получат очищение и встанут в ряд с Тремя Стихиями!! Станут новыми богами!! — изо рта безумца шла пена.

— Ты воистину безумен! — ужаснулся Рэг, — А я надеялся, что всё удастся решить мирно. Но мне придётся тебя убить.

— Подожди! — вдруг разнёсся клич. Это кричали со стен и из рядов армии Элараэна. Затем возник новый голос, усиленный магией:

— Остановись, Рэг с неизвестным прозвищем! Признай, что слова Элараэна Безумного соответствуют истине, изложенной в священных манускриптах Трёх Стихий! И, по словам тех же истин, пророк должен быть безумен, как и Элараэн! Так почему же не признать его слова правдой? И знай, что я, первый таларн Церкви Трёх Стихий Наэр Скромный, буду говорить с тобой лишь тогда, когда ты скажешь своё прозвище! Или, может, ты неверный, нечистый, по которому плачет кара Земли, Неба и Воды?!

— Он нечистый! — закричали со стены, — Он посмел бороться с пророком! Убить!

— ТИХО!!! — крикнул Рэг, выпустив всю накопившуюся злость. Крики стихли. Парень сжал сильнее клинок и сказал обычным, не усиленным голосом:

— Ты безумен, Элараэн, и знаешь это. Ты не пророк, и ты знаешь это. Ты лишь орудие в руках демонов. Можешь им мысленно передать, что Рэг Читающий Мысли будет драться до последней капли крови.

Взмах мечом, и тело военачальника рухнуло в траву, накрыв отрубленную голову. Дикий рёв раздался со всех сторон:

— Убийца пророка! Нечестивец! Уничтожьте его! Казнить его!

Но в эту минуту раздался гром. Солнце заслонил огромный силуэт, чего-то, слегка напоминающего летающую крепость. От него к земле ринулись сотни лучей энергии, и там, где они касались земли, возникали закованные в чёрно-красные доспехи воины, каждый на голову выше аэдвенов, вооружённые самым разным оружием — от мечей и щитов до похожих на арбалеты, как их назвал про себя Рэг, смертомётов. Войско Элараэна было перебито в первые же секунды высадки. Из города уже бежала радостная толпа, крича: «Очищение! Божественная сила!», как вдруг один из демонов поднёс что-то, похожее на короткую металлическую палку к предположительно рту и произнёс на аэдвенском:

— Отлично, добыча сама бежит к нам. А теперь слушайте, животные! Вы — раса, недостойная существования в нашей Вселенной и подлежащая уничтожению или, в случае с особо выдающимися представителями, порабощению и вечному плену. А посему — склонитесь перед мощью людей, прекраснейших и могущественнейших обитателей галактики Млечный Путь!

— Но как же истины Трёх Стихий? Очищение? — спросил магически усиленным голосом Наэр Скромный.

— Все ваши истины — творение низших существ, подлежащее уничтожению. Ваша новая истина — беспрекословное подчинение людям.

— Но… — начал Наэр, но его голос прервался, а сам жрец упал с дыркой в груди.

— Люди! — скомандовал демон, — Среди этой толпы нет никого, кто достоин рабства. Очистите эту землю от них!

Рэг не успел моргнуть, как над головами толпы вновь грянул гром. Раздалось громкое шипение, словно миллион змей зашипел о боли, сквозь которое продирались тихие крики умирающих. Спустя мгновение всё было кончено — толпа исчезла, а на её месте появился огромный обрыв.

— Вот чёрт, — сказал демон на своём языке, который Рэг, к своему удивлению, понял и даже опознал — это был тот язык, на котором были написаны неизвестные книги, — Переборщили. Ничего, потом залатаем этот обрыв. А сейчас нужно истребить оставшихся. Найдите их!

Рэг кинулся вперёд. Он ничего не видел, кроме ближайшего демона, вооружённого двумя мечами. Тот заметил его лишь тогда, когда Рэг крикнул на языке демонов:

— За аэдвенов!

Последовала короткая схватка. Для демона явно было неожиданным встретить соперника с таким же прочным оружием, как и у него. Наконец Рэгу удалось извернуться и вонзить клинок в грудь врага. Тот захрипел и упал, из раны, откуда Рэг уже вынул меч, хлестала ярко-алая кровь, заливая всё вокруг. Парень почувствовал, как внутри него просыпается древнее чудище, и закричал, потрясая мечом. Тут же к нему подскочили два демона с топорами, но маг удостоил их лишь пары смертельных ударов. Уже три трупа лежало около Рэга, а к нему бежали ещё демоны. Он уже приготовился дать отпор и им, однако один из людей додумался выстрелить в него из смертомёта. Читающий Мысли ощутил ужасную боль, от которой потерял сознание. Последнее, что он увидел, было то, как силуэт, загородивший солнце, осветился тысячами огней.

Маг очнулся от того, что кто-то его тормошил. Он открыл глаза и увидел Сарну — рыжие волосы опалены огнём, на щеках сажа, левое плечо перевязано. Девушка заметила, что Рэг проснулся, и обрадованно сказала:

— Ты жив!

— Не знаю, по мне, так мёртв, — пробурчал Рэг, — Всё тело болит, словно по мне табун корасков пробежал.

— Ну, скажем так, ты единственный, кто остался в живых после прямого попадания из демонического оружия, — сказала Сарна, помогая Рэгу подняться, — Все, кто выжил — ты, я и Венерал. Что, сильно болит? — уточнила девушка, когда маг поморщился от боли.

— Да, но уже лучше. Где Венерал?

— Неподалёку. Нам еле удалось найти корасков для того, чтобы перевозить вещи. Эти демонюги перебили всех, кого нашли. Ты можешь идти? Нужно дойти до костра.

— Уже могу. Послушай, Сарна, а зачем вы меня искали?

— Ты убил трёх демонов, никто не способен на такое, кроме тебя. Ну вот, уже почти пришли, — девушка показала на трёх корасков, костёр и сидящего около него Венерала. Воин посмотрел на пару и обрадованно закричал, поднимаясь:

— Рэг, чтоб тебя! Как я рад тебя видеть!

— Я тоже, Венерал. Погоди, дай мне посидеть у костра.

Все сели. Сарна выставила ногу вперёд, задрав штанину до половины бедра, и начала перевязывать небольшую рану. От этого зрелища Рэг смутился, сердце внутри него запрыгало, и он попытался нарушить неловкое молчание:

— Венерал, кто-нибудь ещё выжил?

— Нет. Никто. Сомнения только насчёт отца Сарны, его тело мы так и не нашли. Последний раз я его видел сражающимся с одним из демонов. Знаешь, что самое жуткое? У демонов есть оружие, которым они могут стирать в пыль города, а они убивают всех сами, словно наслаждаясь нашей смертью. Даже не знаю, что мы будем теперь делать? Саалонур разрушен, демоны улетели неизвестно куда. Куда ехать, что делать — никто не знает.

— Тихо! — парень схватился за рукоятку меча, — Я что-то слышу.

— Что? Здесь тихо, как в могиле.

— Похоже на песню… Нет, слова… «Мы — меч и щит Земли; мы — карающая длань галактики; мы — живое правосудие; мы — ангелы смерти и войны; мы — Легион Терры». Что это может означать?

— Послушай, я ничего не понимаю, — недовольно высказалась Сарна, — Никого не слышно.

— Погоди… Так, значит… Ага, всё понятно, — парень выпрямился, — Я знаю, куда нам надо.

— И откуда? Голоса в голове сказали?

— Нет, долго объяснять. Как долго ехать до Маледиктирия?

— Это на самом крайнем Юге Империи. Обозы добираются до этого города за две недели, мы успеем за неделю. А зачем нам туда? — Венерал недоверчиво посмотрел на мага.

— Объясню по дороге, — Рэг уже закидывал свой мешок на кораска, — Времени будет много.

Уже сидя в седле, Рэг прокрутил в голове то, что услышал от таинственного Легиона Терры: «Читающий Мысли, ты должен ехать в Маледиктирий. Этот город ты ещё можешь успеть спасти — сейчас те, кого твои друзья называют демонами, разрушают другие города. В Маледиктирии, в таверне „Долгий путь“ тебя встретит наш агент, ты узнаешь его по зелёному камню на шее и весьма необычному телу. От него ты получишь следующее задание. И помни, что ты — единственная надежда Эрдана».

В конце первого же дня пути Венерал спросил Рэга:

— Я всё никак не пойму, как у тебя получилось сразиться с демонами.

— Сначала я должен кое-что пояснить. Как ты знаешь, Церковь делит магов на три группы, или стихии: Земля, Воздух и Огонь.

— Да, знаю.

— Ну так вот, я не отношусь ни к одной из этих стихий. Такой магии не было никогда. Как мне объяснял Аканат, я каким-то образом могу воздействовать на тех, кто окружает меня.

— А меч-то тут причём? — удивился Венерал.

— Существует обряд, запрещённый Церковью. Он как-бы вкладывает частицу мага в оружие. В моём случае это означает ещё и то, что я могу воздействовать и на меч — делать его острее, легче, прочнее.

— Ты сказал, что можешь воздействовать на сознание окружающих. Но как именно? — полюбопытствовала Сарна.

— Могу ободрить их, развеять страх, или наоборот, посеять ужас в их мыслях, заставить их сдаться. По крайней мере, это работает на аэдвенах.

— А на демонах?

— На демонов воздействовать гораздо труднее. Когда я попытался проникнуть в голову одного из них, то мой мозг чуть не вылез через уши, настолько сильным было сопротивление. Мне ещё многому предстоит научиться, — парень ковырнул кончиком меча землю, — Надеюсь, что успею научиться хоть чему-нибудь до следующей стычки с демонами.

— Меня ещё кое-что интересует, — Сарна с лёгким оттенком подозрения во взгляде посмотрела на парня, — Раз ты можешь влиять на аэдвенов, значит, ты можешь влиять и на нас, верно?

— Да, верно, — парень грустно ухмыльнулся, — Но, во-первых, вы это почувствуете, а во-вторых, мне это не нужно. Вы же и так мои союзники, зачем мне ещё на вас влиять?

— А мы откуда знаем? Это же у тебя голоса в голове.

— Да не сумасшедший я. То, что я услышал, было чем-то вроде послания. Там говорилось, что в Маледектирии я найду союзника в таверне «Долгий путь».

— Кто-бы не отправлял тебе это послание, он не дурак, — заметил Венерал, — Я заходил как-то раз в этот «Долгий путь». Место, конечно, гиблое, но зато там никто не задаёт вопросов. Если уж и планировать что-то тайное, то только там. Ладно, теперь мы хоть знаем, зачем нам в Маледиктирий. Кто будет сторожить первым?

— Я, — отозвался маг.

— Как хочешь. Тогда я пока прилягу, и тебе, Сарна, советую сделать то же самое.

Некоторое время было тихо. Тишину у костра нарушал лишь храп моментально заснувшего Венерала да изредка кто-нибудь из корасков постукивал копытом. Наконец Сарна нарушила молчание:

— Рэг, как ты думаешь, нам удастся победить в этой войне?

— Не знаю. Надеюсь, что да.

— А на что нам надеяться? — девушка с отчаянием посмотрела на парня, — Что мы можем противопоставить такой мощи?

— Себя. Мы трое выжили в бою с людьми, а это уже неплохой результат.

— А почему ты называешь демонов людьми?

— Потому что это не демоны.

— Ты так в этом уверен?

— Да. Демонов не существует.

— Неужели? И с чего ты так решил?

— А с того, что люди много чего интересного сказали. Ты этого, возможно, не заметила, но они упомянули Вселенную и её часть — галактику Млечный путь. Они отрицали учения Трёх стихий. А настоящие демоны не стали бы делать ни того, ни другого — получилось бы, что они сами опровергают своё существование.

— Как у тебя всё просто получается, — Сарна улыбнулась, — Ладно, я спать.

Рэг посидел ещё немного, затем достал из своего мешка книгу и начал читать. Так он просидел до поздней ночи, когда его растормошил Венерал, которому надо было заступать на пост. Рэг лёг возле костра, укрылся одеялом и мгновенно уснул.

Так прошло шесть дней. Чем ближе друзья подъезжали к Маледиктирию, тем больше появлялось на севере столбов дыма. Изредка попадались беженцы, испуганным шёпотом рассказывающие о демонах, уничтожающих всё и вся. В каждом таком разговоре мелькала фраза: «Только Три Стихии защитят нас». По пути Рэг спросил Венерала:

— Послушай, Венерал, почему все эти беженцы так надеются на Церковь?

— По их мнению, только Церковь может помочь в этой беде. Как знать, может, они правы и кара Трёх Стихий настигнет демонов.

— Ага, как же, — прошептал парень, сжимая рукоять меча, — Скорее уж нам на головы свалится огромная бутыль из дерева.

Наконец на юге показался Маледиктирий, самый южный город Империи Саурдах и единственный пункт торговли с южными странами. У ворот стояли стражники, внимательно осматривающие каждую повозку и сумку. Венерал заметил среди них своего знакомого и, подозвав того, спросил:

— Скажи мне, Аан, что случилось? С каких это пор городская стража Маледиктирия, города, где всё продаётся и покупается, стала осматривать товары приезжающих?

— Да с таких, командир Венерал. Прошли слухи о том, что кто-то продаёт демонические реликвии, вот Церковь и запретила их ввоз и вывоз из города. Как наш городской голова ни выкручивался, а всё же он не смог добиться разрешения на торговлю этими самыми… ну, как их…

— Реликвиями?

— Вот-вот, ими самыми. Вы смотрите, командир, я ведь могу пропустить вас вне очереди.

— Нет, не надо. Не хочу привлекать лишнего внимания.

— Ну, как хотите. Но, если что, спрашивайте, всё расскажу, что знаю.

— Тогда скажи лучше, как сейчас в «Долгом пути»?

— Ох, хорошо, что вы спросили, командир. «Долгий путь» теперь превратился в золотую жилу. Там же сам голова с купцами обедает.

— Голова? — от удивления у Венерала съехал на глаза шлем, — Это с чего вдруг?

— Да кто их знает! Да вот только говорят, что заговор они мутят супротив Империи.

— Империи? Но ведь голова Пузан не такой.

— Пузан? Так он уж давно помер. Вот как вы в последний раз были, так через день и помер. Обожрался до смерти, говорят. Теперь у нас голова — Эх Мелкий.

— Мелкий? Но как?

— Да, давно вас не было, командир. Эх под себя-то всю торговлю подмял — сначала ткани, потом руда, потом оружие, и так со всеми товарами. Многие уж думали, что он на светильниках маговских навернётся, так сказать, ан нет! Он угадал с заказами — Церкви как раз новые нужны были, вот и разбогател.

— Да, дела… — воин задумался, — Ну что, бывай, Аан.

— Бывайте, командир! Если ещё что надобно будет, так заходите! Рад буду помочь!

Наконец команда отстояла очередь и въехала в город. Сарна сразу же сморщила нос.

— Чем это так пахнет?

— Это? — ответил Венерал, поведя носом, — Это пахнет с рыбного рынка, с небольшой примесью навоза. Добро пожаловать в Маледиктирий, город, где продаётся даже воздух!

— Воздух? — от удивления и запаха у Рэга округлились глаза, — И как же его продают?

— Его продают хитро, в освежителях. Если хочешь, чтобы у тебя дома пахло нормально, а не вот этим, — Венерал показал рукой на весь город, — Придётся покупать воздух. Например, для дворца головы ежедневно закупается две сотни баллонов свежего горного воздуха.

— А, так его ещё и разный продают? — с показным удивлением спросил Рэг.

— Конечно, а как иначе? Ну да ладно, нам нужно в «Долгий путь». За мной!

У дверей таверны Венерал остановился и спокойно сошёл с кораска, даже не привязав его. На удивлённый взгляд Рэга он ответил словами:

— Не бойся, не украдут. Тут кража считается худшим грехом. Но предупреждаю, будут пытаться купить, причём активно.

Внутри таверны было темно. Из сотни столиков был занят лишь один. Вся компания села за соседний, после чего Венерал ушёл за напитками, а Рэг стал пристально рассматривать занявшего столик. Одежда на незнакомце висела мешком, и под тканью проступало нечто, похожее на кости. Больше ничего нельзя было разглядеть, кроме неяркого зелёного свечения на груди у странника. Рэг тут же пересел за столик незнакомца и сказал:

— Ты ли тот, кого я ищу?

— Да, — металлическим голосом ответил неизвестный, — Это я, и меня зовут Сайрус. Ничего, если я скину этот плащ? Он мне ужасно мешает.

Маг кивнул. Под одеждой у его собеседника действительно обнаружились кости, отливающие металлом. Неизвестный продолжил:

— Ты прислушался к нашему зову. Из этого следует, что твои способности превышают те, которые мы ожидали в тебе увидеть. Это прекрасно. Но перейдём к делу. Твоя следующая задача — проникнуть во дворец местного головы и выкрасть оттуда некий артефакт. По оплошности тех людей, кого твои друзья называют демонами, этот артефакт попал в руки аэдвенов. Если ты получишь его, сможешь воспользоваться силой, заключённой в нём.

— И что это за артефакт?

— Мы называем его «энергограната». Они очень редки, их производят лишь в двух местах.

— А кто «мы»?

— Легион Терры. Однако это тебе ничего не скажет. Видишь ли, раса людей расселилась в общей сложности по шести секторам, и жители самого древнего сектора, Земного, недовольны сложившейся ситуацией. Мы и есть эти самые недовольные.

— А что за ситуация?

— Ну так я тебе и буду рассказывать все дипломатические сложности. Вкратце — колыбель людей занимает слишком низкое положение среди остальных секторов.

— Понятно. А что мне даст сотрудничество с вами?

— Ну, например, этот мир не будет уничтожен.

— А зачем людям его уничтожать?

— Потому что рано или поздно действия демонов привлекут внимание других секторов, — собеседник Рэга явно ступил на знакомую почву, — Начнётся война, единственное межзвёздное средство передвижения демонов будет уничтожено, после чего Совет Секторов признает, что уничтожать их вручную слишком затратно и прикажет разнести в клочки планету. Ну как, я тебя убедил?

— Убедил.

— Задание ясно?

— Да.

— Хорошо. Но я ещё не закончил, — Сайрус придвинулся к столу, — Когда получишь энергогранату, скачи во весь дух к крепости Нагаэр. Там мы решим, что делать дальше. А теперь мне пора, — он быстро встал и выскочил на улицу. Рэг еле успел заметить, как агент Легиона Терры одним прыжком вскочил на крышу соседнего здания и скрылся. Парень пересел обратно за свой столик. Сарна спросила:

— Ну, что дальше?

— Нужно выкрасть кое-что из дворца головы.

Подошедший тем временем Венерал улыбнулся бравурной улыбкой.

— Это же очень просто! Проще только купить то, что надо украсть.

— Да? И как же это сделать?

— Ну, надо просто доказать голове, что ему эта вещь абсолютно не нужна и никакой выгоды она ему не принесёт, затем просто дать кому-нибудь на лапу, и вещица наша!

— Ага, только эта вещица — демонический артефакт.

Венерал моментально помрачнел.

— Если дело обстоит так, то придётся красть. Оно большое?

— Нет, насколько я понял.

— Хорошо. Дальше я всё сделаю сам. Подождите меня пока-что здесь.

Воин уже хотел выйти, как вдруг в таверну зашел маленького роста аэдвен, окружённый толстыми, красными от усталости купцами. Это и был Эх Мелкий. Он заметил Венерала и улыбнулся:

— А, Венерал Легенда! Куда это ты так спешишь?

— К тебе, голова Эх.

— Ого! А по поводу чего ты так волнуешься?

— По поводу приглашения во дворец.

— А, решил посмотреть на дворец? Ну ты везунчик — у меня как раз на сегодняшний вечер назначен небольшой ужин с представителями Церкви и ведущими купцами города. Буду очень рад, если ты составишь нам компанию. А кто эта прелестная молодая девушка?

— Сарна Хлодвира Ролегус, приёмная дочь Аэдера Хьялта Ролегуса.

— Аэдера? Да, помню, помню. Тогда красоту она явно унаследовала не от него, ха-ха!

Купцы дружно поддержали голову раскатистым хохотом.

— Буду рад видеть и вас, юная красавица, — Эх поклонился и перевёл взгляд на Рэга, — А кто это, Венерал?

— Рэг Читающий Мысли.

— Хм. Запад Империи, не так ли?

— Не совсем так, — ответил Рэг.

— Ах да, прошу прощения, я не сразу понял. Акцент… хм… Близко к севере-западному, но… хм… нет, затрудняюсь.

— Всё правильно, северо-запад.

— Да? У вас удивительное отсутствие акцента. А кто учитель?

— Аканат.

— О! Почту за честь сидеть за одним столом с учеником такого великого мага! — голова повернулся к купцам, — Господа! Планы меняются! Мы едем обратно во дворец!

Когда голова и купцы уехали, Венерал сел за столик и сказал вполголоса:

— Не должно нам так везти, не должно…

— А это и не везение, — Рэг неожиданно устало взглянул на Венерала, — Здесь проведена колоссальная работа. Эх, купцы — все они околдованы людьми.

— Это ловушка! — потрясённо прошептала Сарна.

— Нет, не ловушка. Демоны захватывают разум аэдвенов грубо, не заботясь о последствиях, здесь же кто-то терпеливо, аккуратно и постепенно влиял на разумы. Это другие люди.

— Тот самый Легион Терры? — полюбопытствовала Сарна

— Да.

— Кстати, как тебе Эх? — поинтересовался Венерал

— Мне он не понравился. Если только его не изменили полностью, то он — прирождённый предатель.

— А я знаю, почему он тебе не понравился, — Венерал ухмыльнулся, — Он проявил нездоровый интерес к Сарне.

— Не без этого, — маг покраснел от смущения.

— Ничего, там разберёмся. Пойду узнаю у трактирщика, который час.

Парень и девушка вновь остались одни. Сарна спросила:

— А почему ты так отреагировал на Эха? На то, что он сказал?

— Давай не будем об этом.

— Почему?

— Я не готов говорить на эту тему.

— Ну хорошо. А-а, такой вопрос. У тебя есть родители?

— Не знаю. Никогда их не видел.

— М-да. А у тебя была… ну… любимая девушка?

— Нет. А почему ты спрашиваешь?

— Да так просто, — в воздухе повисло неловкое молчание, — Я ещё хотела кое-что спросить… Ты действительно не веришь в Три Стихии?

— Да.

— Но что тогда тебя ждёт там, после смерти?

— Не знаю. Пустота. Тем ценнее каждая секунда жизни.

Сарна хотела ещё что-то сказать, но тут появился Венерал.

— Так, быстро собираемся и едем во дворец, голова уже там, ждёт нас. Уже скоро вечер. Если мы опоздаем, то не сможем украсть то, что нам нужно.

После бешеной скачки по улицам воин, маг и лучница оказались у дворца. В отличие от Императорского, он выглядел аляповато, убого и безвкусно. В холле было грязно, из кухни несло горелым жиром.

— Хорошо, что мы не стали надевать парадную одежду, — прошептал на ухо Сарне Рэг.

— Да уж, — также шёпотом ответила Сарна, — Это словно какая-то пародия на настоящий дворец.

В трапезной уже собрались все приглашённые. Рэг даже не заметил, как толстые купцы и жрецы смели со стола все блюда. Он отстранился от разговоров за столом, уловив только:

— … всё должно быть по форме, в трёх экземплярах, и никак иначе.

— А сколько ему дать? Сами понимаете, я новичок в таких делах.

— Для такой мелкой сошки три десятка монет в виде взятки более чем достаточно.

— А вы бы не могли помочь? Там, не знаю, сказать ему, чтобы пропустил меня вперёд. Вы ведь всё-таки его начальник.

— Ну, кончено, как же не помочь своему человеку…

— Я пойду, — прошептал маг Венералу.

— Иди. Постарайся найти нужное как можно быстрее.

Рэг почти что вылетел из-за стола и устремился в первый же коридор. Там он вздохнул и сконцентрировался. Он чувствовал множество существ где-то впереди, судя по мыслям, это были стражники. Парень осторожно прокрался к двери. Оттуда неслись приглушённые голоса:

— Долго нам ещё охранять эту… штуку?!

— Не знаю, но лучше заткнись.

— Так, первый и третий, разговаривайте в другом месте, нас тут, между прочим, десять в одной комнате!

«Десять,» — подумал Рэг, вынимая из ножен меч, — «Я ожидал большего».

Маг толчком распахнул двери и влетел в комнату, подобно урагану. Спустя пять секунд всё было кончено. Парень посмотрел на стоящий в центре комнаты постамент. На нём лежал металлический цилиндр, светящийся зелёным и издающий еле слышное гудение.

«Это оно», — пронеслась мысль в голове парня. Когда он схватил гранату, в его голове прозвучал голос того самого металлического незнакомца:

— Прекрасно. Теперь хватай своих друзей и скачите прочь из города! Демоны уже над ним.

Рэг выбежал вон из комнаты. Он услышал удар грома и крики в городе. Из обеденного зала уже выскочили Венерал и Сарна.

— Демоны! — крикнули все трое сразу. Друзья побежали к выходу. Рэг сел в седло кораска, когда вновь услышал голос незнакомца. Тот говорил ему, куда ехать. Так они промчались через весь город, убегая от отрядов демонов, убивающих всё живое. Маг не помнил, как они выехали из города, как ехали, не останавливаясь, пока обречённый город не скрылся из виду, и как он от напряжения потерял сознание и свалился с кораска, больно ударившись виском.

Очнулся Рэг, неожиданно для себя, в постели. Он лежал в какой-то комнате, в раскрытое окно с ветром влетал свежий горный воздух с лёгким ароматом цветов; всё пространство было залито солнцем. Он сел на кровати и зевнул. В комнату вошёл Сайрус. Теперь Рэг ясно разглядел, что то, что он принял за кости, было частями корпуса. Металлический человек заговорил:

— Ну вот ты и очнулся. Да, парень, доставил ты нам хлопот. Ну ничего, всё почти закончилось.

— Где я?

— В крепости Нагаэр, север Империи Саурдах. Да, — Сайрус присел на край кровати и рассмеялся, — Трудно было доставить тебя сюда.

— И долго мне ещё нельзя будет вставать?

— Уже можно. Но вот тебе вопрос — как думаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты и твои друзья сбежали из Маледиктирия?

— День? — с сомнением произнёс Рэг.

— Три дня.

— Так много?

— Ага. Дело в том, что за последние две недели ты потратил столько сил, что мог только спать.

— А мои друзья? — парень беспокойно огляделся, — С ними всё в порядке?

— Да, они тоже здесь, в крепости. Ну так что, вставать будешь, или сказать остальным, что ты ещё спишь? Предупреждаю — тебя захотят увидеть почти все в этой крепости.

— Рано или поздно всё равно придётся это перенести. Надо вставать, — маг потянулся, — А где моя одежда?

— Тут, — человек показал на небольшой шкафчик из белого, приятного на ощупь материала, и вышел из комнаты. Рэг вскочил, быстро вынул свои вещи и, одевшись, начал искать свой меч. Он обнаружил его под кроватью, словно кто-то пытался спрятать оружие от парня, но не успел. Только маг пристегнул клинок к поясу, как дверь в комнату распахнулась и внутрь вбежали Венерал и Сарна, последняя была в какой-то новой броне. Девушка бросилась магу на шею и воскликнула:

— Ура! А мы уж думали, ты ещё долго не встанешь.

— Сарна говорит правду, — Венерал улыбнулся, — Всё то время, пока ты спал, твоё лицо было бледное, как у мертвеца, да и в принципе ты выглядел крайне истощённым. Однако эти люди полностью восстановили тебя, уж не знаю, как.

— Однако же я встал. Ну, как вам?

— Не идеально, конечно. Сам понимаешь, жить рядом с сородичами демонов не очень приятно, но вроде как здесь безопасно, — на последних словах воин оглянулся и, повернувшись обратно к Рэгу, прошептал, — Я думаю, нам надо бежать отсюда, и как можно скорее. Не нравятся мне эти «земляне», они слишком… вежливые, словно мы у них в плену и нас вот-вот будут допрашивать.

— Не думаю, — маг покачал головой и направился к выходу, — Если бы они хотели что-то узнать от нас, давно бы уже знали. Кстати, а как мы оказались здесь?

— После того, как ты рухнул с кораска, мы растерялись, — Сарна стыдливо потупилась, — Я повела себя как дура, впала в истерику, и тут прилетают на чём-то вроде железной птицы земляне, без нашего спроса берут тебя и ту штуку и заходят обратно. Мы пробовали протестовать, но на нас просто не обратили внимания. Потом только один из них подозвал нас жестом и вдруг резко запихнул внутрь, после чего дверь в железной птице моментально закрылась. Мы даже не заметили, как оказались в крепости. Ну да ладно, тебя уже ждут земляне.

Трое друзей прошли через несколько комнат и оказались в большом зале, украшенном золотыми и серебряными статуями, с висящими на стенах гобеленами и штандартами. В центре помещения стоял огромный белый стол, окаймлённый серым мрамором. Вокруг стола стояло семь людей, одним из которых был и Сайрус, с которым Рэг беседовал в комнате. Он заговорил:

— Добро пожаловать в крепость Нагаэр, Рэг Читающий Мысли! Все те, кого ты видишь здесь, готовы бороться с демонами до последней капли крови. Присоединишься ли ты к нам?

— Довольно, Сайрус, довольно, — заговорил другой человек, — Мы не на Земле в Зале Совета, а на Эрдане. Достаточно было и простого приветствия. Парень, — обратился неизвестный к магу, — Я — Аджерс Грой, командир этой крепости. С Сайрусом Гройем, моим братом, ты уже познакомился. Справа от меня стоят: Шарль Соппан, наш инженер, Шейла Наутис, врач, и Захар Найдёнов, наш дипломат. Слева: Алонсо Исхетано Морена, пилот, и Хаи Шус Ин, оператор боевой техники.

— А кто Сайрус? — полюбопытствовал Рэг.

— Это неважно, — отмахнулся Аджерс, — Ну так что, ты с нами?

— А у меня есть выбор? — маг прислонился к стене и усмехнулся, — Если я не присоединюсь к вам, Эрдан обречён.

— Ну, я бы не стал так категорично утверждать это… — начал Захар, но, посмотрев на Сайруса, осёкся, — Хотя нет, ты прав. Ну, тогда добро пожаловать в наши ряды.

— Пойдём-ка со мной, — инженер Шарль подошёл к Рэгу, — Нужно найти тебе броню.

— Глупый вопрос: зачем, если у меня есть своя броня…

— Которая никак не защищает от нашего оружия. Теперь понятно, зачем?

— Да. А как насчёт оружия? — маг и инженер уже шли по коридорам в оружейную, — А то, знаете ли, с одним мечом не очень эффективно идти на демонов.

— Будет тебе оружие.

Когда Рэг уже надел чёрно-серую земную броню (которая в полном комплекте оказалась легче, чем эрданские наплечники), в оружейную зашёл Сайрус. Он кивнул инженеру, и они оба вышли в коридор о чём-то поговорить. Маг прислушался.

— Мы не можем дать ему эту штуковину! — голос Шарля.

— Почему?

— Он только подросток! Он не умеет контролировать свои эмоции! Даже если он не разнесёт тут всё к чертям, спустя неделю конденсатор взорвётся от перепадов напряжения!

— Мы ещё не знаем его потенциала. Сам понимаешь, он всё-таки лишь на половину… Погоди! Он нас наверняка подслушивает. Глушитель звука у тебя?

— Да. И ментальные щиты тоже.

— Тебе они, может, и пригодятся, а мне нет. Ты что, забыл, что я на самом деле в нескольких световых годах отсюда?

— Да, верно — усмехнулся Шарль, — Да и не думаю, что он сможет прочитать твои мысли, слишком уж они запутанные.

— Несколько световых лет? — шепотом спросил себя Рэг, с трудом припоминая те неизвестные Аканату книги, — Это же неописуемо далеко! Так как он может быть и здесь, и там? Не понимаю.

Земляне куда-то ушли. Рэг оглядел оружейную с мыслями: «Ну, раз уж мне не подобрали оружие, я его подберу сам». Он перебрал множество смертомётов и ещё многих непонятных вещей, как вдруг наткнулся на интересную вещь. Это было нечто вроде наруча, но со стволом от смертомёта сверху. Маг надел её и повертел перед собой; смотрелась вещица очень и очень неплохо — серебристое покрытие с синими прожилками из неизвестного материала и с золотой гравировкой, изображающей звезду с восемью планетами вокруг неё, а сверху, над всем этим скоплением, стилизованную двойную спираль, с драгоценным камнем в центре. Парень вскинул руку и прицелился в одну из мишеней. Достаточно было небольшого усилия воли, и из ствола оружия вырвался белый луч из чистой энергии. Висевшая на стене мишень исчезла, оставив после себя лишь небольшую лужицу расплавленного металла на полу да большую вмятину в стене. «Ну, дела,» — подумал Рэг, — «Если эта штуковина и впрямь для меня, понятно, почему мне не хотели её давать». Маг вышел из комнаты и уже хотел идти к себе в комнату, как вдруг его словно осенило. «А с чего это вдруг Сарна сегодня была так рада мне?» — думал он, — «Эта её радость отдавала какой-то… неискренностью, что ли. Словно она хотела произвести впечатление своей радостью… но зачем? Надо над этим хорошенько подумать». Маг нашёл ближайший стул (такой оказался лишь в пустом главном зале) и, сев на него, задумался: «Всё наше путешествие она пыталась доказать, что многого не понимает, но в тоже время периодически она рассказывала то, что не могла знать. Так, её приёмный отец с севера, это было ясно по акценту, а север вообще изолирован от всей Империи. Так каким образом она могла знать о том, как началась гражданская война тридцатилетней давности? В Маледектирии она явно пыталась что-то у меня выпытать. Зачем? Да даже на поле боя она вела себя странно, словно кто-то ей сказал, что нужно делать. Разве могла она поменять отношение ко мне только из-за того, что я убил трёх демонов, что ещё и не факт, я мог и только ранить их. Уж не шпион ли она? Да даже если и шпион, то чей? Империи? Нет. Землян? Нет, это абсурдно. Если уж они могли общаться со мной на расстоянии, то зачем им Сарна? Может, она шпион демонов? Так, постойте-ка… а вот это возможно. Нужно срочно найти Сайруса!». Маг вскочил и бросился по коридорам обратно к оружейной. Там он нашёл Шарля. Инженер сердито посмотрел на него и сказал:

— Ну что, набегался? Я тебя тут стою, жду, а ты…

— Некогда! Где Сайрус?

— А в чём дело?

— Среди нас шпион!

От удивления Шарль захлопал глазами.

— Но это невозможно. Все обитатели этой крепости сражаются с демонами по доброй воле. Среди нас, землян, нет шпионов.

— Да не среди землян! Помнишь ту девушку, вместе с которой я зашёл в зал?

— Да. Вроде бы. А почему она?

— Да больно подозрительно она себя ведёт.

— Насчёт её я не уверен. Сайрус у себя, там, дальше по коридору. Пятая дверь слева! — крикнул инженер вслед убегающему парню.

Рэг добежал до нужной двери и с размаху ударил ладонью по кнопке вызова. Из динамика, встроенного в дверной косяк, ответил Сайрус:

— Кто там?

— Это я, Рэг.

— А-а. Ну ладно, заходи. Надеюсь, ты по важному делу.

Как только дверь открылась, маг влетел внутрь, чуть не сбив с ног Сайруса. Тот оглядел его и спросил:

— Вижу, что по важному. Что произошло?

— Среди нас шпион, — сказал Рэг уже более спокойным голосом.

— Я подозревал это. И кто же?

— Сарна. Та девушка, которая прибыла со мной.

— Удивительно, — Сайрус рассмеялся своим металлическим смехом, — Я подозревал то же самое. И как ты думаешь, чей она шпион?

— Может, демонов?

— Это ещё кто? А, те земляне. Мы называем их «Кровавые». Нет, не думаю. Если бы она была их шпионом, мы бы потерпели неудачу почти на всех направления. Прежде всего, она бы убила тебя где-нибудь в пути.

— А чей тогда? Не ваш же?

— Нет, конечно! Если честно, я не знаю, чей она шпион. Возможно, в этом конфликте участвует кто-то ещё, пока не ясно, кто. Мой тебе совет — понаблюдай за ней. Примечай каждое слово, каждую интонацию. Что тебе пока что известно?

Маг пересказал всё, что он надумал. Землянин покачал головой:

— Понятно. Наш противник ещё и наблюдал за гражданской войной, или даже начал её. Нужно будет посоветоваться с Алонсо, не нравится мне всё это…

— Сайрус, а что это за эмблема? — парень показал на двойную спираль.

— Это? Герб Легиона Терры. Эта спираль — наша Галактика, а восемь планет и звезда — Солнечная система, колыбель человечества, — сквозь металлическое звучание голоса Сайруса прорвались какие-то нотки теплоты.

— Кстати, Сайрус, а почему ты весь из металла, в отличие от остальных.

— Потому что моё тело на самом деле находится на Земле, одной из восьми планет возле Солнца, а здесь, на Эрдане, лишь костюм, управляемый мной оттуда. Даже не спрашивай, как это происходит, я сам до конца этого не понимаю. Ну, насчёт Сарны ты понял, да?

— Понял, — маг уже собирался выходить, когда Сайрус сказал ему:

— Рэг, я, конечно, понимаю, что ты подросток и у тебя сейчас период бунта против всего, но, прошу тебя, в следующий раз посоветуйся хоть с кем-то из нас, прежде чем брать что-то из оружейной.

Читающий мысли вышел из комнаты Сайруса и пошёл к себе. Он уже мысленно составил план слежки за Сарной, но его смущало лишь одно обстоятельство — новость о том, что лучница шпионит для кого-то, никак не сказалась на его отношении к девушке. Стоили только ему вспомнить её черты, как что-то словно сжималось внутри него. «Уж не втюрился ли я в неё? Странно, с чего бы это?» — думал парень, расхаживая по своей комнате, как вдруг наруч на его левой руке зажужжал. Парень нажал на выскочившую кнопку, и в воздухе повисло голографическое изображение Сайруса.

— Слушай меня, Рэг, — землянин явно нервничал, — Не хотелось мне привлекать тебя к делу раньше времени, но дело срочное и притом крайне важное. Неподалёку от крепости рухнуло нечто странное, возможно, связано с нашим неизвестным противником. Твоя задача — понять, что это и как оно упало. Беги в главный зал, там тебя уже ждут Шарль и Хаи. Они тебя проинструктируют.

Голограмма исчезла. Парень схватился за меч и, побежав, подумал: «Что это может быть? А, разберёмся на месте». В главном зале его уже ждали. Шарль быстро завёл его в какую-то полупрозрачную камеру, закрыл дверь и сказал:

— Сейчас мы перенесём тебя на место крушения. Постарайся не привлекать внимания, действуй скрытно, внимательно осматривай всё, что найдёшь. Если что-то пойдёт не так, мы быстро переправим тебя обратно. Всё ясно?

— Нет!

— Поехали!

Вспышка, ощущение, словно тебя протаскивают сквозь трубу, затем звуки: «фьють», «уиииу», «блямс» — всё, что успел почувствовать Рэг, прежде чем оказаться на поляне в лесу. Ветер нёс откуда-то справа запах гари и дыма, там же, за деревьями, виднелось что-то округлое и чёрное. Маг потихоньку приблизился к краю опушки. Сквозь обгорелые стволы было видно, что в поверхности предмета зияет огромная дыра. Парень уже хотел идти дальше, как вдруг услышал где-то слева шорох и еле различимый хруст веток. Он присел и мысленно ощупал всё пространство вокруг себя. К его удивлению, шум издавала Сарна. Она медленно приближалась к кораблю, нисколько не скрываясь, что сильно удивило мага и навело его на мысль: «А что, если Сарна ждала этот предмет?» Тем временем девушка подошла вплотную к кораблю, дотронулась до чего-то, напоминающего антенну, и сказала на своём языке. Что именно она сказала, Рэг не понял, но, настроившись на мозг лучницы, он обнаружил, что может понимать саму суть мыслей и слов.

— Таральд, ты жив?

— Нет, госпожа Тарамиэль, Таральд мёртв, — голос словно исходил из самого предмета, — Мои сенсоры показывают, что пульс невозможно узнать ввиду отсутствия необходимых частей тела.

— Жаль, — на удивление спокойно ответила Сарна-Тарамиэль, — Может, ты сможешь передать мне необходимые инструкции?

— Да, госпожа, смогу. Великая аркатесса Риэтель довольна вашими успехами и приказывает вам и дальше поставлять информацию. Она также надеется, что вы находитесь в хорошем состоянии.

— Передай аркатессе, что я нахожусь в отличном состоянии и готова и дальше работать на благо Звёздной Конфедерации.

— Передаю. Аркатесса уже получила известие о гибели Таральда и искренне сочувствует вам, ведь вам, госпожа, придётся, как и прежде, работать в одиночку.

— Так у меня больше шансов пройти испытание на помощницу аркатессы.

— Понимаю, госпожа. К моему величайшему сожалению, я вынужден прервать разговор с вами для проведения процедуры самоуничтожения.

Голос еле успел договорить — в ту же секунду предмет вспыхнул и с шипением исчез, оставив после себя кучу пепла. Сарна-Тарамиэль кивнула и, подпрыгнув, вдруг выпустила из спинной бронепластины светящиеся крылья, на которых улетела куда-то в направлении крепости. Рэг вскочил и, подбежав к пеплу, стал рыться в нём в надежде найти хоть что-нибудь. Парню повезло — ему попалась какая-то деталь в виде небольшого диска. Маг запихнул её в один из карманов и подал сигнал «Жду возврата». Повторились все ощущения переноса, и вот Рэг уже стоит внутри открывающейся капсулы. Он вышел и протянул Шарлю диск.

— Что это? — инженер воззрился на деталь.

— Не знаю, но могу рассказать кое-что. Собирай всех.

— Всех не обязательно, — в зал вошли Сайрус и дипломат Захар. Последний сел на стул и, задумчиво почёсывая бороду, сказал:

— Что произошло?

Рэг вкратце пересказал. Оператор Хаи присвистнул:

— Вот те на! Ещё инопланетяне?

— Похоже на то, — Захар нервно стучал пальцами по столу, — По крайней мере, это многое бы объяснило. Сайрус, когда придёт наш флот?

— Два корабля всё ещё в системе Сектус — власти системы начинают думать только тогда, когда видят над планетами громады Флота Терры. Третий уже в пути и должен скоро выйти около дальней планеты. Думаешь, он нам понадобится?

— Ещё как, — Захар кивнул, — Мы точно не знаем, какая логика у этих инопланетян, но, если судить по аэдвенам и нам, людям, можно предположить, что они не просто так шпионят за нами. И что ещё за Звёздная Конфедерация? Слишком мало данных.

— У меня есть идея, — Хаи поднял руку, — У Звёздной Конфедерации явно должно быть что-то вроде базы, откуда они и запустили эту, как я предполагаю, десантную капсулу. Мы могли бы не дожидаться флота и начать поиски уже сейчас.

— Это всё хорошо, — сказал Рэг, — Но меня беспокоит вопрос с аэдвенами. Если я правильно понял, «Кровавые» продолжают бесчинствовать.

— Уже нет, — Шарль довольно улыбнулся, — Когда мы забирали тебя из окрестностей Маледиктирия, то дали несколько залпов из орудий по врагу, и нас, естественно, заметили. Теперь они стали осторожнее и не нападают на города — ищут нас. Пока у нас есть немного времени, мы должны понять, что за угрозу нам представляет эта Звёздная Конфедерация. Ты говоришь, что эта девушка — одна из них? Возьмём её с собой, посмотрим на её реакцию.

— Да. Стоп. Возьмём?

— Да. Не собираешься же ты сидеть в крепости сложа руки?

— Нет. Ладно, так уж и быть. Но сначала надо проверить, прилетела птичка в клетку или нет.

— Птичка? Что ещё за птичка? — Хаи удивлённо посмотрел на всех, — А, теперь понимаю. Раз у неё были крылья, значит, она «птичка». Только я бы выразился так: «Посмотрим, попалась ли птичка в силки».

— Можно и так сказать, — Сайрус что-то смотрел на одном из экранов, — Да, птичка уже прилетела. Рэг, твоя задача сейчас — пройти в свою комнату, там как бы собираться, а тем временем сказать Сарне, что какой-то противник хочет помешать нашим планам и вы летите с нами искать его. Посмотрим, что она скажет на это.

Рэг ухмыльнулся и пошёл в свою комнату, где и нашёл Сарну.

— Что вы там всё время обсуждаете? — спросила девушка, — Ты даже не ел сегодня.

— Ого, спасибо! — маг увидел стоящую на столике еду и почувствовал жуткий голод. Пока он ел, Сарна смотрела на него. Наконец парень отодвинул столик и сказал, параллельно ощупывая сознание девушки:

— Похоже, какой-то враг шпионит за землянами, и этот враг — не демоны, — Читающий мысли почувствовал, как Сарна-Тарамиэль вздрогнула и заволновалась, — Сейчас мы летим искать его.

— Где? — голос Сарны явно стал слабее.

— Скорее всего, за пределами планеты.

— Так далеко? — если бы Рэг представил чувства Сарны в виде лампочек, то горели бы все огни.

— Да. Это же логично — если хочешь, чтобы тебя не нашли, спрячься где-нибудь подальше.

— Да, действительно. А мы что, вылетаем уже сейчас?

— Да, пошли.

Парень и девушка прошли в главный зал, где к остававшимся там Захару, Сайрусу, Шарлю и Хаи присоединился пилот Алонсо Морена. Последний говорил:

— Не опасно оставлять на них всю крепость? Что, если нападут «Кровавые»?

— Ну хорошо, если ты так настаиваешь, то я остаюсь, — проворчал Хаи.

— Знаете, я тоже останусь, — заявил Захар, — Староват я уже для штурма баз.

— Как хочешь, — вооружённый смертомётом и двумя мечами Сайрус увидел Рэга и Сарну, — Отлично, вся команда в сборе, — тем временем Хаи раздал всем по паре наушников, — Для тех, кто ни разу этим не пользовался. Вставляете в ухо, потом, когда хотите что-то сказать, говорите вот сюда, — землянин показал на небольшой микрофон.

Когда все приготовились и вооружились, Алонсо повёл всех в ангар. Там стоял, как он называл его сам, «Сапсан», десантно-штурмовой гравифлаер. Когда вся команда расселась по креслам внутри «Сапсана», Алонсо дистанционно открыл ангар, и гравифлаер вылетел наружу. Спустя несколько секунд он уже был за пределами атмосферы. В стенах открылись иллюминаторы, сквозь которые было видно огромный, слабо светящийся, покрытый океанами, со скрывающими континенты облаками Эрдан. Рэг никак не мог насладиться зрелищем, хоть он и чувствовал себя таким маленьким по сравнению с холодной пустотой космоса. Рядом, как он заметил, так же прислонился к стеклу Сайрус.

— Да, сколько раз я уже видел космос, а всё никак привыкнуть не могу, — потрясённо прошептал землянин, — незабываемое ощущение, не так ли?

— Да. Как он прекрасен.

— Кто? Космос? Да, он феноменально красив. Подожди, отлетим подальше, ещё не такое испытаешь.

И действительно, чем дальше они отлетали, тем меньше становился Эрдан, и тем грандиознее выглядела чернота, пронизанная светом звёзд. Где-то сзади Шарль прошептал:

— Ничто не сравнится с этим. Ничто и никогда.

— Внимание, — сказал Алонсо вполголоса, — Впереди есть неизвестный объект.

— Что это? — Сайрус внимательно посмотрел на передний экран.

— Похоже на… космическую станцию.

— Что-нибудь видно?

— Нет, расстояние слишком большое — двадцать тысяч километров.

— Подлети поближе.

— Насколько близко?

— Два километра.

— Понял. Ускоряюсь.

Прошла минута. Наконец Алонсо сообщил:

— Дистанция два километра, включаю телескоп.

На переднем экране появилось изображение чего-то громадного, напоминающего небольшой город.

— Символика? — Сайрус даже привстал от напряжения.

— Неизвестная. Похоже на четырёхконечную звезду в овале.

Рэг почувствовал, что Сарна вздрогнула.

— Это то, что надо, — заявил парень.

— Похоже на то. Алонсо, есть какие-нибудь сигналы?

— Нет, только фоновый шум. Приспособлений для состыковки не вижу. Похоже, нас тут не ждали. Что делать?

— Подлети на километр. Может, они притаились.

— Дистанция — километр, — сообщил через секунду Алонсо, — Ничего. Никаких признаков жизни. Мне подойти вплотную?

— Да, — вместо Сайруса ответил Рэг, — Нас явно не ждут.

Пока пилот потихоньку подводил «Сапсан» к станции, Рэг проверил сознание Сарны. Та была крайне взволнована, и ей с трудом удавалось скрывать это.

— Стоим вплотную, — прервал его мысли Морена, — Что дальше?

— Ничего не происходит? — Сайрус крепче ухватил смертомёт.

— Нет.

— Тогда высаживай нас через капсулы.

— Куда целиться?

— Неважно, главное — небольшой разброс.

— Понял. Капсулы готовы.

— Значит так, — Сайрус встал и подошёл к правому борту гравифлаера, где виднелось пять люков, — Сейчас залезаем в эти капсулы, потом Алонсо запустит нас на эту базу. Запомните свои номера: я — Первый, Шарль — Второй, Рэг — Третий, Сарна — Четвёртая. Когда будете на базе, помните — максимальная осторожность. Если нам повезёт и капсулы никто не заметит, оставайтесь незамеченными, собирайте любую информацию, всё, что кажется вам важным. На счёт три — залезаем. Раз! Два! Три!

Маг бросился к дальнему люку, открыл его и, втиснувшись внутрь, проверил меч, благо люк за ним автоматически закрылся. Через пять секунд из наушников донёсся голос Алонсо:

— Все готовы?

— Первый готов!

— Второй готов!

— Третий готов!

— Четвёртая готова!

— Запуск!

Маг почувствовал, как капсула отцепилась от корабля и понеслась к станции. Его охватило незнакомое ощущение — его больше не тянуло вниз, как на Эрдане. Он с трудом припомнил книги в башне Аканата: «Кажется, это называется невесомость. Любопытно, а на станции точно так же или по-другому?». Вдруг его сильно тряхнуло — капсула врезалась в станцию. Последовал скрежет, затем свист, и вдруг капсула открылась с другого конца. Однако невесомость никуда не делась. «Вот дьявол,» — думал маг, выползая наружу, — «Неужели тем, кто строил эту станцию, не пришло в голову сделать искусственную гравитацию?»

— Говорит Первый, — голос из наушников, — Все на базе?

— Да! — хором сказали остальные, включая Рэга.

— Отлично. Гравитации здесь нет, поэтому план со скрытностью отменяется, ибо я не представляю, как мы будем оставаться незамеченными в таких условиях, — на последних словах Сайрус, судя по звукам, с грохотом врезался во что-то.

Рэг улыбнулся и вылетел из капсулы, врезавшись в стену. Он огляделся и увидел, что попал в тупик — коридор уходил только вправо. Парень дополз по стене до прохода и, увидев перекрёсток, задумался, а затем, посмотрев на капсулу, понял, что важная информация явно скрыта в центре базы, и пополз в коридор, ведущий вглубь базы. Он прополз до следующего поворота, как вдруг услышал из наушников крик Сарны.

— Четвёртая, что происходит? — Сайрус, — Четвёртая, ответьте! Чёрт, похоже, её передатчик кто-то вырубил.

— Похоже, она действительно не на нашей стороне, Первый, — Шарль мрачно рассмеялся, — Итак, о нас уже знают. Предлагаю дать им прикурить.

— Придётся, — вздохнул Сайрус, — Третий, куда двигаетесь?

— Я на пути к центру базы, а вы?

— Аналогично. Второй?

— В точности также. Алонсо, ты слышал?

— Да. Какие будут указания?

— Отойди на два километра. Потом мы тебя позовём.

— Понял. Удачи, парни!

Рэг пополз дальше. Иногда ему казалось, что в боковых коридорах слышен шум, но он лишь поглядывал туда и полз дальше. Наконец он всё-таки дополз до какого-то помещения. Вдруг завыла тревога, а из наушников донеслась ругань Шарля:

— Чтоб вас! Меня заметили!

— Как они выглядят? — Рэг быстро прильнул к боковой стенке помещения.

— По-разному! Первый, меня окружили, — голос Шарля, — Прорываюсь с боем!

Парень заметил в одном из идущих вперёд коридоров чей-то силуэт, напоминающий вставшего на задние лапы волка. Он поднял руку и выстрелил в него. Существо взвизгнуло и бессильно повисло в коридоре.

— Третий, это ты? — Шарль явно удивился.

— Да, моя работа. Что это вообще было?

— Не знаю и знать не хочу, отступаю к тебе. Первый, ты где?

— Вижу тебя, Второй.

— Сквозь тех трёх сумасшедших осьминогов?

— Да, прорываюсь. Третий, нужна помощь!

Маг сконцентрировался. Он почувствовал впереди сознание двух землян и ещё восьми неизвестных существ и послал во врагов несколько ментальных ударов. Из коридора донеслись визги и вопли, а в наушниках кричал Сайрус:

— Давай ещё! Мы сейчас прорвёмся!

Рэг посылал удар за ударом, и на последнем в помещение влетели ожесточённо стреляющие Шарль и Сайрус. Последний крикнул, показывая на потолок:

— Их штаб там! Нужно найти проход!

— Я видел один чуть раньше! — закричал в ответ маг, — Быстрее, в этот коридор!

Быстрыми рывками три бойца подтянулись к нужному перекрёстку и оказались этажом выше. Навстречу им уже спешило пятнадцать существ. Парень поднял руку и стал выжигать их своим лучом. Всё кончилось очень быстро, так быстро, что Рэг даже не понял, как оказался в помещении с ящиками и длинным столом. Он наугад схватил несколько дисков, лежавших на столе, и повернувшись к остальным, сказал:

— Что дальше?

— Нужно выбираться отсюда, и как можно скорее! — ответил Шарль.

— Но как?

— Нажми эту кнопку на плече, — Сайрус показал, какую, — Во-первых, ты загерметизируешься, во-вторых, получишь летательный ранец.

Парень выполнил всё сказанное и сказал в микрофон:

— Всё сделано, что дальше?

— Я знаю, где их шлюз. Но до него долго добираться, причём с боем. На это уйдёт много времени, но другого выхода у нас нет. Сейчас отступаем сюда, — Сайрус указал на ещё один коридор, — Затем спускаемся до упора, а там посмотрим, что делать дальше.

Рэг, Сайрус и Шарль двинулись по намеченному пути, постоянно отбиваясь от нападающих на них инопланетян. Спустя какое-то время Рэгу стало казаться, что противник знает все их передвижения — чем дальше они проникали, тем сильнее становились заслоны. После боя с двадцатью существами Рэг сказал:

— Мы почти дошли до последней точки. Предлагаю дальше общаться знаками, потому что мне кажется, что враг знает, куда мы идём, и всячески старается нам помешать.

— И то верно, — согласился Сайрус, — Погодите-ка! Так у Сарны включен передатчик! Они используют его!

Спустя ещё два боя общение знаками стало действовать. Заслоны становились неуверенней — было видно, что враги не знают, куда пойдут бойцы. Наконец Рэг, Сайрус и Шарль выбрались к ангару или чему-то похожему на него. В центре помещения лежала без сознания Сарна, рядом валялся поломанный передатчик. Парень на лету схватил её и, нажав кнопку герметизации, повернулся к Сайрусу с вопросом:

— Что дальше?

— Заходим в шлюз, ждём, пока он закроется, а там я скажу, что делать!

Когда группа всё сделал и шлюз действительно закрылся, Сайрус крикнул:

— Сверли наружную дверь!

Рэг быстро просверлил лучом отверстие в человеческий рост, а когда все, вылетев, оглянулись, увидел висящий неподалёку «Сапсан». Вскоре Алонсо удачно взял их на борт, радуясь спасению. Когда все успокоились и расселись, пилот улыбнулся и сказал:

— Кстати, Сайрус, ты будешь очень рад!

— Чему?

— «Сириус» вошёл в систему и стоит за станцией, ожидая приказаний!

— Отлично. Передай капитану, чтобы вёл корабль к ближайшей к Эрдану планете. Пусть ожидает приказаний там.

— А что со станцией?

— Пусть не трогает, но если за ним хоть кто-то увяжется, пусть стреляет без предупреждения! А сейчас я хочу отдохнуть от этого напряжения.

Весь путь до крепости Нагаэр в «Сапсане» царило усталое молчание. На базе Рэг после того, как разгрузил добытое и перенёс Сарну в её комнату, зашёл к себе и не раздеваясь рухнул на кровать, после чего мгновенно уснул.

Маг проснулся ранним утром следующего дня. Было тихо, где-то за стеной посапывал Венерал. На удивление, в комнате Сарны было тихо. Рэг вышел в коридор, постоял немного у двери и заглянул к девушке. Та спала — рыжие волосы раскинуты по подушке, одна рука высунута из-под одеяла, на спокойном лице — одинокий солнечный зайчик. Парень стоял и всё никак не мог отвести глаз от Сарны. В его голове само всплыло её настоящее имя:

— Тарамиэль…

Маг закрыл дверь и побрёл по коридорам. Все спали, никто ничего не делал. От скуки Рэг забрёл в лабораторию и, посмотрев на странные диски, которые он добыл на станции, взял один и пригляделся. На поверхности блестели какие-то знаки, от которых исходило что-то, что Рэг чувствовал ментально. Он сконцентрировался и поразился тому, что увидел. Диск распался на несколько левитирующих кусочков, между которыми появилась голограмма с несколькими символами. Маг начал интуитивно понимать, что они означают, и когда утром в лабораторию зашла врач Шейла, он уже расшифровал все диски и фиксировал на дата-планшете проделанную работу.

— Что ты здесь делаешь? — спросила ошарашенная Шейла.

— Я только что закончил расшифровывать последний диск, и сейчас записываю всё, что узнал.

— Но ты ведь даже не касаешься экрана!

— Да. Мне достаточно лишь силы мысли.

— Так, посмотрим, — Наутис взяла планшет и начала читать, — Ого… Так, понятно… Неужели… Ну, одно могу сказать точно — ты неплохо поработал. Крайне любопытная, однако, раса!

— Да, я сам удивился. Способность изменять свой облик на какой захочешь и когда захочешь — мягко говоря, недурно.

— Нужно рассказать остальным. Кстати, Сайрус наверняка тебя уже ждёт. Он хотел поговорить с тобой ещё вчера, но не хотел будить, — Шейла рассмеялась, — Никогда не думала, что в Сайрусе после того, как он стал заниматься этим, осталось хоть что-то человеческое.

Рэг вышел из лаборатории и наткнулся на Сайруса.

— Так и думал, что ты здесь, — землянин положил руку на плечо парня и повёл его в главный зал, — Ну, что откопал в этих дисках?

— Эти инопланетяне, все эти осьминоги и полуволки, на самом деле один вид, просто они могут изменить свой облик, когда и на какой захотят.

— Это всё объясняет. И ты думаешь, что Сарна тоже одна из них?

— Более чем уверен. Кстати, на самом деле её зовут Тарамиэль.

— Хм… Тарамиэль… Красивое имя. Послушай, я вот чего не пойму. Зачем ты забрал её с этой станции?

— Понимаешь, тут такое дело… Как бы тебе объяснить-то, чтоб понятно было.

— Так, кажется, я начинаю понимать. Ничего, рано или поздно это со всеми случается.

— Даже с тобой, которого Шейла Наутис считает нечеловеком?

— Почему она меня таким считает?

— Говорит, что после того, как ты занялся чем-то «этим», ты утратил всё человеческое.

— Превратился в андроида?

— Это ещё кто?

— Механическое человекоподобное существо, не обладающее эмоциями.

— Наверное, да.

— Послушай, Рэг, — Сайрус вздохнул, — Меня уже тошнит от моей работы, я устал, я уже два года не видел своих жену и детей.

— Но чем ты занимаешься?

— Придётся всё-таки рассказать. Именно я командую Легионом Терры, именно я правлю Землёй, и я единственный, кто пытается удержать на плаву Земной сектор. Всё то, что мы делаем — часть моего огромного плана. И я так устал от него. Как только я закончу начатое, подам в отставку и уеду домой, к своей семье, на заслуженный отдых.

— Да-а, не знал, что ты такая высокая персона.

— Зато теперь знаешь, — Сайрус вздохнул ещё грустнее и взглянул в окно, — Я часто думаю, Рэг, зачем всё это? Ради чего я стараюсь?

— Ради мира и спокойствия, — выпалил парень.

— Ради мира? Ты думаешь? Нельзя оправдать войну желанием мира.

— Можно. Или что, лучше пустить всё на самотёк и смотреть, как вместо милосердия на полях сражений процветает жестокость и кровожадность? Кто, как не ты, может направить человечество в нужную сторону?

— Ты прав. Как сказал однажды мой дед: «Несчастья и испытания пытаются сломать нас, но мы должны устоять, иначе мы не будем людьми». Поэтому будем же сильны и не сдадимся на полпути, — Сайрус уже хотел идти по своим делам, как вдруг что-то вспомнил и обернулся.

— И ещё, Рэг, проверь, как там Венерал, а то его вообще не видно и не слышно.

Парень кивнул и пошёл к воину. Тот стоял на коленях возле кровати и держал в руках амулет в виде трёх маленьких разноцветных дисков — синего, красного и белого для Воды, Земли и Воздуха соответственно. Это был символ Церкви Трёх Стихий. Маг спросил:

— Как ты, Венерал? Что делаешь?

— Как видишь, молюсь, — тихо ответил Венерал Легенда, — Только есть одно обстоятельство, которое меня беспокоит. Раньше амулет всегда подбадривал меня, когда я молился, а сейчас он молчит. Неужели Три Стихии оставили нас?

— Не думаю. Откуда у тебя этот амулет?

— Мне его дал один из церковных магов.

— Магов? Это сильно упрощает дело.

— Откуда ты знаешь?

— Я немного разбираюсь в амулетах, хоть и не могу делать новые. Дай-ка мне этот амулет, — парень пристально посмотрел на вещицу и мысленно ощупал её магическое поле, вернее, его отсутствие, — Похоже, кто-то выкачал из него всю силу.

— Но кто?

— Видимо, церковники. Странно, конечно, что им вдруг понадобилась сила амулета. Надо бы разобраться с этим.

— А как думаешь, это не может быть результатом того, что Церковь собирает Великий Поход?

— Это ещё что такое? — Рэг в своё время пытался изучать учения Трёх стихий, но так ничего и не запомнил.

— Маги концентрируют силу в определённых сосудах, из которых потом эту силу пьют избранные — Чемпионы Стихий, по одному на каждый сосуд.

— И сколько всего этих Чемпионов может быть?

— Около двух сотен. Но для этого потребуется очень много магической силы. Может, Церковь собирает все крохи, какие может найти?

— Это плохой знак. Они ведь могут начать приносить кого-нибудь в жертву?

— Могут, и никто ничего не скажет. Первый таларн Церкви мёртв, если ещё не избрали нового, и случиться могло очень многое, — Венерал поёжился, — Надеюсь, Церковь не станет этого делать.

— А с чего бы им не приносить, например, якобы неверующих магов в жертву? Как говорится, «Отчаянные времена требуют отчаянных мер».

— Нет! Это против заветов Церкви, а если сама Церковь начнёт нарушать их, что тогда считать истиной, за которой можно следовать?

— Не знаю, — маг пожал плечами, — Так или иначе, нужно разобраться с Тремя Стихиями. Землянам не нужен ещё один противник под боком, и так уже два.

— А кто второй?

— Ты что, всё пропустил? На Эрдане что-то нужно ещё одной расе.

— И кто на этот раз?

— Некие ил’ланари, которые могут менять свою внешность.

— Менять, значит? — Венерал неожиданно задумался и, встав, сказал:

— Как думаешь, они могли поспособствовать всему этому хаосу?

— Почему нет. Они пытаются противостоять землянам, а в планы тех явно не входило убийство императора.

— Тогда нам нужно срочно ехать в ближайший город Церкви! — Венерал уже собирался, — Нельзя позволить им исказить суть Трёх Стихий.

— Знать бы ещё, в чём эта самая «суть», — пробурчал вслед убегающему Венералу Рэг.

Сайрус, находившийся в лаборатории, отреагировал на новости спокойно.

— Великий Поход, для которого разрешены жертвоприношения? Что-то подобное мы уже видели, помнишь, Аджерс?

— Да, помню. Так это вот только недавно было, Алонсо как раз совершал облёт местности.

— И что он увидел? — Венерал напряжённо смотрел на землянина.

— В одном из городов на главной площади было убито больше пятидесяти магов. Почему их убили, мы так и не поняли.

— А сосуды? Там были священные сосуды?

— Аэдвен, я всё понимаю, но если ты поставишь передо мной два сосуда, один священный, другой нет, я смогу только угадывать.

— А что там ещё было такого, что бросалось в глаза?

— Хм. Не помню. Сайрус, у тебя память лучше, чем у меня, что там ещё было?

— По-моему, там было понатыкано очень много знамён, и все трёхцветные. А, и ещё на этих знамёнах висели золотые цепи.

— Так значит, всё началось, — Венерал помрачнел, — Они начали приносить жертвы. Когда это было?

— Пять дней назад.

— Слишком поздно, — Венерал повесил голову, — Они уже наверняка готовы начать Поход.

— А куда им идти? — удивился Аджерс.

— Сюда, — ответил Рэг. Парень давно заметил, что его силы увеличиваются с каждым днём, и теперь обнаружил, что может чувствовать сознание живых существ за несколько километров, — Они уже идут сюда.

— Но как они узнали, что в этой старой крепости кто-то есть?

— Ил’ланари, вот как. Никто больше не знает о нашем местоположении.

— Тогда предлагаю казнить эту шпионку, и дело с концом, — Аджерс рубанул воздух рукой.

— Нет! — Рэг еле сдержался, чтобы не заставить землянина очень сильно пожалеть о сказанном.

— Я согласен с Рэгом. Если мы казним её сейчас, то на нас обрушатся более подготовленные ил’ланари. Нужно хотя бы дождаться остального флота. Кстати о флоте, Аджерс, будь добр, сходи и отправь им приказ выйти на орбиту Эрдана. Хватит скрываться. Пора браться за дело. Когда отправишь, возвращайся сюда — нужно придумать, как задержать Великий Поход аэдвенов.

Когда Аджерс ушёл, Сайрус взглянул на Рэга и полюбопытствовал:

— Ты что, уже можешь чувствовать их?

— Да, дистанция не слишком большая. Им осталось что-то около километра.

— Дело плохо. Если мы не успеем дать им отпор, то скоро под этими стенами будет целая армия. Сколько их?

— Пока что чувствую только передовой отряд, примерно сто воинов.

— Так, всё немного лучше.

— Что лучше? — это вернулся Аджерс.

— На расстоянии километра передовой отряд, сотня солдат, основные силы неизвестно где. Если Алонсо нанесёт по ним карательный удар, то большая часть отряда испугается и убежит. Хорошо, если ещё и получится разведать местность.

— А что делать с «Кровавыми»? — заинтересованно спросил Рэг.

— Наверняка они заметили армию аэдвенов. Если я правильно понимаю их логику, основную массу они захотят истребить орбитальными ударами. Именно для этого мне и нужен «Сириус». «Кровавые» не ожидают, что кроме их корабля есть ещё один, более мощный. Если удастся уничтожить их корабль, они уже не смогут использовать орбитальное оружие и им придётся сойтись в бою с аэдвенами. Можно даже поступить ещё хитрее — «Сириус» должен выманить их корабль в космос и провести их к станции ил’ланари. «Кровавые» подумают, что это наша база, и взорвут её. На это хозяева станции отреагируют явно негативно, — Сайрус мерял комнату шагами, размахивая руками от возбуждения.

— Никогда не понимал, как тебе удаётся так всё распланировать, — восхищённо сказал Аджерс, покачивая головой от удивления.

— Сам не понимаю, и не прерывай меня, пожалуйста. Когда мы спровоцируем всех на ответные действия, соберём все три армии около крепости и поставим перед выбором — или они сдаются и прекращают этот балаган, или мы превращаем их в пепел. Должно сработать.

— А если они откажутся? Я просто так, любопытствую, — ехидно заметил Рэг.

— Ну, сразу испепелять их мы не будем, мы же не «Кровавые». Предложим им поединок, всё, что придёт в голову, потянем время, потом могут быть переговоры, а там уже и до мирного решения недалеко.

— Всё слишком просто.

— Понимаю. Это лишь общий план, придётся в процессе редактировать его. Но сейчас вернёмся, как говорится, к нашим баранам, сотня аэдвенов в километре от нас никуда не делась. Я сказал, что Алонсо будет достаточно, но что-то я в этом уже не так уверен. «Сапсан» произведёт слишком сильное впечатление, так что вместо страха мы получим ярость.

— Нет, — Рэг держался руками за голову, пристально нащупывая сознание атакующих, — Чем сильнее мы им покажемся, тем сильнее они испугаются.

— Ты уверен?

— Да. И я даже знаю, что именно надо сделать. Они… боятся чудовищ, ведь они думают о вас как о демонах. Я должен лететь с Алонсо, у меня получится настроить их мозги на нужный лад. И когда они увидят «Сапсан», им уже будет не до храбрости.

— Как скажешь. Только вдвоём вы не полетите, возьми, не знаю, хоть Венерала с собой!

— Зачем?

— Он хорошо знает обычаи этой Церкви. Или ты у нас теперь эксперт по всему?

— Нет, ещё нет. Ладно уж, возьму.

— Вот, другое дело. И помни, что ты — надежда всего Эрдана, и без тебя наша борьба вряд ли увенчается успехом.

— На базе ты не волновался так за меня.

— Там ты был под моим присмотром. А сейчас — нет. Хотя почему я беспокоюсь? Не думаю, чтобы в передовом отряде были лучшие маги Эрдана, а обычного мага ты уделаешь в два счёта.

Когда Рэг, Алонсо и перевооружённый Венерал уже летели к аэдвенам, Венерал спросил:

— Рэг, а за что ты сражаешься?

— Я? За сохранение Эрдана, конечно.

— А почему ты тогда выбрал пришельцев, которым надо неизвестно чего?

— Не знаю. Я пробовал понять, но ничего не получается.

— Так может, переметнуться обратно, пока не поздно и есть возможность?

— И это говорит мне Венерал, который недавно проклинал Церковь за то, что они начали приносить в жертву магов?

— Ну откуда мы знаем, что эти маги не были преступниками?

— Встречный вопрос: а тебе откуда знать, преступники те маги или нет? Если хочешь узнать это, можешь прогуляться до ближайшего города, если тебя не примут за неверующего и не убьют.

— Не примут. Да и что тебе, какому-то магу, использующему запретные знания и выдающему себя за пророка, знать о предназначении Церкви?

Рэг обомлел и быстро прощупал сознание воина. Всё оказалось так, как он и думал — что-то в Венерале было изменено. Маг сконцентрировался и усыпил аэдвена. Заметивший неладное Алонсо спросил:

— Что там у вас?

— Его околдовали, не знаю, как, но околдовали.

— Чёрт!

— Сколько до аэдвенов?

— Висим над ними.

— Понял, — Рэг выбросил в скопище мыслей, похожее на аэдвенов, мощный психический заряд, — Пли!

На экране «Сапсана» было видно, как пять воинов впереди отряда упало, а остальные побросали оружие и побежали, подстёгиваемые смертомётами «Сапсана». Когда аэдвены убежали так далеко, что превратились в точки на склоне холма, Алонсо повёл гравифлаер обратно, в крепость. Рэг всё это время разбирался, что же случилось с Венералом. Он ощупывал весь мозг, как вдруг его внимание привлёк медальон Трёх Стихий. Амулет весь дрожал и переливался всеми цветами радуги. Маг услышал чей-то отдалённый шепот:

— О, Великая Земля, зажги пламя истовой веры в душах слуг и рабов твоих, дабы были они в бою храбры и дабы не усомнились они в истинной вере, огради их души каменной стеной от гнусного учения демонов, на нашу землю пришедших. О, Великий Воздух, дай воинам твоим лёгкость в оружии, а кораскам священным, детям твоим любимым, быстроту ног и выносливость в долгом пути нашем, и да выветрится скверна, демонами разносимая. О Великая Вода, дай твоим слугам ловкость, наполни их кровь живительной силой своей, дабы устояли они перед врагом нашим, и да смоют священные волны твои следы отродий нечестивых.

— Понятно, — прошептал Рэг, — Значит, это в самом деле Великий Поход.

Уже на базе Рэг показал всем собравшимся в главном зале амулет Венерала, спавшего тем временем у себя в комнате.

— Они контролируют его с помощью вот этой вещицы. Даже сейчас мне приходится держать его в усыплённом состоянии.

— То есть Венерал уже ненадёжен? — спросил Хаи.

— Да, к сожалению, — Рэг устало вздохнул, — Похоже, нам придётся отпустить его.

— Куда? К аэдвенам? Да он же им всё р-расскажет! — от волнения Захар начал порыкивать.

— И то верно, — Аджерс кивнул, — Голосуем! Предлагаю убить!

— Вечно ты предлагаешь всех убить, — раздражённо проворчал Сайрус, — Шёл бы тогда к «Кровавым», вот там такой настрой только приветствуется.

— Так я же предлагаю самое простое и быстрое решение!

— Мы не можем убивать всех без разбору, чёрт тебя дери, — Шарль ожесточённо колупал стол, — Мы и так уже понаделали шуму.

— А что, «Сириус» уже выполнил задание? — удивился Рэг.

— Да, и более того, — Шейла постукивала пальцами по столу, — Станция ил’ланари тоже взорвана. Нам уже пришло сообщение от самих ил’ланари, где они объявляют войну «Кровавым».

— А те им что?

— А те уже объявили войну нам, что не означает, что мы теперь в союзе с инопланетянами.

— Спокойно, друзья, спокойно! — подал голос Алонсо, — Поймите, что крича друг на друга, мы ничего не добьёмся. Мы действительно наделали шуму, так давайте заляжем на дно.

— Ага, и будем ждать, пока у наших ворот не встанут три армии, после чего мы такие: «Ребята, вам крышка, у нас орбитальное оружие, у вас пукалки и шиши, так что давайте-ка сдавайтесь», — позлорадствовал Шарль, — Насчёт аэдвенов я не уверен, но остальные просто разнесут нас в клочья, прежде чем мы успеем открыть по ним огонь.

— Это верно, — согласился Аджерс, — Поэтому давайте не будем ждать и просто испепелим их всех с орбиты.

— Аджерс, по-хорошему прошу, успокойся и включи, наконец, свою голову, — вскипел Сайрус, — За что мне такой брат достался?

— Может, договориться с ними? — предложил Алонсо.

— Ага, с кем? С аэдвенами, которые считают нас демонами? С «Кровавыми», для которых мы всего лишь слабаки? Или с ил’ланари, с которыми мы даже связаться не можем? Нечего сказать, хорошее предложение, — критиковал план пилота Шарль.

— Может, послать им всем сообщение, в котором назначить встречу на нейтральной территории? — сказала Шейла, — Так мы сможем узнать их точку зрения.

— И в случае чего мы просто перебьём их прямо на совещании! — обрадовался Аджерс.

— Подожди, Сайрус, — Рэг удержал рвущегося влепить Аджерсу пощёчину Сайруса, — Предложение Шейлы мне кажется лучшим. Мы не знаем, чего хотят аэдвены и ил’ланари; мы не знаем, какими силами располагают все наши соперники; мы, в конце концов, не знаем, что нужно сделать, чтобы победить их. На встрече мы сможем всё это узнать. Что же до предложения Аджерса, то оно неэффективно — перебив послов, мы просто объявим войну всем остальным, и вместо трёх раздробленных соперников получим неимоверно сильного врага, а я не думаю, что флот в три корабля, два из которых ещё даже не явились, сможет одновременно противостоять атаке ил’ланари из космоса и сдерживать натиск «Кровавых» и аэдвенов.

— Всё верно, — Сайрус одобрительно кивнул головой, — Мне лично тоже нравится этот план. Более того, я даже знаю, кого мы пошлём в качестве глашатаев к аэдвенам и ил’ланари.

— И кого же? — спросил Алонсо.

— Скажи им, Захар.

— Венерала и Сарну соответственно. Первый самостоятельно найдёт Великий Поход аэдвенов, а вторую явно подберут инопланетяне. Осталось только понять, где назначить встречу.

— А что с «Кровавыми»? — полюбопытствовал Рэг.

— С ними будет просто. Хоть они и считают нас слабаками, но у нас есть один сильный аргумент, потом объясню какой.

— Значит, решено, — Аджерс поднялся со своего места, — Я на всякий случай проверю вооружение. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из послов наших соперников застрелил нас.

— Я с тобой, — Шарль отодвинулся от стола.

— Подождите, — Захар поднял руку, — А как же с местом?

— У меня есть предложение, — сказал Алонсо, — Во время полётов я видел где-то в трёх километрах отсюда руины древнего храма.

— Идёт. Ещё предложения? Больше нет? Отлично, тогда я составляю послание. Мне понадобитесь все вы.

— Даже я? — удивился Рэг.

— Поглядите на него, он ещё спрашивает! Конечно, как ещё я напишу послание для ил’ланари, по-твоему?

Захар долго думал, переписывал и исправлял, и в итоге получилось:

«Послание от Легиона Терры соперничающим сторонам.

Составлено Захаром Найдёновым, ответственным по иностранным делам, двенадцатого июля тридцать девятого года Эры Исследования.

Легион Терры сообщает потенциальным и реальным противникам, что с целью урегулирования отношений между расами аэдвенов, ил’ланари и двумя группировками людей, а именно самим Легионом Терры и «Кровавыми», вышеуказанный Легион Терры предлагает организовать мирное совещание на территории разрушенного храма Трёх Стихий, находящегося в трёх километрах, или же одном переходе, от крепости Нагаэр. Со своей стороны, Легион Терры гарантирует, что никто из послов вышеуказанного Легиона Терры не начнёт военных действий до срока в один день после окончания совещания. Легион Терры взамен требует, чтобы остальные участники также гарантировали это.

Послание одобрено и подписано:

Сайрусом Гройем, Супремарусом Легиона Терры,

Аджерсом Гройем, уполномоченным по военным действиям,

Рэгом Читающим Мысли, главным магом сектора Алиена

А также лицами, не имеющими большого дипломатического значения:

Шарлем Соппаном, Шейлой Наутис, Алонсо Исхетано Мореной, Хаи Шус Ином».

— Да, выглядит внушительно, — Рэг оглядел планшет с посланием, — Только вот когда это я успел возвыситься до главного мага? И что за сектор Алиена?

— Возвысился ты только что, а сектор Алиена — это скопление звёздных систем, где мы находимся, — объяснил Захар.

— Послание написано, можно приступать к реализации плана, — Сайрус сел на поставленный, пока Захар составлял послание, в конце зала трон, — Аджерс и Шарль, приведите Венерала.

Когда земляне отправились выполнять приказ, Сайрус знаками показал остальным, где встать. Рэг оказался вместе с Захаром около трона — дипломат справа, маг слева. Через минуту в зал вошёл сопровождаемый солдатом и инженером Венерал. Сайрус начал говорить:

— Венерал Легенда, ваш народ объявил Легиону Терры войну. По нашим законам я должен держать вас как пленного или же казнить. Но, учитывая ваши заслуги, я отпускаю вас.

— Хорошо, — Рэг чувствовал, как радуется околдованный Венерал, — Я наконец-то соединюсь со своими братьями по вере и уничтожу вас, ничтожных демонов, недостойных…

— Поберегите свой язык! — голос Сайруса разнёсся по всей крепости, — Я ещё не закончил. Мы отпустим вас лишь с одним условием. Вы доставите это, — Супремарус кинул Венералу планшет, который воин поймал, — Своим союзникам. Когда они захотят дать нам ответ, пусть воспользуются этим устройством. Условия ясны?

— Да, — воина явно поразила невиданная мощь, проскользнувшая в металлическом голосе Сайруса.

— Тогда идите. Ворота крепости открыты.

Венерал быстро ушёл. Аджерс сказал вполголоса:

— Я позаботился о том, чтобы он ничего лишнего не взял.

— Отлично, хоть здесь ты делаешь то, что нужно. Рэг, — Сайрус повернулся к магу, — Даю тебе пять минут, чтобы ты сделал с Сарной-Тарамиэль то, что нужно. Понятно?

— Да.

Парень быстро дошёл до комнаты девушки и три раза ударил в дверь кулаком. Из-за двери донёсся голос Сарны:

— Да? И нечего так стучать, я не глухая!

Рэг открыл дверь и вошёл в комнату. Тарамиэль сидела на кровати и рассматривала себя в зеркало. Она взглянула на Рэга и застыла в ужасе, а до Рэга донеслась отчётливая мысль: «Раскрыли!»

— Да, раскрыли.

— И что теперь? Суд? Казнь?

— Нет.

— А что? — девушка вся тряслась.

— Тебя отпускают.

— Куда?

— К ил’ланари, к твоим сородичам.

— Нет, ты лжёшь! — на глазах у девушки выступили слёзы, — Земляне не знают жалости! Ты просто хочешь, чтобы я поверила тебе, а потом все мои надежды разбились!

Парень постепенно приближался, пока девушка кричала:

— Я думала, ты будешь мне другом, закроешь глаза на шпионаж, не станешь меня выдавать, а ты!

Рэг уже сам трясся, он подходил всё ближе и ближе, когда Сарна подняла голову и сквозь слёзы прошептала:

— Я ведь могла полюбить тебя. На что я тогда надеялась? Ну, давай, доставай меч, они ведь за этим тебя послали! Давай же, убей меня!

Рэг уже не мог больше сдерживаться, он бросился к Тарамиэль, и, обняв девушку, впился в её губы. Всё застыло. Наконец Сарна оторвалась от Рэга и прошептала:

— Так ты…

— Да. Я люблю тебя, Тарамиэль.

— Но как же… земляне, война… Мы просто не сможем быть вместе.

— Войны может и не быть. Слушай, беги отсюда, пока можешь.

— А как же суд? Я слышала, как вы судили Венерала.

— К чёрту суд! Беги! Только возьми вот это, — Рэг передал девушке послание, — А теперь беги!

— Куда?

— К ил’ланари.

— Но их нет на Эрдане.

— Как будто они тебя не заметят! — парень нервничал, — Беги быстрее!

— А как же ты?

— Да беги же ты, не беспокойся обо мне!

Ил’ланари выбежала из комнаты и скрылась в коридоре, ведущем к воротам крепости, а маг, выдохнув, твёрдыми шагами двинулся к главному залу. Когда он пришёл туда, Сайрус сказал:

— Вижу, ты не выполнил задание и даже почти что предал нас.

— Да.

— Ха! — Сайрус неожиданно рассмеялся и расслаблено устроился на троне, — Другого я от тебя не ожидал. На самом деле ты всё сделал, как надо было. Только так ил’ланари согласятся на переговоры. Видишь ли, с «Кровавыми» и аэдвенами всё просто, но ил’ланари — особый случай. Их не очень беспокоит судьба Эрдана, но зато судьба Сарны их очень волнует.

— Тарамиэль. Отныне она для всех нас — Тарамиэль, — возразил Рэг.

— Как скажешь. Судьба и чувства Тарамиэль их очень волнуют, ведь она — ни много ни мало преемница великой аркатессы Риэтэль, одной из немногих, что управляют Звёздной Конфедерацией. Поэтому к её мнению они точно прислушаются. Ну а с учётом того, что вы теперь пара… Я даже договаривать не буду, все всё понимают.

— Но откуда ты всё это знаешь?

— Рэг, мальчик мой, когда ты научишься не пробегать быстро-быстро данную тебе информацию, а внимательно и дотошно её изучать, тогда ты поймёшь, откуда я это всё взял. В тот раз мы совершили действительно удачный рейд.

— Итак, наши дела закончены, — сообщил Захар, — Остаётся только ждать ответа.

Словно в ответ на слова Найдёнова из стола вдруг выросла голограмма существа с четырьмя рогами, закованного в броню везде, кроме головы. Как заметил Рэг, она чем-то напоминала Шейлу, такая же строгая и спокойная.

— Приветствую вас, — произнесло оно звонким голосом, использую свой язык, который Рэг уже свободно понимал, — Я — великая аркатесса Риэтэль. Кто из вас Супремарус Легиона Терры Сайрус Грой?

— Я, — подал голос вставший с трона Сайрус, — Приветствую и вас, аркатесса. Вы уже получили наше послание?

— Да. Мои агенты ждали Тарамиэль около входа в вашу крепость. Я хочу сообщить вам, что я принимаю ваши условия и лично прибуду на совещание. Надеюсь, остальные участники конфликта также будут там.

— Более чем уверен, — заявил Сайрус.

— Сэр! — прошептал Захар, — «Кровавые» согласны на все наши условия.

— Как видите, аркатесса, мой план идёт как надо.

— Рада за вас, — Рэг услышал нотку зависти в голосе Риэтэль, — Но ведь ещё не ответили аэдвены.

— Эм, прошу меня простить, о великая аркатесса, — подал голос Хаи, — Но только что пришло известие от Великого Похода. Они согласны и лишь просят подождать один день, пока они прибудут на место. Оказывается, к ним присоединились послы ещё нескольких государств.

— Идеально! — удовлетворённо сказал Супремарус, — Итак, Риэтэль, я буду ждать вас через день в храме. Предполагаю, что с такими мудрыми оппонентами, как вы, не составит труда найти общий язык.

— Вы мне льстите, Супремарус. Однако я предполагаю, что вы тоже окажетесь весьма мудры.

— О, благодарю вас, хоть эта похвала и незаслуженная!

— Сайрус, вы вогнали меня в краску!

— Привыкайте, вам ещё не раз придётся это почувствовать. Но, полагаю, нам надо заканчивать разговор, иначе мои и ваши подчинённые начнут мерзко хихикать.

— Вы совершенно правы, — Риэтэль куда-то посмотрела и шикнула, — Прошу прощения.

— Тогда — до скорого свидания!

— Аналогично! — сказала аркатесса, после чего связь прервалась.

Сайрус сел на трон и, повернувшись к Захару, с подозрением сказал:

— Все стороны согласились странно быстро.

— Меня это тоже настораживает. Такое впечатление, что они даже не просмотрели наши условия, настолько быстро они ответили. Боюсь, имеет место быть заговор против нас.

— Хм. Да, возможно. Если это так, то мы должны быть вдвойне осторожны, иначе все усилия пойдут прахом. Аджерс, что скажешь?

— Что я скажу? Ну, нужно наконец назначить караул. Ты же слышал, что сказала эта дамочка, и я не готов терпеть вражеских разведчиков у себя под носом. Затем нужно вызвать с «Сириуса» взвод пехоты и лёгкий танк — достаточно мы сидели без военной силы, пора уже показать, что и у нас есть что-то, кроме лазерных резаков и энергомечей. Хотя нет, два взвода и два лёгких танка, половину потом отправим к месту встречи. Это обеспечит хотя бы какую-то безопасность.

— Так, понял тебя. Шарль, как у нас с техникой?

— «Сапсан» готов к бою, а вот танк ещё не готов, нужно кое-что подлатать.

— Тогда быстрее, нужно же Хаи чем-то заняться. Хаи, когда Шарль доделает танк, освоишься и доложишь мне.

— Хорошо, но зачем я, если у нас уже будет два танка?

— Потому что Аджерс, как обычно, думает только в категориях «здесь» и «сейчас», и не понимает, что пока мы тут болтаем, «Сириус» исследует все планеты этой системы на предмет баз ил’ланари или ещё кого из Звёздной Конфедерации.

— А кто ещё у Звёздной Конфедерации в запасе? — спросил Рэг.

— Ил’ланари в большинстве своём шпионы и дипломаты, благо у них к этому способности. Для боёв же у них есть гарроксы, двухметровые чешуйчатые бугаи. Если дело дойдёт до войны, то впереди пойдут именно они, и тогда нам придётся туго.

— Высокий солдат — хорошая мишень, — Аджерс довольно ухмыльнулся, — Вся это громадная пехота годится лишь для ближнего боя, а уж чего-чего, а этого мы не допустим.

— Аджерс, война даже не началась, а ты уже мысленно всех победил, как обычно, — заявил Сайрус.

— Что поделать? — Аджерс пожал плечами, — Люблю я воевать, вот и всё. Но вернёмся к нашей теме. Итак, в ближайшее время рассчитывать на поддержку «Сириуса» бесполезно, я правильно понял, — когда Сайрус кивнул, Аджерс продолжил говорить, — Тогда нам всем остаётся лишь вооружиться до зубов и ждать назначенного дня.

— До зубов, говоришь? — рассмеялся Захар, — Хорошо же мы будем выглядеть на переговорах, увешанные оружием с ног до головы. Проще уж тогда сразу объявить всем войну.

— Я всегда говорил… — начал Аджерс, но Шейла прервала его.

— Всё хорошо, но в чём нам там появиться?

— Нам? — удивился Сайрус.

— Да, нам. Неужто вы думаете, что я не пойду с вами? Ведь, как-никак, будет самое высшее общество, а я тут в крепости засиделась совсем, платье не надевала уже неизвестно сколько!

— О нет, только не это… — Сайрус схватился за голову.

— И вообще! Почему у нас такое неравноправие, что мужчины летают на все задания, а женщина вынуждена сидеть у, образно говоря, очага?

— Шейла, успокойся. Никто не ущемляет твои права. Если тебе так хочется, что ж, полетишь с нами. Только вот с платьем будет большая проблема, — примиряюще сообщил Захар.

— Не будет, — Наутис победоносно улыбнулась, — Неужели вы думаете, что я всё это время занималась только исследованиями? Да я даже свой бронекостюм превратила в полуплатье!

— Хорошо, хорошо, нам всё равно может понадобиться медик, — Захар явно хотел закрыть эту тему.

— У меня вопрос, — подал голос Алонсо.

— Да? — Сайрус заинтересованно посмотрел на пилота, — У тебя редко возникают вопросы.

— А как мы обустроим этот разрушенный храм?

— Хм. Захар, что думаешь?

— Ещё не знаю.

— Зато я знаю, — вызвался Хаи.

— Говори.

— Нужно разбить весь храм на несколько зон. По одной — на каждую сторону переговоров, одну для совещания — в центре, и между ними — нейтральные переходные зоны. Можно ещё организовать что-то вроде парка для размышлений и прогулок.

— Ага, — задумчиво произнёс Захар, — Можно ещё каждую зону для группировки пометить их символом. У нас есть эмблемы аэдвенов?

— В этом замке их было пруд пруди, — Шарль обвёл рукой весь зал, — Можно даже переплавить их и отлить всё, что нужно.

— У вас что, есть плавильня? — удивился Рэг.

— Да, и её было трудно доставить сюда, — Захар всё что-то обдумывал, — Понадобится, конечно, довольно много времени.

— Сколько? Давайте от теории переходить к конкретике, — Сайрус стукнул кулаком по подлокотнику трона, отчего по залу разнёсся металлический звон.

— Два дня.

— То есть к прибытию гостей всё как раз будет готово?

— Да, получается так.

— Отлично. Тогда план такой — Шарль и Хаи занимаются эмблемами, Шейла сделает знамёна для всех сторон переговоров, а остальные летят к храму и начинают там трудовую деятельность.

— А ты? — с иронией заметил Рэг.

— А я буду идейно руководить! Ладно, ладно, шучу, тоже буду работать. Чем нас будет больше, тем лучше.

Так и получилось. В то время, как в «литейном цехе» кипело расплавленное золото, а в лаборатории Шейлы непрерывно жужжал швейный аппарат, возле храма, встав в шеренгу, с лопатами в руках стояли Рэг, Захар, Аджерс и Алонсо, а перед ними расхаживал вооружённый отбойным молотком Сайрус.

— Я мог бы направить на эти работы роботов, — сообщил Супремарус, — Но, во-первых, мы должны показать, насколько важны для нас эти переговоры, а во-вторых, мы все слишком обленились, а кое-кто даже наел себе пузо, — андроид ткнул Захара в живот, — Так что лопаты в руки и пошли наводить тут чистоту-порядок!

— Лопата! — шептал Захар, стоявший рядом с Рэгом, — Лопата, чёрт его дери! Не землекопательный автомат, не робот, а именно, чтоб его, лопата! Её ведь изобрели никто не знает сколько тысячелетий назад!

— Видимо, полезное изобретение, — предположил Рэг, стоя по колено в грязи, — Раз им до сих пор пользуются.

— Да уж, верно, чёрт тебя дери! А особенно лопата хороша тем, что при неправильном обращении с ней ты попадаешь грязью себе за шиворот!

— И то верно, — с грустью сообщил Аджерс, только что засыпавший себе за шиворот целую лопату плодородной почвы.

— Ух! — Алонсо вытер пот со лба и удовлетворённо посмотрел на выполненную работу, а именно на сотню ям под деревья, — Давно я так не работал!

— Алонсо, а кем ты был до службы у Сайруса? — поинтересовался Рэг.

— Инженером, а в свободное время копался на своём участке в гектар площадью. Всегда любил это дело, — пилот взял горсть почвы и понюхал, — Эх, хорошо пахнет! Здесь бы сад посадить, яблоневый, тут бы такие деревья выросли! А потом они бы зацвели! Как представлю себе, так сердце радуется!

— Э, что твои яблони! Если бы сюда травы с приволжских заливных лугов, — Захар опёрся на лопату и мечтательно уставился на ближайшую крошащуюся стену, — Да разводить здесь бы скотину… О, как бы тут хорошо было. Как помню, в детстве, — по щекам дипломата покатились слёзы, — Рано утром выйдешь в поле — хорошо! Робота подменишь, погонишь стадо к реке, а потом сидишь, изредка на животину поглядываешь да матушкины харчи жуёшь. Потом жарко станет, в речке искупаешься, а там и сосед дядя Вова овец пригонит. С ним сидишь на берегу, в воде ногами болтаешь, а дядя Вова тебя житейской мудрости учит. Или вот ещё — дед с бабкой зовут в лес за грибами, пойдёшь, кузовок захватишь. По лесу идёшь — запах незабываемый! А дед поучает: «Вот видишь этот гриб? Это белый, его завсегда бери, а если червивый, так срезай поганцев, хоть чуть-чуть да останется». А бабушка иногда отведёт в сторону да заповедную поляну покажет с ягодами какими али травами. Всё-то моя бабка знала, всякая поляна у неё помечена по-своему была! Пока ходишь, много-много всего наберёшь, аж тащить тяжело, но тащишь — своя ноша не тянет! Домой придёшь, мать обрадуется, с бабкой на кухне поколдует, да такой ужин наготовит, что ни одна еда синтетическая с ним не сравнится!

— Это ещё что! А вот у нас там, на Пиренейском, — Алонсо тоже погрузился в воспоминания, пока Рэг и Аджерс молча слушали и работали, — Так там у нас виноград, мандарины, апельсины — бери не хочу! А какой дядя у меня был! Потомственный винодел! Каждый день по бутылке молодого вина выпивал, и даже не пьянел! А на праздник достанет из погреба какую-нибудь сокровенную бутылочку, так все разом и ахнут — бутылочка-то ещё его прадедом в погреб положена! А потом, когда солнце уже за горизонт станет садиться, старшая сестра с женихом своим пойдёт фламенко танцевать! Ах, загляденье! Буря эмоций, страсть!

— Да что там ваше фламенко! — заявил вдруг Аджерс, — Вот, помню, был я как-то в Пуэрто-Рико. Вот там настоящий танец страсти — танго!

— Рэг, а расскажи, что здесь за танцы, какая тут вообще культура? — предложил Захар только что закончившему свою работу Рэгу. Парень уселся на ближайшую кучу земли.

— Ну, почему бы не рассказать. Время как раз подходящее.

И в самом деле, уже заходило солнце, и на площадку вокруг храма опустились сумерки. Захар быстро разжёг костёр, достал соль и картошку, которые он специально взял из крепости, Алонсо наловил в протекающей неподалёку речке рыбы, которую насадил на палку и стал жарить над костром. Когда всё было готово, Рэг начал свой рассказ:

— Культура, вообще-то, в каждой области Империи своя. Про местных, южан, я знаю очень мало, считай, вообще ничего. Ну да ладно, расскажу про северо-запад. Там очень свободные нравы — браки, например, вообще необязательны, просто каждый знает, кто его родители, и всё. Пока тебе нет десяти лет, ты ещё, так сказать, «мелочь пузатая». Всё по кругу — спишь, ешь, делаешь нужные дела, шляешься по окрестным полям, идёшь домой, ешь, спишь. Но когда тебе исполняется десять лет, то начинается буйство — чуть ли не каждую ночь песни, пляски вокруг костра. Днём мы, мальчишки, ходили походами на соседние деревни.

— Зачем? — удивился Аджерс.

— Затем, что традиция такая. В округе было три деревни: Малик, где была башня мага, у которого я учился, Большак и Серёдка. Вот, помню, идём мы на Большак, парни из Большака на Серёдку, а те, что из Серёдки, на нашу деревню идут. Вот деревни друг у друга девчонок похватают и обратно, а там раз — своих украли. Потом все делились на две половины — кто остаётся пленниц охранять, а кто своих идёт отбивать. Кто отбил своих и пленных не потерял — тот молодец, мальчуганы из той деревни до следующего похода носят птичьи перья в волосах. Кто своих не отбил, но и чужих не отдал, или наоборот, своих отбил, а пленных упустил, тот ничего не носит, а кто и своих, и чужих упустил, тот носит на голове повязку с надписью: «Я — дурак!»

Земляне дружно рассмеялись.

— А девчонки на это как реагировали? — спросил Захар.

— Они не возражали, так ведь они могли себе парня на будущее присмотреть. Если уж им хотелось пошалить, так они из плена сбежать могли. Помню, был один случай, когда все девчонки разом сбежали и потерялись вместе с теми, кто их охранял. Целый день потом их искали.

— Да, умеют аэдвены веселиться, — усмехнулся Аджерс.

— Я ещё не закончил, — Рэг приготовился говорить дальше.

— Подожди! Надо картошку закинуть, чтоб пропеклась, — Захар быстро всё сделал и приготовился слушать дальше.

— Так до пятнадцати лет. Как только ты узнаёшь, что тебе уже стукнуло пять на три, мы говорили так, то начинаешь задумываться, что детство-то уже прошло, пора себе и вторую половинку искать.

— О-о, я уже весь в предвкушении, — Алонсо даже зажмурился.

— Да, правильно предвкушаешь. Девчонки вели себя ещё более-менее смирно, но мы, парни, такое устраивали! Я главную роль в таких приключениях не играл, но помогал много. Как сейчас помню, собралось нас человек этак шесть. Был среди нас главный красавчик всей округи, Меленет. У него была взаимная любовь с первой красавицей северо-западной Империи, Аэнэлой. Так мы что только не делали, чтобы ему помочь, больно он парень был хороший — и их родителей отвлекали, чтобы эта парочка могла убежать в ближайший лесок, а я лично ловил Меленета, когда он прыгал из окна спальни своей избранницы прочь от её отца.

— В общем, ты был тем ещё прохвостом! — заметил Захар.

— Это да, на это я был мастер. Потом, правда, всё время заняла учёба, да и относиться ко мне после того, как я силой мысли заставил главного нашего задиру, пристававшего ко мне, избить самого себя, стали неодобрительно.

— Как обычно, — Аджерс покачал головой, — Эх, когда же мы вернёмся домой, на Землю? Увидеть бы эти знакомые поля, леса, реки, горы — всё-всё-всё, что есть на Земле!

— Когда закончим дело, — к костру неожиданно подошёл Сайрус. Он опустился возле Рэга и сказал:

— Эх, хорошо-то как! Надо бы мне чаще так работать.

— Ничего, на Земле потрудимся, — Аджерс поворошил угли, — Забыл, что тебя там ждёт куча работы? Придётся лично закладывать каждый парк и монумент.

— Да, верно. Ну, ничего, справимся. Однако, — андроид оглядел площадку, — Вы знатно поработали. Если всё пойдёт по плану, то завтра вечером мы уже закончим, и с песнями полетим в крепость готовиться к переговорам. Или, знаете, а может, к чертям эти переговоры? Махнуть куда-нибудь на море?

— А что, мне нравится, — согласился Рэг, — Ты предложи это на переговорах, чтобы ехать действительно большой компанией.

— И предложу! Махнём на море, поплаваем все, посидим, потом махнём куда-нибудь в центр Империи, переночуем хотя бы раз таким же биваком, сразу же легче станет вести переговоры!

Все рассмеялись, а затем Захар сказал:

— Ладно, работяги, сейчас едим, а потом все ложимся и спим без просыпу, пока нас солнце не разбудит.

Рэг никогда за всю свою жизнь не ел ничего вкуснее той речной рыбы с картошкой и солью. Когда от ужина остались лишь рыбьи кости да перепачканная пеплом кожура, парень не смог больше держаться и, откинувшись на чудом уцелевший после работ мох, мгновенно уснул.

Утром Рэг проснулся оттого, что кто-то неподалёку работал сверлом. Он сел, открыв глаза, и увидел, что в храме уже кипит работа. На этот раз земляне были в полном составе, даже Шейла что-то делала, парень не мог разглядеть, что именно. Маг встал, потянулся и окликнул Сайруса. Тот обернулся и прокричал в ответ:

— Иди быстрее сюда! Сейчас дам тебе работу!

Когда парень подошёл, андроид держал в руках столб со знаменем Легиона Терры — серую Галактику с такой же серой Солнечной системой, и всё это на чёрном фоне.

— Вот, — Сайрус поставил столб на подставку, — Держи его прямо.

День прошёл в непрерывных трудах, так что воздух вокруг храма пропах сваркой и цементом. Под конец Рэг взглянул на то, что получилось и очень удивился, хотя сам видел, как из руин храма строят новое здание для переговоров. Да и было, чему удивляться — вместо развалин, которые даже руинами нельзя было назвать (наиболее точное определение дал Аджерс, назвав храм «свалкой»), на квадратной площадке, по углам которой, на вершинах поставленных там беседок, развевалось четыре флага — по одному на каждую сторону переговоров, расположился лёгкий павильон, стилизованный под белый мрамор с золотыми украшениями в виде гербов: аэдвенов — три кольца с синим, белым и красным камнями, Звёздной Конфедерации — четырёхконечная звезда в овале, «Кровавых» — крылатый череп, и Легиона Терры — всё та же солнечная система на фоне Галактики. В каждой беседке стояли стулья и один небольшой стол, также помеченные золотыми эмблемами.

Рэг и земляне провели вечер в крепости, готовясь к завтрашним переговорам. Когда Рэг на следующее утро вышел из комнаты в парадном бронекостюме с серебряной отделкой, то обомлел — на одеяниях Шейлы, Аджерса и Захара сверкали ордена и медали, а Сайрус надел на голову серебряный венец с шестью звёздами по ободу.

Когда делегация прибыла на место, то выяснилось, что Легион Терры прибыл первым. Захар нахмурился:

— Плохой знак. Почему ждут именно нас?

Ответа на этот вопрос никто не знал, да и знать не хотел. Вслед за Легионом Терры прибыли «Кровавые». Они, как и Рэг с остальными, прилетели на гравифлаере. Глава делегации, весь усыпанный орденами, важно подошёл к Сайрусу и сказал:

— Надеюсь, Легион Терры выполнит свои условия?

— В отличие от кое-кого, — Сайрус явно недолюбливал своего собеседника, — Легион Терры всегда держит своё слово.

— Да? Ну, посмотрим, — человек повернулся и уставился на Рэга, — А это что здесь забыло?

— Поаккуратней с языком, — прошипел Рэг, — Иначе ты можешь «случайно» откусить его.

— Да? Неужели? — у «Кровавого» явно была дурная привычка везде вставлять «да».

— Да. Трое уже откусили около Саалонура. Думаю, ты был рад, что не оказался на их месте.

— Да? Ты о чём говоришь?

— О той битве, когда вы стерли в порошок столицу Империи. Что, забыли? И не удивительно, ведь вы всегда пытаетесь забыть нежелательные для вас подробности.

— Ну, эм… — у делегата вдруг кончились аргументы, — Я, это… Пойду?

— Да, конечно, — согласился Сайрус.

Когда человек ушёл, Сайрус тихо спросил у Рэга:

— Ты что, повлиял на него?

— Чуть-чуть. И то это он сильно меня разозлил.

— Смотри, как бы нас за это не обвинили в том, что собираемся подчинить всех себе.

— Хорошая идея, кстати, — Аджерс остановил уже собиравшегося что-то сказать Сайруса, — Нет, вы поймите. Что-то идёт не так, Рэг берёт под контроль нарушителей порядка, и проблема решена!

— Только тебе это кажется таким простым, — сказали одновременно Сайрус и Рэг. Последний воззрился на Супремаруса и спросил:

— Так это ты околдовал Эха и купцов в Маледектирии?

— Я. И у меня ушло на это полторы недели, а они были тупы, как пробки, так что я даже боюсь представить, сколько нужно недель, чтобы подчинить себе, например, великую аркатессу!

— Ну всё, мальчики, хватит! — Шейла уверенным шагом двинулась к беседке Легиона Терры, — Мне нужно поправить причёску, а вы пока встречайте гостей.

— Хорошо. Итак, — Сайрус сложил руки замком, — Я и Рэг идём встречать ил’ланари, а вы, Захар и Аджерс, идёте встречать аэдвенов.

— Хорошо. Они вообще откуда придут? — пробурчал Аджерс.

— Просто стойте рядом с беседкой, — Сайрус уже шёл к территории Звёздной Конфедерации.

Рэг и Сайрус простояли на площадке около десяти минут, когда с неба спустился большой, размером с павильон для переговоров (а тот был немаленький, семнадцать комнат), шаттл. Из открывшейся двери вышли великая аркатесса Риэтэль и (тут у Рэг перехватило дыхание) её помощница Тарамиэль. Обе они были одеты в облегающие платья с синими плащами сверху, на головах сверкали тиары, словно целиком состоящие из блеска и искр, в руках они сжимали металлические посохи с лезвиями на концах и неизвестные свитки. Аркатесса медленно приблизилась к магу и Супремарусу и остановила их, когда они хотели поклониться.

— Давайте обойдёмся без лишних формальностей, Супремарус, — в голосе Риэтэль звенели колокольчики, — Признаюсь, что не ожидала увидеть на месте разрушенного храма весьма и весьма неплохой… как вы это называете? В нашем языке нет аналога.

— Павильон, аркатесса, — Сайрус всё же слегка поклонился.

— Хм. Па-виль-он. Интересное звучание, нетипичное для вашего языка.

— Какого из, дорогая гостья?

— У вас их несколько? — Риэтэль выглядела очень удивлённой.

— Да. Это слово вышло из так называемого французского.

— Вы не могли бы предоставить мне ещё хотя бы слов сорок из этого языка. Звучание весьма нетипичное, так что им можно будет всех поразить. Скажите, у вас большинство языков такие плавные?

— Плавные? Великая аркатесса, лингвисты и филологи всей Земли до сих пор ведут споры о том, какой язык лучше. Есть и языки, звучащие грубо, как одно сплошное ругательство, но какие на них пишут стихи!

— Прелестно! Я хотела бы поближе познакомиться с вашей культурой.

Сайрус вздохнул:

— Какой именно?

— У вас и культур несколько? — от удивления аркатесса чуть не выронила свитки.

— Их немало, так что на изучение их всех потребуется слишком много времени, притом нужно учитывать, что постоянно появляются новые направления.

— Феноменально! — аркатесса схватила Сайруса за руку и повела его в беседку, где другие ил’ланари уже обустроили место для делегации, и Рэг остался наедине с Сарной-Тарамиэль. Та скромно потупилась и сказала:

— Ну что ты на меня так смотришь?

— Сам не знаю. Наглядеться, наверное, не могу, — парень взял девушку под руку и повёл её в небольшой парк, который он вместе с землянами посадил накануне.

— Подумать только, — говорила ил’ланари, пока пара гуляла между деревьями, — Никто не отказался участвовать в переговорах, никто не привёл большую армию.

— Подождём аэдвенов, — ответил Рэг, — Они ещё не прибыли.

— Не думаю, что они приведут сюда громадную армию, — рассмеялась Тарамиэль, — Но вернёмся к нашим… делам, назовём это так.

— Тебя что-то беспокоит? — Рэг остановился и пристально посмотрел на Тарамиэль.

— Да. Ну, понимаешь, когда мы поцеловались, я не думала ни о чём, а потом подумала и… может, нам лучше разойтись?

— Это ещё почему?

— Мы принадлежим к разным видам и служим разным силам. Нам никто не даст достичь желаемого. Сам подумай: что скажут твои соплеменники аэдвены, твои соратники земляне, мои ил’ланари?

— Шли они все к дьяволу! — вспылил Рэг, — Я слишком долго подчинялся и выполнял приказания, так хоть в личной жизни я могу получить свободу?!

— Уже нет, — Тарамиэль повесила голову, — Риэтэль и моя мать, они уже запретили мне видеться с тобой.

— А отец?

— А отец сидит в тюрьме.

— За что?

— За свободомыслие, — девушка вздохнула, — И то же самое будет с тобой. Теперь понимаешь? Я не хочу терять тебя, как потеряла своего отца.

— А теперь слушай меня, Тарамиэль, — маг сжал ладонь девушки, — Я никогда не отказывался от своих намерений, не откажусь и сейчас, пусть даже ради этого мне придётся сражаться со всей Галактикой сразу.

— Ну почему я не могу быть такой же уверенной в себе? — ил’ланари прильнула к Рэгу.

— Внимание, внимание! — над парком разнёсся голос Сайруса, — Прибыли последние участники переговоров! Всем представителям собраться в центральной комнате!

— Пошли? — Сарна потянула парня за собой.

— Пошли. Только сделай мне одно одолжение.

— Одно? Или оно просто долгое? — Сарна-Тарамиэль хитро посмотрела на Рэга

— Вот за это я тебя и люблю, — сказал парень и прильнул к её губам. Так они простояли, пока Рэга не окликнул Аджерс:

— Рэг, медный ты лоб, не слышал что ли, глухая ты тетеря, что всем собираться надо?

— Встретимся на совете, — шепнул маг девушке и, повернувшись, побежал к землянину.

— Ох ты чертяка! — проворчал Аджерс, когда Рэг подбежал к нему, — Стоило только оставить тебя одного, уже с девчонкой!

— А тебе что, завидно?

— Ещё как! Ладно, ладно, сам всё понимаю — молодая кровь кипит. Пошли, а то там Сайрусу уже мозги наверняка заплели узлом.

В зале для совещаний уже собрались все приехавшие. Сайрус постучал по столу и начал говорить:

— Я рад приветствовать здесь всех собравшихся. Надеюсь, что сегодня мы придём к разумному решению всех проблем. Хотелось бы начать с того, что нужно понять, кто что первый сделал. Итак, добровольцы?

— Мы первые начали! — заявил кто-то из «Кровавых».

— Хорошо, тогда расскажите, что вы сделали и что вам, чёрт побери, надо.

— Мы изначально были небольшой группой людей, уставших от войны между двумя системами, принадлежащими людям. Однако потом, пока наши ряды увеличивались, мы узнали, что пламя войны разжигали инопланетяне. Кто именно, мы не знали, но поняли, что от влияния других рас людям будет только хуже, и решили избавить свой вид от потенциальной угрозы. Так мы начали наш поход сюда, на Эрдан, чтобы показать свою мощь и отпугнуть потенциальных врагов.

— Так вот зачем вы прибыли, отродья демонов! — вскричал кто-то из аэдвенов, облачённый в рясу Церкви Трёх Стихий.

— Спокойно, господа! — призвал всех к порядку Сайрус, — Теперь мы знаем, чего хотят «Кровавые».

— И чего же мы хотим? — ехидно спросил один из делегатов.

— Доминирования человечества в Галактике.

— Нет! Мы хотим лишь, чтобы инопланетные расы боялись нас и перестали вмешиваться в нашу жизнь!

— Хорошо, хорошо. Как я понимаю, аэдвены хотят защититься от нападений со стороны «Кровавых».

— Именно, — подтвердил другой аэдвен, судя по одежде, богатый торговец, — Все эти Великие Походы Империи Саурдах нас, феликиев, не касаются, как и остальных соседей Империи. Мы лишь хотим мира и спокойствия.

— Пока что всё ясно, — Сайрус встал и откашлялся, — Теперь я хотел бы изложить нашу позицию. Легион Терры узнал, что на Эрдан движутся силы «Кровавых», и, мягко говоря, остался этим недоволен, так как у нас были планы по торговле с теми же феликиями. Так мы и очутились здесь, хотя должен признать — нашу базу мы начали готовить ещё задолго до «Кровавых».

— Раз уж все выложили карты на стол, то и мы поступим так же, — заявила Риэтэль, — Звёздная Конфедерация обеспокоена ростом влияния людей и не хочет, чтобы это влияние распространялось на аэдвенов, расу уникальную в своём роде.

— Понятно, — Сайрус снова сел, — Итак, у нас три мнения: люди должны оставить Эрдан в покое, люди должны наладить дружеские связи с аэдвенами или же продолжить войну со всеми инопланетными расами. Лично мне кажется наиболее безопасной наша позиция, позиция Легиона Терры.

— Вы оскверните этот мир своим влиянием и даже не будете пытаться спасти его, как спасли Землю! — аркатесса взмахнула свитком.

— Братья земляне, не слушайте их! — закричал кто-то из «Кровавых», — Они хотят получить таким образом плацдарм для дальнейших нападений на нас, людей!

— Как мне не хочется этого говорить. К сожалению, ни Легион Терры, ни «Кровавые» не заинтересованы в том, чтобы оставить Эрдан в покое, — Сайрус сжал подлокотники кресла.

— Прошу слова, — третий аэдвен поднял руку и заговорил, — Я, как представитель Южного Ковенанта, не вижу смысла в изгнании людей с наших земель. Если они хотят торговать — мы рады этому, ибо появление новых товаров сильно расширит наши возможности. Вот скажите, что есть у вас такого, например, чего нет или мало у нас?

— Вы когда-нибудь видели резак? — спросил Захар.

— Что это?

— Это вот что, — Захар достал из кармана маленький прибор и передал её торговцу.

— Это позволяет делать ровные разрезы?

— Да. В том числе и в ваших врагах.

— Да это же лучшее, что вы можете предложить! О, сколько прибыли можно за это получить!

— Да-а, — хором проурчала делегация.

— Вот оно! — крикнул вдруг кто-то из делегации ил’ланари, — Люди уже начали осквернять эту планету!

— Господа! — подал голос самый толстый и самый важный аэдвен, смесь торгового магната и священника, — Я думаю, что никто, даже Церковь, не будет отрицать выгодности данного соглашения, поэтому предлагаю немедленно подписать контракт по наиболее выгодным для всех нас расценкам.

— Нет, Церковь возражает! Эти товары — демонические уловки!

— Верно!

— Ложь!

— Неверные!

— Фанатики!

Аэдвены разделились на два лагеря, засверкали обнажённые клинки.

— Господа, господа! — Сайрус замахал руками, призывая собравшихся к порядку, — Давайте не будем начинать поножовщину!

Когда ссора улеглась, аркатесса Риэтэль сказала:

— У меня есть вопрос. Зачем вы нас собрали, Супремарус Сайрус? Разве вам неясно было, что ни одна из сторон не уступит другой?

— Я надеялся на мирный исход дела, — Сайрус встал, — Однако мои надежды оказались необоснованными. Тогда мне придётся кое-что огласить. Отныне Легион Терры находится в состоянии войны не только с «Кровавыми», но и с ил’ланари.

— А что с нами? — спросил кто-то из аэдвенов.

— Пока что вас оставят в покое, — Сайрус бросил взгляд на лидера «Кровавых», — До тех пор, пока война не закончится.

— Хоть что-то мы выиграли от этих переговоров, — дружно пробурчала делегация аэдвенов, после чего в полном составе двинулась к выходу. В зале остались только люди и ил’ланари. Аркатесса Риэтэль стояла, как вкопанная, и хлопала глазами. На вопрос Сарны-Тарамиэль, что с ней не так, великая аркатесса ответила с трудом, словно выдавливая слова из себя:

— Я не думала, что дойдёт до такого.

— А чего вы ожидали? — взорвался вдруг Аджерс, — Вы не идёте на уступки, не желаете доверять нам, и ещё ждёте, что мы уйдём просто так, оставим свои позиции? Ну уж нет, не тут-то было!

— Как видите, друзья, — лидер «Кровавых» обратился к своим соратникам, — У нас появилась ещё одна причина воевать с инопланетной угрозой.

— А вас мы ещё разъясним! — Аджерс погрозил кулаком.

— Да? Неужели? Хорошо. Как я вижу, нам, «Кровавым», больше нечего делать на этих «переговорах». В отличие от тебя, Сайрус, — «Кровавый» посмотрел на Супремаруса, — Мы начнём военные действия с сегодняшнего дня. Счастливо оставаться!

Когда все «Кровавые» вышли, в помещении воцарилась гробовая тишина. Наконец Сайрус вздохнул и проговорил:

— Мы уходим. Надеюсь, Звёздная Конфедерация образумится быстрее, чем все ваши силы на планете будут уничтожены.

— Не будьте так самоуверенны, — аркатесса сверлила взглядом поверхность стола, — К Эрдану уже приближается наш защитный флот.

— Вот как. Что ж, увидим, насколько он эффективен. Друзья, уходим отсюда. Переговоры окончены.

Словно желая подыграть ситуации, пошёл дождь. Капли пролетали сквозь решётчатую крышу павильона, отчего в углублениях пола уже появились небольшие лужи. Рэг послал Тарамиэль мысленное сообщение «Жду тебя у беседки аэдвенов» и вышел из зала. Когда он пришёл к назначенному месту, дождь усилился и превратился в настоящий ливень, а площадка была уже вся покрыта равномерным слоем воды. Вскоре парень услышал быстрое «шлёп-шлёп» — это бежала Тарамиэль. Он обернулся и, когда она подбежала, обнял её. Девушка прошептала:

— Так всё это было зря?

— Не знаю.

— И что ты будешь делать теперь?

— Скорее всего, последую за Легионом Терры. Опасности для Эрдана пока что нет, так что я ещё не уверен.

— Ты сам себе не веришь, — ил’ланари посмотрела Рэгу в глаза, — Тебя влечёт туда, к людям, к Легиону Терры в частности.

— Да, ты права. Впервые я не знаю, что мне делать, словно цель вдруг исчезла.

— А ты не пробовал разобраться, почему тебя так влечёт к людям? Вдруг это поможет тебе… понять себя?

— Ты так думаешь?

— Я должна тебе кое-что объяснить, Рэг, — Тарамиэль потупилась, — Когда мы сидели там, в поле возле Саалонура, ты меня поразил одним своим свойством. Ты всегда знаешь, по крайней мере, неосознанно, что тебе делать дальше — ты выглядел увереннее, чем мы с Венералом, ты был таким… целеустремлённым. Для меня это очень непривычно — никто из тех, кого я знала, не был таким. Так что твоя цель внутри тебя. Тебе нужно только увидеть её, и всё снова встанет на свои места. И, послушай, я, конечно, понимаю, что нам надо спешить, но… поцелуй меня ещё раз. Прошу тебя. На прощание.

Рэг выполнил просьбу, и парень с девушкой застыли под холодными струями дождя, пока кто-то не окрикнул Тарамиэль. Она со слезами отодвинулась от Рэга и уже хотела идти, как вдруг маг снял с себя цепочку с амулетом в виде орла и отдал ей. Ил’ланари молча взяла его и исчезла, а парень медленно побрёл к гравифлаеру, где его уже ждал Захар. Тот понимающе кивнул и сказал:

— Ничего, парень, всё будет в порядке. Давай, залезай, а то Алонсо уже жутко сердится.

Весь путь до крепости Рэг копался в себе. Раньше он даже не задумывался о том, кто он на самом деле — его это не особо волновало, но после того, как Тарамиэль указала ему на это, маг никак не мог выбросить эту мысль из головы. Ощущение от разбора собственных мыслей было весьма странным, а поиск нужной мысли — долгим и трудным. Наконец, в тёмном углу своего сознания, Рэг увидел нужную мысль — она пульсировала в такт сердцу и отливала ярко-красным цветом. Парню сразу стало легче — теперь он знал, что делать дальше. Когда гравифлаер сел в ангаре крепости Нагаэр, а земляне собрались в главном зале, Читающий Мысли спросил Сайруса:

— Сайрус, ответь мне честно. Кто я?

— Не понимаю. Что ты имеешь в виду?

— Я не аэдвен, я понял это. Кто я?

— А, вот ты о чём, — Сайрус и остальные земляне беспокойно заёрзали, — Видишь ли, в чём дело… Как бы тебе это объяснить… Ну, в своём предположении ты прав.

— Так кто я? Я чувствую, что ты знаешь ответ.

— Так прочти его. Мне слишком тяжело это сказать.

Рэг сконцентрировался и нащупал сознание Сайруса. Мысли были слабыми, словно невероятно далёкими. С трудом маг отыскал то, что ему нужно было, и начал слушать мысль. Он услышал тихий шёпот, говоривший: «Чёрт, он ведь узнает, кто он. Так, спокойно, спокойно. Не думай об этом, не думай об этом, не думай о том, кто он, не думай, не думай, не думай о том, что он — землянин. Ему ещё рано это знать. Надо было сказать ему, что он на самом деле аэдвен, а теперь он обо всём догадается, даже о том, что мы его используем. Жаль парня, конечно, но нужен же нам расходный материал».

Рэг молча вышел из сознания Сайруса и с яростью посмотрел на Супремаруса, а затем с воплем ненависти вонзил ментальный разряд в мысли андроида, отчего тот начал корёжиться.

— Так вы использовали меня! — Рэг сам удивился, насколько громко прозвучал его голос, — Так я для вас лишь расходный материал, пушечное мясо, не более того! Мало того, вы ещё всё это время обманывали меня, напевая в ухо, что я не один из вас! О, как я был слеп!

— Остановись! — вдруг воскликнул Хаи Шус Ин и, к удивлению Рэга, послал в него ментальный заряд. Мысли мага перепутались, в глазах потемнело. Тогда он оставил Сайруса и, с невероятным трудом найдя сознание Хаи, обрушил на него всю свою ярость. Темнота с глаз парня спала, мысли прояснились, и тогда он увидел опирающегося на стену Хаи. Тот часто дышал, из его носа шла кровь. Шус Ин посмотрел на Рэга и сказал:

— Ты силён, невероятно силён. Не следовало Сайрусу тебя обманывать. Ты уж прости меня — я должен был удержать тебя, иначе бы ты убил Сайруса. Я — тоже маг, как и ты. Я — первый из тех, кого сделали пси-воинами.

— И ты меня прости. Просто…

— Понимаю. Жить всё время во лжи, а потом увидеть, кто ты на самом деле и зачем ты в действительности нужен — в этом нет ничего приятного. То, как кончились переговоры — следствие этой ошибки. Полагаю, — Хаи взглянул на распростёртого на полу Сайруса, — Супремарус ещё не скоро придёт в себя. Позволь пока мне рассказать тебе всё, от начала и до конца.

По молчаливой просьбе Шус Ина все земляне, кроме Рэга, покинули зал, а маг и пси-воин уселись рядом, после чего Хаи начал свой рассказ:

— Всё началось с того, что тридцать девять лет назад человечество впервые вышло за пределы своей родной Солнечной системы. Затем, в течении года, были колонизированы все ныне людские миры, а Земля на время стала центром этой небольшой империи. Два года развивались колонии, прежде чем превратились в самостоятельные государства. Так появился Совет секторов, объединивший под своим началом одиннадцать миллиардов человек. Первые три года своего существования Совет секторов был действительно грозной силой, какой не было за всю историю человечества, но затем он стал угасать, и спустя четыре года от его былого могущества остались лишь крохи. Девять лет нарастало напряжение, а затем разразилась только недавно закончившаяся война между секторами. Во время этой войны Земля, к тому времени уже потерявшая свой авторитет, послала экспедицию в ранее неизведанные регионы космоса, где учёные наткнулись на Эрдан. По возвращении они привезли с собой аэдвенский магический артефакт, испускающий непонятное излучение. Так стартовал секретный эксперимент, результатом которого и стали мы с тобой. Суть его сводилась к тому, что детей регулярно облучали артефактом и смотрели, что изменилось. Я был подростком, и поэтому стал самым сильным пси-воином — как ты уже, наверное, понял, мы усиливаемся за счёт наших эмоций. Всего испытуемых было четыре, как вдруг родился ты, причём свои способности ты приобрёл по чистой случайности. Твои родители, бывшие в группе учёных, открывших Эрдан, боялись, что из тебя сделают пси-воина или, что было более вероятным, просто уничтожат. Они сбежали на Эрдан, оставили тебя своему другу — единственному другу среди аэдвенов, и улетели. В своё время советники еле удержали тогда ещё буйного Сайруса от того, чтобы казнить их, и он ограничился домашним арестом. Затем он провёл какую-то операцию над собой, и с тех пор настоящего Сайруса никто не видел — он везде появлялся в теле андроида. Сайрус основал Легион Терры, взял себе титул Супремаруса и начал готовить плацдарм на Эрдане. Потом появились «Кровавые», деятельность Легиона стала ещё более активной, и так мы дошли до того момента, когда Аканат, а именно он и был другом твоих родителей, посылает тебя в столицу. Остальное ты уже знаешь. Теперь, — Хаи вопросительно посмотрел на Рэга, — Я хочу знать, что ты будешь делать дальше?

— Я хочу остановить эту войну.

— Я надеялся, что ты это скажешь. Легион Терры — слишком громоздкая машина для такого дела. Если я всё точно рассчитал, сейчас в звёздную систему Эрдана вошли два корабля. На одном из них, в небольшом лёгком крейсере, сидят ещё три пси-воина. Скоро они вылетят и окажутся на Эрдане.

— Лёгкий крейсер?

— Да. Дело в том, что из тех кораблей, что прибудут, один будет класса «Разрушитель систем». Он способен нести на борту около тысячи гравифлаеров и пять лёгких крейсеров, но это не важно. Как только крейсер прибудет к месту, где проходили переговоры, мы должны будем присоединиться к остальным пси-воинам и улететь на орбиту. Там мы сможем наконец понять, что нужно делать дальше.

— Понятно. А, кстати, а почему мы общаемся как обычные люди, а не телепатически?

— Привычка, не более того. На крейсере тебе будет гораздо легче общаться без слов. Но хватит болтать, скоро очнётся Сайрус, и тогда нам придётся туго. Твой ранец ещё работает?

— Да. А что, придётся лететь?

— Да, и очень быстро.

— Я так понимаю, времени собрать вещи у меня нет.

— Да, к сожалению, — Хаи подбежал к окну, за которым уже светило солнце, и разбил стекло, — Быстрее, нужно лететь.

Маг пожал плечами и выпрыгнул вслед за пси-воином. Уже на полпути к земле он включил ранец и, выровнявшись, телепатически спросил Шус Ина:

— Ты в порядке?

— Да, в порядке. Ты меня видишь?

— Не могу, солнце светит прямо в глаза.

— А просто найти меня можешь?

— Да, могу. Ты знаешь, куда лететь?

— Конечно! Давай за мной!

Когда до храма оставалось всего ничего, Рэг услышал за спиной гул от двигателя гравифлайера, о чём немедленно сообщил Хаи:

— Сайрус на хвосте!

— Всё-таки нашли. Ничего, скоро прибудут наши. Нужно только продержаться. Снижайся за мной!

— Спрятаться в храме? Не лучшая идея, они же его просто разбомбят!

— Да уж, учитывая, что там сейчас решётчатая крыша. Но выхода нет, я не зарядил свой ранец перед полётом, придётся садиться.

— У меня есть план! — парень обернулся и увидел вдалеке чёрную точку, — Я отвлеку их, потяну время, а там и крейсер подоспеет!

— Ты уверен? А хотя, зачем я спрашиваю, из тебя упорство бьёт фонтаном.

Парень завис в воздухе, и почти тут же на него налетел «Сапсан». От удара парня отбросило вбок, он еле смог удержаться в воздухе и не упасть. Вся левая часть тела болела, из рассечённого виска шла кровь. Маг в ярости выстрелил из наруча в вихляющий в воздухе гравифлаер и попал в одну из оставшихся штурмовых капсул. Весь правый борт «Сапсана» загорелся, а в воздухе разнёсся усиленный динамиками голос Сайруса:

— Рэг, даю тебе пять секунд, чтобы одуматься!

— Потерпи, — Рэг ухмыльнулся, — Стерпел же ты, когда тебе не дали казнить моих родителей.

— У меня нет времени на разговоры! Подожди… ЧТО?! КАК ВЫ УМУДРИЛИСЬ УПУСТИТЬ ЦЕЛЫЙ КРЕЙСЕР!!!

— А так. Ты решил, что тебе никто не может перечить, что человечество вечно будет подчинено тебе и только тебе. Теперь ты сам видишь последствия этой ошибки, — злорадствовал Рэг, испытывая незнакомое чувство — чувство свободы.

— Ты… ТЫ… УНИЧТОЖИТЬ ЕГО!!!

Рэг только и ждал этого. Он бросился вперёд, легко увернувшись от заряда смертомётов «Сапсана» и вонзил свой меч, глубоко в обшивку гравифлаера. Из люка в задней части «Сапсана» вылетел Аджерс — рот раскрыт в крике, в руках двуручный меч. Маг отбросил его ментальным зарядом, даже не обернувшись, и продолжил раз за разом разрубать клинком металл летательного аппарата. Алонсо, которого Рэг ясно чувствовал, вертел «Сапсан» во все стороны, словно пытаясь сбросить парня. Маг вдруг услышал голос Хаи:

— Наши уже почти на месте. Ты ещё жив?

— А ты как думаешь?

— Давай, спускайся, пока ты не разозлил Алонсо, а его как раз лучше не злить.

Маг схватил меч и ринулся вниз, по пути полоснув клинком Аджерса. Ещё до того, как Читающий мысли встал на площадке перед павильоном, в воздухе появился отдалённый гул, всё нараставший и нараставший, пока наконец над Рэгом не завис большой, размером с половину крепости Нагаэр, космический корабль. Шум был негромкий, и Рэг ясно слышал, как из динамиков «Сапсана» раздался крик Сайруса:

— Алонсо, дурень, поворачивай, пока нас не прибили, как мух!

Гравифлаер развернулся и улетел, а рядом с Рэгом появился Хаи Шус Ин, сказавший:

— Нужно быстрее лететь на крейсер, пока не прилетели другие силы Легиона Терры. Надеюсь, нам помогут подняться, — пси-воин посмотрел наверх и, ухмыльнувшись, показал рукой на открытый люк в крейсере, внутрь которого мог залететь гравифлаер, — Я так и думал! Сейчас нам даже не придётся взлетать.

— Это ещё почему?

— А нас поднимут!

Рэг почувствовал, как, словно в ответ на слова Хаи, что-то начало с неимоверной силой тянуть его вверх. Маг и пси-воин поднимались всё выше, и Рэг, еле оторвав глаза от прекрасного вида внизу, спросил:

— Хаи, а кто они конкретно, эти пси-воины?

— С ними есть одна проблема. Именно из-за этой проблемы мне пришла в голову мысль взбунтоваться. Они абсолютно одинаковы, во всём.

— Не понимаю, — Рэг удивлённо посмотрел на Шус Ина.

— Дело в том, — Хаи поморщился, — Что у них нет личностей. Они ничего не хотят, ничто их не волнует — в общем, из людей Сайрус превратил их в машины для убийства. Более того, то, что осталось от их личности, расщеплено на десять частей, а каждая из частей была помещена в отдельного андроида. Поэтому эти десять андроидов вроде бы и разные, но действуют они как части единого целого. Обычно с этой задачей справляются и обычные люди, но эти андроиды — элита Легиона Терры.

— И их всего тридцать? — спросил Рэг уже на подлёте к люку.

— Нет. Всего таких андроидов сорок, и до недавнего времени все они находились на борту «Разрушителя систем». Теперь же, когда три четверти элитного отряда упорхнуло от Сайруса, под его началом осталось лишь десять, и на каждого приходится по пилоту, также лишённому личности, настолько управление ими сложно.

— И что мы будем делать с таким отрядом?

— Увидишь, — сказал Хаи, ступая на металл одного из внутренних помещений корабля.

Двух землян встретил андроид с номером на груди.

— Прошу вас, следуйте за мной, — сказал он суровым, металлическим голосом, — Совещание будет проходить в кают-компании.

Всю дорогу до кают-компании Рэг разглядывал корабль. Предпочтение отдавалось серым и серебряным тонам, однако, как понял Рэг, они шли по коридорам и просто не видели никаких комнат. Наконец андроид и два человека оказались перед большим непрозрачным энергетическим барьером, исчезнувшим по одному мановению руки андроида. Глазам парня открылось помещение со стенами, обитыми зелёным сукном, несколькими экранами над столом тёмного дерева с серебряными украшениями, окружённым удобными, обитыми синим бархатом креслами на деревянных подставках. За столом уже сидели два андроида — как понял Рэг, они представляли на совещании пси-воинов, как и тот, что провожал землян. Когда все расселись, андроид с номером «1» на грудной пластине сказал:

— Ты знаешь, Хаи, что нам нужны чёткие инструкции.

— Да знаю, знаю. Доложите обстановку.

— На данный момент, — начал номер «11», — Замечено четыре армии. Одна из них,