Оглавление

Глава 1. Мэтью

Руслана легла спать почти под утро, поэтому с легкостью проспала утренний завтрак и даже целый обед. Ощутив приятное дуновение ветерка и запах морозной свежести, судорожно зашевелилась, открыв глаза. Когда увидела незнакомый потолок, ее взгляд опустился на окно, из-за которого она и проснулась.

Оно было чуть приоткрыто, и его воздушные потоки без затруднения проникали внутрь, равномерно циркулируя по всей комнате. Вспомнив, где находится, малышка мигом соскочила с кровати, в предвкушении чего-то нового и интересного.

«Наверно, миссис Стоули заходила проверить, встала я с постели или нет…» — подумала про себя Руслана, расслабленно потягиваясь и зевая во весь рот. Видимо, ей показалось, что в комнате слишком душно, поэтому она решила немного проветрить…

Она лениво подошла к едва приоткрытой створке и без каких-либо трудностей закрыла ее на засов. Так было непривычно видеть летящий на заснеженную улицу мелкий белоснежный горошек, зовущийся на самом деле снегом, вместо обыденного летнего денька, цветущего и красочного, особенно в сравнении с монотонным белесым обликом зимы.

Дома стояли друг к другу вплотную, простираясь вдоль всей улицы, которая не так широка и просторна, как избушки в Солнечной долине, сразу создается ощущение тесноты и ограниченности территории.

Отойдя от подоконника, по-прежнему от души позевывая, Руслана принялась переодеваться во вчерашний наряд. Несмотря на изобилие в гардеробе одежды, ей не хотелось менять наряды, как равнодушной кукле, которой все равно, что на нее в этот раз наденут, и которую не волнует вид и образ предлагаемых вещей.

По крайней мере, она решила не экспериментировать с гардеробом, пока она не привыкнет к их моде. Но также Руслана посчитала, что раз уж ей подарили странноватый, по ее меркам, наряд, то придется с уважением его носить и не фыркать — нравится или не нравится.

Сняв с тела тунику и аккуратно сложив, она положила ее обратно на полочку шкафа, а затем с равнодушием облачилась в подаренное Барбарой вчерашнее одеяние. После тщательной чистки зубов в ванной комнате и старательного причесывания, она надлежащим образом заправила кровать, после чего непринужденной походкой вышла из спальни.

Спустившись по крутой лестнице на первый этаж, минуя прихожую, Руслана свернула в арку, прямиком очутившись в зале, где, повернувшись влево, увидела позади дальнего окна сидящую на белом диване Барбару, вязавшую цветной коврик при помощи специальной ножной машинки.

В левой стороне от дивана и кресел рядом красовался огромный лакированный рояль кремового цвета, на котором, видно, часто играли, так как нотная тетрадка была открыта на середине. Рядом с роялем, такого же оттенка, уместился сервант с чайным и кофейным сервизом из золотого фарфора. Справа от роскошного серванта и арки располагалось еще одно широкое окно, которое, в отличие от противоположного, выходило не на соседнюю улицу, а непосредственно на крыльцо.

Оба окна были украшены полосатыми шторами вишневого цвета и собраны гармошкой, а многочисленные цветочные горшки, заполняющие оставшееся свободное пространство комнаты, напоминали по меньшей мере — оранжерею.

Стены зала были покрыты краской с эффектом песочного бархата, переливающиеся мягким розовым оттенком, и лишь одна часть стены, та, что напротив декоративной арки, была абсолютно индивидуальна. На ней была нарисована картина масляными красками: деревянный мостик над прудом, весь окутанный камышами, да деревья, одетые в зеленую и желтую листву, стоящие вокруг пышных кустарников. Такая настенная живопись делала комнату более живой и уютной.

У ближнего подоконника стоял неприметный прямоугольный столик с наваленными на него стопками умных книжек и тематических журналов. По правой стороне, почти у самых кресел, находился встроенный в стену небольшой камин, на полке которого лежали различные безделушки: свечи в серебряном подсвечнике; старая шкатулка с миниатюрной иконкой Девы Марии, вырезанной из слоновой кости; самодельные сувениры, похожие на работы мистера Этана, и стеклянная рамка с семейной фотографией.

Над камином висел широкий открытый шкафчик из розового дерева, до упора набитый книгами из нескольких томов. На полу же расстилался белый ворсистый ковер, на котором и стояла забавная вязальная машинка.

— Оу, что это за штуковина такая?! — воскликнула Руслана, поражаясь увиденному.

Подойдя ближе к дивану, ей удалось лучше рассмотреть диковинный прибор. Он представлял собой прямоугольную металлическую коробку, состоящую из спиц разного диаметра и длины. Они были расположены в центре, крепясь на маленьких пружинках, с их помощью и происходил сам процесс вязания. По бокам находились штыри, на которые были посажены цветные клубки ниток, плавно тянущиеся к работающим спицам.

Барбара нажимает ногой на педаль прибора, заставляя их работать. Пружинки самостоятельно плавно изгибались, вытягивались и сжимались в нужную высоту и диаметр, таким образом, чтобы прибор с легкостью и на большой скорости создавал новые петельки, вывязывая разнообразные шерстяные изделия.

— Добрый день, моя хорошая, выспалась?! — спросила женщина, убрав ногу с педали. Машинка приостановила работу, тем самым перестав издавать слабенькое жужжание, а половинчатый коврик тут же замер в еще незаконченном процессе. — Это ножная вязальная машинка — агрегат, придуманный мужем для моего личного досуга. Она может связать массу различных интересных вещей, но в основном мне нравится изготавливать именно коврики, я ведь домохозяйка, а кроме бесконечной работы по дому хочется заниматься и своим любимым хобби. Вязанием увлекаюсь уже очень давно. Раньше приходилось тратить огромное количество волшебной пыли для создания разных вариантов моделей, так как делала это весьма часто. Просто брала горсть пылинок, желая сотворить над прошлым, изжившим себя ковриком новый узор. Должна признаться, что, помимо огромных трат, такой метод довольно быстро надоедает. Теперь, когда Маллоун соорудил этот превосходный аппарат, мы не только экономим на семейном бюджете, так я еще непосредственно в нем участвую, чему несказанно рада. При этом мои руки совершенно свободны. Обычно утром в процессе вязания я предпочитаю пить кофе, читая интересные статьи в журналах. Вот, к примеру, сейчас послеобеденное время, и я просто сижу, отдыхаю от рутинной уборки, работая лишь ногами! Так как ты выспалась?!

— Замечательно, миссис Стоули, у вас очень удобная мебель, на ней приятно спать — тело расслабляется и отлично отдыхает! А машинка очень даже интересная. Вязание происходит на удивление просто и быстро. Хотя в нашем мире используют для вязания ковров свои руки. Моя бабушка умеет вязать шапки, носки, варежки, но вот коврики совсем не ее стиль. Ручной вариант вязания гораздо трудоёмнее и занимает больше времени, нежели чем ваш, но могу точно заверить, что он в сто раз увлекательнее, чем монотонное нажимание ногой на педаль. Вы уж простите, но это мое мнение…

— Конечно, конечно, есть одно мнение, есть другое — тут не на что обижаться. Это твой взгляд, твое личное суждение, и оно имеет место быть, а вручную было бы очень интересно поучиться, но только кто в нашем мире владеет такой методикой, это еще большой вопрос?! — ответила Барбара на слова Русланы. — Ах, да! В столовой на печке для тебя стоит поостывший, но, уверена, все еще такой же вкусный и сытный обед. Он должен быть еще теплый, но если любишь сильно горячую пищу, позови меня… — добавила вскоре хозяйка дома, шутя и подмигивая глазами.

— Хорошо, миссис Стоули, спасибо за заботу! — поблагодарила Руслана в улыбке, оценив проскользнувший в словах женщины юмор.

Она уверенно развернулась и направилась проторенной дорожкой в столовую. Миновав одну арку да пройдя прихожую с лестницей, нырнула в другую, ту самую, что вела на кухню. На миниатюрной печи стоял казан с застывшим картофельным пюре, а на столе в глубокой тарелке лежали уже холодные кроличьи котлеты. В навесном посудном шкафчике Руслана приобрела тарелку, нашарила в столешнице острый нож, вилку, ложку и с лихвой наложила себе еды.

Рубиновый морс в прозрачном графине всем своим видом требовал попробовать его на вкус. Девушка не смогла устоять под таким соблазном. Нашла пустой стакан и с жадным вожделением плеснула в него напиток. Усевшись за стол, она приготовилась к трапезе. В правую руку взяла вилку, а в левую кусочек ржаного хлеба из плетенки, что стояла у края стола. Только она поднесла ложку пюре ко рту, как вдруг в столовую кто-то вошел…

Руслана не стала поднимать голову, решив, что это Барбара. Съела пару ложек любимой картошки и с наслаждением хлебнула прохладного ягодного морса. За спиной послышалось бренчание, видимо, размешивался свежеприготовленный чай. Руслана продолжала кушать, разглядывая свою медленно пустеющую тарелку вкусностей.

В этот самый момент на стол опустилась чашка черного чая, Руслана рефлекторно подняла глаза, заметив, как молодой юноша садится прямо напротив нее. Губы ее замерли, вилка в руках слегка задрожала, дар речи бесследно пропал, а голубые глаза в изумлении уставились на сидевшего напротив красавца.

Черные, как смоль, волосы, небрежно взъерошенные, светлая кожа, пухлые губы нежного оттенка, прямой нос и сводящие с ума серо-голубые глаза каплевидной формы так же внимательно на нее глядели. Широкие плечи, ровная спина, мужественный и крепкий торс делали его еще более привлекательным, а светло-голубая приталенная рубашка так подходила к глазам, что он больше напоминал манекен в магазине модной одежды, нежели чем живого человека.

Руслана медленно опустила взгляд обратно на тарелку и, не находя нужных слов, пыталась упокоить внутреннюю дрожь собственного тела. Она вздохнула полной грудью и вновь подняла зачарованные глаза на юношу. Заметив, что молодой человек по-прежнему на нее смотрит, при чем теперь улыбаясь, да так сильно, аж ямочки проступили в уголках рта, юной леди захотелось срочно поинтересоваться, какой именно момент его так развеселил:

— Чего так улыбаешься, я тебя чем-то рассмешила?! — спокойно и чуть робко задала вопрос Руслана.

— Нет, просто у тебя такое обескураженное лицо, будто ты увидела не человека, а привидение, — пояснил он напрямую, — но вместе с этим, ты на редкость красива и привлекательна! — заявил молодой человек, сделав пару глотков остывающего чая.

Руслана, конечно, засмущалась, но решила не подавать вида. Ее лицо вспыхнуло от нахлынувшего жара, а на щеках также появились ямочки от едва сдерживаемой улыбки. Ей были безумно приятны его слова, и все же она твердо решила, что не стоит так открыто рассыпаться от услышанных комплиментов.

— Ну, спасибо! — ответила она вкратце, с явной нежностью в голосе. — Я тебя уже видела, не так ли?! — с ноткой неуверенности задала она юноше еще один вопрос. — Эм, тебя ведь Мэтью зовут, правильно?! Ты сын мистера и миссис Стоули…

— Да, — кивая, подтвердил юноша, — а тебя зовут эм… Руслана, так?! — уточнил красавчик, чтобы не попасть впросак.

— Верно. Руслана Браун, если быть точной.

— Мы уже не раз виделись с тобою, Руслана Браун, вот только ты не всегда могла меня видеть…

— Что ты имеешь в виду?! Да, я помню тебя. Ты был… во сне… — с еще большей растерянностью ответила Руслана, — а еще ты был неким миражом в сновидении…

— Так и есть, все это правильно! — подтвердил Мэтью, соглашаясь с озвученными фактами. — Но, помимо этого, был еще случай, когда ты точно не могла меня видеть. Также мы виделись вчера, не забыла?! — прошептал он, улыбаясь, с легкой иронией в голосе.

— Это я помню! — улыбнулась Руслана в ответ. — Только я не знала, что ты — это ты. То есть вчерашний мой герой, спасший меня от воронов-дозорных и эльдоров, оказывается, тот же юноша, что иногда снился мне в снах… Прошлая ночь была невероятно темна, разглядеть было сложно, да я так устала, что особо и не пыталась… — чистосердечно призналась Руслана, сжимая от неловкости губы.

Он был слишком красив и уверен в себе, загадочно улыбался, глядя в голубые очи девушки, о чем-то думал, только об этих мыслях ей можно было лишь догадываться, и то отдаленно.

— Значит, все-таки ты настоящий! — после недолгой паузы продолжила Руслана непринужденную беседу. — В самом деле живой…

— Понимаю твое удивление, ну да — я человек, а не фантом!

— Даниэль мне рассказывал о работе хранителей, тогда-то я и осознала, что человек, спасающий меня во сне, возможно, существует. В данном случае речь шла о тебе. Я ему не рассказывала подробностей, но для себя сделала вывод, что ты — реальность! Скажу честно, меня это очень обрадовало, так как было приятно с тобой общаться там, на вершине горы и в чистом поле…

— Хм… тогда ты даже не подозревала, что это не шутки, когда была на волосок от смерти, самой настоящей смерти! — подтвердил Мэтью ее сказанную мысль.

— Да, тогда я не представляла, что такое возможно — умереть во сне… Но даже если сейчас об этом знаю, я не могу этого предотвратить, не так ли?! Как заставить себя во сне видеть то, что тебе хочется, чтобы больше не снились кошмары, а самим предотвращать катастрофы — наверное, никак! Хотя… — рассуждала Руслана и, остановившись на последней фразе, задумалась о том, что если бы это было возможно, то она все равно каждую ночь была бы готова идти на риск, только чтобы вновь и вновь видеться с этим потрясающим парнем. Но в этом девушка решила ему не признаваться.

— Чего ты замолчала… что не так?! — забеспокоился Мэтью, последним глотком допивая чай.

— Да нет, ничего, — быстро ответила Руслана, обдумывая каждое новое в голове слово. — Просто я вспомнила…

— Да?! — тут же добавил он, подняв свои соболиные брови.

— Помнишь вечер на балу… — пыталась напомнить Руслана наводящими словами.

— Когда мы… — начал он было отвечать, но Руслана снова его перебила.

— Целовались! — утвердительно заявила она, вспоминая каждую долю секунды того сладостного момента. — Это же было?!..

— Было, — с нежностью ответил юноша и согласно кивнул. Он глядел на нее как истинный, искусный эстет, любующийся самой прекрасной розой в своем саду. — Только ты внезапно исчезла, видимо, тебя кто-то разбудил.

— Да, Даниэль, но ведь тогда мне ничто не угрожало… — прикинувшись дурочкой, лепетала Руслана.

— Я пренебрег правилами и воспользовался своими полномочиями, не совсем по назначению! — признался Мэтью. — В ту ночь долго не мог уснуть, поэтому решил прогуляться в мир сновидений, побродить по млечному мосту, заодно попотрулировать. Делать это необязательно, если что случится, я сразу же услышу сигнал тревоги. А когда увидел тебя, такую красивую и очень-очень грустную, не смог сдержаться и, вопреки правилам, разрешающим вторгаться в сон человека только в случае угрозы его жизни, решился подойти и пригласить на танец.

— А когда же вы спите?! — поразилась Руслана словам юноши.

— Как все — ночью, в своей постели. Если сигнал тревоги поступает в ночные сумерки, то мы переносим в мир снов свое астральное тело, а физически остаемся спать в кровати, как обычно, чтобы организм и тело могли полноценно отдохнуть, восстановиться. Днем же, когда бодрствуем, переносимся самостоятельно при помощи способностей хранителя.

— Способностей?! — переспросила Руслана, не понимая, что именно имел в виду Мэтью.

— Ну, это не то чтобы могущественные силы, своего рода лишь умение открывать портал, который напрямую переносит меня в мир снов, — пояснил юноша, положив обе руки на лакированную столешницу, как прилежный ученик. — А сейчас и вовсе им не пользуюсь, так как перемещаюсь другим способом…

— Давай вернемся к моему видению, — попросила девушка, — неужели я настолько была удрученной, что даже ненароком тебя разжалобила?! — шепотом уточнила Руслана, в голосе звучали нотки удивления.

— Очень…

— Мне виделся сон, точно мираж, про одного человека, о котором я не хотела бы думать в реальности.

— Ты его любишь?! — быстро и четко выпалил Мэтью, вскинув брови вверх, он приготовился к любому ответу.

— Люблю ли его?! — повторила вопрос Руслана и, замявшись в ответе, смолкла.

Задумчивый взгляд растерянно бродил по столу, не находя ответа. Девушка ощутила внутри себя смешанное чувство огромной симпатии и яростного увлечения Энтони. Мысли о его выборе, сделанном в пользу подруги Вирджинии, перемешались в голове с другим ранее зародившимся влечением, когда она впервые встретилась с голубоглазым красавцем.

Ко всему всплеску душевных впечатлений Русланы добавилось еще одно чувство — чувство невероятного притяжения и тяги, что ощущает она каждый раз, когда находится рядом с ним, будучи так близко…

Образ Мэтью, лицо Энтони — внутри все закипело, забурлило, точно чайник, переполненный вскипевшей водой. Это были сильнейшие эмоции, которым сложно давать оценку, но Руслана понимала, что ей нужно дать ответ. Ее стремительный взгляд скользнул по рукам молодого юноши, по его мужественному торсу, ровной шее, строгому лицу, а когда встретился глазами, неожиданно для себя девушка выдала:

— Нет! — Она покачала головой в отрицательной форме, не прерывая зрительную связь между ними.

Все эти колебания и сомнения были совершенно напрасны. В глубине души, в потемках подсознания, она уже давно знала ответ, но не могла его озвучить самой себе. Стоило лишь окунуться в эти манящие серо-голубые глаза, полностью утонуть в них, раствориться, как ответ сам собой слетел с ее губ.

— Я не люблю Энтони, это опасное, но вожделенное чувство уже давно прошло, — теперь уверенно ответила девушка, скорее подтверждая это себе, чем Мэтью. — Ты так неожиданно ворвался в мою жизнь, что все мысли в голове переключились с Энтони на тебя. Конечно, он снится мне в снах, и я по-прежнему чувствую к нему нежность, но сейчас, глядя в твои глаза, я понимаю, что это может быть какое угодно чувство, только не любовь! — медленно прошептала Руслана и опустила глаза. Такое признание кому-либо она делала первый раз в жизни.

— Я боялся другого ответа, — в ответ на ее искренность честно сказал Мэтью, — ты не представляешь, как это радует меня, словно с плеч упал груз. Я боялся, что ты влюблена в кого-то, а значит, шансов познакомиться с тобой у меня нет.

Услышав такое откровение, сердечко в груди Русланы подпрыгнуло в тройном сальто.

— Все это время я считала, что ты — бред моей воспаленной фантазии! Лишь некий образ в сознании, который я сама себе придумала. Даже убедила саму себя, что именно поэтому ты мне так нравишься. Был момент, когда я решила, что если не прекращу думать о тебе — сойду с ума. Заставила разум больше не вспоминать тех снов, чтобы не чувствовать себя ненормальной. Представь, увлечься собственным воображением и скучать по нему, — смущенно захихикала Руслана, прикрывая рот ладонью, — мечтать о несуществующем, это же прямая дорога к психиатру!

— Может, прогуляемся?! Ты ведь толком не видела наш город.

— Оу, с большим удовольствием! — восторженно приняла приглашение девушка, вставая из-за стола.

Они вместе вышли из столовой, лица обоих светились ярче солнца. Барбара, спускавшаяся вниз по лестнице, увидев сладкую парочку, дружно о чем-то беседовавшую по пути в прихожую, просто выпучила от удивления глаза, брови поползли вверх, сморщив сильно лоб.

— Уже успели сдружиться?! Ну вы даете! Как же вам удалось найти общий язык так быстро, — удивилась миссис Стоули, разводя руки в стороны в вопросительной позе, — и куда это мы собрались?!

— Мам, понимаешь, мы с Русланой познакомились немного раньше — во сне. Однажды я спас ее, такая уж у меня работа, а она не могла знать, что я есть настоящий. Теперь мы идем на улицу, кто-то же должен показать ей наш город.

— Ну хорошо, идите, раз вам так хочется, а я займусь ужином, скоро отец придет с работы… — ответила Барбара, с легкой улыбкой на лице, и, как пташка, упорхнула на кухню.

Выйдя на улицу, Руслана огляделась. Все выглядело так же, как она наблюдала из окна своей комнаты: серое небо, унылость красок; темные однотипные дома из графитового или кофейного камня на фоне белого снега; валящие клубы пара, почти из каждой дымовой трубы соседских каминов; солнышко, едва показывающееся из-за туч и снова прячущееся обратно; совсем опустелая одинокая улица, с одной стороны тянущаяся куда-то далеко к лесу, а с другой — к проезжей части, и отсутствие жаркой погоды, к которой так привыкла Руслана.

— Мэтью, какие же узкие улицы в вашем Оваросе, посмотри, соседку в доме напротив видно невооруженным глазом! Она режет салат, а мне это прекрасно видно.

— В сравнении с долиной, в городе слишком много жителей, поэтому пространство так ограниченно. Здесь не разгуляешься!

— И все же мне не нравится ваш Оварос… — грустно повторила Руслана, шмыгнув носом.

Они свернули вправо и медленно зашагали по улице вдоль уныло стоящих домов-близняшек.

— Ты просто сравниваешь его с вашей деревенькой, а это неправильно. Каждый населенный пункт выглядит по-своему, с его маленькими или большими недостатками, но при всем этом он также имеет свои преимущества. Скоро ты привыкнешь, и тебе не будет казаться, что здесь так мрачно и однотипно.

— Мэтью, а куда мы идем?! — вдруг опомнилась Руслана.

— Следуй за мной, сейчас сама все увидишь! — пояснил он девушке, не желая больше добавлять ни слова, чтобы не испортить эффект от увиденного впечатления.

Пройдя по тротуару улицу, парочка свернула на узкую извилистую тропинку, ведущую через лес. Пройдя еще несколько метров по лесному массиву, Руслана и Мэтью поднялись на склон холма, возвышавшегося над глубоким синим озером.

— Какая красота! — восхитилась Руслана от вида яркой синевы озера, а от чистого воздуха у нее сперло дыхание. — Я уже видела однажды это озеро, правда, в тот раз я находилась примерно вон на той горе, — она махнула рукой чуть вправо, указывая на другой конец водоема, на котором возвышался длинный утес. Руслана раскинула руки в разные стороны и полной грудью вдохнула чистый морозный воздух.

— А посмотрев налево, ты увидишь тот самый Мраморный замок, из подземелья которого ты вчера чудом выбралась… — резвым взмахом указал юноша в другую сторону, положив правую руку Руслане на плечо.

По совету друга, Руслана повернула голову в указанную точку. На противоположном берегу, среди гор, холмов и лесных просторов, одиноко на возвышенности стоял белоснежный замок из чистого мрамора. Руслане на мгновение показалось, что она попала в сказочный мир злой королевы, а это положенный королеве богатый дом.

Пять высоких остроконечных башен, своими пиками тянувшиеся к грязно-серому небосводу, небольшая колокольня, находящаяся прямо над кельями мансард, являлась самим украшением замка, и десятки окон, из которых в некоторых горели свечи да мелькали тени людей.

Полукруглый балкон, опирающийся на четыре округлые колонны, позволял любоваться прекрасным видом всего зимнего пейзажа: снежных вершин; чистейшего озера, цвета индиго; низко проплывающих кучерявых облаков и иногда серых туч, что позволяют надежно прятать лучистое солнышко, от которого и так очень мало тепла, но много света.

Сам же Оварос был совсем не виден из-за деревьев, но он находился недалеко, в отличие от Солнечной долины, которая размещалась в другой части синего озера. Малышке казалось все это удивительно прекрасным.

— Мэтью, кажется, там что-то вспыхнуло красным цветом! — крикнула в изумлении Руслана, подпрыгнув на месте, когда глаза ее случайно зафиксировали ярко-красные огоньки в воздухе, прямо над самой мраморной конструкцией. — Там, на балконе, я видела! — уточнила она, указывая пальцем в сторону замка.

— Ничего удивительного, Руслана, это наверняка Эльза колдует, точнее, опять наказывает очередную жертву случившихся обстоятельств. Не волнуйся, отсюда нас она не увидит…

Руслана глядела стеклянными глазами на кратковременные вспышки яркого пламени, изо рта шел пар, волосы трепыхались от ветра, веки не моргали, тело охватило легкое внутреннее оцепенение. Она задумалась о силе, что однажды испытала на собственной шкуре. О том, что, возможно, она тоже смогла бы делать такие магические трюки, не испугайся тогда обуреваемых ее душу эмоций, а произнеси те, рожденные в голове и появившиеся перед глазами странные слова. Мэтью потряс девушку за плечо, чтобы Руслана вышла из состояния задумчивого транса.

— Мм… — протянула она и, снова заморгав, повернулась к Мэтью.

— Ты задумалась, — пояснил он свое поведение, — что за мысли посетили твою светловолосую головку?!

— Мысли… — замялась Руслана, — да разные глупости в голову лезут, полнейшая ересь! Может, уже пойдем?! — умоляя, простонала леди, потянув его за руку.

— Если хочешь… — пожал Мэтью плечами.

Развернувшись в сторону леса, под снежный хруст сугробов, они быстро вернулись к тропинке, по которой поднимались на холм, а потом спустились на тротуар городской улицы.

— Куда теперь отправимся?! — спросила Руслана, плетясь по пятам за Мэтью.

— Может… — начал было он, но потом резко остановился и развернулся к ней.

Из-за такой неожиданности Руслана чуть не врезалась в него, благо Мэтью успел ее схватить за плечи, тем самым предотвратив болезненное столкновение носами и лбами. Она подняла на него голубые глаза, вновь почувствовав, как земля уплывает под ногами. Очутившись в его объятиях, ей было так хорошо.

Девушке так было необходимо чувство защиты и надежности, да ко всему, красота и мужественность Мэтью делали его в глазах Русланы идеалом, пределом ее мечтаний. Утонув в серо-голубых очах, девушку уже не волновало, куда они сейчас отправятся. В душе теплилось лишь одно желание, чтоб он не выпускал ее из своих крепких рук целую вечность…

Юноша молчал, не сводя с Русланы глаз. Ей казалось, они думают об одном и том же, но не решаются это осуществить наяву. Моральное и физическое притяжение образовалось буквально из ниоткуда, и их это не удивляло. Это нужно было просто чувствовать, слова здесь были совсем не нужны. Любовь ли это?! Они и сами не знали…

Мэтью скромно улыбнулся и вежливо отошел в сторону, выпуская Руслану из своих объятий.

— Прости, ты чуть не налетела на меня, а я не хотел, чтобы ты случайно ударилась, из-за этого схватил тебя за плечи! — начал оправдываться Мэтью, потирая виновато лоб. — Профессиональная сноровка…

— Все в порядке. Правда, я все так и поняла, не беспокойся! — заверила его Руслана, искоса поглядывая на снежные сугробы. — Так что, мы идем дальше или нет?!

— А куда бы ты хотела?!

— Ну, а что у вас здесь есть?! — парировала вопросом Руслана.

— Можно прогуляться до площади. Уже вечереет, а после рабочего дня там должно быть уйма народа! — предложил Мэтью и, взяв девушку галантно за руку, повел гостью в нужном направлении.

Глава 2. Предвозвестие

Прошагав несколько мощеных улиц, они вышли к большой площади, которая действительно была переполнена городскими жителями. По всему периметру располагались цветочные прилавки и магазинчики, торгующие различными сладостями да прочими лакомствами на любой цвет и запах.

Сладкоежкам на выбор предлагались следующие вкусности: маковые крендельки домашнего производства, ароматные глазированные булочки, медовые сушки, шоколадные и мятные пряники, карамельные петушки и много-много других разновидностей вкусняшек. А также не из сладкого: популярные в волшебном мире капустные гринки, безумно обожаемые Мерианом Одли, и не менее востребованные на них пародии — морковные да яблочные хрустелки; сушеные личинки бабочек да прочей насекомой гадости, обжаренной в кисло-сладком или пряном соусе; горчичные рябчики на вертеле; вяленые томаты с перцем.

Мороженое в виде розочек и палочки из жженого бурого сахара в особенности пользовались бешеным спросом у малышей и ребятишек до десяти лет. Маленькие принцессы в платьицах настоящих фей да юные рыцари в декоративных доспехах требовали у своих мамочек купить им то или иное угощение.

Как можно устоять от такого миленького нарядного ангелочка, жадно просящего вожделенную вкусняшку?! Сладости раскупались без вариантов, образовывая небольшие очереди. Радостные сияющие глазки и счастливая улыбка своего малыша — отрада для любой матери, которая не пожалеет даже последней мелочи ради любимой кровиночки.

Помимо привлекательных магазинчиков и завлекающих прилавков на площади имелись оборудованные палатки с развлечениями. В круглых павильонах размещались местные клоуны, циркачи, которые показывали представления, развлекая и веселя удрученных житейскими заботами и проблемами горожан, а заодно привлекая гостей из соседних деревень да поселков проводить свой вечерний досуг в Оваросе, так они зарабатывали на хлеб и приносили людям радость.

Под натянутым в форме трапеции брезентом вместе с циркачами по соседству размещались фокусники и колдуны. С большим удовольствием, всего лишь за символическую плату, они предсказывали всем желающим об их переменах в личной или общественной жизни: юным прелестницам — скорое появление жениха, долгожданное замужество; а дамам и мистерам в солидном возрасте — возможные проблемы со здоровьем, ожидающие их в будущем хлопоты да прочие дела с финансами…

Ловкие фокусники сводили народ с ума своими обескураживающими спецэффектами и хитростями, публика ревела от восхищения. По всей, внушительных размеров, площади разносились громкие ахи и вздохи от впечатляющих представлений, а еще восторженные крики о желательном повторении шоу на бис.

Танцоры-самоучки же покоряли своими способностями и талантами всех прочих зевак в округе. Динамичные, зажигательные уличные танцы в стиле хип-хопа попользовались огромной популярностью у большинства людей из категории молодежи. Даже снег местами растаял, под жаркие танцы ребят и огненные вспышки виртуозов-фокусников.

Вся атмосфера вокруг была пропитана праздником. На таком веселье Руслана не была уже давно. Даже в ее любимом Мэчвилде для подобных гуляний должен был настать определенный праздничный день или какое-нибудь всенародное торжество.

Здесь повод был не нужен, люди сами устраивают массовый досуг, развлекая себя и веселя, как это возможно, точно большая дружная семья, собравшаяся за семейным очагом. Серые улицы домов охарактеризовали в глазах Русланы унылость и тоску городских будней Овароса, но то, что предстало перед девушкой в это мгновение, кардинально изменило ее мнение, и, разумеется, в лучшую сторону.

— Видишь, какие гулянья у нас бывают в городе! — обратился Мэтью к восхищенной и улыбающейся Руслане. — И так практически каждый вечер.

Шагая вперед, они внимательно рассматривали все, что их окружало. Юные красавицы, одетые в классические наряды (корсет и длинная юбка с разрезами), прогуливались под ручку со своими спутниками, одетыми — кто в рубашки, кто в кафтаны, да стандартного кроя брюки серых, черных, бежевых или синих расцветок.

Деревенские, сельские барышни в пышных платьях сразу выдавали себя видом. Молодые, в зрелом возрасте мужчины и женщины, бабушки и дедушки с внуками или правнуками, одинокие дамы преклонных лет — все эти вымотанные жизнью люди просто радовались еще одному прожитому дню. Вдруг заиграла сказочная флейта, от чего вокруг стало еще веселее.

Влюбленные парочки проявили инициативу первыми, закружили по центру танцевальной площадки, задавая всем определенный тон. Затем к ним присоединялись остальные нестеснительные граждане, желающие получить позитивное настроение: друзья или же родственники. По два, три, пять человек они объединялись в малые дружные кучки и кружили, кружили, кружили…

Руслана суетливо брела по площади среди многочисленной толпы, открыв в изумлении рот. Глаза разбегались, не зная, на что смотреть в первую очередь, что было для нее важнее и интереснее, ведь все, что она видела в округе, перехватывало дыхание, пробирало до мурашек, удивляло взор: это яркие вспышки огней, выпущенные циркачами, по правое плечо; сноп искр от красочных фейерверков, разлетающихся из открытых палаток фокусников, по левое плечо; загадочный цветной дымок, парящий над столами колдунов, гадалок и провидцев, также слева; парящим цветным конфетти осыпались танцевальные дорожки, практически всюду.

Мэтью протянул Руслане руку и повел за собой в самый центр, где уже образовалось большое количество танцующих парочек. Ритмичная, задорная мелодия задавала бешеный темп.

— Потанцуем?! — предложил юноша с легкими нотками флирта. — Тебе необходимо немного расслабиться после вчерашнего происшествия. Ну же, идем…

— Хм… Ну я не особо умею под такую музыку… — протянула Руслана, все-таки неотступно следуя за партнером.

Только они начали движения под божественно красивую мелодию да под общий позитивный настрой, как вся скованность девушки в одночасье исчезла. Позабыв о робком стеснении, Руслана вела себя непринужденно. Они кружились, покачивались из стороны в сторону, прижав ладони друг к другу в виде лодочки. Подпрыгивали на месте, хлопая по несколько раз в ладоши, делали повороты и развороты всем корпусом своего тела, скакали голопом, как дикие кони, получая от динамичного танца массу позитива и душевной гармонии. От легкого морозца изо рта шел едва заметный парок, на столбах светили рыжие фонари, пахло свежими булочками…

Веселая парочка, Мэтью и Руслана, устав, потихоньку выбралась из-за скопившейся толпы рьяно танцующих людей, тогда как новеньких, как косяк рыб, выброшенный волнами на отмель, прибывало с каждой минутой все больше и больше. Настроение запредельное, сумасшедшая обстановка, а уж сколько Руслана хохотала над шутками Мэтью, не передать словами…

— Что скажешь теперь об Оваросе, тебе здесь нравится?! — с иронией любопытствовал юноша, останавливаясь у киоска с мороженым.

— Очень! Оказывается, я так давно не веселилась на танцах, да и вообще не была на подобном мероприятии… — пыталась ответить Руслана, громко крича юноше в ухо, из-за того, что было трудно заглушить восторженные визги и хохот окружающих.

— Какое мороженое предпочитаешь: сливовое, кофейное, клюквенное, фисташковое, лаймовое, имбирное?!

— Фисташковое, пожалуйста! — тактично заказала милашка, аппетитно облизывая губы, уже будучи в предвкушении от угощения.

Мэтью заплатил две серебряные монетки продавцу, получив взамен шарик мороженого насыщенного зеленого цвета в вафельном рожке, и любезно протянул его юной леди.

— А ты разве не будешь?! — удивленно воскликнула она, наслаждаясь изумительным ореховым ароматом.

— Да нет, я не любитель мороженого, тем более зимой! — проговорил Мэтью, улыбаясь.

Когда до Русланы дошел смысл сказанной шутки, они оба рассмеялись.

— Не преувеличивай, вовсе не холодно, даже зубы не скрипят от такого мороза! — оправдывалась она, уплетая с удовольствием угощение.

— Так когда ты в последний раз так отдыхала? — снова подначил Мэтью.

— Ну скажем, сумасшедшие танцы были в прошлом году на выпускном балу по завершению десятого учебного года. Ох, как много времени пролетело с тех пор, кто бы мог подумать! А в этом году я посещала танцы лишь в призрачном видении… — с грустью в голосе выдохнула Руслана, — так как, по воли судьбы, попала в ваш странный мир, — скептически проговорила она, уплетая вкусное мороженое.

— Хм… почему странный?! Обычный мир, наверное, как и везде, лишь с разницей в волшебстве, ну и, разумеется, в магии, которую способна творить одна ведьма! Не думаю, что отличия настолько значительны, ведь наша страна до определенных событий была точно такой же, как и все прочие страны на планете Земля. Не думаю, что волшебная пыль могла столь кардинально изменить жизненные устои нашего прежнего существования, укоренившиеся много лет назад.

— Скажешь тоже! — рассмеялась Руслана от такой наивности и ложного мнения. — По-твоему, никаких различий между нашими мирами нет?! Ты действительно так думаешь?! — сошла она на шепот, чтобы ее не дай бог, кто посторонний не услышал.

— Ну я же бываю в снах разных людей, ничего глобально отличающего наш мир от вашего я не вижу!

— Разумеется! Только помимо этого вы одеваетесь, мягко скажем, очень экстравагантно; не пользуетесь обычной бытовой техникой, такой как газовая плита, микроволновая печь, стиральная машина; я не видела ни одного современного городского транспорта или электрички, не говоря уже об элементарном телефоне, в конце-то концов! Живете в каком-то древнем веке, без компьютеров и выхода в интернет — это же уму непостижимо, как старомодно, Мэти! Ответь же теперь, как не считать это место странным, даже чудаковатым, если в прямом смысле моих слов здесь происходит волшебство! У вас в городе нет автомобилей, вы ездите на лошадях, используя повозки для перевоза груза, летаете на гигантских птицах и спите на облаках! Вернее, на облачных кроватях, но это уже не суть… — возмутилась не на шутку Руслана, жестикулируя руками в порыве чувств, перед лицом Мэтью.

— Руслана, успокойся, это же такие мелочи! — хоть бы что парировал Мэтью, глядя на нее абсолютно невозмутимым взглядом.

— Все это ты считаешь нормальным и естественным?! — не сдавалась она. — Так что насчет телефона?! Как вы общаетесь и поддерживаете связь с близкими?!

— Садимся верхом на лошадь и едем к ним! Кто сильно желает, в меру своих возможностей, перемещается лунной пылью, — ровным тоном пояснил Мэтью. — А телефон — это такой коммуникативный аппарат для связи, да?! — недопонимая, уточнил юноша, почесав бровь.

— О боже, какие же вы древние! — возмутилась Руслана, но абсолютно на него не сердилась, ведь юноша был ни в чем не виноват. Он привык к такой устоявшейся жизни, и этот создавшийся мирок было бы неправильно рушить даже на словах, сравнивая его с другими цивилизациями, совершенно отличающимися от этого места.

— А почта?! Вы отправляете письма?!

— Есть профессия транспортеры, в простонародье их еще называют посланцы, они-то и доставляют всю корреспонденцию. Для таких работников существует специальный транспортирующий порошок, над которым работали алхимики и изобретатели, под руководством моего отца — это был глобальный проект. Ярко-оранжевый порошок мгновенно переносит в любую точку мира, но используется только сотрудниками транспортной компании, под строжайшим контролем НИДО — Надзором по исполнению должностных обязанностей. Это одна из ветвей управления Ведомства, созданного ведьмой Эльзой. Располагается в левом крыле Мраморного замка по соседству с ОБП — Отделом безопасности и правопорядка.

— Даже так! Тогда ладно…

— Видишь, не все так старомодно, как кажется на первый взгляд!

— Да, прости, я не должна была так строго критиковать мир, в котором ты живешь с рождения. Просто мне хотелось привести примеры, что вы многими вещами от нас отличаетесь! Хотя, соглашусь, не так уж и кардинально. Все же я держала в руках фен в супер крутой ванной Даниэля, — мило улыбалась Руслана, — а еще у него в Берлоге имеется холодильник и вполне современный на вид шкаф-купе…

— Какой шкаф?! — переспросил Мэтью, удивленно вскинув брови.

— Ну такой, с выдвижными дверцами. У нас он так зовется, потому что их механизм открывания напоминает двери купе-вагона! Я, конечно, не спрашивала Даниэля, откуда у него такое «ноу-хау», — произнеся это слово, Руслана лишь пуще засмеялась, — но подозреваю, что из современного журнала, который он мог ранее успеть прочитать. Если хорошо подумать, то в нашем мире тоже, до сих пор, используют печи в эксплуатации, только в самых несовременных домах, а еще в моем мире тоже катаются на лошадях!

— Так какой же вывод из всего этого следует?! — мягко подталкивал он Руслану к напрашивающемуся ответу.

— Мм… что я погорячилась в суждениях! — недолго думая, выдала ответ Руслана.

— Умница!

На этом Руслана спорить перестала и успокоилась. Они продолжили гулять. Бродили между павильонами с разными диковинными товарами и палатками с развлечениями. Девушка вертелась, как егоза, или крутилась, как шаловливый хвостик, тыкаясь миленьким личиком в шествующую в противоположную сторону толпу. Пыталась протиснуться ближе, сквозь, казалось, непробиваемую тучу людей, таких же любопытных зевак, как и она сама. Отчаянные попытки не прошли даром, в одну огромную толчею ей все-таки удалось втиснуться. Молодая, весьма талантливая художница разрисовывала всех желающих цветными съедобными красками. Руслана, точно ребенок, тут же захотела такое же недолговременное украшение на лице. И таких «маленьких», как эта юная леди, собралось с десяток, а то и больше.

Мэтью был совершенно не против такой невинной прихоти подруги и с удовольствием отдал ей пару серебряных монеток на это баловство. Получив в руку интересные монетки, Руслана с любопытством осмотрела их с обеих сторон. На лицевой стороне красовалась заглавная расписная буква «С», что являлось определением самого номинала, а на обратной стороне уже была выбита заглавная расписная буква «Э», что, несомненно, могло означать лишь одно — «Эльза».

Перед прелестной художницей на самодельном складном стульчике сидела дама, которой на вид было лет пятьдесят пять. Невысокого роста женщина, довольно упитанного телосложения, с неприлично короткой для ее габаритов шеей и буквально обкромсанными ярко-малиновыми волосами.

Бархатный плащ с объемным капюшоном, накинутый на массивные плечи, смотрелся весьма внушительно, словно висел на широком шкафу. А художница тем временем рисовала на ее лбу грациозную рыжую кошку с черными усами, заостренными ушками и завитым плавно опущенным вниз хвостом.

Дама была в восторге от придуманного арт-решения и с огромной благодарностью опустила в железную банку работницы три серебреника. Вскоре подошла очередь Русланы. Она уселась в кресло. Расправив плечи, выпрямила осанку, убрала с лица длинные светлые волосы, подготовилась к началу создания изображения на вкус художника. Плавно закрыв глаза, она таки замерла в ожидании. Касаясь кончика ее подбородка, художница внимательно рассмотрела внешность девушки, оценивая поле для работы.

— У вас красивое лицо, я бы сказала особенное! — похвалила Руслану мастер искусства. Она открыла глаза. — Хорошие черты, правильные контуры, глаза, точно чистейшие озера, а какая бархатистая кожа… — вам повезло родиться луноликой! — Руслана мило улыбнулась, вновь закрыв глаза.

Молодая художница обмакнула тоненькую кисть в баночку с цветной краской и принялась к оформлению рисунка. По прошествии шести минут, под самое окончание работы, молодая женщина подала зеркальце, чтобы Руслана могла оценить весь проделанный труд. Когда она в него заглянула, ахнула: чуть выше бровей, в центре лба, красовался бледный полумесяц в осыпающихся звездах.

Руслане очень шло изображение, засияв от счастья, она с большим удовольствием добавила в коробку мастера свои три серебряные монетки. Поблагодарив художницу, юная мисс вернулась к своему спутнику. Когда подошла к обреченно ожидающему ее кавалеру, он с теплотою улыбнулся.

— Забавно получилось, — подытожил Мэтью, разглядывая внимательно рисунок, — знаешь, а тебе идет!

Руслана ничего ему на это не ответила, лишь довольно прищурилась, подхватила его руку, потянув на себя, давая тем самым понять, что желает продолжить прогулку. Юноша поддержал такую инициативу, и молодые отправились вперед…

С азартным увлечением парочка прошлась по всем представленным прилавкам самодельных сувениров, удивляясь тому, что люди только не умудряются придумать и сделать своими руками — это и вазы из осиновых веточек, и картины из гербария, и украшения на ключи из живых растений в стекле — они больше всего завораживали своей необычностью.

Глиняная посуда любых цветов, разнообразной формы и габаритов; вязаные и шитые игрушки; детские поделки. Заметив еще одного мастера по рисунку, Руслана не смогла устоять и забежала в палатку к художнику. Правда, на этот раз это был мужчина сорока лет, с густыми черными усами, в сером беретике набекрень, и рисовал он отнюдь не простенькие арт-картинки, а невероятной красоты искусные портреты.

Просить вновь денег у друга Руслана не решилась, собралась было выйти на улицу, как у порога ее остановил Мэтью и просто потребовал на память ее портрет. Руслана засияла, а мастер красок подмигнул юноше, тут же принявшись за работу.

Пятнадцать минут сидела Руслана в стойкой неподвижности, чуть склонив голову влево, чтобы длинные русые локоны роскошно спадали на плечи. Когда портрет был полностью готов, мастер поблагодарил девушку за выносливость, а результат кропотливых трудов вручил Мэтью. Отдав двенадцать серебряных монет, парочка вышла на улицу и побрела дальше.

Так как молодой человек долго держал портрет перед собой и что-то пристально в нем высматривал, Руслана украдкой поглядывала на рисунок, пытаясь оценить свое изображение со стороны взгляда художника.

«Наверное, ты сличаешь прорисованность всех линий с оригиналом, их достоверность или же наоборот, их излишнее приукрашивание…» — подумалось Руслане вслух.

— Мэти, да хватит пялиться! Ничего там не нарисовано такого, чего бы ты не увидел на мне — живой, а не на копии! — возмущалась она, глядя на его сосредоточенное лицо.

— Ты права, ничего такого, просто прекрасно! — завуалированно ответил Мэтью, убрав с лица улыбку с ямочками, сложил ее портрет пополам и убрал в карман рубашки.

— Ты уже и так потратился на меня… — начала вдруг причитать подруга виноватым голосом.

— Перестань, мы ведь гуляем! Как, по-твоему, я не буду тратиться, если любые прихоти своей дамы я просто обязан исполнять! Тем более, я сам тебя сюда привел.

— А монеты — это ваша зарплата?! — несдержанно полюбопытствовала малышка.

— Это наш доход. Ведь в вашем мире тоже все монетизировано, не так ли?!

— Конечно, нам ведь не выдают помимо бумажных купюр мешки с волшебным порошком! — пошутила Руслана, тихонько поглядывая за реакцией друга.

— Порошком… — улыбчиво повторил Мэтью понравившуюся фразу, — ну волшебная пыль — это что-то вроде постоянной премии за хорошо выполненную работу! — также в шутливой форме ответил он гостье, сворачивая в самый дальний пав