Оглавление

Дорогой читатель,

Я рада, что ты открываешь эту книгу.

Прежде чем ты шагнёшь в мир моих героев, мне

хочется сказать несколько слов.

Это не просто дарк-фэнтези.

Здесь магия — не ради зрелищ. Любовь — не ради

галочки.

А страдания — не украшение, а горькая правда.

Это история о людях.

О тех, кто выживает вопреки.

О боли, которая не видна, но живёт под рёбрами.

О страхе быть чудовищем — и стремлении

стать собой.

Это история девушки, которая боялась

своей силы.

История тех, кто сражается — не только с

тьмой снаружи, но и с тенью внутри.

Здесь пепел хранит чужие имена.

Магия не даёт пощады.

А любовь… не спасает — но даёт выбор.

Это путь через боль, предательство и

надежду.

Через мрак, где пламя может стать не

проклятием — а домом.

И если ты готов идти рядом — добро

пожаловать.

Пролог

Я смотрела на него.

Он почти не изменился. Всё тот же выверенный,

безупречный образ: тёмный плащ, идеально сидящий на

плечах, холодное, выразительное лицо. Только в густых, чуть

вьющихся волосах стало больше серебра.

Он всё ещё молод. Но, видно, когда несёшь столько на

себе — время стирает тебя иначе.

Он был по-прежнему красив. Властен. Отточен до

последней черты. Иногда мне казалось: никто не может быть

настолько безупречным. В нём обязательно должна быть

трещина.

Мне захотелось отвернуться. Казалось, если он

посмотрит — я перестану дышать.

Я натянула капюшон и спряталась за спину ближайшего

человека. Не сейчас. Не так. Он не должен меня видеть. Пока

что.

Он говорил. Голос — уверенный, чёткий, без размаха.

— Как вы знаете, год назад мои люди исчезли в этих

местах. Без следа. Ваша задача — найти остатки. И сундук,

что они везли.

Перед ним стояли около пятнадцати человек. Кто-то

держался прямо, сжимая оружие, другие переглядывались. Он

собрал их — но поедут не все.

Я стояла позади. Но слышала их шёпот:

— Сбрендил, точно…

— Опять на смерть шлёт.

— Пусть сам идёт, к чёрту!

— Там давно всё растащили мародёры.

— Золото, золото… думает, воскресит кого-то?..

Я взглянула на Рея. Он слушал молча, хмыкая, словно

уже знал, чем всё закончится.

— Конечный пункт нашего похода — Лунное ущелье,

— продолжил Лорд Блэк.

Тишина.

А затем — взрыв возмущения.

— Лунное ущелье?! Это же самоубийство!

— Нас там разорвут в клочья!

Я застыла. Что он надеется там найти?

— За согласие каждый из вас получит двести золотых

по возвращении в деревню.

Один из людей Лорда Блэка потряс мешочком, и в

гробовой тишине раздался звон монет.

Двести.

Это было целое состояние.

Я почувствовала, как Рей взглянул на меня. Уголки его

губ дрогнули в усмешке.

Я знала, о чём он думает. Эти деньги могли спасти его

мать. Перевезти Марту ближе к столице. Хватило бы и на

лекаря.

— Выступаем послезавтра, — отрезал Лорд. —

Говорят, в вашей деревне есть ведьма.

Тишина стала вязкой.

— Если ведьма пойдёт с нами — она получит

четыреста.

К первому мешочку присоединились ещё два.

Я едва сдержала тяжёлый вздох.

Шаги.

Рей подошёл ближе, склоняясь к моему уху. Его голос

был тихим, но вкрадчивым, как у хищника.

— Ну что, принцесса? Пора заработать?

Глава 1

Цена шага вперёд

— Не слушай его, милая. За это время ты помогла едва

ли не половине деревни!

— Ага. И притащила за собой целый конвой солдат, —

усмехнулся Рей, крутя нож в пальцах. Голос звучал лениво, но

в глазах читалась настороженность.

Пахло свежей выпечкой, но даже этот уют не мог

заглушить тревогу, скребущуюся где-то под рёбрами.

Марта, его мать, хлопотала по кухне, помогая нам

собраться. В её движениях сквозила тревога — и, надо

признать, вполне обоснованная.

— Что ты прицепился к девочке? Не видишь, как она

переживает? — строго заметила она, похлопав меня по плечу.

— Совсем бледная. Лунное ущелье… Совсем милорд не

бережёт своих людей. — Она перекрестилась и продолжила

укладывать еду. — Сколько слухов про него ходит в последнее

время!

Рей лишь фыркнул.

— Ущелье как ущелье. Туда посылали дилетантов. Я

бывал — и ничего. Живой, вот сижу, — развёл руки в

стороны.

— Проблема может быть не в самом ущелье, — тихо

сказала я, штопая старый походный плащ. Руки дрожали. Я

уколола палец и сжала кулак. Плащ достался мне от Клары —

почти всё, что на мне было, когда-либо принадлежало ей.

— Неудивительно, что милорд притащил воинов аж из

столицы. Говорят, после той истории он сам не свой. Якобы

невеста у него там исчезла, — прошептала Марта

заговорщицки, заполняя сумки припасами.

Я нервно усмехнулась. Невеста, ага. Слово встало

поперёк горла, оставив неприятное послевкусие.

— Не была она его невестой, — отрезал Рей. — Разве

что зазнобой. — Он убрал нож в ножны и стал складывать

покрывала. — Ты только слухи и распускаешь.

Он замолчал, задумался.

— Вот что действительно интересно — что именно тот

отряд вёз через ущелье, — поднял палец, словно преподавал. —

Это уже пятая вылазка за год. И четыре предыдущих не

вернулись.

Я напряглась. Его слова резанули по живому.

— Что приводит нас к ещё одному вопросу: зачем ему

ведьма? — Рей многозначительно глянул на меня.

Спина невольно напряглась.

Марта вздохнула, остановившись на секунду.

— Не нужны нам эти деньги, сынок. Не иди. Мы и так

справимся. Урожай вон какой. А что крыша течёт — это ж не

беда. Мирон помощь предлагал.

— Крыша? Нам не крышу чинить надо, а тебя спасать,

— Рей коснулся её плеча. — Надо перебраться в столицу.

— Да мне уже лучше! К чему мне эти столицы! Ещё и

Марию с собой тащишь? Ей бы самой туда — мужа искать. А

как подлечится — и деток можно! — всплеснув руками,

воскликнула Марта.

Я аккуратно отложила иглу, подошла ближе и обняла

её.

— Я сама хочу пойти. Надоело сидеть у вас на шее. Эти

деньги… помогут, — сказала я тихо, поглаживая её по руке.

— Глупое дитя… И не сидишь ты на шее, вовсе нет. Ты

только и держишь нас на плаву. Храброй хочешь казаться, но я

вижу — страшно тебе. И нога твоя ещё не зажила, — Марта

прижалась ко мне щекой.

— Всё будет в порядке, — твёрдо сказала я.

Где-то за окном тревожно пропела птица. Мне

показалось, воздух в комнате стал гуще.

***

Выходили с рассветом.

Марта так разволновалась, что ей стало плохо. Рею

пришлось уложить её в постель и позвать соседку Клару — та

согласилась приглядеть за ней. Здоровье у Марты было

хрупкое, и Рей переживал всерьёз. Всё мечтал перевезти её

ближе к столице, найти хорошего лекаря.

Я стояла во дворе, укладывая пайки в седельную сумку.

Вокруг пахло травами и скотом, солнце мягко пригревало, но в

воздухе ещё держалась утренняя прохлада. Мне, на удивление,

нравилось жить в деревне: никакой суеты, никто не строит

козни, не плетёт интриг, не носит масок. Всё открыто. Всё на

виду.

Позади скрипнула калитка. Я обернулась.

Рей вышел за ворота и неторопливо подошёл ко мне.

— Как она? — спросила я, застёгивая ремень сумки.

— Заснула, — ответил он, проверяя сёдла.

— Не тревожься. Клара за ней присмотрит, — сказала

я, заметив, как он хмурит брови. Клара действительно

заботилась о Марте… и, похоже, не только о ней. На Рея она

смотрела с особым вниманием.

Он кивнул, но пальцы сжались на ремне. Резко

выдохнул — будто прогнал тяжёлую мысль — и бросил взгляд

в сторону дороги.

— Лорд Блэк уже всех собирает. Пора. — Он закончил

проверку и подал мне руку.

Я всё ещё не могла сесть в седло без помощи. Когда он

поднял меня, боль вспыхнула в ноге, как раскалённое жало. Я

стиснула зубы, но резкий вдох выдал ме