Затем ему подали легкий обед, и Мануэль с удивлением обнаружил, что у него проснулся аппетит. Поскольку никого, кроме рабов, он так и не увидел, а они не могли ответить на его вопросы, у него скоро начали сдавать нервы. И лишь после ужина к нему пришел кто-то из слуг дворца и сообщил, что султан примет его утром. Поначалу Мануэль еще больше занервничал, но, поразмыслив, решил, что если бы Мурад собирался его казнить, то приказал бы поместить его в дворцовую темницу, а не в комфортабельные апартаменты, так что, возможно, отец был прав.
Ночью Мануэль почти не спал, а утром его повели к султану. Мурад на троне из черного мрамора, одетый в парчовый халат, украшенный драгоценными камнями, выглядел очень внушительно. Голову его украшал тюрбан из золотой парчи с крупным кроваво-красным рубином посередине:
– Ну, племянник? – окинув строгим взглядом Мануэля, спросил султан.
Мануэль бросился ему в ноги – хотя не смог бы устоять даже и при желании: собственные ноги дрожали и не слушались – и воскликнул:
– Смилуйтесь, господин! Я оскорбил вас, но вы славитесь справедливостью и милосердием. Простите меня! Я больше никогда не совершу ошибки!
Уголки рта султана чуть дернулись.
– «Никогда не совершу ошибки»… Ты слишком самонадеян, принц Мануэль.
– Мой господин, я только хотел сказать…
– Я знаю все, что ты скажешь, дурень ты этакий! – взорвался Мурад. – Ты клялся мне в верности, как вассал, и нарушил эту клятву. Следовало бы отрубить тебе голову, и дело с концом, однако мне сообщили, что причиной твоего предательства была женщина. И я не могу сделать больше, чем сделал сам Аллах, когда нашего праотца Адама сбила с пути Ева. Так оно и было на протяжении всех веков. Умные мужчины теряют голову от хорошенькой мордашки и пары пухлых грудок и совершают безрассудные поступки. Твой отец заверил меня, что ты парень здравомыслящий и что у тебя есть талант к управлению. Хорошо, я тебя помилую – на этот раз, – но если, племянник, ты предашь меня снова…
Мурад не договорил, предоставив Мануэлю домыслить остальное, и, помолчав, деловым тоном продолжил:
– Ты вернешься в Константинополь в том же статусе: соправителя своего отца, – а чтобы никто не сбивал тебя с пути истинного, женишься на младшей дочери последнего правителя Никеи Юлии. Мне сказали, что она добродетельна и у нее легкий характер. В первом мы можем убедиться сами, но что касается второго, то тут тебе придется рискнуть, как всем нам.
Мануэль чувствовал, как по его спине течет пот.
