Н. Г. Кабал

Лорды и Наследники

Gökçe Kabal

Lordlar ve Vârisler

Copyright © Gökçe Kabal 2021

© Талим Ф., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Ом[1]

С начала сотворения мира Бог жил в наших сердцах и убеждениях. Люди находились в единстве с природой и животными. Наша вера указывала нам путь. Капля воды упала на поверхность земли, медленно разрослась и создала огромные моря, достигшие затем океанов. Он путешествовал через леса, пересекал долины и взбирался на вершины гор. Чем больше мы видели, тем сильнее переставали верить, а перестав верить, мы отдалились от нашего создателя. Вера, которую мы взращивали в себе, превратилась в предметы, которым мы поклоняемся. Она отошла на второй план, стерлась. Бог был уже далеко, но продолжал присматривать за нами, направлять нас. Он оставлял знаки на небе, звезды стали его письменами.

Магия всегда существовала в мире, но люди перестали ее замечать так же, как перестали смотреть на звезды. Люди были созданы из земли, а эльфины – из звездной пыли. Сначала люди преследовали эльфинов. Затем эльфины пленили людей своей магией. Когда планеты выстроились в небе в один ряд, как предвестники катастрофы, когда солнечное затмение завершило свой последний цикл, во всем мире воцарилась семидневная тьма. За пределами человеческого мира, в неизведанной стране Элементаль, Лорд Наху, Хранитель Затопленных Морей и Скал, потопил весь мир, положив конец целой эпохе. Он дунул в морскую раковину, ожидая, что его голос покончит со злом в мире. Люди и эльфины, спасшиеся во время этого потопа, стали единственными обитателями планеты Земля и началом новой эпохи.

Первооткрыватели и хранители небес того времени сделали первый шаг вперед, когда мир был отстроен заново. Земля, небо и природа шептали им в уши. Истоки творения призвали к единству и сплоченности за одним столом.

Они говорили, что человеку дана воля, но он искушен грешить.

Они говорили, что природе даровано созидание, но разрушение постигло ее первым.

Они говорили, что животные – самые непорочные создания, но все равно охотились друг на друга, чтобы выжить.

Тем, кто отличался от них, была дарована сила природы и единство животных, их называли эльфинами, и они были запечатаны могуществом четырех богинь. Элементаль был скрыт от всего мира, и о нем знали лишь те, кто мог заглянуть за пределы видимого.

При новом начале эльфины первым делом благословили своих богинь силой, полученной ими с небес. Богиням удалость создать внутри мира целое королевство – измерение, доступное только для тех, кто является одними из них. Новое королевство, которое черпало свою силу с небес и стихий, было названо Элементаль, и для каждой планеты были назначены хранители.

Богиня Джени – покровительница людей, богиня Угюн – покровительница природ, богиня Эдик – покровительница животных, богиня Гела – покровительница небожителей. Каждая из них выбрала себе по хранителю и уединилась в талисманах. Самый верный предал первым.

Обязанность хранителей сводилась к тому, чтобы отделять людей от эльфинов и сохранять мир. Люди были ненасытны и разрушительны, но со временем эльфины стали походить на них.

Они постепенно утратили все свои способности, которые отличали народ Элементаля от людей. Равенство, справедливость, сострадание, безусловное уважение и преданность природе и животным. Алчность и жадность одолевали эльфинов так же, как и людей. На этот раз великое бедствие обрушил на Элементаль Лорд Амон, Хранитель Земли и Плодородия: он сверг Лорда Арына, Хранителя Затопленных Морей и Скал, нарушив равновесие в королевстве и захватив власть. Он вызвал сильнейшее землетрясение, вонзив свой посох в землю, и единственное, что ему досталось, находилось среди мира людей.

Пролог

Не ешьте их еду.

Не умывайтесь их водой.

Не дышите их воздухом.

Сделаете это – и станете одним из них.

Большинство из нас рождается на свет с более счастливой судьбой, чем мы себе представляем. Мы открываем глаза в новую жизнь, уже обладая именем, родословной, семьей и индивидуальностью. Мы не осознаем, что наделены благословением, которое жизнь дает нам при рождении, пока не теряем это. Мы не ценим нашу семью, которая с нами несмотря ни на что, которая знает, кто мы есть. Мы рождаемся такими, потому что они всегда рядом, говорят нам, кто мы и что делать. Мы – люди, живущие в этом мире, на самой верхушке пищевой цепи. Мы – охотники и хищники. Мы – правители. Мы – короли, королевы, хозяева, прожигатели жизни и властители судеб. Таковы были наши знания и привычки, пока природа не потеряла равновесие. Человечность. Человечеству было суждено продолжить цикл жизни. Но, живя под неведомым небесным куполом, мы никогда не задумывались о возможностях. Мы злоупотребляли природой, не ценили ее, убивали животных, вырубали деревья, растапливали ледники. Просто потому, что могли.

Природа отреагировала первой. Запасы воздуха потихоньку иссякали, мы лишились растительности и тех благ, которые она нам давала. Океан ответил следом, и засуха на равнинах стала невыносимой. Затем отозвалось и небо: одной ночью планеты неожиданно выстроились в ряд, – а мы только посмеялись над прорицателями и астрономами, когда они сказали, что это предвестие беды. Мы – люди, те, кто считает себя выше всего. Мы находимся на вершине цепи жизни. Мы мним себя уроженцами Земли, но в нашем существе хранятся частицы звезд. Мы – люди, но мы не одни. Мы не превосходящие, мы не могущественные. Мы все разрушили, и теперь они хотят отомстить.

Они хотят вернуть своих наследников.

Глава 1. Незримое и неслышимое

В последнюю ночь звездного фестиваля небо было совершенно спокойным. Это время года славилось самым ярким небесным циклом. Небо отражалось на земле, почти как в зеркале, а сама Вселенная стала свидетелем праздника света. Я сидела на каменной ограде, окружавшей наш дом, наблюдая за городом и вечером прощания. Погода становилась все холоднее, от пронизывающего ветра больно покалывало кожу, но я все равно вдыхала ночь, как воздух. Если верить моему деду, то ничто не могло сравниться с дружбой с ветром и волнами. Большую часть своей жизни он проработал смотрителем маяка, доставшегося ему в наследство от отца. Дедушка хотел, чтобы и мой отец принял наследие семьи, но он воспротивился и выбрал свой собственный путь, построив совершенно другую карьеру. Будучи совсем ребенком, я прикасалась к его старому, морщинистому лицу и уговаривала не грустить, обещала ему, что когда стану достаточно взрослой, то займу его место. Волны, которые были друзьями моего деда на протяжении всей его жизни, ополчились против меня, когда мне исполнилось пять, и схватили за горло.

Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на камнях. Никто не знал, как я упала в воду и как выбралась из нее, единственное, что я помню, – это страх. Мне было так страшно, что даже спустя столько лет я до сих пор не могу опустить ноги в воду, не люблю путешествовать на корабле и не могу наблюдать за волнами. Каждый раз, когда я задерживала взгляд на пене, набегающей на берег, мне чудилось, что наши глаза встречаются, а мое сердце начинало биться так, словно хотело выскочить из груди.

Это были те самые волны, которые гнали моего деда от этой дружбы, которые затянули меня в свои объятия и пытались утопить. Но самым отдаленным местом, куда мы смогли его отвести, был трехэтажный дом на городской набережной. Открывая окна или выходя на террасу, он мог видеть и море, и маяк. Он и сейчас при любой возможности ходил к маяку, где давно уже не было смотрителя и даже навигационного маршрута. Словно хотел приветствовать старого друга.

– Он похож на гигантскую стрекозу. – Когда дедушка открыл белую железную дверь и вошел внутрь, я окликнула его. Звезды угасли, и корабли встали на якорь в гавани. Пальмы вдоль береговой линии покачивались под светом полной луной, нависшей над головой. Мой дед вернулся из места, которое он называл «Неугасимый огонь». Сквозь маленькие окна высокого бетонного строения на холме просачивался голубой свет, освещая море. Он как будто кричал всему миру, что он здесь.

– Тебе и четырех не было, когда ты впервые сказала это. – Он подошел ко мне со своей неповторимой благородной улыбкой и старыми глазами и позволил себе насладиться видом, которым любовалась я.

– Ты опять зажег свет. – Я указала подбородком на маяк, который находился довольно далеко отсюда, но все еще слабо мерцал.

Он положил руку мне на плечо.

– Никогда не знаешь, когда тебе понадобится свет, Нова.

Я повернулась к нему, мысленно прокручивая в голове его слова, которые всегда имели скрытый смысл.

– Ты готова? – спросил он.

Когда я с большим энтузиазмом кивнула, он удовлетворенно улыбнулся. Дедушка жестом пригласил меня следовать за ним, и мы вошли в уже открытую дверь дома. Отец еще не вернулся из командировки, так что мы могли подняться на крышу и делать все, что захотим, до самого утра. А я еще несколько недель назад знала, чем хочу заняться этим вечером.

Пока дедушка настраивал угол обзора на большом телескопе, я, как обычно, наблюдала за ним. Я заранее выставила время, чтобы не пропустить метеоритный дождь. Он должен был начаться через час, и мы сможем увидеть его только из этой части города. Пока дедушка регулировал приборы, я начала изучать свитки на его столе в этом импровизированном месте, которое он превратил в кабинет. Мой дед был столь же одержим прошлым, сколь и старомоден, поэтому он до сих пор писал пером и чернилами на пожелтевшей соломенной бумаге. Несомненно, самым важным здесь были черновики его романов, которые он годами писал на маяке. Несмотря на все мои настойчивые просьбы, он отказывался печатать их.

– Эльфины… – сказала я, осторожно проводя пальцами по бумаге. – Ты снова их достал. – Дедушка был одним из тех, кто не перестает копаться в старых страницах истории. Мечтатель, не сомневающийся в правдивости легенд. Из тех, кто верил, что в мире все еще есть магия.

– Если бы ты не была похожа на своего отца, то увидела бы их, – сказал он тем милым ворчливым тоном, свойственным пожилым людям. Еще в детстве дедушка начал учить меня их алфавиту, но мой отец попросил его не забивать мне голову подобной ерундой, отчего они опять сильно повздорили. Я понимала буквы не хуже ребенка, который только учится читать. Тем не менее мне удавалось разобрать структуру некоторых тщательно нарисованных планет на больших листах бумаги.

– А Айзер не придет? – обратилась я к нему.

– Ты же ее знаешь. Ее больше интересует земля, чем небо. – Прямая противоположность мне. Самой величайшей страстью, связывающей меня с этим миром, было небо. Я никогда не могла оторваться от магии звезд и таящейся в них великой тайны. Для меня настоящей магией было само небо.

– Это очень странно, – сказал дед более мрачным и задумчивым голосом. – Я нетерпеливо поерзала на месте, желая увидеть, на что он смотрит. – Планеты выстроились в одну линию. – Его слова показались мне еще более странными. Я подняла голову и посмотрела в окно в деревянной раме, пытаясь разглядеть хоть что-то. Я хотела увидеть метеоритный дождь, а не планеты…

– Что это значит?

– Тебе лучше не знать, Нова… – Он глубоко вздохнул. – Никто из нас не хотел бы этого видеть.

– Нет… – Я перевела на него недовольный взгляд, но он уже развернул телескоп и даже начал разбирать его, как будто собирался почистить.

– Сегодня на небе ничего не видать. – Выражение его лица обеспокоило меня: дедушка побледнел, словно получил плохие вести и пути назад нет. Он не позволит мне сегодняшним вечером смотреть в телескоп.

– Скоро начнется метеоритный дождь. – Я показала часы на запястье, как будто это могло помочь, но он даже не пошевелился.

– Не начнется, – просто сказал он.

– Тогда я иду на ярмарку, – проворчала я.

Он посмотрел на меня голубыми, как небо, глазами, мгновение поколебался, а затем поджал губы, словно что-то пришло ему в голову.

– Иди, – согласился он. – Но будь осторожна. – Он обратил взор на небо, которое голубым куполом находилось над нами. – Никогда не знаешь, где истина настигнет тебя.

– Ага, – пробубнила себе под нос. Мы жили в маленьком городке, и зло еще не успело протянуть руки так далеко.

Было уже за полночь, когда мы встретились с Айзер на нашем обычном месте на побережье. Каждый год в этот день проводилась ярмарка в честь Дня освобождения. В ночь празднования легендарного события в центре города устанавливались аттракционы и палатки, разворачивались кермесы[2] и по старой доброй традиции раздавались шербеты[3].

– Я обожаю эту ночь, – сказала моя лучшая подруга, шагая рядом со мной. Ее каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, чтобы спастись от жары.

– Я тоже, – отозвалась я, откусывая мороженое. – Сладости стоят дешево, а музыка не смолкает всю ночь напролет.

Айзер лишь усмехнулась в ответ и побежала к ярмарочной площади впереди меня.

Каждый год все проходило по одному и тому же сценарию. Возводились синие, серые, красные и коричневые палатки в белую полоску, где показывали тысячу и одну разновидность жонглирования. Сперва Айзер потащила меня в сторону черного шатра, называемого астрономической башней. Очередь была такая длинная, что ждать не хотелось, – мне не терпелось поскорее попасть на колесо обозрения и подняться в небо.

– Вытрись. – Когда она протянула мне влажную салфетку, которую достала из сумки, я запихнула в рот остатки мороженого.

– Нам снова будут гадать по ладони? Или искать ответы в воде и рассказывать, что в нашем будущем полно домашних заданий и экзаменов?

Глаза Айзер заискрились от возбуждения, когда она начала объяснять:

– Нет, мы составим натальную карту. – Ее энтузиазм был ощутимым.

Я снова увидела в толпе сумасшедших фанатиков и, подтолкнув локтем Айзер, указала на них. Несколько человек жгли благовония из диковинных трав, собранных в центре ярмарки, и окуривали ожидающих людей.

– Им это никогда не надоест, – усмехнулась я. Их старинные наряды были красивы, но то, чем они занимались, казалось мне довольно забавным. Тем не менее при виде них у меня по коже побежали мурашки. Они разводили костры, расставляли вокруг них чаши с кристально чистой водой, мазали лица грязью и возились с флюгером. Они ждали, когда Элементаль придет и заберет их; готовили алтари и говорили, что благословляют свою сущность. В их понимании, своими действиями они почитали четыре основные стихии, лежащие в основе бытия.

– Пошли, наша очередь. – Когда мы вошли в палатку, мое зрение затуманилось. Внутри пахло ужасно. Ведущую роль здесь играли благовония, а за самодельным столом сидел мужчина и что-то чертил на пергаменте перьевой ручкой. Черные глаза человека, сидевшего со скрещенными ногами за низким столиком, были устремлены на нас. Если бы на нем не было рубашки и брюк, я бы подумала, что он из другого мира. Его косой взгляд так долго блуждал по Айзер, что я на мгновение подумала, что он собирается высосать ее душу или, в лучшем случае, кровь.

– Посланная землей, – пробормотал он, возвращаясь к бумагам. – Подойди одна.

Мы с Айзер посмотрели друг на друга. Я совсем не удивилась, потому что подобные типы всегда казались мне странными. В отличие от меня моя лучшая подруга не находила их странным и не выглядела обеспокоенной. Если бы кто-то назвал меня «посланной землей», я бы наверное засомневалась, но у нее на лице застыло такое вызывающее выражение, какое я видела только у хищников. Глубоко вздохнув, она кивнула, и я объявила этот день самым счастливым. Раз она не против остаться одна, я совсем не возражала.

Выйдя из палатки, я порадовалась, что не проведу там большую часть ночи. Я никогда не понимала, почему люди так стремятся узнать свое будущее, – по моему мнению, это лишает всякого удовольствия. Я усмехнулась про себя и смешалась с толпой на ярмарке. Затем остановилась перед корзиной желаний, около которой сидел маленький кролик, и попросила печенье с предсказанием.

Мужчина насыпал немного корма перед кроликом и отошел. Наклонившись, я погладила черно-белые пятнистые уши.

– Ему здесь не место, – пробормотала я. – Понимаю, что это ярмарка, но мы можем доставать эти глупые желания своими руками. Держу пари, он ненавидит находиться среди людей. – Маленький зверек обнюхал мои пальцы, а затем посмотрел мне в глаза, как будто понял, что я сказала. Может, так оно и было.

– Я о нем хорошо забочусь, – сказал мужчина.

– У вас есть дети? – Я подняла на руки кролика, который перепрыгнул через коробку, и начала его гладить. Мужчина кивнул. – Вы бы отпустили его далеко от дома, если бы кто-то сказал, что хорошо о нем позаботится?

Я не знала, правда ли мужчина обдумывал мои слова или пытался выбросить их из головы, но он молча покачал головой. Я улыбнулась, как бы говоря «вот именно», поставила кролика на место и наугад взяла печенье, оказавшееся у него под носом. Отправила сладость в рот и начала обходить палатки, читая крошечный клочок бумаги из печенья.

– Звезды будут сиять для тебя. – Вот что я называю предсказанием судьбы или пожеланием. Улыбка отражалась и в моих шагах. Мне встречалось много знакомых лиц, но туристы снова заполонили площадь. Мы не приветствовали посторонних людей на ярмарке, но магия легенды каким-то образом сумела привлечь сюда всех.

Передо мной появилась молодая женщина в красном плаще с капюшоном. Я никогда раньше не видела ни ее, ни кого-то похожего на нее. Вокруг ее рыжевато-карих глаз были узоры пламени мерцающего красного цвета. Лицо, гладкое и белое, как фарфор, обнажало все прекрасные черты. На ярмарке каждый год делали подобные татуировки или рисовали хной, но я никогда ничего более совершенного не встречала. Настоящее искусство.

– Здравствуйте, – вежливо сказала я.

И хотя женщина была скрыта тенью капюшона, ее улыбка сияла, словно луна.

– Хотите татуировку эльфинов? – спросила она.

– Нет, спасибо.

Когда я уже собиралась продолжить путь, она кликнула меня:

– Вы не верите в них?

Я обернулась через плечо.

– Если я во что-то и верю, то в инопланетян.

– Вселенная многомерна. Неужели вы думаете, что мы одни в такой большой галактике?

Я развернулась на каблуках и, не скрывая насмешки, посмотрела ей в лицо.

– Не в галактике, – сказала я. – Я знаю, что в небе есть другие, но эльфины, лорды, наследники… Им следует остаться в учебниках по истории.

– История повторяется.

– Я верю в науку.

– Эльфины тоже верят в науку, и их существование основано на науке.

Мне пришлось сдерживать себя, чтобы не рассмеяться от этой малоприятной мысли.

– На мой взгляд, эльфины были колонизаторами, не магическими существами, а варварами. Сотни лет назад наши предки сражались за нашу землю. Возможно, они были каким-то племенем. Я не обязана верить в эту чушь только потому, что уважаю всех людей и расы. – Я обвела рукой вокруг нас. – Особенно если это дает такую возможность повеселиться. – Я просто пожала плечами.

Она сделала шаг мне навстречу.

– А что, если твоя родословная основана на них? Что, если твоя настоящая история – это их история?

– Невозможно. Я родилась и выросла в этом городе, как и мой отец, и его отец, и отец его отца. – Я рисовала указательным пальцем круги в воздухе. – Говорят, моя родословная восходит из племен Огузов[4].

Она сняла капюшон, отчего ее длинные волосы рассыпались по плечам, и мое зрение, или мой разум… или что-то во вселенной помутилось.

– Ты не родилась в этом городе, – нахмурившись, прошептала она. – Ты переродилась здесь. Твои предки были одними из самых уважаемых эльфинов во всех королевствах, их преданность подарила вам этот город. Их преданность привела к гибели. Королевство было повержено. Апокалипсис поразил мир. Начинается новая война. Твоя война. История жаждет твоей крови, чтобы переписать себя. – Она ткнула двумя сложенными пальцами по центру моего лба. Небольшое прикосновение произвело ошеломляющий эффект. Я физически не могла удержаться на ногах. Сначала мне показалось, что мое тело отшатнулось назад, но разум и душа двигались быстрее. Я осталась где-то позади, все вокруг меня замерло, когда мое тело рухнуло на землю прямо у меня на глазах. Женщина широко развела руки в сторону. На мгновение реальность и грезы слились воедино. В моем мозгу вихрем пронеслось ощущение яростного напряжения, предчувствие надвигающегося апокалипсиса. Голоса, шепоты, крики, пламя, волны, разрушения, вызванные землетрясением, сильные ветры, вырывавшие с корнем деревья… Бегущие и скорбящие…

– Нова! – Когда я услышала голос Айзер, мое сознание, как в замедленной съемке, втянулось обратно в тело, подобно эластичной ленте. Ее рука на моем плече стала стимулирующей силой. Я попыталась прийти в себя, прежде чем повернуться к ней. Все вокруг двигалось с той же скоростью, люди по-прежнему смеялись и веселились.

– Куда делась женщина? – спросила я, нахмурив брови. Мое тело дрожало, по коже бегали мурашки, и я задыхалась.

– Какая женщина?

– Она была здесь. – Я развернулась и сделала несколько шагов вперед. Что она со мной сделала …

– Ты была одна. – Лицо Айзер было бледным, когда она подошла ко мне. – Как она выглядела? Во что была одета? – Она повернулась вместе со мной и принялась кого-то искать среди толпы.

Как она выглядела, во что была одета? Я не могла вспомнить.

Я осмотрела свои руки, пальцами ощупала лоб. Я даже обернулась и проверила, нет ли там кролика и его хозяина. Их тоже больше не было.

– Нова, ты опять спала стоя? – Она зажала между губами листок бумаги, чтобы поправить растрепанные волосы. Свиток, который она взяла из той странной палатки. Интересно, сколько еще таких она хотела собрать…

– Надеюсь, что сплю. – Я встряхнула головой, чтобы прояснить мысли. Должно быть, я просто устала, ведь совсем не спала прошлой ночью, и все морочили мне голову этой эльфинийской чепухой. Наверное, я бредила или погрузилась в какую-то иллюзию. – Что это? – спросила я, взяв в руки бумажку, которую она зажимала губами. Будучи человеком, который ничему не придает особого значения, я отмахнулась от того, что случилось или не случилось минутами ранее. Я медленно развернула листок и начала идти к колесу обозрения. Мне было холодно и тревожно. Я сосредоточилась на бумаге, на пересекающихся кругах, стрелках, фигурах, буквах…

– Моя карта, – сказала она, выхватывая ее из моих рук.

– И? Каким видится твое будущее?

– Эльфины существуют, – неожиданно сказала она. Ночь становилась для меня невыносимой. – Он сказал, что у меня важная судьба, что я нахожусь на распутье, но однажды мне придется сделать очень серьезный выбор. – Когда мы подошли к билетной кассе, она продолжила: – Какая нелепость.

Вау, вот это новость. Айзер редко находила что-то связанное с астрологией и гороскопами нелепым. Поэтому я с любопытством посмотрела на нее.

– Однажды мне придется выбирать между моей семьей и человеком, кого я очень люблю. – Она скользнула взглядом по толпе, снова натянув на лицо маску. Скрытная, лишенная чувств, бесстрастная, злая… Защитный инстинкт снова овладел ею.

– Не вешай нос, – сказала я, дергая ее за рукав. – По крайней мере, ты знаешь, что тебе вряд ли придется делать такой выбор. – Я попросила два билета у продавца и протянула ему деньги. – Не то чтобы тебе кто-то сильно нравился. – Я убрала билеты в карман и с усмешкой взяла ее под руку. – Если ты, конечно, все еще не сохнешь по тому мерзавцу. – Мы вместе встали в очередь на колесо обозрения.

Айзер жила здесь со своей тетей. Ей было пять, когда одинокая женщина забрала ее из приюта, пятнадцать, когда та умерла. Осталась лишь еще более пожилая тетя покойной женщины, и Айзер приходилось почти все время присматривать за ней. Ей было восемнадцать, когда она влюбилась в парня, двадцать один, когда этот парень разбил ей сердце. Сейчас ей двадцать два, но она так и не смогла ничего забыть.

– Не говори глупостей, – сказала она. Айзер никогда не говорила о нем и не любила, когда я упоминала его. Я всегда думала, что у нее стальные нервы. Может быть, когда ты проходишь через столько болезненных испытаний, ты черствеешь.

– Я просто хотела убедиться, что ты любишь меня больше всех. – Я обхватила ее руками и начала щекотать, одновременно целуя ее румяные щеки. И хотя сначала она сморщилась, в конце концов мне удалось ее рассмешить.

– Конечно, я люблю тебя больше всех, – призналась она.

– Поэтому, если встанет выбор между мной и кем-то другим, ты бы выбрала меня.

Одна из пустых кабинок колеса обозрения, наконец, остановилась перед нами. Мы уселись с помощью работника парка.

– Я бы выбрала тебя. – Она посмотрела мне в глаза и искренне улыбнулась.

– Умница. – Когда колесо обозрения пришло в движение, я спросила: – Что еще сказал фокусник?

При слове «фокусник» она неодобрительно покачала головой, а потом принялась подробно все рассказывать. По ее словам, сегодня вечером должны были вернуться эльфины и забрать своих наследников, но этого не случилось.

Мы сошли с аттракциона, и я взяла нам обеим по мокрому бургеру[5]. Местные жители продолжали исполнять присущие только нам танцы. Все терпеливо и с большой верой ждали рассвета. Когда звезды выстроились в ряд, словно указывая на карту, все взволнованно посмотрели на небо.

– Раз в десятилетие, – пробормотала Айзер. – Я провела много исследований. Говорила с местными жителями. Они рассказали мне о существах из другого мира. О тех, что появляются из ниоткуда. Рассказали про внезапное исчезновение гравитации. Выжженную траву на лугу. Водовороты в воде. Они появятся сегодня вечером.

– Этот фестиваль проводится каждый год, и каждый год ты их ждешь. – Я сделала большой глоток своего напитка. – Но они не приходят. – И каждый год ты, как и все остальные, расстраиваешься.

– Как тебе может быть это безразлично? – Она перевела на меня грустный взгляд. – Ты всегда ищешь острых ощущений и приключений, но у тебя нет ни малейшего интереса к этой ситуации.

Конечно, нет. Отец рассказывал, что моя мать сбежала, потому что была одержима всей этой ерундой. Теперь мне приходится довольствоваться лишь открытками, которые она время от времени присылает. Дедушка тоже помешан на них, и это еще одна вещь, которая сводит отца с ума. И если бы он выяснил, что я их поклонница, мой бедный папа был бы просто уничтожен.

– Потому что в этом нет никакого смысла. – Я пожала плечами. – Кроме того, мне нравится моя жизнь, нравится этот город. С чего бы мне хотеть отправиться в другое измерение? – Я облокотилась на спинку лавки и закинула ногу на ногу. – Я пришла бы в восторг, если бы кто-нибудь сказал мне, что однажды я смогу полететь на луну. Я бы даже провела ритуалы, как ты, если бы за мной прилетел космический корабль. – Мы обе захихикали. – Согласно легендам, ведьм раньше сжигали на костре. В некоторых странах живут люди, которые верят в существование вампиров и устраивают празднества в их честь. Эльфины наверняка относятся к какой-то расе, и кто знает, в какой стране они зародились. Времена их войн давно прошли. Может быть, они и защищали этот город в прошлом, но обожествлять их только за то, что они спасли город, нелепо. Мехмед Эль-Фатих тоже завоевал Стамбул, но никто не говорит, что он воскреснет и вернет нас в Османскую империю. – Я лишь громче рассмеялась.

– Ты говоришь об эпохе. – Видимо, моя речь не впечатлила Айзер. – Эльфины живут в измерениях. Это физика и наука. Но я не собираюсь снова рассказывать тебе о червоточине.

– Когда соберешься, сообщи, чтобы я смогла надеть наушники, – ухмыльнулась я.

– Они придут, – сказала она в пустоту и в толпу людей. – Знаю, что придут.

Но в ту ночь никто не пришел. И на следующий день наша жизнь продолжилась в привычном ритме. И на следующий день.

Но когда мы проснулись на седьмой день, мы все поняли, что нам следует бояться. Было раннее утро, но солнце еще не взошло. Наш город окутала тьма, которая разбудила весь мир. По телеканалам передавали сводки новостей, ученые говорили, что это солнечное затмение, но никогда еще затмение не длилось так долго в одной и той же точке мира.

– Он хочет вернуть своих наследников, – прошептал дедушка, глядя в окно.

В тот день я так и не встала с постели.

На другой день после великого затмения, когда никто не покидал своего жилища, солнце снова приветствовало нас, но люди по-прежнему оставались в домах. Через несколько дней в нашем городе произошло сильное землетрясение, от которого даже карандаш не упал на землю. Земля тряслась под нами, словно колыбель, но это не принесло никакого вреда.

Я рисовала, пытаясь занять свои мысли, когда в дверях моей комнаты показалась Айзер. Я сняла наушники, оставив их на столе, и в комнате продолжила звучать песня «Нирваны», хоть и приглушенно.

– Давай, – сказала она с серьезным лицом. – Сегодня мы идем в университет.

– Никто не ходит в университет в эти дни.

– Мы должны пойти. – Что-то в ее голосе заставило меня посмотреть на нее. – Нам пора идти, Нова, – настаивала она, хватая меня за руку.

– Ты иди. – Я снова вернулась к рисунку. Десятки странностей, с которыми мы столкнулись за последние дни, начали вызывать у меня беспокойство. Отец позвонил мне вчерашним вечером и заставил пообещать остаться дома. Дедушка вот уже несколько дней общается со своими друзьями, но ничего мне не говорит. Единственное, что я услышала от него, – мы не сможем это предотвратить. Я не спрашивала, что он имеет в виду, потому что не хотела знать ответы. И не собиралась переживать из-за того, что видела в глазах Айзер, и точка.

– Профессор Амон прислал электронное письмо, разве ты не видела?

Я нахмурилась и проверила компьютер. Она права. Мой любимый профессор сообщал, что занятия начнутся через несколько дней.

– Сидение дома не защитит тебя от истины, – сказала она. – Поднимай свою задницу, мы идем в универ.

Я со скучающим видом наклонила голову и посмотрела на нее сверху вниз.

Все мои инстинкты велели мне остаться дома.

Все мои инстинкты велели мне бежать из этого города.

– Все будет хорошо, – сказала я, вставая из-за со стола. Будто загадывала желание.

Глава 2. Раскаленная и засушливая почва

Звезды можно рассматривать двумя способами: либо такими, какие они есть, либо такими, какими мы хотим их видеть.

Астроном Карл Э. Саган

Я находилась на одном из факультативных курсов. Я выбрала астрономию не только потому, что этот предмет давал больше кредитных часов. Просто я верила, что в небе есть нечто большее, чем все, что у нас есть. Кроме астрологии – в нее я не очень-то верю.

Карл Саган и наш профессор, казалось, были со мной согласны. С тех пор как профессор Амон появился, занятия стали увлекательней, чем прежде. Несмотря на сегодняшний день и охватившее нас волнение, я чувствовала себя зачарованной, слушая его. Каждое его слово звучало для меня как благословение.

– Астрономия – это наука, она изучает Вселенную такой, какая она есть. Астрология, с другой стороны, является псевдонаукой, которая бездоказательно утверждает, что другие планеты влияют на нашу повседневную жизнь. – Он с улыбкой покачал головой. Именно об этом я и думала, поэтому, когда наши взгляды встретились, искренне улыбнулась ему в ответ. Мой дед часто посмеивался надо мной, утверждая, что я нашла убежище в небесах, потому что боюсь моря. Я не могла отрицать этого, но каждый раз, когда поднимала голову вверх, слышала там музыку, как будто получала приглашение от облаков.

С задних рядов донеся недовольный шепот из-за высказывания профессора.

– Тогда как вы объясните эффект полнолуния, профессор, когда мы все впадаем в депрессию? – Я не помнила имени девушки, но все равно недоверчиво оглянулась на нее через плечо. Неужели она и правда верила, что депрессия имеет к этому какое-то отношение?

– Мы называем это месячными, они приходят каждый месяц, а ты все никак к ним не привыкнешь, глупышка.

Еще один глубокомысленный комментарий от парня в углу, обычная перепалка в классе, в основном инициированная мной, но сегодня я была не в настроении. Сегодня все пребывали на взводе, потому что мы находились в центре кровавого лунного затмения. В течение нескольких недель по телевидению и в интернете только и говорили об этом – и о пророчествах, которые принесет это редкое природное явление. Поговаривали, что через сотню лет все планеты выстроятся на небе в один ряд. Именно это и увидел мой дед в телескопе. Наряду с пророчествами в нашем мире упоминалось еще кое-что. Элементаль. Эта легенда – нечто среднее между сказкой и страшилкой – для одних была далеко в прошлом, а для других продолжала существовать. В моем понимании это была полная ерунда. Поскольку большинство молодых людей были склонны пугать себя и искать приключения, чтобы разбавить свою скучную жизнь, они придавали этому событию больше значения, чем надо. Помимо профессора Амона, занятия вели еще несколько преподавателей, – в университете и даже в городе царила полнейшая тишина.

Мы жили в городе Салда, названном так в честь озера, которое знаменито своими белыми песками и водой, содержащей соду и магний. Об этом кратерном озере, близнец которого находится в Канаде, на протяжении сотен лет ходили разные легенды, что и делало сегодняшний день таким особенным. День освобождения, который ежегодно принято встречать памятной церемонией, в этом году заставил людей нервничать. Согласно легендам, то была столетняя годовщина апокалипсиса эльфинов. Сто лет назад их постигло великое бедствие, а Лорды и Наследники, хранители королевств, были сосланы для истребления. Считалось, что один из них был изгнан в Канаду, другой – в Салду, где мы живем, и что они заполнили кратерное озеро своими слезами, потому что были разлучены друг с другом. Я же думала, что это просто чудо природы.

Тем не менее меня охватывало чувство опустошенности даже среди уличных животных, мимо которых я проходила, пока не вошла в аудиторию. Солнце скрылось за тучами, и теплая погода сменилась морозами. В классе было немноголюдно; большинству студентов и даже людям было неуютно выходить на улицу, потому что, согласно легендам, сегодня нас собирался посетить один из ЭЛЕМЕНТАЛЕЙ. В это верили местные жители и все, кто жил в этом городе с самого рождения.

Поскольку Айзер была сиротой, а мой отец уехал за границу решать дипломатический вопрос, мы решили пойти на занятия. Ладно, это ложь. Мы оказались здесь потому, что Айзер была психически больна и одержима этим событием. В отличие от меня она верила во все это и постоянно раскладывала Таро, которые говорили, что в нашем будущем грядут великие события. В последний раз, когда гадала мне с помощью этих карт, Айзер сказала, что я уже нашла свою вторую половинку, и я перестала ей верить.

Подбор Элементалей был какой-то фигней, которая открывала перед тобой двери в другой мир. Да, это подходящее слово. Фиг-ня.

Наш мир разделялся на два: тот, который мы видим и знаем, и тот, который мы не видим, но о нем знаем. Хоть они и считали себя сверхчеловеческой расой, они выглядели как мы, но жили другим разумом. Они по-прежнему верили в храмы, мечи и талисманы, а также в астрологию. На мой взгляд, они были настоящими варварами.

Много лет назад предки, по нашему мнению, были рабами, а по их мнению, – слугами, но потом меньшинство, в котором, я уверена, течет моя кровь, сумело восстать и освободиться от этих дикарей. И хотя это привело к войне, эльфины были вынуждены согласиться оставить народ в покое.

Существовало четыре великих королевства, и между ними уже шла борьба за престол.

Огонь, Земля, Воздух, Вода.

Сто лет назад люди, устав быть рабами эльфинов, нанесли им сильнейший удар – похитили их детей-наследников и спрятали их на Земле. С помощью древних чародеев и шаманов между мирами был создан барьер, который можно поднять только на двадцать четыре часа каждые сто лет.

Ровно сто лет назад.

И сегодня, предположительно, народ Элементаля, желающий найти своих наследников, сможет согласно условиям договора пройти через барьер и войти в наш мир, чтобы – опять же исходя из теории – забрать своих наследников. Поэтому сумасшедшие выползли на улицы и весь следующий после ярмарки день приветствовали полнолуние и ожидали, когда их заберут эльфины. Все здравомыслящие остались дома, а более мудрые заперлись в построенных ими убежищах. А мы, две идиотки, находились здесь в компании еще нескольких дураков.

Комендантского часа не было, потому что политические лидеры считали все это мифом или даже суеверием, хотя мой дед, знаток истории, годами писал о них в своей газете, и мне в любом случае приходилось ее читать. Что уж говорить об отце, он был дипломатом, с одной стороны, а с другой стороны, дед подрывал его политические связи своим нерациональным мышлением.

Мне, как и большинству людей, было страшно. В ушах зазвенело, будто внутри меня распевал дракон. Несмотря на пасмурную погоду и сильный мороз, воздух был невероятно горячим, или же влажность разрушала меня. Так же, как и неизвестность.

– Какая идиотка. – Моя соседка по парте согласилась с парнем, который не замолкал и затеял бессмысленный спор с девушкой. Я повернулась с натянутой улыбкой, перекинув каштановые волосы на плечо, и провела рукой по лицу. Пустота, просачивающаяся сквозь окно, изображала малиново-розовое небо, которое выглядело одновременно завораживающе и пугающе. Словно магия.

Встревожившись при мысли о магии, я покачала головой, а когда речь зашла о гороскопах, с глубоким вздохом опустила голову на парту и погрузилась в сон. Все, что меня интересовало, закончилось на гороскопах. Мне казалось, что сегодня никто не обращает внимания на происходящее и сказанные слова. А может быть, горстка присутствующих здесь, самых напуганных из всех, пытались доказать себе, что они не трусы.

– Глянь, – сказала Айзер, легко подтолкнув мою руку. – У меня на лице или еще что-то, и он ужасно чешется.

– Тебе надо есть меньше чипсов, – сказала я, даже не пошевелившись. – Или краситься. – Очевидно ведь, что под слоями тонального крема ее кожа совсем не дышит.

– Серьезно, с моим лицом что-то происходит.

Услышав ее голос, полный беспокойства, я приподняла голову и увидела, что она чешет лицо так, словно пытается содрать когтями кожу.

– Прекрати. – Нахмурившись, я схватила ее за запястье и потянула вниз. Не знаю, то ли мои руки были слишком горячими, либо ее были ледяными льдинками, но мы обе вздрогнули. Я отдернула пальцы и наклонилась, чтобы рассмотреть ее лицо.

– Что это? – спросила Айзер с широко открытыми карими глазами. – Большой прыщ? Фурункул?

Я придвинулась ближе и провела пальцем по ее виску.

– Что за фигня? – пробормотал кто-то, и в классе поднялся гул.

Девушка, которая только что говорила, вскрикнула достаточно громко, что всех напугать. К ней присоединились еще несколько человек. Остальные просто смотрели направо и налево, пытаясь понять, что происходит.

Айзер включила фронтальную камеру на телефоне и посмотрела на свое лицо. Профессор спокойно наблюдал за студентами. Что-то определенно было не так, но что именно, я не имела ни малейшего представления.

– У тебя на лице появляется татуировка, – прошептала я, и, хотя слова срывались с моих губ, мысли дико путались. Прямо у меня на глазах на лице Айзер возникли линии. Я была так напугана, но не могла оторвать от нее взгляд. Она нахмурилась и отрицательно покачала головой. Зуд, который я чувствовала на своих скулах, быстро сменился жжением. Легкие покалывания стали ощущаться, как болезненные комариные укусы. Мое лицо горело.

– Что за…

Парень с заднего ряда прервал меня, встав на ноги:

– Они здесь!

Холодный озноб пробежал по моей спине. Я тяжело сглотнула: в горле встал ком. Температура поднялась. Я обвела взглядом аудиторию, студентов, что в панике оглядывались по сторонам. Когда кто-то вышел за дверь, прикрывая лицо ладонями, из коридора донеслись различные крики.

Профессор поправил очки и улыбнулся.

– И оно свершилось, – прошептал он и широко развел руки. Я на мгновение остолбенела, но не сомневалась в том, что видела вокруг него светящиеся пылинки. Он глубоко вздохнул. Пыль с его пальцев смешалась с воздухом и достигла наших легких.

– Вставай, – сказала я Айзер, стараясь сохранять спокойствие. – Нам нельзя здесь оставаться.

Мы собрали вещи и вышли в коридор посмотреть, что происходит. Казалось, будто все сошли с ума. В коридоре царила жуткая паника. Я пыталась отвлечься от страха, который мешал мне думать и от которого у меня вспотели ладони.

– У тебя ничего нет, – сказала Айзер и, схватив меня за подбородок, осмотрела мое лицо.

Я не была уверена, хорошая ли это новость, но знала, что от ожога останется шрам. И понимала, что за эти метки придется заплатить. Я с детства изучала затертые страницы дедушкиных историй, даже показывала их Айзер, поэтому мы обе знали, что происходит, но признаться в этом друг другу пока не могли.

Метки имеют свою цену.

Запах разносился повсюду. Он не был неприятным или раздражающим. Но было ясно, что он из другого мира. Смесь цветов, названия которых я не знала, смешанная с пряностями.

Магия. Это наверняка какая-то магия.

Я одним движением стянула бандану с волос и повязала вокруг лица, прикрывая нос. Свет в коридоре начал медленно гаснуть. С моих губ сорвался приглушенный стон. Учитывая, что мы были на последнем занятии, темнота не помогала никому из нас. Мимо нас пробежало несколько человек, отчего мы с Айзер разошлись в разные стороны. Я запаниковала. Я звала ее, слышала, как она зовет меня в ответ, но мы не могли найти друг друга в этой кромешной тьме, а шаги бегущих людей с каждой секундой становились все медленнее. Я нашла стену, к которой можно прислониться спиной, и попыталась выровнять дыхание и вернуть себе самообладание. Я снова и снова вытирала ладони о футболку, а затем собрала короткие волосы на затылке, закрыла глаза и подождала несколько секунд в надежде, что когда открою глаза, то темнота рассеется и я начну что-то видеть.

Тела людей одно за другим начали падать. Послышались другие голоса. И хотя мне стало казаться, что я схожу с ума, я была уверена, что слышу топот копыт в коридорах. Раздавались крики о помощи, шепотом произносились имена, звучали другие, не принадлежащие учащимся голоса, которые отдавали друг другу команды. Более того, это был совершенно другой язык, но на нем не говорили, – он словно пульсировал внутри, хотел проникнуть сквозь барьер в моем сознании.

«Эльфины используют язык света, они общаются с помощью частот и звуковых волн, им не нужны слова».

– Кто вы? – Это говорила Айзер. Мне пришлось подавить все чувства, чтобы сосредоточиться на одном-единственном голосе среди десятка других. Я повернула голову в ее сторону и попыталась, придерживаясь за стену, двинуться к ней, но на меня упала темная тень, которая оказалась быстрее. Кто-то схватил меня за руку и потащил в одну из аудиторий, а я ничего не могла сделать.

– Эй, – выкрикнула я, едва дыша из-за банданы, повязанной на лице. Я не видела, кто это был, не видела его лица, и только шум его глубокого дыхания отдавался у меня на затылке.

– Заткнись, – сказал он. В свитках, которые я читала, говорилось, что они не сильно отличаются от людей, но это была ложь. Они отличались, очень, очень отличались. Холод проник в мою душу.

Я попыталась высвободить руку и тут услышала еще один крик, доносящийся из коридора. Он был не похож на другие – более мощный, более мучительный.

– Айзер, – инстинктивно выкрикнула я, и незнакомец закрыл мне рот рукой, заставив замолчать. Я пыталась разглядеть хоть что-нибудь в темноте. В его глазах горел огонь, пленяя меня, но почему-то стало еще темнее. Он прижал руку к моей щеке, и я ощутила, как холод металла коснулся моего виска. Я подумала, что это кольцо. Он начал шептать слова, которые я не могла перевести. Жжение на лице постепенно утихло, и, когда он приблизился к моему уху, я почувствовала его горячее дыхание на коже, его неповторимый, неузнаваемый запах. Он сказал что-то еще, а затем одним движением вырвал мое ожерелье из-под футболки. Моя рука невольно потянулась к ноющей шее.

– Ах ты козел! – крикнула я. Через мгновение услышала звук открывающегося и закрывающегося окна, а потом – тишина. Я осталась одна. Прихрамывая, я подбежала к открытому окну, и обжигающий ветер обдал мою кожу.

Там никого не было.

Этот вороватый ублюдок украл ожерелье моей матери!

Свет зажегся с мерцающим шипением. Я в страхе прижала ладони к лицу. Я пыталась мыслить рационально, но лишилась рассудка еще в начале урока. Мало мне эльфинов, так теперь еще и с грабителями разбираться? Бога ради, мы находились на девятом этаже, а за окном зияла лишь пустота. Я снова осмотрела здание в надежде найти хоть что-нибудь, но, если бы кто-то выбрался отсюда живым, это стало бы настоящим чудом. Надо найти Айзер и как можно скорее отправиться в полицейский участок. Мне не было дела ни до магии, ни до Элементаля – меня не волновало ничего, кроме ожерелья моей матери. Мне нужно было это ожерелье. Пытаясь шагнуть к двери, я внезапно потеряла равновесие. Ароматы настигли меня и затуманили сознание. Не успела я дотянуться до дверной ручки, как дверь открылась, и внутрь вошли три человека.

– Профессор? – задыхаясь, произнесла я. – Что происходит?

Ориентироваться стало намного сложнее. Аудитория вращалась вокруг меня.

Профессор подошел ко мне с холодной улыбкой. Он схватил меня за подбородок и с силой приподнял голову, почти причинив мне боль. Он провел большим пальцем по моей коже, которая уже не пылала.

– Метка не проявилась, – сказал он. – Но ожог есть. Непременно возьмите ее, я знаю, что в ней что-то есть. – Когда он отпустил меня и повернулся, чтобы уйти, даже не взглянув мне в глаза, я последовала за ним нетвердым шагом.

– Что это значит? – Я стиснула зубы от злости.

Он медленно обернулся через плечо и ухмыльнулся, как будто знал шутку, которую никто не слышал.

– Небо меняется, Нова, – сказал он. – Небеса зовут тебя, девочка.

– Небо пишет для тебя песню, – произнес совершенно другой голос в моем сознании.

Двое мужчин, которые остались в кабинете, схватили меня за руки, когда я уже готова была упасть. Один из них рассмеялся и стянул бандану, закрывающую мой нос.

– Ды-и-ши, – сказал он спокойно. Странная манера его речи, то, как он произносил слова, мешали мне уловить смысл. В конце концов, я поняла, что он пытался сказать «дыши». Я попыталась задержать дыхание, чтобы не попасть под действие заклинания, но от этого у меня только сильнее закружилась голова. Инстинкт взял верх, и я сделала глубокий вдох. В тот же момент мое тело содрогнулось, словно пораженное огромным лучом света. В моей голове сначала раздался сильный звон, а затем странное жужжание. Через несколько секунд звук постепенно утих, и я почувствовала, как трепещет и вздрагивает моя душа. Я ощущала странное присутствие магии в своей крови. Она разрывалась между тем, чтобы принять меня или оттолкнуть.

– Все ко-чилось. – Мужчина со сверкающими карими глазами ослабил хватку на моей руке и удовлетворенно посмотрел на меня. Они позволили мне стоять на ногах, но, не отпуская моих рук, потянули в сторону коридора. Мигающий свет напоминал фильмы ужасов. Кругом царил беспорядок, вещи студентов были разбросаны повсюду: некоторые валялись у стен, но большинство были свалены прямо посреди коридоров. Еще два человека оказались в такой же ситуации, что и я, но их не заставляли идти – просто сопровождали. В конце коридора, перед входной дверью, стояли абсолютно идентичные мужчина и женщина и с закрытыми глазами напевали какой-то мотив. Их плащи из блестящей ткани землистого цвета развевались позади них.

– Кто они такие? – пробормотала я себе под нос. Я различила метки на лицах тех, кто стоял, а те, у кого меток не было, лежали на полу. Я не знала, мертвы они или нет.

– Истнные алисмани, – сказал парень, держащий меня за правую руку. – Собратели ду. – Мне было трудно понять, что он говорит, но я повернулась к нему, благодарная за объяснение. – Успокойся, – сказал он с самой милой улыбкой, какую только можно увидеть на лице маленького ребенка. – Мы усыпили их, чтобы они не боялись.

Вопреки всему, я снова попыталась выдернуть руку и отделаться от них. Но мои усилия были напрасны, это лишь заставило их усилить хватку.

– Это тля тоево бла-ага. – Он кивнул в подтверждение своих слов. – Мы доставим вас туда, где вам самое место. – Он тепло улыбнулся. И хотя парень выглядел высоким и худощавым, он был очень сильным.

– Незачем паниковать. Когда узнаешь, что происходит, тебе понравится. – Речь моего второго сопровождающего была более плавной и четкой. Я была застигнута врасплох тем, что они настолько похожи на людей, хоть и обладали сверхчеловеческими способностями.

– Ты не можешь знать, что мне понравится, а что нет. – Я уставилась на него.

Он только усмехнулся.

Когда нас рядами выводили во двор, я лишь глазами искала Айзер и способ сбежать отсюда. Окруженная этими странно одетыми мужчинами и женщинами, я с несчастным видом шла за ними следом. Нас вывели за пределы университета и начали спускать к набережной. Мои глаза молили о помощи, но прохожие просто пропускали нас, будто загипнотизированные. Когда жители города выстроились вдоль дороги в ожидании, пока мы пройдем, я увидела знакомое лицо.

Я проигнорировала стоящих рядом со мной парней и выкрикнула:

– Папа! – Я не знала, что он сегодня возвращается домой. Должно быть, услышал, что произошло, и приехал пораньше из-за меня. – Папа, я здесь!

Отец, которому было уже за сорок, просто посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

– Пап! – снова позвала я.

Парни из другого королевства обернулись на меня и рассмеялись. Они не отреагировали, даже не препятствовали мне. Чтобы не сойти с ума, я смешалась с толпой, расталкивая людей, пока наконец не нашла его. Я в панике бросилась ему навстречу.

– Папа, – выдохнула я. – Помоги мне, я не хочу идти с ними.

Отец все еще улыбался, отталкивая мои руки.

– Элементаль благословит тебя, небо благословит тебя! – Когда он произнес одно предложение за другим, я сделала шаг назад, словно споткнулась. Меня снова схватили за руку, вероятно, стражи королевства.

– Те, кто не принадлежит королевству, не узнают тех, кто ему принадлежит, – сказал один из парней.

Когда они повели меня в сторону побережья, я ничего не могла сказать, у меня не было сил двигаться, хотя я продолжала передвигать ногами, не отрывая взгляд от отца, который смотрел на меня с той же фальшивой улыбкой.

– Нет… – прошептала я и начала кричать, но меня никто не слышал.

Люди выкрикнули в унисон:

– Элементаль благословит тебя, небо благословит тебя!

«Не ешьте их еду, не умывайтесь их водой, не дышите их воздухом – иначе станете одним из них». Я вспоминала, что было написано на свитках моего деда, вспоминала строка за строкой. Они захватили мой город, они захватили всех, кого я знала.

– Я не сяду на эту штуку. – Мой голос дрожал. Я обхватила себя руками, ожидая, пока хотя бы первоначальный шок пройдет. Они по очереди сажали отобранных студентов в огромные гондолы, покачивающиеся на морских волнах. Я никогда раньше не видела их ни на этом побережье, ни в гавани, ни в этом мире. Они выглядели так, словно принадлежат к совершенно другой эпохе. На деревянном корпусе красовались огромные треугольные символы, переплетенные между собой.

– Буть допра, – нетерпеливо сказал он. – Не мешай.

Я недоверчиво нахмурилась.

– И это я здесь мешаю? – Мой голос заставил всех остальных обернуться и посмотреть на нас. За исключением студентов, горожане вели себя как под гипнозом. Одни радовались тому, в какую ситуацию мы попали, другие молчали или плакали от страха.

Я с пяти лет не подходила к воде, никогда не была на море, никогда не путешествовала на корабле, а теперь меня насильно затащили на палубу. Колени дрожали, сердце колотилось от страха. Беспомощность и неопределенность овладели мною одновременно. Я прислонилась к деревянному борту и, чтобы не чувствовать дрожи, обхватила руками колени, подтянув их к себе ближе. Рядом со мной стояла та девчонка из аудитории, которая что-то говорила про полнолуние. Из ее зеленых глаз текли слезы паники. Пытаясь справиться с тошнотой, я начала искать глазами Айзер.

– Твою подругу посадили на другую, – сказала она. Я посмотрела на девушку, которая все еще рыдала, держась руками за голову и оглядываясь по сторонам. – Как думаешь, они собираются нас убить?

Я сделала глубокий вдох.

– Я так не думаю, – пробормотала я, с трудом сдерживая стук зубов. – Иначе зачем устраивать все это?

Она посмотрела на меня широко открытыми глазами, как будто я сказала что-то очень странное. Она выглядела такой испуганной, но я не была уверена, что могу ей помочь.

– Меня зовут Сыла. – Она вытерла слезы рукавом, видимо, немного успокоившись, а затем села поудобнее.

– Нова, – сказала я.

Когда гондолы начали движение, кто-то появился на палубе. Это был один из тех, кто держал меня за руки.

– Мы – Стражи, – сообщил он, даже не поздоровавшись.

А, ну теперь все должно встать на свои места? Я приподняла одну бровь и посмотрела на него, как я надеялась, с намеком.

– Вы избранные, и мы везем вас в передовой лагерь, где вас разделят на группы по категориям небес. Вы пройдете обучение и станете воинами, возможно, наследниками королевств.

Кто-то из идиотов захлопал, некоторые засвистели.

– О каких воинах идет речь? – спросил разумный человек, сидящий в первых рядах.

Страж схватился руками за два деревянных столба рядом с собой и слегка наклонил голову набок.

– Мир не так ограничен и невинен, как вы думаете. Все, что вы видите глазами, – иллюзия, не верьте всему, что слышите ушами. Выйдите за пределы незримого и неслышимого, и тогда ваше существование обретет смысл.

– Ага… – сказала я, потягиваясь. – А вы нас спросили?

Парень выпрямился, приподняв бровь.

– Думаешь, они меня спросили?

Я откинула голову назад, недовольная тем, что меня отчитали. Как только закрыла глаза, образ отца пронесся в голове. Его глаза смотрели на меня, словно ослепленные, его уши были глухи к моим мольбам, а сознание не принадлежало ему. Он смотрел, но ничего не видел. Как будто вообще не узнавал меня. От этой мысли пробрала дрожь до мозга костей. Я стиснула зубы, когда гондола качнулась над морем, и что-то в моей душе забушевало. Вода звала меня, протягивая руки, чтобы снова утопить.

– Я хочу выбраться отсюда, – услышала я голос Сылы, но не стала открывать глаз и смотреть на нее.

Барьер был открыт всего на двадцать четыре часа, и, насколько мне известно, мы все еще находились на человеческой стороне. Не знаю как, но я собиралась найти Айзер и способ сбежать. Конечно, сначала мне придется убедить ее сбежать со мной. В отличие от меня Айзер всегда была одной из поклонниц эльфинов. Когда мой дед рассказывал истории о них, я закрывала уши, а Айзер завороженно слушала. Осиротев и оставшись без семьи в этом мире, она грезила об этом, поэтому я долгие годы ничего не говорила о ее увлечении. Но между мечтой о сказке и участием в этой бессмыслице была большая разница.

В течение нескольких часов мы продолжали плыть в темноте посреди моря. Сыла обессилела от рыданий и уснула. Мы проходили под мостами, заходили в бухты, с трудом пробирались между скалами. Каждая секунда была для меня мучительной. Я не могла встать, не могла пошевелиться. Когда мы, наконец, остановились, мне пришлось несколько раз потрясти соседку за плечо, чтобы разбудить ее. Нам всем сказали выстроиться в один ряд.

Воздух был необычайно прохладным, поэтому я обхватила себя руками за плечи, чтобы защититься от ветра. Передо мной раскинулось море с огромными волнами, разбивающимися о скалы. Я не любила воду, я ненавидела воду, я боялась воды.

«Вода заманивает в ловушку».

В той стороне, куда они повели нас, высился громадный каменный замок. Нас всех пропускали по очереди. Мы прошли через большие железные ворота и наконец-то выбрались из темноты. Сыла не отходила от меня, как будто я могла ее защитить. Ожидавшие у входа мужчины и женщины изучили наши лица и направили нас в коридоры. Метка Сылы тоже проявилась не полностью, поэтому мы держались рядом, но в секретные комнаты зашли порознь.

Охранники сказали мне просто войти внутрь, но в комнате, в которой я оказалось, никого не было. Я повернула ручку, чтобы спросить, что происходит, но это ничего не дало, – дверь была заперта на ключ. Паника нарастала с каждым проходящим мгновением. Я пыталась успокоиться; я не была одной из тех девушек, что легко поддаются панике, но в сознании случился какой-то разлом, сердцебиение не приходило в норму с тех пор, как вор, укравший мое ожерелье в университете, коснулся моего лица.

Он словно заложил в меня бомбу и ушел.

Я принялась осматривать комнату: пустые стены были только оштукатурены и не покрашены. На маленьком столике у окна располагались вода в стеклянной кружке и еда на керамическом блюде. В углу был растоплен камин, но больше здесь ничего не было. Я начала мерить комнату шагами, погрузившись в мысли. Я никогда не считала себя умным человеком, но мне хватило ума, чтобы догадаться, что это испытание. Хотелось пить; во рту пересохло, к горлу будто прижали раскаленное железо, но я все равно не позволила жажде взять надо мной верх. Не обратив внимания ни на огонь, ни на воду, ни на еду, я подбежала к окну, повернула ручку, но наткнулась на очередной замок. Я нахмурилась еще сильнее, в отчаянии прислонилась лбом к стеклу и посмотрела на море внизу, похожее на черную, смертоносную дыру. Когда волны разбивались о скалы, паника внутри меня росла все сильнее.

– Значит, вы предрасположены к Воздуху. – Я повернулась на звук голоса, когда дверь открылась. В комнату вошла красивая женщина тридцати лет со светлыми волосами. Дверь за ней закрылась, но я не услышала щелчка замка.

– Не понимаю. – Я приподняла брови.

Ее улыбка стала шире. Она откинула капюшон своего белого плаща и подошла ко мне, осторожно коснувшись пальцами стола. Дерево разрослось, как при оптической иллюзии, и стол, который раньше был маленьким прямоугольником, стал большим и круглым.

Я несколько раз моргнула.

– Меня зовут Селина. Я – Собиратель душ. – Она села на один из стульев, расставленных вокруг стола, и жестом пригласила меня занять другой. Я устроилась напротив нее. Она собрала бумаги в стопку и отложила их в сторону. – Эти комнаты заколдованы, они специально созданы для того, чтобы вы могли отдохнуть душой. Я всего лишь посланник, который поможет вашему духу ослабить бдительность. – Она переплела свои пальцы.

Я открыла было рот, чтобы сказать ей, что она неправа, что моя душа в этой комнате корчится в агонии, но сдержалась. Я не собиралась выдавать свои секреты, пока не узнаю, что здесь происходит.

– Вы тоже были в университете, – сказала я, вспомнив наконец, где ее видела. Она работала в отделе психологической помощи, заботилась о студентах, а также организовывала общественные мероприятия. Я видела ее на ярмарке, в очереди у астрономической палатки.

– Мы давно наблюдаем за вами. – Ее голос звучал мягко и искренне, а серые глаза блуждали по комнате. – Мы готовили все это для вас в течение многих лет.

– Я думала, вы не можете преодолеть барьер. – И разве не это позволяло нам чувствовать себя в безопасности? – А «для нас» – это для кого?

– Эльфинов, похищенных из Элементаля. Некоторые из вас – наши наследники, которые спасут эти земли. – В ее взгляде внезапно появилась печаль, но, когда она продолжила говорить, ее глаза загорелись воодушевлением. – Мы долго ждали вас. – Она постоянно это повторяла.

– И как же вы преодолели барьер?

Когда она просто улыбнулась в ответ, я поняла, что она не собирается отвечать на вопрос.

И я поняла, что была права, не доверяя им.

– Я не эльфин, – сказала я, качая головой из стороны в сторону. – Мне надо вернуться домой.

Она кивнула, как будто ожидала это.

– Сигил[6] на вашем лице говорит об обратном. Это символ моста, появляющийся на коже только у тех, кто рожден в Элементале. Это первый талисман, дарованный при рождении, чтобы королевство распознало и защищало тебя.

Моя рука невольно потянулась к едва заметной метке.

– Что вы со мной сделаете? – спросила я.

– Пожалуйста, дайте мне свое удостоверение личности, – попросила Селина. – Мне просто нужно проверить и сверить некоторые числовые данные.

Спасибо, теперь все стало понятней.

Тем не менее я протянула ей удостоверение, зная, что они ничего в нем не найдут.

Заправив волосы за ухо, Селина настроилась и начала изучать лежащие перед ней бумаги и деревянную линейку со странными рисунками. Я наблюдала за ней, пока она что-то записывала. Она не казалась мне плохим человеком, но, по правде говоря, кого мы представляем, думая о плохом человеке? Пьянчуг, тех, кто нападает на нас в темноте, убийц… Дракулу?

Я не знала.

– Нова, – сказала она, растягивая буквы. – Вы милый Козерог.

Она ошиблась. Дата, указанная в удостоверении, не совпадала с днем моего рождения. На самом деле я была не очень милой Рыбой. Мой асцендент[7] в Скорпионе. Айзер обычно шутила, что это чудо природы и что я от рождения иронична и невротична. Я же закатывала глаза в ответ.

Я инстинктивно кивнула этой милой женщине. Почему я должна делиться с незнакомыми людьми информацией, которую никто не знал?

Она встала и по привычке скинула свой белый плащ. Под ним оказалось платье длиной до щиколоток и туфли на высоком каблуке. Я наблюдала за ней, потому что не могла перестать это делать: мне постоянно нужно было смотреть и запоминать, моя зрительная память была как у слона.

Она легонько постучала пальцами по столу, ее длинный ноготь издал звонкий щелкающий звук, и тут же перед ней появилось несколько стопок бумаг, которых еще секунду назад там не было. Она развернула их и некоторое время изучала.

– Смотрю сейчас больничную карту, ваш восходящий знак – Лев, вы знали об этом? – Она сморщила нос в очаровательной улыбке.

– Нет, – ответила я. Информация была неверной, и, если вдруг моя ложь вскроется, я планировала отделаться заявлением, что ничего не знала. Мне бы не хотелось, чтобы они подумали, что я сознательно лгу им, на случай, если они опасны. – Как вы получили доступ к этим записям?

– У нас есть посланники среди людей. Мы давно ищем своих. – Ее лицо ничего не выражало. – Фракция Земли и фракция Огня. Один из самых прекрасных союзов, вам повезло. Вы также предрасположены к Воздуху, потому что недавно выбрали окно. – На мгновение ее взгляд замер между мной и закрытым окном. – Вас ждет долгая жизнь в этом королевстве.

Я попыталась улыбнуться в ответ, хотя от ее слов мне невольно стало не по себе.

– Что значит предрасположена к Воздуху?

– Эта комната отмечена четырьмя таинствами природы нашего королевства. – Селина повернулась к камину и сказала: – Вы не подошли к горящему огню. – Затем она перевела взгляд на стакан воды, который раньше стоял на прямоугольном столе, а сейчас на круглом. – Хвала небу, вы не выбрали воду. – Ее глаза на секунду расширились, но она скрыла это за яркой улыбкой. – Вы не выбрали и землю. – Она указала на еду в керамическом блюде, отчего меня затошнило. – Вы подошли к окну, к воздуху.

– Что это значит?

– Наш король хочет знать свой народ. Согласно вашей звездной карте, по своей природе вы тяготеете к огню и земле, но мы должны знать, к чему вы предрасположены внешне. Куда вы идете, когда отвернетесь от огня и земли.

– Звучит не очень хорошо. – Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Они заранее думали о том, что мы можем сбиться с пути.

– Это просто мера предосторожности для водной сущности, – успокоила она и встала. – Мы не хотим, чтобы кто-то выбрал безумное королевство. – Селина подошла и указала на мою щеку. – Позволите?

Я кивнула и заправила волосы за уши. Вероятно, она хотела изучить мою непроявившуюся метку. Она приподняла мое лицо за подбородок, и я не смогла прочесть ее взгляд, что меня обеспокоило.

– Скоро проявится, – сказала она и отпустила меня. – Некоторым сигилам требуется больше времени, максимум сутки, так что не беспокойтесь.

Я не понимала, о чем мне тогда нужно беспокоиться, но я спрашивать не стала. Она надела мне на левое запястье желтый браслет, а на правое – коричневый и красный браслеты из соломенной веревки. Коричневый был широким, а желтый – самым тонким, хотя я была уверена, что они отличались всего на сантиметр. Они неприятно царапали мои запястья.

– Что из себя представляют эти метки? – спросила я, стараясь не спешить.

Отойдя от стола, она перекинула волосы через одно плечо и накрутила прядь на кончик пальца.

– Сигилы – это своего рода символы, которые также называют талисманами. Можете считать их неким мостом, благодаря которому королевство узнает вас и позволяет вам жить. Он заставит вас забыть о временах заточения и предоставит ту жизнь, которую вы заслуживаете.

На мгновение я была благодарна тому, что метка проявилась не полностью. Она произносила слова так, будто читала милую сказку, но для меня они звучали как страшилка. Я не хотела ничего забывать, меня никто нигде не удерживал, у меня была семья, а мой дедушка наверняка беспокоится обо мне.

– Он также символизирует силу, которую вы получаете от планет, и богинь, к которым принадлежите, – продолжила она. – То, что вы очень могущественны. Что можете воспользоваться их силой. Они подробно расскажут, куда вы направляетесь, и вам это понравится.

Не надо решать за меня.

– Спасибо. – Я улыбнулась, надеясь, что улыбка вышла дружелюбной.

– Теперь нам с вами надо провести ритуал, который мы называем Варана Михара, но мы не можем этого сделать, потому что ваш сигил нечеткий. Это ритуал, который вы должны завершить позже с другим Собирателем душ в этом королевстве.

– Что это значит? – Ничего из этого не входило в мои планы. Я твердо решила, что они являются какой-то организацией, и знала, что не хочу быть ее соучастницей.

– Он открывает как хороший, так и плохой опыт из предыдущих жизней. Как я уже говорила, метка на вашем лице, ваш сигил – это мост в королевство. Он протянет вам ниточку, ваша душа узнает его, и вы вспомните свою жизнь. – В ее глазах отразилось сострадание. – Вспомните то, что у вас отняли.

– У меня никогда не было другой жизни.

Она улыбнулась, как будто я сказала что-то смешное.

– А что, если я не захочу этого делать?

– Мы делаем это для вас. Я по глазам вижу, что вы не хотите быть здесь, потому что не можете установить связь. С помощью этого ритуала вы вспомните свою сущность. – Возможно, она похожа на ту женщину в плаще, которую я встретила в ночь ярмарки. Если бы Айзер не прервала нас тогда, я бы точно запомнила ее. Множество деталей не давало мне покоя. Нас воспитывали на легендах, что в мире скрыты только наследники, но они забрали гораздо больше студентов. Нам говорили, что барьер будет поднят через сто лет, а Селина сказала, что у них есть посланники среди людей. Часть меня хотела накричать на них, встретиться с ними лицом к лицу и задать вопросы, но более благоразумная часть по-прежнему велела молчать.

– Хорошо, – сказала я с долей любопытства. – Что же нам теперь делать?

– Мы все еще можем прочитать вашу карту. Она многое расскажет нам, но ритуал с сигилом покажет, что вы принадлежите этому королевству. Просто вы прочувствуете это позже, чем другие ваши друзья.

То, что последовало дальше, стало частью более длительного и утомительного шквала вопросов. У нее была моя звездная карта, и Селина рассказывала мне что-то о планетах. О том, как будет развиваться моя жизнь, о переломных моментах и о том, чем я могла быть полезна Элементалю. Она записывала все это на свитках, не забывая делиться этой информацией со мной. Если верить ее словам, мне следует быть руководителем, присоединиться к Стражам в Элементале и стать очень полезной в этой области. Я притворялась, что слушаю ее, с наигранной улыбкой и кивками головы, будто мне очень интересно. Карта, на которую Селина смотрела, даже не принадлежала мне, потому что даты были абсолютно неверными. Я просто решила сыграть в хорошую милую девочку, пока не найду способ выбраться отсюда.

– Коричневый браслет обозначает землю, красный – огонь, а желтый – то, что вы полукровка. Они проведут вас наружу, наслаждайтесь. – Когда она указала рукой на дверь, я кивнула и вышла.

Увидеть Сылу мне не довелось, но, когда нас наконец направили в сторону общежитий, я обнаружила в толпе Айзер. Единственное, что заставило меня вздохнуть с облегчением. Как только я коснулась ее плеча, Айзер обернулась ко мне.

– Нова! – прошептала она и кинулась мне на шею. – Я думала, что потеряла тебя.

Я медленно отстранилась, но наши руки тут же были сцеплены.

– Я тоже, – осторожно сказала я. Мы изучали друг друга, обеспокоенные, не случилось ли чего, прежде чем снова крепко обнялись. – Айзер, – прошептала я со слезами на глазах. – Папа не узнал меня, Айзер. Мне все это не нравится, я хочу домой. – Увидев ее, я мгновенно осознала все, что мне пришлось пережить. Она слегка похлопала меня по спине, чтобы успокоить, но когда отстранилась, то не выглядела ни нервной, ни обеспокоенной.

– Тебе нужно успокоиться, – сказала она, приглаживая мои волосы.

– Айзер, – сказала я шепотом, как и она. – Разве ты не видела людей? Они провожали нас, отец не узнал меня. – Сказав это вслух, я вспомнила все те моменты, которые казались мне кошмарным сном.

– Твой дедушка много лет пытался тебе об этом рассказать. – Она прищурилась и сглотнула. – Королевство забирает тех, кто им принадлежит, а остальные все забывают.

Я отрицательно покачала головой.

– Это ерунда, – сказала я. – Ты знаешь, что это ерунда. Я не принадлежу другому миру, я… – Дыхание застряло у меня в горле.

– Ты просто паникуешь.

То, что она выглядела такой невозмутимой, только усилило мою панику.

– Ты собираешься просто смириться с этим? – сердито выдохнула я.

– Конечно! – Айзер выпрямилась. – Я принадлежу Элементалю. К счастью для нас, и ты тоже. – Она обвела пальцами мое лицо. – Как ты не понимаешь, насколько это особенно?

– Не знаю, в курсе ли ты, но… – Я отмахнулась от ее рук и заправила волосы за уши. – Но они забрали нас. Хотят, чтобы мы оставили все позади.

Айзер глубоко вздохнула, проявляя понимание и терпение.

– Оглянись вокруг! – сказала она, указывая на остальных. – Никто не возражает, кроме тебя. Все приспосабливаются.

Я сделала, как она сказала, и поняла, что она права, но это только усугубило мою панику. Люди, – некоторых из которых я знала, а кого-то никогда не видела, – смирились точно так же, как она, и делали то, что им говорили. Даже их первичный страх исчез. Они улыбались и показывали друг другу свои браслеты. Как такое возможно?

– Дыши, – сказала она. – Пожалуйста, остановись, пока не привлекла еще больше внимания. Потому что ты и так притягиваешь к себе взгляды.

Я вцепилась в волосы и сосредоточилась на дыхании. Когда Айзер потянула меня в другой конец общежития, двое стражей преградили нам путь.

– Ваши запястья, пожалуйста.

Я опустила взгляд на запястья, затем провела пальцами по браслетам и попыталась снять их. Меня беспокоило то, что они были слишком прочными, чтобы порваться. Браслеты ощущались как клеймо, и это не вызывало у меня хорошего настроения. Мужчина подтолкнул меня к группе, среди которых находилась Айзер.

– Разве ты не сказала им, что дата в твоем удостоверении неве…

Я закрыла ей рот прежде, чем она закончила предложение. Прищурившись, огляделась по сторонам и убедилась, что никто не слышит нас, потому что все разговаривают между собой.

– Забудь об этом, – сказала я. – Давай сначала разберемся в том, что здесь происходит.

У нее на запястьях красовались коричневые, зеленые и желтые браслеты. Ее покрытые лаком ногти продолжали теребить их.

– Ты думаешь, что что-то не так? – прошептала она.

– Все не так, Айз! – Как она могла этого не видеть? – Я говорю тебе, что мой отец не узнал меня! – Тот же образ снова прокрался в мое сознание. Мне надо связаться с дедушкой; он бы знал, что делать, как выпутаться из этой ситуации, но как бы я ни пыталась, связи не было.

Хорошо еще, что благодаря дурацким желтым браслетам нас с Айзер не разделили. Нас провели в другую комнату. Большая часть толпы разбилась на группы, в основном состоящие из желтых браслетов. Позже мы узнали, что остальные – так называемые чистокровные, те, кто принадлежал к одной группе по обоим знакам зодиака. К сожалению, Сылы с нами не было, и сколько бы я ни искала ее среди многочисленных групп, так и не смогла ее найти. До сегодняшнего дня я не знала эту девушку, даже не разговаривала с ней раньше, но ее полный отчаяния взгляд вызвал во мне назойливое желание помочь. Вероятно, это просто глупая сентиментальность Рыб…

Нас разместили в комнатах, где стояли десятки двухъярусных кроватей. Благо, мы с Айзер были вместе и немедленно заняли одну из них. Она захотела верхний ярус, и я не стала спорить – видно, не смогла приспособиться к ситуации так же быстро, как остальные. Мы легли бок о бок и молча ждали. Перевернувшись на бок, я стала наблюдать за другими людьми: часть из них были такими же счастливчиками, как мы, которые знакомы по университету, а кто-то прибыл из других школ. Я увидела много людей, которые сидели одни. Некоторые были слишком расслаблены, другие волновались, ожидая, что кто-то объяснит им, что происходит. И хотя мы все знали, что находимся в Элементале, мы чего-то ждали, может быть, надеялись на что-то.

– Поверить не могу, что это наконец-то случилось. – Айзер продолжала бормотать приятным голосом, а меня охватила странная тревога.

– Тебя это совсем не беспокоит? – прошептала я. – Ты не боишься?

– Нет. – Волнение отразилось как в ее голосе, так и на лице. – Я воспринимаю это как опыт. Кто бы не хотел попасть в такую чудесную сказку? Не проходило и дня, чтобы я не верила, что эти легенды правдивы. Глупо полагать, что в мире существуют лишь люди.

– Я люблю мир. – Я люблю свой мир. Люблю мою семью, моих друзей, безделье… Люблю свою скучную, но нормальную жизнь. И я хочу вернуться к ней. Но какая-то часть меня взволнована и не признает, что все это реально. Это как попасть в фильм, который ты когда-то смотрел. Это как открыть для себя новую страну или континент. Но все это неведомо, я не знала, что делать.

– Тебе надо успокоиться… – Айзер сжала мои пальцы. – Мы должны воспринимать это как благословение. Ты ничего не почувствовала во время ритуала? – Последнюю фразу она произнесла шепотом.

– Я не прошла через ритуал. – Я указала на едва заметную метку. – Без этого нельзя. Что ты почувствовала?

На ее губах появилась улыбка, какую я никогда раньше не видела.

– Принадлежность. Я никогда себя так не чувствовала. Мне просто жаль те потерянные годы, что я провела среди людей.

– Не могу в это поверить. – Я отдернула руку. Все мечтают о сказке, все хотят оказаться в прочитанной книге, но никто даже представить не может, что это произойдет на самом деле. Я не могла принять того, что столько людей легко отказываются от своей семьи. Может быть, то, что они говорили, было правдой, а эти штуки на наших лицах были волшебными и очаровывали их так же, как и моего отца.

– Пожалуй, я немного посплю, – сказала Айзер, перекатываясь через меня и поднимаясь на верхний ярус кровати.

– Приятных снов, – пробормотала я, не в силах сдержать дрожь в голосе.

– Ты будешь в порядке? – Ее взгляд скользнул по закрытым окнам.

Она имела в виду шум волн.

– Мой мозг занят рассуждениями, так что я вряд ли услышу их. – От этой лжи, легко слетевшей с моих уст, не осталось и тени улыбки. Я боялась всего: шума волн, шепота в моей голове и этой темной завесы, в которую я провалилась.

Айзер бегло поцеловала мою руку и забралась на свою кровать.

Зная, что этой ночью мне не удастся заснуть, я легла на спину и некоторое время смотрела в пустоту. Каждый раз, когда волны разбивались о скалы, я стискивала зубы и чуть ли не подпрыгивала на месте. Темнота, сопровождавшая тишину, скрывала меня до тех пор, пока я не убедилась, что все спят. Я встала с кровати и нерешительным шагом направилась к окну.

Окна были огромными, обитые деревянными панелями. Я прислонилась к каменной стене и выглянула наружу. Звезды молчали, небо затянулось тучами. Воздух был влажным и сухим – ни теплым, ни холодным. Они сказали, что мы больше не в человеческом мире. Я пыталась всмотреться так далеко, как позволяло зрение, но не видела ничего, кроме бескрайнего океана. Однако здесь, вероятно, была какая-то ошибка: дед рассказывал мне, что после катастрофы в Элементале их океан высох и превратился в пустыню. Я покачала головой. Может быть, они вернули его с помощью магии? Ведь магия решает все проблемы, не так ли?

– Хочешь? Похоже, тебе это нужно.

Я резко повернулась на звук голоса. Это был тот самый парень, которого я видела в аудитории сегодняшним утром. Я не знала его имени, но от его былого сарказма не осталось ни следа. Я проследила, как он достает сигарету из пачки, которую протягивал мне, и зажимает между губами.

– Кажется, у нас проблемы, – сказал он, прикуривая сигарету от зажигалки.

Выпрямившись, я пожала плечами.

– Мы пока ничего не знаем.

– В неизвестности тоже нет ничего хорошего.

Я рассмеялась над этой иронией.

– Мы этого не знаем.

– Ты втайне жалеешь, что не осталась дома?

Я неуверенно посмотрела на него. Даже если бы мы прятались в доме или где-нибудь еще, как разумные люди, это не принесло бы никакой пользы. Мой дедушка тогда бы предпринял все возможное, чтобы этого избежать, но все, что он сделал сегодня утром, – это спокойно приготовил мой любимый завтрак.

– Позволь мне избавить тебя от сожаления. Один из моих друзей был в убежище со своей семьей, и я только что видел его на одной из кроватей. – На его лице отразилась глубокая печаль.

Это оправдывало то, что о них говорят. Они были варварами и, видимо, действительно умели колдовать.

– Тебя не Нова зовут? Ты выпускница? – Он, как и я, прислонился к окну, но его совсем не беспокоил вид на скалы. В отличие от меня. – Йигит, – добавил он, указывая на себя.

– Вообще-то у меня была отсрочка, – сказала я. – Уже лет пять пытаюсь закончить университет.

– Думаю, диплом нам больше не понадобится. – Он большим и указательным пальцами вынул сигарету из губ и указал на круглую метку на лице.

– Близнецы, – пробормотала я. Я не очень хорошо разбиралась в зодиакальных символах, но что еще могут означать две соединенные линии?

– А что насчет тебя? – спросил он. В его глазах плясали смешинки, а адамово яблоко дернулось, пока он с любопытством ждал ответа.

Когда я прикоснулась ко все еще не проявившейся отметине на лице, почувствовала, как у меня загорелись виски.

– Почему нечеткий?

На моем лице по-прежнему проявилась лишь половина круга. В каком-то смысле это было даже хорошо; я не хотела, чтобы люди знали, кто я такая, пока не разберусь в происходящем.

– Думаю, я умру одним из первых. – Он широко улыбнулся.

После того как несколько человек проснулись и что-то пробормотали в нашу сторону, мы коротко попрощались и вернулись к своим кроватям.

Когда моя голова коснулась подушки, в нос ударил запах дыма, окутавшего все здание, но это был не тот дым, который возникает при пожаре или обычном костре. Ярко-зеленый дым приблизился ко мне, в воздухе разлился мускусный запах, и мои глаза медленно закрылись.

Глава 3. Наследницы и проигравшие

Я открыла глаза с прерывистым вздохом, словно задыхалась от палящего зноя и яркого солнечного света. Сделав рукой импровизированный козырек и повернув голову, чтобы спрятаться от солнца, я увидела десятки людей, лежащих бок о бок. Причем все они открыли глаза одновременно.

– Что за фигня? – пробормотала я и попыталась сесть, но тут же почувствовала головокружение и тошноту. Я поняла, что мне повезло, услышав, что кого-то начало тошнить. Шея онемела, и возникло неприятное ощущение как при обмороке, когда немеют и руки, и ноги. Я постаралась заставить тело двигаться, но мышцы охватила адская боль.

– Нова, – услышала я. Не в силах сосредоточиться на голосе, я попыталась успокоиться и сконцентрировалась на своем дыхании, размеренном и спокойном. Было очень жарко. Стояла невыносимая духота и влажность. Я горела словно в огне и постоянно обливалась потом.

– Успокойтесь, новички, так бывает в первый раз.

– Что бывает в первый раз?

– Это называется воплощение. Своего рода прыжок и некая магия. Вы же не думали, что мы доставим вас всех в Элементаль на лошадях?

Это были те молодые стражи, которые забрали нас из университета. На этот раз меня нашла Айзер. По сравнению с ее энергичностью мне было нехорошо. Когда она схватила меня за руку и потянула, я заставила себя подняться на ноги. Нас всех в буквальном смысле выстроили в один ряд, как овец на жертвоприношении. Я почувствовала, как на меня надвигаются тени.

Нас окружали огромные заросли. Мы оказались в бамбуковом лесу! Я оглянулась по сторонам, но, кроме толстых стеблей, которые казались живыми и сквозь которые пробивался яркий солнечный свет, вокруг ничего не было. Мы словно попали на тропический остров и точно не на земле.

– Где мы? – спросила я у парней с темно-карими глазами. Они оба были одеты в необычного покроя свободные брюки и рубашки. На ногах у них были сандалии, а за спинами – мечи.

– В Э-ле-мен-та-ле, – по слогам произнес один из них, и на этот раз я уловила странный акцент в их речи. Не шепелявость, а змеиное шипение. – Вы все, следуйте за нами.

– Наконец-то мы в королевстве, – взволнованно сказала Айзер. Ее, казалось, это ничуть не беспокоило.

– Что-то не так. – Мое лицо было покрыто грязью, и я отчаянно дергала волосы, прилипшие ко лбу. – Нас слишком мало… – Взгляд блуждал по каждому человеку, будто пытался запомнить их лица. – А где остальные? – Тех, кого я видела вчера по пути в замок, здесь не было, как и большинства из тех, с кем я ночевала сегодня в общежитии.

– Хватит задавать вопросы, шагай дальше. – Один из стражей толкнул меня в плечо, заставляя идти вперед. Я бросила на него взгляд, но его напарник опередил меня, показав ему неодобрительный жест, а затем повернулся и мягко улыбнулся мне.

– Они отправились раньше, – объяснил он. – Твоя группа оказалась последней. Воплощение… – Он на мгновение прищурил глаза, задумавшись. —Полагаю, это похоже на телепортацию, если тебе так будет понятнее. Мы же рассматриваем это как воплощение в бессознательное состояние.

– Я знаю, что такое телепортация, – огрызнулась я, хотя его доброжелательность успокоила меня.

– Конечно, знаешь, – ответил он. – Я просто подумал, что ты, возможно, растеряна.

– Как тебя зовут? – По крайней мере, я должна хотя бы знать своего собеседника.

– Капитан Эрис.

Я кивнула, не зная, что еще ему сказать. Мне было нехорошо. Словно догадавшись о моем состоянии, он обошел нас и попросил разрешения взять меня под руку, чему я была несказанно рада. Я опиралась на Айзер, и ей, должно быть очень тяжело нести меня. Еще по непонятной мне причине у меня болела левая рука.

– Я страж эльфинов, – продолжил он объяснение. – А это Королевство Земли и Плодородия, и мы ведем вас во дворец.

– Почему у вас нет меток? – хриплым голосом спросила Айзер, едва двигающейся рукой указав на свое лицо.

Вполне резонный вопрос.

– Есть, – ответил Эрис. Он широко улыбнулся, и на его лице появился круг с козерогом внутри, который вспыхнул, сверкнул и исчез за считаные секунды. – Но у меня достаточно магической силы, чтобы скрыть ее, а у вас нет. – Он снова улыбнулся.

– Я уверена, что буду сильнее тебя, когда выйду отсюда. – Айзер впервые выглядела строгой и серьезной. Я не сомневалась в ее словах. Она была самым трудолюбивым и амбициозным человеком, какого я когда-либо встречала. Если она на что-то решилась, то ее уже ничто не остановит. А она большую часть своей жизни была одержима Элементалем. Я знала, что она узнала все об этом месте от моего деда и из легенд, записанных в книгах.

– Вполне возможно, – сказал Эрис. – Некоторые из вас могут быть наследниками, так что почему бы и нет?

– Собиратели душ ждут вас, – сказал он более серьезно, глядя в невидимую нам даль.

– Кто такие Собиратели душ? – спросила я.

– Они снимают все барьеры с души, чтобы определить вашу принадлежность. Делайте, как они говорят, и не сопротивляйтесь. – Эрис перевел на нас взгляд, настороженный и нервный. Мне не понравились его слова. Я в любом случае не собиралась снимать какие-то барьеры с души и терять бдительность. Он попросил разрешения подойти к сварливому стражу, который его окликнул, и слегка поклонился перед нами.

– Он что, сделал реверанс? – спросила я, по-прежнему глядя ему вслед.

Айзер усмехнулась.

– Кажется, да.

Мы шли прямо по земле, а не по обычной тропе. Вокруг нас рос все тот же бамбук; только зелень была ярче, а почва как-то мягче, хоть и не проседала под нашими ногами. Я была не очень маленького роста, но, даже встав на цыпочки, ничего не видела на горизонте, – настолько бамбуковые заросли были огромными и густыми.

– Почему ты так вспотела? Воздух здесь восхитительный. – Айзер глубоко вздохнула, приподняв лицо к небу. – Пахнет так свежо, прямо как весной. Цвет ее лица начинал приобретать привычный оттенок, и с каждым вздохом она будто адаптировалась к этому месту. Убедившись, что могу идти уверенным и непринужденным шагом, я отпустила ее руку. В отличие от нее я ничего не чувствовала, может быть, только запах земли. А воздух был абсолютно влажным. Я ощущала, как на шее собираются бисеринки пота и стекают по спине.

– Тут невыносимо жарко.

Она уставилась на меня.

– Если только у тебя не наступила ранняя менопауза, то лучше успокойся. В воздухе нет ни капли влаги.

– Надеюсь, у меня менопауза, – тихо пробормотала я, понимая, что со мной может случиться.

Мы продолжали идти по тропе, и никто, казалось, не испытывал такого дискомфорта или недовольства, как я. Пение птиц и приятная энергия бамбука успокаивали всех, кроме меня. Я нахмурилась, почесав левую руку. Толпа примерно из двадцати человек, шедших перед нами, остановилась. Айзер схватила меня за руку и потянула вперед посмотреть, что происходит.

Мы оказались на большом пустынном поле. Там стояли три женщины в плащах, а вокруг них замерли рыцари в железных доспехах и со щитами в руках.

– Это обязательно? – насмешливо спросила Айзер, осматривая мужчин. Внезапно у меня зазвенело в ушах, и этот звон яростно ударил по мозгам. Ни у кого больше, казалось, не возникло этого странного эффекта, кроме меня.

Не было ничего хорошего в том, чтобы отличаться от других, быть не таким, как все. Почему из всех десятков людей я – единственная, кто проходит через эту ерунду? И хотя никто не подавал виду, я знала, что двадцать четыре часа давно истекли, а эта дурацкая метка так и не проявилась. Айзер время от времени поглядывала на меня, а затем отводила глаза. Мы находились в Элементале, и я точно не могла быть обычным человеком. Этот идиотский след должен проявиться, иначе я не представляю, что они со мной сделают.

Я стиснула зубы и попыталась совладать с этим тревожным звуком, не желая показывать это даже Айзер. Через несколько очень длинных секунд звон прекратился и сменился шепотом. Голос звучал музыкально, словно читал заклинание. Мою руку начало жечь чуть сильнее, но внезапно все звуки стихли, и я глубоко вздохнула.

Что, ради всего святого…

– Встаньте в круг и возьмитесь за руки. – Все женщины в плащах были одинакового роста и телосложения, как будто они копии друг друга. На них были длинные белые платья, но не из качественной ткани, а из чего-то похожего на лен, как будто для защиты от жары, тогда как их плащи цвета хаки, накинутые на плечи, выглядели дорого и стильно. У всех были большие карие глаза, их длинные волосы волнами спадали до бедер, подбородки были заостренными, а скулы заметно выступали вперед. У женщины с рыжими блестящими волосами, которая стояла посередине, на лбу виднелись татуировки разной формы.

Мы сделали, как было велено, и я слишком крепко сжала руку Айзер.

– Закройте глаза, очистите разум и позвольте небу услышать ваш голос.

Когда женщины в унисон запели, вероятно, гимн, все мои мысли словно были сбиты мощной силой, но это ощущение длилось недолго. Вскоре мои спутанные мысли вернулись, и я приоткрыла глаза.

Все, включая женщин, казалось, отдались на волю песни, все закрыли глаза и начали подпевать. Даже Айзер, которая стояла рядом со мной. Я нахмурилась, ожидая окончания церемонии. Снова появился таинственный запах, который, как я была уверена, имел магическую природу. Он был бодрящим и свежим, таким восхитительным. В этот момент я поняла, что имела в виду Айзер, но даже это ощущение не произвело на меня должного эффекта. Аромат то появлялся, то исчезал. Как будто магия этого королевства играла со мной в пятнашки.

Когда женские голоса стали громче, бамбуковые рощи зашевелились, будто аккомпанируя их танцу, а ветер растрепал волосы, словно приласкав нас. Мне пришлось закрыть глаза, чтобы защититься от темных прядей, хлеставших по лицу.

Похоже, я была единственной, кто не мог сосредоточиться.

Пение продолжалось до тех пор, пока не превратилось в шепот. Он длился не более двух-трех минут, а затем наши руки будто сами собой разъединились и начали покачиваться из стороны в сторону. Мы все почувствовали, как сквозь нас пронесся поток воздуха, вызвав улыбку на лицах одних и ужас – на моем.

– Маленькая лгунья, небо понимает твой танец.

Я вздрогнула от неожиданности, пытаясь понять, откуда доносится голос. Никто, кроме меня, его не услышал или, по крайней мере, не отреагировал на него. Я сглотнула и стала ждать, продолжая делать то, что делали остальные, и стараясь не привлекать к себе внимания.

Женщина, стоявшая посередине, приветливо улыбнулась. Сначала она, а затем и другие медленно поклонились.

– Будьте благословлены и признаны Элементалем, чувствуйте и живите, смейтесь и плачьте. Верните нам наследников, в которых мы нуждаемся. – Повторив это несколько раз с глубокой искренностью и почтением, они выпрямились и посмотрели нам в глаза.

– Ваши метки возрождены, как и ваши жизни. Вы – последняя оставшаяся группа. Запомните песню бессмертия и пожертвуйте свои души домам, которым вы принадлежите. Пусть небо примет вас и напишет вашу собственную песню.

Снова это чувство. Неприятное ощущение от звона в ушах. Будто кто-то намеренно терзает меня. У меня сводило плечо, что причиняло боль и дискомфорт, но я боялась даже протянуть руку, чтобы дотронуться до него. Все казались такими расслабленными и довольными, что я знала: стоит мне пошевелить хоть пальцем, и они сразу догадаются, что что-то не так.

– Я чувствую себя потрясающе, – прошептала Айзер. Она выглядела гораздо лучше, чем была на самом деле. Более живой, что ли. Ее кожа была гладкой и сияющей, волосы – густыми и здоровыми, а карие глаза стали еще ярче и блестели. Меня замутило, челюсть была напряжена из-за того, что я сдерживала себя. Я старалась даже не потеть, но мне было так жарко и нечем дышать.

Я окинула взглядом остальных. Все они изменились, все будто засияли жизненной силой: у кого-то поменялся цвет глаз, у других – волосы, но на лицах каждого из них застыло удовлетворенное выражение. Было ли это магией?

Почему я не почувствовала этого?

– Меня зовут Ариана, – сказала та, что стояла посередине, и вышла вперед, остановившись перед девушкой в конце круга. Она была такой молодой и красивой. Почти как наша ровесница, но гораздо, гораздо элегантнее.

– Ты – Воздух, ты – дарующий дыхание.

Она поцеловала девушку в лоб. Круг на ее щеке вспыхнул, а затем исчез. Никто, кроме меня, не удивился.

– Ты – Воздух, ты – дарующий дыхание.

Опять то же самое.

– Ты – Земля, ты – дарующий жизнь.

– Ты – Воздух, ты – дарующий дыхание.

– Ты – Огонь, ты – разрушитель.

– Ты – Воздух, ты – дарующий дыхание.

Она подходила все ближе и ближе.

У меня в голове возникло два вопроса.

Почему не было групп Воды и почему у всех метки были полными, кроме моей.

– Ты – Земля, ты – дарующий жизнь. – Она поцеловала Айзер в лоб, и моя подруга скрылась из-под моего беспокойного взгляда. Мой пульс участился, когда я была вынуждена встретиться взглядом с женщиной. Кроме нас, никого не осталось.

В руке снова появилось жжение, а в ушах – этот дурацкий звон. Женщина с улыбкой положила руку мне на щеку и закрыла глаза.

Она что-то пробормотала.

Вздохнула.

Открыла глаза.

– Нова, – прошептала она, но мне и в голову не пришло спросить, откуда она знает мое имя. – А кто ты, Нова?

– Нова, – испуганно прошептала я.

Какое-то мгновение ее малиново-янтарные глаза блуждали по мне, блуждали, блуждали и блуждали.

– Расскажи свой секрет, маленькая лгунья, женщине, поющей гимн.

Снова тот голос. Я сжала руки в кулаки и замерла, пытаясь понять, откуда он доносится, но никто, кроме меня, его не слышал. Или я действительно начала сходить с ума.

– Почему она здесь? – спросила Ариана, оглянувшись через плечо на стража, которого, как я помнила, звали Эрис.

– Его Величество просил об этом, миледи.

Женщина очень по-человечески откинула капюшон своего плаща усмехнулась.

– Ах, Его Величество… Тогда доставьте ее во дворец. – Она грациозно повернулась и исчезла, так и не взглянув на меня. Когда рыцари и две другие женщины испарились вслед за ней, я расправила плечи и выдохнула, даже не осознавая, что задерживала дыхание.

– У меня неприятности? – спросила я Эриса. Мой голос звучал решительнее, чем я думала.

– Если Его Величество пожелал тебя, значит, на то есть причины. Тот факт, что метка еще не проявилась, просто вызывает опасения. Это никогда не занимало так много времени.

Я кивнула.

Подойдя ко мне и спросив разрешения, он схватил меня за руку, и в мгновение ока мы то ли телепортировались, то ли совершили воплощение. Неважно.

В этот раз мы, насколько я понимаю, прибыли во дворец. Мы находились внутри. Это было так странно, что я споткнулась на деревянном полу.

– Нова! – воскликнул профессор Амон. Его голос эхом прокатился по залу, отразился от люстр и волнами обрушился на нас. Признаться, я была в ужасе, хоть и пыталась храбриться и убедить саму себя в этом, но ничего не помогало.

Я перевела на него взгляд. Он сидел на резном деревянном троне.

– Ваше Величество, – поприветствовал его Эрис, а затем потянул меня за руку, чтобы я повторила за ним, но я не поклонилась и не сдвинулась со своего места.

– Оставь ее в покое, Эрис, – рассмеялся профессор. – Ей все это в новинку. Твой сигил, как я слышал, не проявился. – Он посмотрел на Ариану, которая сидела рядом с ним на деревянном троне поменьше. Она повернула ко мне слишком красивое лицо.

– Да, – ответила я, стараясь стоять прямо.

– Болит? – спросил он, и моя рука невольно потянулась к лицу. Я покачала головой, пытаясь переварить тот факт, что мой профессор – король Элементаля. – Я понимаю, что противоречу всему, что говорил на занятиях, – сказал он.

Я разглядывала его коричневый шелковый плащ и бронекостюм под ним. На нем были коричневые кожаные сапоги до колен. Очков на наблюдалось. Длинные волосы были убраны за спину. Он выглядел моложе, чем обычно, возможно, ему было около тридцати.

– Вы нас обманули, – сказала я. – Я имею в виду астрологию.

Профессор злорадно рассмеялся.

– Мне всегда нравилось, что ты говоришь то, что думаешь, но будь осторожна в этом королевстве, девочка. – Его лицо было гладким, морщины, которые я видела раньше, исчезли, и я задавалась вопросом, какие еще уловки он использовал, чтобы слиться с толпой. Хотела бы я вместо этого всего действовать умнее. – Люди верят, что Бог находится на небесах, Нова, но мы знаем, что небо и есть Бог. Небо веками создавало для нас свою карту, как мы можем отрицать это?

Я перенесла вес тела на одну ногу для устойчивости и облизнула губы. У меня не было возможности разорвать зрительный контакт и осмотреться. Шея затекла, будто я весь день прижималась головой к кирпичной стене, рука болела, и мне было жарко.

– Я по-прежнему считаю, что планеты не могут управлять моей жизнью, – сказала я, вытирая лоб тыльной стороной запястья, что было отвратительно, но я ничего не могла с этим поделать. Мне казалось, что я в любой момент могу сорваться на крик. – А гороскопы – полнейшая чушь.

– Значит, ты можешь сказать мне, что в вашей человеческой жизни все идет хорошо? – Он встал и с серьезным выражением лица ждал, когда я отвечу на его вопрос.

– Мы справляемся, – ответила я, а затем спросила: – Как вы прошли через барьер? – Это была первая ошибка. В тронном зале повисла тревожная тишина. Думаю, они задавались вопросом, как у меня хватило смелости задать этот вопрос. Насколько нам было известно, существовал щит, которому доверяли все люди, который отделял нас от них и который поднимался только раз в сто лет, но этот подлый король в течение нескольких месяцев преподавал в университете, так что он должен был ответить.

– Я – правитель Элементаля, Нова, нет такого щита, который я не смог бы пробить одним щелчком пальцев. Но не волнуйся, я единственный, кто может это сделать, твой человеческий народ в безопасности.

– Мой народ, – сказала я, издевательски усмехнувшись. Это было смешно. Очень даже забавно. – Не думаю, что это правда, учитывая, что я здесь с вами.

Его лицо, до этого казавшееся добродушным, помрачнело.

– Тебя кто-нибудь обидел? – спросил он так, как будто ему в самом деле было не все равно, но я уже не знала, чему верить. Какая-то часть меня уже смирилась с неминуемой смертью. Очевидно, со мной что-то не так.

– Нет, – ответила я. – Но если я захочу вернуться…

– Нет, вы не можете, – подала голос Ариана, которая говорила так грубо, будто я над ней насмехалась.

Амон секунду смотрел на нее, а затем снова повернулся ко мне.

– Почему ты хочешь вернуться и пренебречь вечной жизнью, магией и любовью, подаренными тебе?

– Я обещала дедушке приготовить пасту на ужин, а здесь сеть не ловит.

Раздался смех, и в этот раз несколько человек, находившиеся в зале, присоединились к нему. Ничто не казалось правильным. Почему было так жарко? Я чувствовала, что теряю контроль над собой и даже над здравым смыслом.

– Маленькая лгунья, покажись, расскажи мне правду о своей метке.

– Твоя семья больше не помнит тебя. Наслаждайся пребыванием здесь, в мире, где тебе самое место. – Он кивком головы отдал Эрису приказ, но я ничего не поняла, пока он не взял меня за руку и не вывел из зала. Голос, который настойчиво вынуждал меня говорить и который слышала только я; непонятная ситуация, в которой я оказалась; палящий жар и дикий страх одновременно сжимали мою душу словно в тисках.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Что же мне теперь делать?

Когда жизнерадостный бард, стоявший в углу зала, завел тоненьким голоском песнь, я обрадовалась, что он заглушил мое сердцебиение, но его слова…

 

Мир под щитом, сто лет, за годом год,

Наследники и лорды незнакомы.

Злой король, владыка темных вод,

Весь мир обрек на роковой исход.

 

 

Потом земной владыка поднял рать,

И гнет Воды народ уж больше не тревожил.

А что наследники – отцова благодать?

В плену остались те, кто всех дороже.

 

 

Магическое зло исчезло без следа,

Тирана имя предали забвенью,

Но все ж земля безумием больна,

Она кричит, молит об исцеленье.

 

 

Спаситель, доблестно владеющий мечом,

Сровнял с землей чумное королевство

И стал народу настоящим королем:

Хорошим, мудрым – доброе наследство.

 

 

В большой нужде он руку протянул

И спас народ от гнета водной власти.

Поверг злодея, эльфинам мир вернул,

Земной владыка подарил нам счастье.

 

Это была не просто песня, а настоящая история этого королевства.

– Где мои друзья? – шепотом спросила я, поднимаясь по лестнице, едва передвигая ногами. Мне приходилось прилагать дополнительные усилия, просто чтобы нести собственный вес.

– Те, кто принадлежит другим королевствам, уже были отосланы, а твоя подруга должна быть в своей комнате, готовится к вечернему празднеству.

– Могу я с ней увидеться?

– Увидишь, когда спустишься на ужин.

Значит, я обязана спуститься на ужин. Вот на что он намекал мне.

Барьер уже опустился, двадцать четыре часа истекли, а метка так и не проявилась. Кто мог бы вытащить меня отсюда, что случилось с моей семьей?

– Ты ведь не поможешь мне выбраться, не так ли?

Эрис рассмеялся.

– Только лорды и король обладают такой силой, так что даже не пытайся. – Он закрыл передо мной дверь, забавляясь тем, как я обиженно на него посмотрела.

Комната оказалась даже больше, чем у меня дома. Стены были выкрашены в яркий кремовый цвет с ветвями и листьями землисто-коричневого оттенка повсюду. Корни деревьев, разросшиеся по всей стене, выглядели жутковато, но успокаивающе. Мебель, кровать и все остальное было деревянным, но, должна признать, интерьер был стильным и элегантным. В каждом уголке, куда бы я ни заглянула, виноградные лозы и крошечные саженцы дополняли декор. Комната была светлой и просторной, а окна – такими большими, что внутрь попадало много дневного света. Но это все равно казалось старомодным и слишком роскошным.

Я перевела взгляд на огромную кровать, покрытую тюлем, и на ней что-то зашевелилось. Нечто начало стремительно приближаться ко мне, и от неожиданности я отпрянула назад, прижимаясь к двери.

Я услышала чей-то тонкий смешок.

Тонкий смешок?

– Ты еще что такое? – спросила я не слишком дружелюбно. Когда я наклонила голову набок, чтобы лучше разглядеть незнакомку, ее лицо проявилось.

– Меня зовут Лала, – сказала она милым голоском.

– Я не просила представляться, я спрашивала, что ты такое.

Я отошла от двери, выпрямилась и смогла наконец-то увидеть крошечное существо, порхающее передо мной.

– Я фея, – сказала она. – А теперь раздевайся и иди в ванную. Скоро ужин.

– Фея! – повторила я, как будто этого было достаточно. Какие здесь все равнодушные! – А больше мне ничего не сделать?

– Какая грубая и невоспитанная человеческая девушка.

– Не поняла?

– Человеческая девушка грубая и невоспитанная, – повторила она.

– Хватит здесь летать! – Она порхала то над моим плечом, то над головой, то кружилась вокруг меня, как будто это я была странной. Она напоминала миниатюрного человечка, но у нее были прозрачные, слегка позолоченные крылья, и она действительно была настоящей!

– Я ненавижу эти обязанности, я хочу проклинать небо каждый день за то, что не сотворил меня эльфином, – вскричала она в глубокой печали, а затем испуганно огляделась, чтобы проверить, не услышал ли ее кто.

Она была маленькой и бестолковой.

– Эльфины?

– Хочешь начать занятия прямо сейчас? Меня вполне устраивает. – А потом она начала перечислять: – Элементалем правит король Амон из Дворца Земли. Кроме этого, здесь есть дворцы Огня, Воздуха и Воды. Точнее, были. Обитатели Огня хорошо дружат с нашим королем, а народ Воздуха предпочитает уединение.

– А что насчет Водного народа? – спросила я.

– Не задавай вопросов, просто запомни то, что я тебе расскажу. – Она закрыла маленькое личико ладонями и снова повернулась ко мне. – О, великое небо, новичок, у которой даже нет метки. Чем я заслужила это?

– Эй, эй, эй! – выдохнула я. – Ну и кто теперь грубиянка?

– Простите меня, миледи, – отозвалась она, а потом захихикала. Когда она заговорила снова, по воздуху словно разнеслась мелодия. – Элементаль подчиняется нашему королю, но в каждом дворце есть свой Хранитель, которого называют лордом. Они более могущественны, чем эльфины, и купаются в священном свете богинь, в то время как эльфины, местные жители, владеют магией, но не такой могучей, как наши лорды. Гоблины, которых ты увидишь вокруг, – это слуги, а мы – феи-помощницы.

– Ты тоже можешь колдовать?

– Больше, чем эльфины, но мы были созданы, чтобы помогать магией.

– Зачем им помощь или слуги, раз они все получают с помощью магии?

Лала скорчила гримасу.

– Ни один дворянин не хочет сам наполнять ванную или готовить себе еду, даже с помощью магии.

– Ленивые засранцы, – пробормотала я.

Лала пискнула, и это вышло довольно забавно.

– А кто тогда мы?

– Полукровки. Но вас собрали здесь, чтобы найти наследников. На самом деле вас просто вернули назад, ваша кровь принадлежит этому месту. Вы были похищены отсюда, из собственного дома, сто лет назад.

– Это точно не мой дом.

– Когда твой сигил проявится, ты поймешь, что я говорю правду. – Все это время она летала вокруг меня, подлетая ближе и изучая мои виски.

– Смогу ли я колдовать? – спросила я. – А если окажусь наследницей?

– Ты сможешь творить заклинания, но не больше и не меньше, чем эльфины. Если ты окажешься наследницей, то выйдешь замуж за лорда, и у тебя будет столько власти, сколько захочешь.

– Что, если я не захочу выходить замуж за ваших дурацких лордов?

– Тс-с, не говорите так, Нова. Это не подлежит выбору. Лорды и наследники олицетворяют начало и конец. Они находят и притягивают друг друга, чтобы наша жизнь продолжалась, а наша земля возродилась. Как день и ночь, как лето и зима.

– Возродилась?

– Не стоило мне этого говорить. – Она что-то пробормотала себе под нос.

– Ну-ну, я никому не скажу.

– Человеческим девушкам нельзя доверять, вы слишком много болтаете.

– Невоспитанная маленькая фея! – Я покачала головой.

– А теперь иди в ванную, чтобы я могла тебя искупать.

– Не пойду.

Надувшись, я села на большую кровать. Маленькая фея кружила вокруг меня и что-то постоянно лепетала, но я закрыла уши, чтобы не слышать ее слов. Я не могла есть их пищу, не могла купаться в их воде, не могла даже дышать их воздухом, но выжить не дыша было невозможно. Это была единственная уступка, на которую мне пришлось пойти.

Через час, а может быть, два фея перестала ворчать. Она посадила меня перед туалетным столиком и терпеливо, даже напевая, начала расчесывать мне волосы. Я наблюдала за ней в зеркале, за тем, насколько ей было комфортно. Ее светлые волосы спадали ниже ушей, глаза были такими большими, какие я никогда в жизни не видела, а тот факт, что они имели голубой оттенок, делал их еще более поразительными. На ней также были зелено-коричневое платье и сапоги.

– Ты меня не боишься? – спросила я.

– Не полагайся на свои размеры, человеческая девочка, я могу убить тебя одним щелчком пальца.

Я не сомневалась, что она говорит всерьез, но я не могла позволить этому напугать меня. Она заплела две тонкие косички у лица и закрепила их сзади – мои волосы были слишком короткими, чтобы Лала могла привередничать. Затем она протянула мне платье из светло-розовой ткани, чтобы я переоделась.

– Одеяния Дворца Земли отличаются шелковыми тканями и такими цветами. – Лала прикоснулась к цветам розового цвета на своих плечах. – Они олицетворяют землю и плодородие.

Отказываться было бесполезно, и уже через несколько минут я смотрела на себя в отражении в этом платье. Благодаря широким складкам двигаться было легко, но корсет, затянутый крест-накрест шнурками, затруднял дыхание.

Я выглядела элегантно, но как будто не по возрасту.

Я выглядела как они, но я не была одной из них.

– Девушек, которые ведут себя как ты, здесь никто не любит. Больше слушай, меньше говори. Будь вежливой и дружелюбной. Наслаждайся ужином. – Лала вывела меня из комнаты в коридор. Мы вместе спустились по лестнице, а затем пересекли несколько коридоров, в которых я рассмотрела множество комнат.

Я не могла не удивиться при виде гоблинов, которые убирали это место, но не с помощью магии, а обычными тряпками в руках. Они были чуть больше метра ростом, похожи на людей, но без ушей и волос, а их кожа была более бледной и загорелой, – они выглядели жутко во всех отношениях. Прежде чем мы вышли из комнаты, Лала предупредила меня, что они могут причинить мне вред и что я, конечно, никогда не должна с ними разговаривать. Гоблины были бдительны и расчетливы, могли превратить меня в слугу прежде, чем я это осознала бы.

В конце коридора мы прошли через еще одну большую дверь и оказались в просторном зале, где звучала тихая мелодия, лившаяся из громадного граммофона. Я не могла сосчитать всех присутствующих, но среди них обнаружила несколько десятков человек, которых я знала по университету и по той странной ночи. Я быстро отыскала в толпе Айзер и направилась к ней.

В отличие от меня она была одета в темно-зеленое платье, ее волосы волнами спадали по спине, а лицо было накрашено. Я искоса взглянула на Лалу, которая висела над моим плечом, ведь на мне не было макияжа. Здесь находились и другие феи, но ни одна из них не порхала над душой, как Лала.

– Нова! – воскликнула Айзер, увидев меня. – Я волновалась. Что случилось? Садись рядом со мной.

Деревянные столы были длинными, и за ними сидело по десять человек, насколько я могла сосчитать. Когда Айзер, с трудом растолкав людей, освободила мне место, я ошеломленно села на стул, который появился по щелчку пальцев Лалы.

– Кажется, у меня проблемы, поскольку моя метка не проявилась.

– Уверена, все будет хорошо, – сказала она, но в ее глазах застыла неуверенность. – Ты прекрасно выглядишь.

– Как ты? – спросила я.

– Не знаю точно, на самом деле мне лучше, чем когда-либо. Я впервые чувствую себя как дома, Нова. Вроде бы ничего и не случилось, но здравый смысл советует мне не сдаваться так сразу.

– Что будем делать? – спросила я, потому что из нас двоих она всегда была более разумной.

– Я не думаю, что мы сможем уйти отсюда. Можешь поверить в то, что наш профессор – король?

– Я ни во что не могу поверить, – отозвалась я.

– Может быть, нам следует просто приспособиться. Здесь нет ничего опасного, все такие милые и добрые. У меня есть собственная огромная комната и фея, которая делает все, что я скажу.

– Эта фея тебе что-нибудь рассказала, ты узнала от нее что-нибудь важное?

– Она и не должна ничего рассказывать. Вселенная находится за пределами того, что мы знали, и я пыталась сказать тебе об этом в течение многих лет. – Она недовольно сморщила лицо. – Нова, мы в другом измерении. Мы за пределами видимого.

– Значит, мы просто оставим все позади? – прошипела я.

– Я не знаю. – Айзер поправила платье, казалось, она быстро привыкла к этому месту. – Часть меня хочет что-то сделать, но я понятия не имею что, а другая часть говорит: «Ты была нищей сиротой, поэтому наслаждайся тем, что у тебя есть». Может быть, это именно та жизнь, которую я заслуживаю.

Возможно, с ее точки зрения это и выглядело разумно, но я не была одинока и сомневалась, что это та жизнь, которую я заслуживаю.

– Тише, тише, сейчас придут наши лорды.

Лала снова появилась из ниоткуда, и я уже хотела было открыть рот, но закрыла его и обернулась к заколдованному входу. Другие маленькие феи вернулись к своим новым полукровкам, которым они, вероятно, прислуживали. Все они выглядели примерно одинаково.

– Хранитель из Огненного Королевства, Лорд Дарен, сын нашего короля, готовится стать супругом леди Арианы. Леди Ариана – могущественный шаман и Собиратель душ. Его Величество Амон крестил ее много лет назад и взял под свою опеку. – Пока Лала шептала мне на ухо то, что мне нужно знать, я разглядывала первого вошедшего мужчину лет двадцати пяти. Я знала, что здесь возраст не соответствует привычному понятию зрелости, – они все-таки бессмертны. Я мысленно усмехнулась; им может быть даже тысяча лет, и это на самом деле жутко. Он был высок и хорошо сложен. В бордовом плаще. Его иссиня-черные волосы блестели под большими люстрами, и он, не оглядываясь по сторонам, прошел к своему месту за столом в углу.

– За ним – Лорд Сина, Хранитель Королевства Воздуха и Погоды.

Я с любопытством выпрямилась и попыталась посмотреть на него, но он вошел в сопровождении рыцарей. На нем был серебристый плащ, и я не видела ничего, кроме его темных сапог и светлых волос. Он шел не спеша, задерживаясь, оглядываясь по сторонам, в отличие от остальных лордов, и, когда он неторопливо окинул нас всех взглядом, я затаила дыхание. Он несколько секунд смотрел в нашу сторону.

– Наглая лгунья, все услышат твой крик!

Слегка подскочив на своем месте, я отклонилась назад и, когда Айзер нашла мои глаза, пожала плечами, как бы говоря, что в порядке.

– Как так получилось, что правящая фракция – земля, а не огонь? – пробормотала себе под нос.

– Главный вопрос в том, – начала Айзер, указывая в центр, – почему сын Дворца Земли стал Лордом Дворца Огня?

– Его мать и наш король были женаты, а когда она умерла, дворец перешел к Лорду Дарену, – сказала фея, которая летала рядом с Айзер.

– Как умерла его мама? – спросили мы в один голос.

– Я думала, вы бессмертны, – добавила я.

– Она была уничтожена.

– Почему?

– Потому что убийство Лорда Дворца приводит к этому. Леди Огня убила своего собственного отца, Лорда Огня.

– Почему? – снова спросила я.

– Мы не знаем и не задаем вопросы. Если вы достаточно умны, поступите так же.

– Я рад видеть тебя на этой земле, – сказал Амон, который вошел вслед за лордами. Он подошел прямо к Лорду Воздуха.

– Я бы не хотел пропустить сбор урожая, – отозвался Лорд Воздуха Сина. Здесь было многолюдно; кроме нас, новоприбывших полукровок, находились и эльфины, прекрасные создания, стражи, рыцари, феи и гоблины. Но все молчали, пока эти двое стояли друг напротив друга.

Лорд Воздуха никак не поприветствовал короля. Он стоял прямо и неподвижно; я не могла разглядеть его лица, но видела, что оно было лишено эмоций. Он стоял перед ним, как статуя. На мгновение я подумала, что надо бежать. Я была уверена, что они недолюбливают друг друга. Магия витала повсюду, но, когда они столкнулись лицом к лицу, она только усилилась. Я чувствовала ее запах, ощущала ее вкус на языке.

Лорд Воздуха не выглядел испуганным, более того, он вел себя довольно нахально.

Амон улыбнулся в ответ.

– Я рад.

Лорд Воздуха Сина погладил костяшки пальцев, как будто это самый небрежный жест, а затем грациозно и спокойно направился к предназначенному для него элегантному креслу с вышивкой.

– Добрый вечер, ребята, – по древней традиции произнес король Элементаля. Гул внезапно сменился гробовой тишиной. – Удивляться вполне естественно, но я верю, что большинство из вас легко адаптируется к новым условиям.

Это была угроза, или просто я преувеличиваю? На самом деле мне очень нравился этот человек. Он всегда казался таким понимающим и мудрым. Я страшно обрадовалась, узнав, что он перевелся из-за границы; мы сидели за одним столом и болтали бесчисленное количество раз со дня его приезда, но сейчас в его глазах появилось что-то другое. Он снял шарф и очки в толстой оправе. Длинные волосы цвета земли он оставил распущенными, а китель был застегнут.

– Вы больше не в людском мире, а на земле, которой принадлежите. – Его глаза ярко вспыхнули, заглушая испуганные возгласы и ропот, доносящиеся из толпы. Мой рот и горло пересохли, самообладание иссякло. – Метки на ваших лицах – это сигилы. Они символизируют небесные группы, которые вы представляете. Принадлежность к Элементалю. И благодаря им у вас не возникнет трудностей с адаптацией к новой жизни. Вы избавитесь от несправедливо прожитых лет, благословите землю, к которой принадлежите, и станете теми, кем являетесь на самом деле. Другими словами, вы будете распределены на группы в зависимости от ваших небесных знаков и способностей. – Он сложил руки на груди. – Отныне вы все будете проходить обучение под нашим руководством и станете продвинутыми эльфинами или заклинателями. – Его голос звучал тихо и мягко, но он перестал успокаивать. Это больше походило на отдачу приказов.

Что за заклинатели такие? Я лишь надеялась, что они не превратят нас во второсортных гадалок.

– Вы талантливые и необычные ребята. Вы можете управлять воздухом, двигать землю, заставлять воду течь и разжигать огонь.

Ладно, это было немного впечатляюще, и большинство присутствующих, видимо, тоже так подумали, поскольку разразились нелепыми аплодисментами. Почесав лицо, я посмотрела на них, но они, казалось, почти забыли о том, что произошло несколько часов назад. Королевство? Боже, да мы же в двадцать первом веке, и я верю в демократию.

Айзер беспокойно заерзала рядом со мной.

– У тебя все еще нет метки, – прошептала она мне на ухо, и я невольно поднесла руку к своей щеке. Прямо у нее над виском в оранжевом круге виднелось кольцо, накрытое сверху перевернутой дугой, напоминающей рога. Телец. – У тебя на лице след от пореза, как будто тебя что-то укусило… – Я снова потянулась к лицу. Возможно, это сделал тот, кто тащил меня в аудиторию, – шепнул мне что-то на ухо и наложил заклинание так же, как на тех студентов в коридоре, которых усыпили. Но зачем?

– Вы находитесь в эпицентре космического события, королевство примет вас, если вы будете делать то, что вам говорят. Вселенная будет контактировать с вами. Природа будет направлять вас. Небо будет следить за вами. – По старой человеческой привычке многие студенты зааплодировали ему. Должна признать, профессор по-прежнему умеет красиво говорить, и его речью можно было даже увлечься. Наконец, он сел за стол и, приподняв медный кубок, начал пир.

– Есть гнилье, – сказал Лорд Воздуха во всеуслышание. Он повернул голову в ту сторону, где сидела я. – Что вы собираетесь с ними делать?

– А что, по-твоему, я должен сделать? – отозвался Амон.

Воцарилась гробовая тишина, и Айзер схватила меня за руку.

– Я думаю, тебе следует избавиться от гнили, отец, – сказал Лорд Огня вместо Лорда Воздуха. Когда он подошел к Ариане, она словно засияла. Лицо Дарена ничего не выражало, но взгляд у него был раздраженный. Сын и крестница короля Земли. Ну что за зрелище… Я даже не была уверена, что это законно.

– Может быть, мне отдать ее Керберу, сегодня каждый имеет право на пир. – На лице Амона появилось дикое выражение, какого я никогда раньше не видела: смертоносная ухмылка, тревожная тень и звон в моих ушах.

– Ты, глупая лгунья, яви свое лицо и спасись от него!

– Я уверен, даже Кербер не захочет ее. – Дарен кивнул Амону с предвкушающей улыбкой. – Но она может пригодиться мне.

– Вы можете отдать ее мне, полукровка может занять меня на какое-то время. – Взгляд Сины был задумчивым, не то чтобы его это забавляло. Он как будто хотел, чтобы все закончилось как можно скорее.

– Они останутся здесь, чтобы служить, как и всегда. – Никто не остановил Ариану, когда она грациозно встала и кивнула стражникам. Подобных мне было немного. Я увидела, как к столу в углу зала начали двигаться люди в доспехах, о которых мне кто-то рассказывал по дороге во дворец, – те, чьи метки были стерты после ритуала, проведенного Собирателями душ. Единственное отличие между ними и мною заключалось в том, что на моей щеке все еще оставался слегка заметный багровый след.

– Милорды… – Ариана склонила голову в сторону Сины и Дарена. – Ваше Превосходительство. – Она сделала реверанс перед Амоном. Когда король повелительно взмахнул рукой, она с врожденной грацией шагнула вперед. – Каждый, кто допускается в наше королевство, должен чтить наших предков и нашу историю. Я хочу, чтобы вы проследовали за мной и отдали дань уважения в королевских гробницах. Я буду вашим спутником, пока вы осваиваетесь в королевстве. Талисманы Воздуха, Земли и Огня будут сопровождать вас на этом пути. – Она подняла руки вверх, как будто просила нас подняться. Феи зашептали на ухо. Если бы Айзер не пошевелилась, я бы так и продолжала сидеть, но стражники опередили меня.

– Сначала Третье Небо, души Венеры. – Стражи остановили меня и выбрали Айзер. Ее и тех, у кого на лицах были сигилы Тельца и Весов, вывели из задних рядов вперед, и они первыми последовали за Арианой. Когда они собрались, стражи громко объявили:

– Второе Небо, души Меркурия.

Люди с сигилами Близнецов и Девы взволнованно пошли следом.

– Седьмое Небо, души Сатурна.

Вперед выступили люди со знаками Водолея и Козерога и двинулись за остальными. Когда я мысленно сопоставила их, поняла, что никакого ранжирования не было, и приоритет отдавался лишь тем, кто принадлежал ко Дворцу Земли. Какое откровенное кумовство, а в этом королевстве еще говорили о справедливости.

Зал был совершенно пуст к тому моменту, когда мы группой из семи человек, чьи метки были стерты во время ритуала, последними покинули церемонию. Я ничего не могла разглядеть сквозь толпу, но лордов там больше не было. Когда стражники сказали, что мы должны присоединиться и попросить прощения у королевства и наших предков, я запротестовала, но они уже отринули даже напускную вежливость. Я разозлилась, остальные были несчастными и грустными. Они не знали, что с ними произойдет дальше, но я понимала, что у меня проблемы.

Мы пересекли коридор и вышли в сад, некоторое время пробирались сквозь заросли бамбука, прежде чем достигли мавзолея, высеченного в известняковых скалах. На открытом пространстве воздух королевства накрыл меня быстрее, но красота строения потрясла не меньше.

– Мы войдем через задний ход и пройдем по туннелям, – вежливо объяснил один из стражей. Никто не отреагировал и не издал ни звука.

– Не нравятся мне эти туннели, – сказал другой страж своему напарнику. – Я слышу голоса за дверями.

– Двери внизу, – отозвался первый. – Ты никак не можешь их услышать. – Он издевательски рассмеялся. Но их разговор вселил в меня некоторую надежду. Двери и то, что за ними…

Мы обогнули известняковые скалы, похожие на длинную стену с крутыми уступами, а когда вошли внутрь, протиснувшись через созданную самой природой щель, в нос ударил запах сырости. Там стояла безмолвная темнота, пока стражники не зажгли факелы. Мы поднялись по лестнице и свернули на вырубленные в скалах тропы. Все здесь сохранилось в первозданном виде; и я могла бы плохо думать об эльфинах, но было видно, что они понимали важность исторических артефактов. Когда мы пересекали П-образный коридор, на наши лица падали тени от надписей, высеченных на каменных сводах.

– Что они означают? – Я не могла не спросить. Иностранные буквы, геометрические фигуры, замысловатые символы, явно нарисованные друг за другом в определенном порядке.

– Звезды – это письмена Бога. Мы их считываем, обрабатываем и ориентируемся на них. – Слова вежливого стража слились в моем сознании с образами неба, за которым я наблюдала все эти годы. Посмотрев на потолок, я узнала несколько созвездий и смогла соединить их между собой воображаемыми веревками.

Когда вышли через проем, я ахнула, пораженная увиденным. Мы сворачивали множество раз, преодолели несколько длинных туннелей, но я не поняла, когда мы забрались так глубоко, что я никак не смогу найти дорогу назад. Мы находились на середине лестницы, которая была словно высечена в огромной скале и уходила на гору, вершины которой я не видела. Ступени то уходили вниз, то продолжали подниматься. Это напоминало извилистую дорогу. В стенах были выдолблены углубления, в которых, должно быть, спали предки. Нам, уродцам, позволили подойти так близко, в то время как остальные находились двумя или тремя этажами выше.

– Я предстою перед вами, чтобы вспомнить место моего рождения, истину, королевство, которому я принадлежу, мое тело и разум, унаследованные предками. Я намерена завершить свою трансформацию, ступить на свой путь. Моя любовь и преданность принадлежит королевству, моя душа принадлежит небу и преданна ему. Я лишаюсь своей индивидуальности в физическом мире: зримое было иллюзией, слышимое – ложью, я невидима для них, но я за пределами видимого. Я прощаюсь со старым и открываю двери новому. Я разрушаю свою оболочку и предлагаю свое истинное «Я» древним, умоляя их направить меня.

По команде Арианы все студенты хором повторяли одни и те же фразы. Магия окружила нас, когда их голоса эхом разносились среди скал и возвращались к нам снова и снова. К этому звуку присоединилась божественная сила. Она становилась все громче, таинственней. Подул ветер, пламя их факелов разгорелось и поднялось ввысь; земля, по которой мы ступали, зашевелилась, и нас наполнил свежий запах жизни.

– Я принимаю свое перерождение. – Они повторили последнее предложение Арианы, которое эхом прокатилось по всему королевству. Все, кроме меня, были охвачены этим священным моментом. Я видела, что они чувствуют, возможно, то же самое ощущение возникло и у меня, но ему помешал другой барьер. Оно надавило сильнее, но что-то в моем сознании отвергло слова. Воспользовавшись этим моментом, я прислушалась к голосу, который подталкивал меня, и побежала вниз по лестнице.

Глава 4. Страх перед падением и взлетом

Отголоски церемонии все не стихали, и я, задрав подол платья, ускорилась. Я не знала, куда бежать, но если смогу найти двери, о которых говорили стражники, то у меня хотя бы будет шанс. Возможно, там найдется кто-то, кто поможет мне. Я хотела выбраться отсюда, это было единственное, что я знала.

Голоса смолкли, церемония завершилась. Раздался шепот, стражи вычислили мое отсутствие. Я оглянулась через плечо – мне удалось отбежать от них на приличное расстояние. Воодушевленная, я побежала быстрее. Когда снова посмотрела вперед и увидела то, что увидела, я резко затормозила, чуть не упав на землю. Передо мной возникла стена, объятая пламенем. Я могла поклясться, что десять секунд назад ее там не было.

Смех сопровождал ужас, в котором я пребывала, пока взирала на пламя, закружившееся вдруг вокруг меня. Мне некуда было деться от огня, который загнал меня в угол, как маленькую мышь. Он появился в центре пламени со всем своим величием. Лорд, сын Амона. Лорд Огня. Его плечи были широкими, а рост достаточно высок, так что мне пришлось задрать голову. Его плащ, казалось, даже не пострадал от огня. Половина его стояла в огне. Все это напоминало умопомрачительную иллюзию.

– Ты заблудилась? – спросил он грубым, загадочным шепотом.

– Мне надо домой, – тяжело дыша, прошептала я. Мои слова заставили его на мгновение задуматься. – И держись от меня подальше, – добавила я.

– Или что? – Он сделал шаг мне навстречу. Он был так близко, что даже один крошечный шаг назад мог столкнуть меня с пламенем. Мои глаза налились кровью, а сердце заколотилось где-то в горле. Я была зла и напугана, и все, чего я хотела, – это вернуться домой.

Он глубоко вздохнул.

– В том мире для