Дмитрий Билик

Вратарь. Книга 2

Глава 1

— Седьмой, мы уже все несколько раз обсудили.

Я посмотрел на системные сообщения. Где-то тут сейчас должна была появиться надпись: «Поздравляю, вы только что разозлили самого терпеливого Вратаря». Что, кстати, было недалеко от истины. Добряк-Драйк, наверное, сто раз пожалел о моем повышении и всем, что из него вытекало.

Да, меня по-прежнему звали Седьмой. Свое имя, которое я обрел внезапно, Старшие Братья посоветовали пока скрывать. Хотя бы потому, что дальше этого странного слова «Серг» матрица не пошла. И больше я ничего об этом не вспомнил. Кем был этот Ищущий? Какой расы? Чего добился? Вдруг у него имелось очень много недоброжелателей, которые не успели свести счеты? И почему его сделали Вратарем? За какие, спрашивается, заслуги?

По поводу «ничего», конечно, я загнул. После инициации у меня все чаще стали всплывать странные образы. Но были они обрывочны и проходили так быстро, что я редко мог что-нибудь из них ухватить. К примеру, что означал говорящий шерстяной комок, больше похожий на разумное существо? Либо Ищущий с моей матрицей был сумасшедший, либо жил в местах более удивительных, чем Ядро.

— Брат, я тут с ума скоро сойду, — пожаловался я Добряку.

— Нельзя сойти с того, чего нет.

— Драйк, ну серьезно!

— Не называй меня так при Вратарях, — тихо произнес он. — Есть вещи, как бы сказать, для узкого использования… Я тебе говорю еще раз: все уже решено. Ты очень сблизился с хорулами. Они тебе доверяют. Здесь от скороспелого Вратаря проку будет гораздо больше. И ты, кстати, должен защищать их, а не слоняться без дела.

— От кого защищать?

— Седьмой!

— Ладно, иду уже. Меня вообще-то за едой отправили.

Положение вырисовывалось в мрачных тонах. Я рассчитывал, что как только стану Вратарем, то все изменится. И надо сказать, так и произошло. Что называется, бойтесь своих желаний. В ранге Послушника я слонялся по разным мирам, делал, по большому счету, что хотел. А как только стал полноценным Вратарем, меня тут же прикрепили к хорулам. Подай-принеси, «Седьмой, хватит действовать на нервы»… Это большой вопрос, кто кому действует.

Еще больше злил тот факт, что все сейчас заняты делом. А как иначе, каждый Вратарь — на вес килограмма свежей пыли. Бегают, перемещаются, мельтешат. Распорядитель только и успевает поручения раздавать. Я же оказался в роли гида. Вместе с еще одним Братом приставлен охранять хорулов, один из которых сейчас важен как никогда. И если другой Вратарь стоит истуканом и следит за каждым шагом Рис, то я так не могу. Матрицей скоро двинусь от безделья, а ведь прошла всего пара дней!

Я уныло побрел к портальной площадке. Распорядителя, кстати, теперь тоже охраняла пара Братьев. А может, и не его вовсе. Скажем, ребята попросту следили за порядком и были готовы к возможному возвращению предателей. Или Братьев. Не знаю, как их назвать правильно. С формулировками никто не определился.

Среди Вратарей царил разброд. Многие все еще не верили в произошедшее. Надеялись, что все можно изменить. Мол, Братья запутались, пошли на поводу у Молчуна. Хорошо хоть насчет последнего все были единогласны.

Я же боялся другого: что произойдет, когда Вратари, нынешние последователи Ядра, и предатели встретятся в открытом противостоянии? Не дрогнут ли первые? Ловить одного-двух отступников, которым в голову взбрела блажь, — совершенно другое.

— Здорово, Брат, — поприветствовал я распорядителя. — Нам тут из центрального мира посылочка должна была прийти для наших смертных друзей.

— Привет, Седьмой. Да, держи.

Да, с недавнего времени я среди Братьев стал достаточно известной фигурой. Не поп-звезда, конечно, но многие знали. И даже послушническое прозвище оставили.

Я подобрал большой контейнер, в котором хранилась еда на несколько дней — сбалансированная паста-гель из белков, жиров и углеводов из ближайшего центрального мира. Все что нужно для полноценного обмена веществ у смертных. Кроме того, бонусом шли быстроуглеводные батончики и плитки с высоким содержанием сахара. Спецзаказ Рис. Гадость, как по мне, но попробуй возрази девушке.

Обратный путь к замку я преодолел, завистливо поглядывая на проходящих мимо Вратарей. И пусть они приветливо здоровались, некоторые хлопали по плечу, но вот именно эти Братья занимались настоящим делом, а я — всякой фигней. Тоже мне, сделали из Сер… Седьмого курьера.

Я поднялся к двери, возле которой стоял мой напарник, больше похожий на однояйцевого близнеца Хмура, с той лишь разницей, что за все это время от Брата, возвышавшегося передо мной, я не почувствовал ни одной эманации. Либо он самый отбитый на матрицу тип, либо наименее эмоциональный.

— Все в порядке, Брат, — сказал он мне.

Я лишь кивнул и вошел внутрь.

Комнатушка была чуть шире той, в которой я провел свои последние послушнические часы. Только с небольшими допущениями. Из ближайших миров сюда притащили пару кроватей, одеяла, сменную одежду, воду, в конце концов. Оказывается, эти мерзкие смертные имели странную необходимость мыться. Какое расточительное разбазаривание ресурсов!

— О, Седьмой!

Рис обрадованно бросилась… Нет, не ко мне. К контейнеру. Выудила одну из плиток и, немного пошуршав оберткой, принялась есть высококалорийную гадость. Эш сидел неподвижно, поджав ноги. Он только вчера пришел в сознание и чувствовал себя не в пример хуже Рис.

— Ну, и когда нас отсюда выпустят? — спросила она, расправившись с батончиком.

— Ты же знаешь ответ. Как только Старшие Братья выработают план борьбы с вторженцами…

— До тех пор гнить нам здесь. Будто нас в плен взяли. Седьмой, я хочу нормальной еды, а не вот это желе. И не батончики, а шоколад!

— Опиши, что ты хочешь, Братья принесут.

— Или просто нарисуй, — спокойно сказал орк, за что был награжден испепеляющим взглядом.

— Я думала, что ты, Седьмой, единственный нормальный Вратарь, — с грустью заявила Рис. — А ты такой же, как все. Обычная заготовка, без чувств, эмоций, памяти.

Я сжал кулаки. Почему-то слова Рис, именно ее, чрезвычайно меня разозлили.

— Вратари не такие бесчувственные создания, какими вы нас видите. Мы помним кое-что о своей прошлой жизни. Это откладывается в матрице, влияет на характер. Что-то после инициации исчезает, делая нас совершеннее, а что-то наоборот, проявляется четче.

— И что же проявилось у тебя? — спросила Рис.

— Толком не могу сказать. Ну, разве что, я вспомнил имя, которое носил раньше… — Я сделал большую паузу, вспомнив о словах Старших Братьев. Но все же решился: — Меня звали Серг.

— Серг? — встрепенулся Эш.

— Да. Понимаю, что этого мало. Еще у меня возникают какие-то обрывистые образы…

Я замолчал, посмотрев на Рис. Обычно беспокойная и острая на язык девушка не произнесла ни слова. И не потому, что мое заявление ее обескуражило. Похоже, Рис его даже не услышала. Она впадала в транс. Глаза уже лишились зрачков, покрывшись белесой пленкой, жилы вокруг шеи вздулись, руки уперлись в пол. Я сжался, готовый к тому, что сейчас случится. И оно произошло.

Чудовищный вопль наполнил не только комнату, но и весь замок. Дверь тут же открылась, и показался мой напарник. Вот ведь чертова бездушная скотина, даже сейчас ноль эмоций!

— Беги за Братом, — в последнее слово я вложил образ Добряка. В ответ получил кивок, и дверь закрылась. А я повернулся к Эшу: — И что делать?

Собственно, зря я спросил. Орк сам впервые видел свою знакомую в подобном состоянии. Но при этом Эш, все еще почему-то не сводя с меня взгляда, спокойно ответил:

— Не надо трогать ее. Пока Рис контролирует тело. Вот когда перестанет…

Но она переставала. При этом «нерв» трансформации проявлялся все ярче. Крик стал громче, кожа словно истончилась, явив нам проступившие вены. Глаза, лишенные зрачков, вылезли из орбит. Рис все меньше напоминала человека. И именно это меня и пугало.

Добряк явился так быстро, как только смог. Я ожидал, что Брат будет знать как поступить. Однако он встал рядом с нами, глядя на изгибающуюся в конвульсиях девушку. В дверях замерли Вратари, явившиеся с Драйком, вот только они не решались войти внутрь, будто боялись заразиться от Рис неведомой хворью.

Наконец девушка замолчала. Резко, точно кто-то щелкнул тумблером, и неведомую тварь в ней выключили. Тело обмякло, и, не подскочи Добряк, так Рис, чего доброго, разбила бы голову о каменный пол. Однако слов утешения от Драйка Ищущая не услышала. Напротив, Добряк пренебрег ослабленным состоянием хорула:

— Где? Скажи, где?!

— Ногл. Черная гора с рекой внизу. Поселение с обителью.

— Дартол, — подал голос один из Вратарей у дверей.

— Один из самых больших городов мира, — негромко произнес Добряк, будто рассуждая вслух. — Сто пятьдесят тысяч смертных.

— Две волны, — продолжала Рис. — Их много, но это молодняк.

— Седьмой, держи ее, — Драйк передал мне девушку. А сам обратился к одному из Вратарей: — Братья, соберите всех, кто есть в замке. Встречаемся на портальной площадке. Вы, — это уже было сказано мне и «напарнику», — остаетесь с хорулами.

Я даже возразить толком не успел, как комната-келья опустела. Рис встала на ноги, хотя ее все еще трясло крупной дрожью, будто из ледяной реки вылезла. В целом девушка выглядела в полном порядке, если не обращать внимания на общую слабость.

— Ничего, сейчас пара минут — и станет легче, — сказала она мне. И добавила: — Не смотри так на меня, Седьмой. Я знала, на что шла.

Чтобы не смущать ее, я отошел к узкому окну, выходящему аккурат на портальную площадь. Там собирались Вратари. Много Вратарей, как по мне. С тридцаток Братьев, среди которых двое инструкторов и сам Добряк. Ворчун, насколько я знаю, сейчас был вне Ядра с какой-то дипломатической миссией. Так мне сказал Драйк.

Хватит ли трех десятков Братьев для большой волны молодняка? Вернее, двух. Я хмыкнул. Только лишь появление Драйка с одним Вратарем помогло недавно переломить ход сражения. Тут же будет полное доминирование и уничтожение. Наверное, именно об этом подумал и сам Добряк. потому что десяток Вратарей он оставил в Ядре, что-то им объясняя. Жаль, с такого расстояния ничего не разобрать.

Зато оставшиеся Братья (вот эманацию легкого разочарования я все же почувствовал) разбрелись по замку. Большая часть — около шестерых Вратарей — направилась именно к нашему крылу. Собственно, из особо ценного тут только хорулы. А если быть совсем откровенным, уж извини, Эш, — хорул.

Бах! — портальная площадка опустела. Братья отправились сражаться за нашу Вселенную, оставив Седьмого ковыряться в носу. Я потряс головой, пытаясь привести свою матрицу в порядок (будто это могло помочь). Какие ковыряния, какой нос? Последнего у меня даже нет. Упразднен нашим Создателем за ненадобностью. Может, именно для того, чтобы подавить во Вратарях излишнее возбуждение?

Я обернулся. Рис о чем-то негромко разговаривала с Эшем, а тот участливо кивал. Чтобы не разрушать такую идиллию, я залез в системные настройки. После инициации мне подарили десять очков, а я их так никуда и не вложил. А применить было куда. Открытие Направленных молний и Магической книги дало мне еще по два заклинания от каждой ветки.

Гроза — призыв небесных молний, поражающих всех врагов, кроме призывателя и его союзников, в радиусе тридцати метров. Стоимость изучения: 3 очка распределения.

Шаровая молния — создание плазмоида в виде яркого шара электрической природы. Призванная шаровая молния нестабильна и может быть уничтожена сразу же, после соприкосновения с физическим объектом. При разрушении вызывает дополнительный урон в радиусе десяти метров. Стоимость изучения: 3 очка распределения.

Боевой щит — создание защитного вооружения, иммунного к любым видам магии. Щит набирает полученный урон и выстреливает произвольным заклинанием Разрушения по ближайшему врагу. Стоимость изучения: 5 очков распределения.

Последний вал — призыв огромной волны, уничтожающей все на своем пути. Стоимость изучения: 5 очков распределения.

Кроме последнего заклинания, я хотел прямо сейчас, наверное, все. Но, помнится, мне и в умениях много чего интересного предлагали после изучения Мула и Двуручника.

Братство — передача пыли, жизненных сил, фрагментов памяти матрицы союзному существу. Стоимость изучения: 4 очка распределения.

Воодушевление — увеличение вместимости маны и упоения на 30 %. Стоимость изучения: 4 очка распределения.

Твердость — повышение сопротивляемости физическому повреждению оболочки на 15 %. Стоимость изучения: 2 очка распределения.

Транс — повышение эффективности ведения боя, создаваемое путем вхождения в состояние измененной матрицы. Стоимость изучения: 2 очка распределения.

Ну, и на десерт осталась ветка способностей.

Дуэль — выбор противника на расстоянии не больше 50 м и мгновенное перемещение к нему. Стоимость изучения: 3 очка сопротивления.

Перераспределение — отказ от восстановления маны и упоения в пользу ускоренного восстановления оболочки. Стоимость изучения: 3 очка сопротивления.

Воспламенение — процесс возгорания оболочки при разрушении последней более чем на 50 %. Воспламенение приносит дополнительный урон окружающим врагам. Стоимость изучения: 4 очка распределения.

Покой — появление на непродолжительное время защитного поля, поглощающего весь наносимый урон и ускоряющего процессы восполнения маны, упоения и заживления оболочки. При совершении враждебных действий защитное поле исчезает. Стоимость изучения: 4 очка распределения.

Вот поэтому я и не смог сразу сделать правильный выбор. Ходил, думал, мучился. Всего одиннадцать очков распределения — одно осталось с прошлого раза, — и столько всего любопытного. Нет, в конце концов надо что-то решать, а то так можно и до вторжения тварей в Ядро откладывать.

Эх, все-таки какой нехороший Вратарь Добряк! Повторял по несколько раз свое «надо защищать хорулов, надо защищать хорулов», вот и теперь, при выборе заклинаний и умений я думал в первую очередь о них. Моя оболочка, конечно, может укрыть смертных, но вот Боевой щит сделает это лучше. Да еще контратаковать будет. Берем.

Братство — самое то для быстрого лечения союзников. К тому же, как я понял, умение распространяется не только на смертных, но и на Братьев. Туда же, в копилку. Осталось всего три очка распределения и целый ворох способностей. Я пробегал список глазами раз за разом, но так и не мог сделать правильный выбор. Зато стоило вернуться к окну умений, как взгляд сразу нашел то, что мне надо. Транс. Именно то, что нужно слишком импульсивному и не всегда логичному Вратарю.

Я бы, наверное, еще почитал, повыбирал, подумал, что изучать потом, при следующем повышении. Но шум доспехов со стороны портальной площадки вернул меня в реальность. Ничего себе, как быстро управились Братья! Так, а где Добряк? Я чуть головой не пробил каменную стену, пытаясь выглянуть через узкое оконце. Но Драйка действительно нигде не было видно. Так, что-то мне это начинает не нравиться. Не могли же Братья потерять при вылазке самого сильного Вратаря!

Последующие события привели к простому осознанию: у нас две новости. Хорошая — с Драйком, скорее всего, все в порядке. Наверное, он сейчас отважно воюет в землях Ногла, показывая собой пример доблести Вратаря. А вот эти товарищи — и не Братья вовсе, а те предатели, бежавшие не так давно из Ядра. И именно сейчас они решили вернуться, когда основная часть защитников покинула этот мир. Совпадение? В моей матрице возник образ хитрого лысеющего смертного в пиджаке, который ответил: «Не думаю».

Распорядитель даже не успел слова сказать. Мятежники во главе с инструктором действовали быстро и четко. Несколько мечей глухо воткнулись в оболочку, а ближайший Вратарь повалил Распорядителя. Пара его незадачливых охранников спохватилась, но слишком поздно. Диверсанты понимали, что времени у них немного, поэтому действовали быстро.

Их цель я понял сразу. Именно для этого меня сюда и приставили. Добряк был прав. Самое ценное, что есть в Ядре, — это хорулы. Ладно, лишь один хорул, прости еще раз, Эш. А как найти место, где их содержат? Правильно, направиться туда, где больше всего защитников. Кабиридское семя! Вот именно сейчас Драйк нам «удружил». С другой стороны, защитники дадут самое важное — время.

Дверь открылась, и внутрь заглянул Вратарь.

— Что там происходит, Брат?

— Катастрофа, — коротко ответил я. — Нам надо уходить.

Глава 2

Мало того, что думать надо было быстро, необходимо еще принять правильное решение. А вот с этим у меня как-то всегда не очень хорошо складывалось. Я посмотрел на Брата, но с таким же успехом можно было разглядывать скалу. Ни проблеска мысли. Прямо как у Васьки Перова во втором классе.

Я вздрогнул, пытаясь ухватить образ упитанного маленького человека. Ага, все-таки человека! Спасибо, матрица, хоть на этом. Будем работать в данном направлении. Правда, именно сейчас есть дела немножко поважнее. Необходимо спасти хорулов и по возможности выжить самому.

— Домо-о-ой, — протянула Рис.

Голос ее был слабым. Того и гляди сейчас опять закатит глаза и начнет выть. Вот уж чего бойся. Вместе с тем ее предложение выглядело разумным. Хорулы не пальцем деланы (я на мгновение завис, пытаясь понять, что это значит, но потом мысленно махнул рукой). Если кто-то и сможет из Ищущих дать отпор Вратарям — то именно они. Но тут вмешался Эш. Орк вытянул руку, точно останавливая меня:

— Хорулов больше нет. Ты чувствуешь?

Я ни фига не чувствовал, но, как оказалось, вопрос адресовался и не мне. Рис почему-то застонала, но полуприкрыла глаза и кивнула.

— Что значит «нет»? — я не хотел больше играть в молчанку.

— Она сказала о доме, что инстинктивно, против воли, натолкнуло меня на просмотр вариантов будущего. Во всех хорулы разбиты Вратарями. Мы всегда знали, что так будет. Но вариант, происходящий сейчас, был наименее маловероятным.

— Слишком все быстро, — подтвердила Рис. — Выстраиваются худшие из возможных вариантов. И вероятности все плодятся. Я не могу все отследить.

— И что там будет? Мы все умрем?

Вообще я хотел пошутить. Это вроде так называется, когда в серьезном разговоре предлагаешь ироничный вариант. Вот только хорулы веселиться были явно не настроены.

— Седьмой, возьми меня за руку. Нам надо домой, — сказала Рис.

Все-таки не услышала мое признание или не придала ему значения. А должна ли была? Много ли Ищущих бродят по мирам? Они не должны знать друг друга. Хотя, она человек. То есть из того же мира. Шанс пересечься все же был. Нет, наверное, я подгоняю решение под ответ.

— Брат, сюда, скорее, — позвал я своего безымянного помощника.

А ведь в самом деле, он так и ходил необозначенный. Как бы его назвать? Взгляд пустой, словно пески вдали от замка. Извини, дружище, таким и будешь. Пустым. Даже сейчас, точно подтверждая мои слова, Вратарь — а ведь он явно опытнее меня! — безропотно подошел к нам. Вот теперь мы взялись за руки.

Шум боя уже переместился в замок. Лязгали доспехи, звенели мечи, молчаливо умирали Братья. В последнем я был более чем уверен. Если слышны шаги на лестнице, то нам недолго осталось. Проблема в том, что отследить нас будет легче легкого. Вратари, перемещаясь, оставляют для себе подобных нечто вроде следа. Не знаю, как объяснить. Драйк говорил, что есть какое-то умение.

Сейчас бы хорошо рвануть как раз к нему, Драйку. Или нет? Там бой. И мы притащим на хвосте обозленных предателей. В любом случае, координаты мне Драйк не оставил, а Распорядитель как-то прилег отдохнуть. Что ж, дом — так дом. Что бы это ни значило.

— Я перемещу, — сказал Брат, — а после уведу их за собой. У вас будет время скрыться.

— Ты погибнешь, — ответил я.

— Да, — только и ответил Вратарь.

Нет, с одной стороны, с нами невероятно сложно. С другой — просто до невозможности. В чем-то Рис права. Мы — лишь функция. Надо — делаем. И убираем сомнения в сторону.

— Координаты, — сказала Рис, передавая сотворенный пергамент.

Этажом ниже уже гремели кованые сапоги. Последний рубеж обороны был сломлен. Теперь никто не стоял между экс-Братьями и нами. Интересно, сколько этих засранцев удалось уничтожить защитникам?

Брат взял пергамент, и тот растаял в воздухе. Я не успел и слова сказать, как стены комнаты сменились небольшой площадью, по краям которой были натыканы домишки. Простые, старые, невысокие. Мне почему-то вспомнилось посещение с Джаггом Отстойника. Я посмотрел карту: надо же, матрица не обманывает, так и есть — самый дальний из миров. Расстояние до точки, где я побывал в первый раз, — порядочное, с позиции смертных, конечно.

Удивляло другое. Здесь, по всей видимости, была община, когда-то очень давно. Но я тщетно пытался разглядеть хоть одного Ищущего. Нет, вру. Вон какой-то смертный в странной маске. Карнавал у них тут, что ли?

— Здесь есть обитель? — спросил я у Рис.

— Есть, — кивнула девушка, — только Вратарей ты там не найдешь.

— Это Отстойник, — стал объяснять Брат, — окраинный мир. Половина всех Братьев оставила алтари по приказу Дуумвирата.

Ну, замечательно. Опять Седьмой-Серг ничего не знает. Нет, про сам Дуумвират секретов не было. Старшие Братья, пока Агонетет не придет в себя, взяли бразды правления в свои руки. Но вот про нововведения окраинных миров я слышал впервые. С другой стороны, нечто подобное должно было произойти. Вратарей стало ощутимо меньше. Правда, меня сейчас заботил немножко иной вопрос, который, если максимально адаптировать к человеческому, можно озвучить как: «И чо теперь?»

Благо, напарник не стал включать заднюю. Сказал, погибнет — значит, погибнет. Он жестами дал понять нам, куда необходимо двигаться, а сам побежал в обратную сторону. И на ходу еще скастовал нечто вроде моих Сфер огня. Только огромные шары, зависшие в воздухе, поплыли за ним.

Ну все правильно. Брат максимально привлекает внимание к себе. Когда преследователи очутятся здесь, они сразу проследят его каст. Незатейливо, просто, безотказно. У этого плана лишь один изъян — у нас не так много Вратарей, чтобы им постоянно пользоваться.

Рис потянула меня за собой. Ладно, думаю, она действительно знает, куда нам удирать. Все-таки это ее дом. Я с дрожью смотрел на невысокие, видавшие лучшие дни постройки. Да уж, не приведи Создатель в таком месте родиться!

Вот показалась и обитель. С виду и не сказать чтобы оставленная. Ах да, это же все произошло совсем недавно! Хотя Ищущие сориентировались быстро. За все время нам на пути попалась всего лишь пара смертных, одним из которых был тот странный тип в маске на площади.

Разглядывать обитель времени не было категорически, потому что невдалеке вспыхнули огненные шары — те самые, что сотворил Брат. Им вторило множество звуков: взрывы, свист, хруст, скрежет, будто кого-то или что-то расщепляли на атомы. Впрочем, может, так оно и было. Надеюсь, Брат не очень сильно мучался.

Нам надо было сделать одну простую вещь: протянуть время до тех пор, пока Драйк не закончит с Ноглом. Тогда он вернется в Ядро, поймет, что произошло, и пойдет по следу моих новых знакомых. Вообще благодаря жертве Брата мне виделось все довольно неплохо. Предатели двинутся в противоположную сторону, а когда осознают, что к чему, мы уже хорошенько спрячемся. Судя по всему, это поселение довольно обширно. Вон, даже множество допотопных наземных средств перемещения в изобилии.

— Седьмой, куда ты под автобус прешь?! — закричала Рис.

— Смертный должен пропустить нас. Мы торопимся. Да и что он мне сделает?

Я даже мысленно представил, как эта груда железа врезается в меня. Ужас какой! Его испытают те, кто окажется внутри этого автобуса, как назвала его Ищущая. Однако у девушки были свои аргументы.

— Я думала, мы внимание не привлекаем. К тому же тут немного другие правила, чем у тебя в Ядре.

— Резонно, — согласился я. — Тогда как мы перейдем эту реку автобусов?

— Автобус тут только один, остальные — просто машины. Ладно, не суть. Седьмой, не отставай, бежим до перехода.

— Он не Седьмой! — крикнул вдогонку Эш, но его слова поглотила улица.

Нет, все-таки забавный этот Отстойник. Вид могучего Вратаря не внушает им пиетета, а вот намалеванные белые линии — это сколько угодно. Ах да, у них же тут охранные столпы. Получается, для этих смертных мы такие же, как они. Ровня. Интересно, что же они будут видеть вместо ворвавшихся в этот мир Вратарей, что готовы уничтожить всех, лишь бы добраться до Рис?

Узнать пришлось быстрее, чем мне хотелось бы. Сначала раздался взрыв рядом со мной, а следом нас засыпало мелкой каменной крошкой. Вместе с этим какая-то пожилая смертная неподалеку от нас заверещала что-то про террористов. Правда, когда грохнуло второй раз, ее как ветром сдуло. Мне даже пришлось задуматься, точно ли это смертная и нет ли у нее способности Спринт?

Я обернулся в направлении источников взрывов. Рано радовался. Трое Вратарей вывалились из общины с самыми однозначными намерениями. Хорошо, что и я оказался не промах. Во всех смыслах. Еще недавно выучил Боевой щит. А теперь успел его применить.

Заклинание срезало больше двух третей маны. Однако! Впрочем, магия стала откачиваться. И гораздо быстрее, чем раньше. Ну да, я же теперь самый настоящий Вратарь, а не жалкая подделка. Осталось дождаться, когда мана восстановится до атакующего заклинания — и алга! Какая еще алга? Что это значит? Это вообще что-то значит?

Хорошо, что легкое зависание матрицы почти никак не отразилось на моей обороноспособности. Я прикрыл Рис щитом. Последний представлял собой полупрозрачный прямоугольник в полный рост. Практически призрачная защита. Но против магии Вратарей она работала. По поверхности щита при попадании заклинания (сейчас как раз мелькнул Электрический разряд) проходила мелкая рябь, и все вновь успокаивалось. Эй, уважаемая Система, а где там обещанная контратака произвольным заклинанием? Сейчас она была бы ох как кстати.

За всей сутолокой я не заметил самого главного, на что мне любезно указала Рис, закричав так, что кровь в жилах могла застыть, если бы она у меня была.

— Эш!!!

Вот про орка я как раз забыл. Прикрыл девушку, не заботясь о том, что орк немного отстал. И только сейчас обвел взглядом усыпанную осколками здания улицу. Эш лежал под крупным обломком. Грудь была разворочена и тяжело вздымалось. Очевидно, что жить орку оставалось всего ничего. Если только…

Братство вполне могло спасти Эша. Конвертируем пыль в хитпоинты — и вперед. Добраться бы до него. Как раз это оказалось наиболее трудным. Я думал, что двигаться с большим щитом легко. Однако приходилось еще следить, чтобы Рис все время оставалась прикрытой. Да и Вратари не собирались так просто давать мне совершить прогулку.

В щит бились каменные глыбы, сверху падала раскаленная лава, порывы ветра норовили свалить нас с ног. Те бедные смертные, ставшие невольными свидетелями столкновения высших существ, бросали машины посреди дороги и бежали прочь. Охранным столпам придется сегодня очень постараться.

Время утекало. Вратари обрушивали на меня весь свой богатый арсенал. Я не мог сдвинуться ни на шаг, чтобы вместе с тем не подставить под удар Рис. А промедление грозило Эшу смертью. Его грудь поднималась все тяжелее, веки все реже открывались, последний, самый долгий сон подступал явственнее.

Собрав последние силы, он попытался крикнуть. Правда, звук вышел похожим на хрип. Но я услышал. Не обращаясь ни к кому и глядя в пустоту, орк произнес:

— Ты можешь изменить грядущее. Ты был настоящим героем. Измени все. Вспомни все.

И он затих, успокоившись. Спустя несколько секунд осколок, придавивший Эша, рухнул на дорогу. А сам орк обратился в прах. Из трех хорулов осталась лишь одна. Надолго ли? Конечно, скоро у Вратарей закончатся запасы маны, но легче ли станет? Не подоспеют ли другие законоотступники?

Именно в это мгновение, будто подслушав мои мысли, проснулся щит. Да ещё как проснулся! Чудовищной силы сгусток энергии отделился от моего полупрозрачного прямоугольника, чуть не опрокинув меня на спину. Я еле удержался на ногах. Сил придало лишь понимание, что Рис стоит прямо за мной.

Я удивленно глядел, как нечто напоминающее сверкающий болид пронеслось к одному из Вратарей. По пути неведомое мне заклинание оставляло за собой взрытую борозду из асфальта. А когда настигло Брата, так и вовсе снесло его, подобно чудовищной лавине. Бедняга своей оболочкой разрушил ближайший дом, почти пролетев через него насквозь. Я даже видел, как на его голову обвалилась здоровенная балка. Она, а может, какая-то другая стала причиной безвременной кончины изменника, — непонятно. Мне оставалось лишь только порадоваться.

Прогресс: 15330/20050.

Уровень развития: 11.

Уровень развития: 12.

Доступно семь очков распределения.

Однако! Пять тысяч очков опыта за Вратаря. Невольно в голову закралась мысль: а так ли надо всех этих Братьев пытаться образумить? Может, просто покрошить и возвыситься? Я даже воодушевился мощью, которую в прямом смысле держал сейчас в руках, заодно поглядывая на ману, ползущую вверх. Если есть в арсенале Боевой щит, значит, все не так уж плохо на сегодняшний день. Подумал я это нараспев, тотчас отогнав странные строки, возникшие в матрице. Не время радоваться. Надо увести Рис в безопасное место.

Смерть собрата, конечно, произвела на Вратарей определенное воздействие. Они на мгновение смутились, но снова стали демонстрировать разнообразие своих заклинаний. Кроме того, Вратари вытащили мечи и двинулись ко мне, решив все правильно. Если так они не могут мне навредить, то придется делать все по старинке.

Хуже всего было другое. Мой Боевой щит, который полностью оправдал свое название, стал мигать. Сначала едва заметно, делая недвусмысленные намеки. Потом чаще. Он заканчивал свое действие. Зараза! А счастье было так возможно!

Мы уже почти допятились до угла. Где-то невдалеке надрывно раздавались противные воющие звуки. В начале улицы то вспыхивал, то потухал синий свет. Видимо, смертные всполошились. Эх, не надо вам, ребята, сюда лезть…

Я уже почти отчаялся, когда часто мигающий щит выдал второе заклинание. Оно лишь отдаленно напоминало Сферы огня, основу всех огненных заклятий Вратарей. Небольшие, но вместе с тем точно чем-то заполненные шарики отделились от щита и стремительно полетели к ближайшему преследователю.

У меня даже получилось вспомнить забавное слово: «авто-мат». Я только не понимал, что автоматического может быть в синем куске мягкого настила. Но эти смертные такие затейники, наверняка что-то придумали. На всякий случай я сделал себе отметку — не ложиться на маты никогда.

А меж тем короткая очередь достигла оболочки Вратаря. Каждое соприкосновение сопровождалось громким взрывом. Даже стоящий рядом Брат чуть зажмурился и попятился. Испытатель второго заклинания моего щита довольно быстро оказался на спине. Конечно, об его уничтожении и речи не шло. Заклинание вышло намного слабее первого, однако оболочку изрядно потрепало.

Делаем выводы. Чем сильнее достается щиту, тем мощнее ответка. И с каждым последующим заклинанием контратаки становятся слабее. Но и на том спасибо. Меня ты сегодня очень выручил, дружище. Один Вратарь убит, второй выведен на какое-то время из строя, третий растерялся. А мне только того и надо было.

Я отбросил почти закончивший свое действие щит и подхватил Рис на руки. Активировал Спринт — благо, упоением пока не приходилось пользоваться — и рванул что было сил прочь.

Я рассчитывал не только на отсутствие у преследующего такого же направления, потому что тогда бы он догнал меня довольно быстро. Я ещё надеялся, что ему хватит благоразумия позвать на помощь Братьев. А это какое-никакое, а время.

Что делать? Отправляться в Ядро? Бессмысленно. Немногочисленные защитники уничтожены, Драйк вряд ли вернулся, потому что иначе он бы уже был здесь. А других мест, где мне могли бы помочь, не существовало. Ладно, лукавлю, было одно — мир с моими родными отступниками. Но их всего трое, из которых полноценных бойцов — лишь пара. Да и Братья, сказать по правде, не очень-то заполнены пылью. Вопрос об этом Добряк до сих пор не решил из-за острой конфронтации с Молчуном.

Тогда что остаётся? Прятаться в Отстойнике до тех пор, пока на выручку не придут Братья из Ногла.

Я обернулся, глядя в конец улицы. Слава Создателю, Вратаря не видно. Значит, отправился за остальными. Теперь мне остаётся лишь продержаться. Упоения хватит еще на два Спринта. А что потом? Ведь там инструктор. Кто знает, какие способности у него имеются. И они точно сядут мне на хвост.

— Куда мы бежим?! Я ничего не вижу! — кричала Рис.

Ей действительно приходилось туго. От скорости слезились глаза, да и вряд ли девушка успела осознать все произошедшее за короткий промежуток времени.

Зато в моей матрице будто пазл сложился. Я по-прежнему не знал карты этого поселения, но ноги сами повернули меня в нужном направлении.

— Мы бежим туда, где нам могут помочь.

Глава 3

Охранные столпы не особо спасали. Смертные все равно пялились на нас. Интересно, что они видели — себе подобного, несущегося с бешеной скоростью по городу с девушкой на руках? Ну мало ли. Вдруг я женщину своей мечты нашел, а ЗАГС вот-вот закроется. Всякое бывает.

Матрица даже вполне успешно расшифровала аббревиатуру, но я мысленно лишь отмахнулся. Пробежал по длинному мосту, мимо вытянутого поперек островка, понимая, что этот Спринт у меня последний. Ну и Создатель с ним, по ощущениям, уже недалеко осталось.

Все-таки я недооценивал людей. Вон какие внушительные строения возвели! Взять то же транспортное сооружение через реку, на котором я находился. Этому бы Отстойнику больше технологий, так стали бы ничуть не хуже центральных миров.

Я почти добежал до конца моста и перемахнул через ограждение. Да, человек бы точно сломал конечности. Я же приземлился на обе ноги, бережно придерживая Рис от возможной встряски. Да, Серг, поторопился ты с выводами относительно внушительных сооружений. Пейзаж изменился. Масштабность и величественность уступила место худеньким и неказистыми постройкам, будто забытым всем человечеством. Но я был уверен, что двигаюсь в правильном направлении.

Дом, другой, третий. Мана восстановилась, хотя упоение упало до нуля. Теперь приходилось бежать безо всяких способностей. Позади, на мосту, что-то громыхнуло. Заревел, точно живой, транспорт, закричали на разные голоса смертные. Все-таки чудес не бывает. Меня быстро вычислили и теперь нагоняли. Ну же!..

Узкие короткие улочки сменяли друг друга. Я внезапно остановился, поглядев на постройку в два этажа с железным ограждением. Как же оно там называлось? Матрица подсказала нужное слово: «забор». Более того, я знал, что в традициях смертных этого мира необходимо сначала заявить о себе хозяевам — постучать, позвонить. Но время работало против меня. Поэтому правилами хорошего тона пришлось пренебречь.

Я легко перемахнул через забор и приземлился во дворе. Рванул к двери, но она открылась раньше. На пороге появился неказистый, идеально вписывающийся в окружающую разруху рыжеволосый Ищущий. Пока я думал, как правильно начать разговор, он лишь махнул рукой, приглашая нас внутрь. Противиться даже желания не было.

В доме никто не жил. Давно. А может быть, и никогда. Я окинул взглядом голые стены, скудную мебель и смертных, с явным любопытством глядящих на нас. От общей толпы отделился полноватый Ищущий и, раскинув руки, точно старый знакомый, шагнул вперед. Вот только обратился он не ко мне. Хотя, по эманациям, явно испытывал и страх, и уважение.

— Рис…

— Магистр Оливерио, — девушка отстранилась от моей груди, давая понять, что ее надо поставить на пол.

Я легко подчинился.

— Ты теперь хорул, — уважение, которое адресовалось мне, распространилось и на спутницу.

— Нам нужна помощь, — коротко сказал я.

Мысли путались. Я понял, что все же как-то связан с этой Ищущей. Как иначе мне пришло в голову привести ее сюда, в место, где ее знают? Удивительно другое: почему она не подсказала мне решение сама? Ну да это не предмет нынешних обсуждений.

Скорее всего, я знал магистра. Когда-то. Непонятно, правда, в каких отношениях мы были. Но вот с Рис у них нечто вроде взаимного приятельства. Я пощупал эманацию, исходящую от девушки. Тут было много всего, конечно. Но суть правильная.

— Я Оливерио, магистр Ордена Видящих, — представился смертный.

Что-то знакомое мелькнуло в матрице, но ясности не принесло. Надо было больше времени проводить в библиотеке. С другой стороны, миров так много, что все не изучишь. Видящий и Видящий. Пусть будет так.

— Я способен проследить будущее, но лишь связанное с моей скромной персоной и на незначительном временном промежутке, — продолжал магистр. — Поэтому нашу встречу мне удалось предвидеть. Правда, многое до сих пор неясно. Но я знал, что сюда прибудут Вратарь и моя старая знакомая просить о помощи. Военной. Поэтому я собрал остатки нашего Ордена.

Я с сомнением оглядел Ищущих. Не больше трех десятков. Невелик у них, стало быть, Орден. Рис оказалась, судя по всему, того же мнения.

— Это все, что остались?

— После предательства Артана, исхода твоего друга, закрытия большей части обителей Отстойника Вратарями, — он бросил на меня короткий взгляд, — все тяжелее удержать людей. Ходят слухи…

— И не только слухи, — оборвал его я. — Буду говорить коротко и по делу. За нами по пятам идут Вратари. Точнее, бывшие Вратари. И они хотят убить ее. Если это получится, то даже ваши жизни ничего не будут стоить совсем скоро.

— Вратари? — послышался голос из толпы.

Я почувствовал эманацию говорившего. Не страх — животный ужас. Ищущие будто проснулись. Ага, значит, самого главного этот магистр не увидел или попросту не сказал своим товарищам.

— Мы на это не подписывались, Оливерио. Драться против Вратарей!

— Это отступники! — возразил я.

Сейчас я был очень похож на Ворчуна. Именно так он говорил о моих приятелях из Ченка, когда Добряк предлагал заполнить Братьев пылью. Однако смертные не собирались участвовать в наших разборках. Для них Вратари были Вратарями. Совершенными созданиями, которых невозможно уничтожить. Тот случай, когда репутация сработала против меня.

Дальнейшие уговоры не дали положительного результата. Только я собрался привести хоть какие-то аргументы, приводить их было почти некому. Большая часть Видящих не сговариваясь бросилась к выходу. Чуть меня, здоровенного Вратаря, наружу не вынесли.

Подытоживая: как дипломат я полный ноль. Зато выяснили, сколько у нас имеется настоящих, верных бойцов. Девять единиц. Плюс Оливерио, Рис и я. Печаль.

— Мы… — начал магистр, но его прервал такой силы взрыв, что с потолка посыпалась мелкая крошка. А следом раздался леденящий душу вопль.

Я бросился к одному из окон. Прибыли. Снаружи в кровавых ошметках, что сменялись развеивающейся пылью, стояли трое Вратарей. Пока что трое. Парочка самых обычных, рядовых, и один инструктор. Бедные Ищущие, решившие спастись бегством, попали аккурат под горячую руку бывших Братьев. Те не собирались разбираться, почему здесь так много смертных, и сразу перешли к делу.

Инструктор взмахнул рукой — и огненный хлыст разрезал несколько бегущих прочь Ищущих. Вместе с этим заклинание задело ближайшую постройку. Белые кирпичи потрескались, а сама стена чудом не обвалилась. Однако! Хотя меня больше заботил интерес инструктора не к умирающим у его ног Ищущим, а к нашему дому. Вратарь соединил руки и сотворил болид, тот самый, которым я совсем недавно убил одного из его подчиненных.

От удара дом задрожал, но не более. Я недоуменно взглянул на Оливерио.

— Магический щит, подпитываемый…

— Вентерским кристаллом, — закончил я, на что магистр лишь согласно кивнул. — Надолго хватит вашей защиты?

Вопрос был не праздным. Инструктор дал команду своим Вратарям, и те стали лениво кидать в нашу сторону заклинания. Торопиться им действительно было некуда. К тому же только что явилось еще двое Братьев, сходу превратив в пыль почти прорвавшихся прочь Ищущих. И думаю, это не последние Вратари.

— Верс, Того, Ник, к окнам на втором этаже! — отдал приказ Оливерио и объяснил мне: — Не бог весть что, но мы припасли оружие обывателей.

Я кивнул, а сам не сводил глаз с Инструктора. Тот не собирался ждать, когда упадет наш магический щит. Хотя, по моему мнению, это бы заняло не так много времени. Отливая на солнце серебром, Вратарь направился к двери, вытаскивая меч. И плевать, что с белыми вкраплениями, хуже другое — клинок был просто здоровенный. Все правильно, магия — это магия, но Инструктор собирался применить старое доброе физическое воздействие.

Для начала он ударил мечом по стене. К моему удовольствию, атака не прошла. Хотя я все же сместился ближе к двери, вытащив свое оружие и уже готовый к единственному способному мне помочь заклинанию. А когда Вратарь толкнул дверь — не снес, не превратил в щепу, а просто толкнул, — в груди похолодело.

Хреновый щит. Видимо, реагирует только на агрессию. Но стоило вежливо войти, без всякого проявления силы, так пожалуйста… И вот уже я смотрю в черные глаза, спрятанные под шлемом. И там плещется ненависть. Говорите, Вратари не испытывают эмоций? Ага, конечно. Покажите им вот этого парня.

Наверное, впервые за все время я испугался. И довольно сильно удивился этому слишком смертному чувству. Хотя эмоции не помешали мне призвать Боевой щит и шагнуть вперед, заслоняя собой Ищущих. Почему-то вспомнился какой-то странный старик в хламиде с посохом, кричащий «Ты не пройдешь!»

Собственно, в следующее мгновение я узнал две новости. Хорошая — щит работал не только на заклинания, но и довольно неплохо гасил атаки. Плохая — от удара Инструктора я на мгновение припал на одно колено, а когда стал подниматься, получил еще раз. И уже тогда упал.

Выяснилось, что защитник из меня примерно такой же, как и дипломат. Сколько ужасных открытий за один только день! Боюсь думать, чем он закончится, если, конечно, вообще закончится. Благо, за мгновение перед третьим, заключительным ударом Вратаря раздался оглушительный стрёкот.

Доспехи на груди Инструктора стали деформироваться, а на пол брызнула пыль. Я посмотрел на мелькающие искры и, лишь обернувшись, понял, в чем дело. В проеме двери, ведущей в соседнюю комнату, сидел один из Ищущих за очень странным массивным оружием на треноге. Я не сразу понял, что это какое-то крупное стрелковое приспособление. Что мне там думалось о людях раньше? Внушительно, но нерационально. Очень верное определение. Можно же было создать скорострельную плазматическую установку с более ощутимым уроном. Но видимо, на местном рынке ее не нашлось. И все же я с благодарностью принял то, что смертные приготовили.

Инструктор замедлился, не сразу поняв, что же послужило причиной легкой деформации его оболочки. А когда разобрался, решил попросту отмахнуться. Однако короткого замешательства мне хватило, чтобы вскочить на ноги. Щит взмыл в воздух, оказавшись между той самой огненной петлей и Ищущим, и принял весь удар на себя, даже ничем не ответив.

Я в отчаянном прыжке ринулся на опешившего Инструктора, который попятился в сторону двери. Шаг, второй, третий. Вот Вратарь уже вывалился прочь, быстро сгруппировавшись и перекатившись на ноги. Он бросился обратно, но я захлопнул двери, а подскочившая Рис заперла засов. Полотно заскрипело под напором Инструктора, но теперь защитная магия сработала. Мы вновь отсрочили свою гибель.

Ищущий с оружием на треноге с трудом поднял его— думаю, здесь понадобилось бы несколько обывателей — и пыхтя ушел вглубь комнаты, что выходила окнами во двор. Я поспешил за ним. Теперь отчетливо стрекотало и наверху. Да, пусть оружие и допотопное, но Оливерио — большой молодец. Как-то понял, что магия на Вратарей будет действовать слабо — у нас и оболочка специальная, да и всякие Магические печати и Стойкость никто не отменял.

И все бы хорошо, если бы перед домом уже не стояло девять Вратарей — все, что осталось от двух десятков, увиденных мною впервые в Ядре, но все еще больше того числа, с которым мы могли бы справиться.

Три пулемета (название подсказал Оливерио) не смогли смутить нападавших. Да, они доставляли некоторый дискомфорт, но не более. Скорее, как оводы, кусающие пасущихся коров. Чуть покорежили доспехи, повредили оболочки. А предатели меж тем уже крушили дом: кулаками, ногами, с разбегу наваливались плечами.

Я занял место у окна, прикрыв Боевым щитом Ищущего с оружием, и стал ждать. Громыхнуло знатно, будто само здание покачнулось. Потом снова. И вот уже окно вместе с частью стены разлетелось на куски, обнажив нас перед атакующими. Защиты больше не было.

Вратари не торопились, продолжая разрушать дом. Вообще это представлялось верной стратегией — погрести под завалами Ищущих, а потом, скажем, залить все огнем. Сколько бы Покровов и Вуалей ни наложил на себя смертный, когда-нибудь они закончатся.

На нашу беду, Вратари по инерции продолжали осыпать нас заклинаниями, что моему щиту очень понравилось. Я даже почувствовал его готовность по небольшой вибрации, поэтому на мгновение развернул полупрозрачный прямоугольник в сторону подходившего Инструктора. Огромный шар, отдаленно напоминающий электрический, поплыл к Вратарю. Неторопливо, но вместе с тем неумолимо.

Я чуть по голове себе не хлопнул. Так это же Шаровая молния, что мне предлагали недавно изучить! Вот и противник ее узнал. И даже сделал шаг назад, но куда уж там. Шаровая молния, подобно хищнику, почувствовавшему кровь, резко ускорилась, метнувшись к Инструктору. И нас ослепило. На короткое мгновение стало так ярко, что свет обернулся тьмой. И лишь странный удаляющийся звук раздался в этом слепом царстве. А когда зрение пришло в норму, то все было как прежде, кроме разве что атакованного заклинанием Вратаря. Того и след простыл.

Я даже в системные сообщения посмотрел. Нет, не убил. Неужели сила высвободившейся из Шаровой молнии энергии была так велика, что Инструктора смело отсюда? Интересно, где он теперь? Как скоро появится?

Остальные дожидаться возвращения босса не собирались. И это плохо. Что ж, значит, я успею применить одно заклинание. Еще есть пара способностей. А вот потом…

«Потом» произошло быстрее, чем я ожидал. И явилось оно в виде загадочного, невероятного роста существа, появившегося посреди Вратарей. От незнакомца исходило сиреневое свечение, и двигалось оно так быстро, что глаза не поспевали за ним. Я лишь заметил, как экс-Братья стали разлетаться в стороны, точно кегли, на которые налетел тяжелый шар. Вратари поднимались, пытались атаковать это сиреневое нечто, но ворвавшийся на нашу небольшую вечеринку незнакомец расшвыривал их как котят.

На дороге появился Инструктор, тот самый, которому все время сегодня доставалось. Но он не торопился броситься в бой. Напротив, замер на мгновение — и побежал в обратную сторону. А вместе с ним принялись отступать и остальные. Ага, дал команду мыслеформой.

И не успели скрыться одни Вратари, как появились другие. Четверо Братьев окружили сиреневого гиганта. Зато я теперь понял: это точно наши. А тот самый здоровяк с задатками светодиодной ленты — мой большой приятель.

— Драйк! — крикнул я и махнул рукой. И тут же исправился: — В смысле, Брат.

Вратарь вновь стал собой. Чуть уменьшился в размерах, изменил расцветку и тут же рухнул на одно колено. Правда, пугал он меня недолго. Добряк довольно быстро пришел в себя и поднялся. После чего, чуть пошатываясь, направился к нам.

— Она жива? — только и спросил он.

Ответом ему стала Рис, что вышла из-за моей спины. Даже говорить ничего не пришлось.

— Ты молодец, Седьмой. Ты большой молодец, — устало ответил Драйк.

И только тут я понял: он почти пустой. В смысле, по заполненности. К счастью, серьезных ран я не разглядел, но по следам на доспехах видно, что битва прошла нелегко. А тут он еще оказался вынужден выйти на дополнительную пробежку ради нашего спасения.

— Братья, — коротко сказал Добряк.

Вратари взобрались в здание через развороченную стену и встали вокруг Рис, будто боялись повторного нападения. Что и говорить, от такой охраны и я бы не отказался.

— Иди сюда, Седьмой! — позвал меня Драйк, не обращая внимания на остальных, к слову, довольно сильно удивленных Ищущих. — Рассказывай.

Это было похоже на картину из направления сюрреализм. Не знаю, почему данное слово всплыло в матрице. Сдается мне, я не понимал его значения и в прежней жизни. Двое Вратарей мирно беседуют посреди груды развороченных зданий. Однако Добряка ничто не смущало. Сдается мне, высадись сейчас здесь десант из иномирных тварей, Драйк бы ничуть не удивился.

— Ты молодец, — вновь повторил Старший Брат, как только я закончил. — Теперь ты понимаешь, что я не ошибся, оставив тебя со смертной?

— Как у вас там? — спросил в свою очередь я.

— Ногл отбит, двое Братьев пали. Одновременному нападению подверглись Ядро и Архейт.

— Хорулы, — кивнул я, вспомнив слова Эша.

— Перебиты. По крайней мере все, кто были в городе. Возглавлял атаку сам Брат. Видимо, он подумал, что Ядро будет взять гораздо легче, поэтому отправил сюда небольшой отряд.

— И что в итоге? Все относительно неплохо, или мы там, где начинаются ноги?

Старший Брат так красноречиво посмотрел на меня, что слова тут были бы лишними. Но он все же ответил:

— С таким методом ведения войны нас скоро можно будет брать голыми руками.

— И что теперь делать?

— Возвращаться в Ядро и ждать, чего мудрого скажет новый Старший Брат. А ты тем временем не отходи ни на шаг от смертной. Сейчас она одновременно и наше оружие, и источник ловушек, которые исходят от Брата.

— Погоди, погоди, — я пропустил последние слова мимо ушей. — А что еще за новый Старший Брат?

— Скоро увидишь, — ответил Добряк, тяжело поднимаясь. — Ты его хорошо знаешь.

Глава 4

Я не уставал удивляться Ядру, которое каждый раз менялось. В последнее время оно напоминало увядший осенний сад, заброшенный на откуп зиме. Теперь же Ядро стало яркой поляной, усеянной плодами Создателя. Вратари были на кажд

...