Пролог. Дурная весть
Вечернее солнце окрасило в алый цвет макушки деревьев древнего и могучего Волшебного леса.
Закачались кусты пахучего багульника на укромной поляне. Можно было подумать, что сквозь них быстро пробирается осторожный ёж, возвращаясь в свою нору. И в самом деле, вскоре кто-то прошмыгнул к неприметной дверце в гуще кустарника, здесь пряталось жилище старого гнома Хорна. Дом этот легко было принять за огромный замшелый пень, торчащий посреди кустов. Раздался торопливый стук, едва дверцу отворили, в неё, со скоростью мыши, удирающей от совы, юркнул близнец Троп, один из сыновей старика.
— Дурная весть, отец! У Хозяина Серебряного озера пропала дочка!
— Заблудилась что ли? — недовольно проскрипел старик Хорн. Гном Хорн принадлежал к уважаемой и старинной семье, которая занималась тележным ремеслом и незамысловатым повседневным чародейством. Из рук Хорнов выходили лучшие самоходные тележки и прекрасные дубовые лесенки для сбора ягод.
Из глубины уютного жилища уже спешила кругленькая и румяная матушка Фиал с кружкой брусничного отвара для сына.
— Пей, сынок. И расскажи нам всё по порядку.
— Я и говорю, — у Хозяина озера сегодня утром пропала дочь. Будем искать вместе. Водяной послал всех оповестить. Сбор на закате в Сухом логу. Наш Торп послан с письмом к её жениху Чистозору в Зелёную долину. Сперва хотели послать с письмом филина, но гном надёжнее. Сам Яроок с Хозяйкой Мирилл уже проверили озёрные берега, А Водяной обшарил всё дно озера. Никого не нашли. Теперь будем искать в лесу.
— Это надо же! Несчастье какое! Кареока пропала! Куда? Как? — матушка Фиал бормотала и охала, не забывая, впрочем, накрывать на стол к ужину.
Снова забарабанили в дверь. На пороге появился второй близнец по имени Торп. Различить их с братом ухитрялась только матушка, сам Хорн вечно их путал.
— Троп уже дома? Вы всё знаете? Ужин готов? — выпалил разом Торп, и, не дожидаясь ответа, устремился к накрытому столу.
Скажи лучше, ты доставил письмо в Зелёную Долину благополучно? — строго спросил Хорн.
— Доставил, ещё как! Мне дали лучшего сокола, летел на нём как ветер! Принц Чистозор здорово расстроился. Ещё бы! Она же, красавица! Он её так любил…, любит, то есть. Она ведь жива, мы же не думаем, что…
— Она жива, конечно! — подхватил второй близнец. У нас в Волшебном лесу не потеряешься, кругом жильё. Опасных зверей нет.
— И мы её обязательно найдём! — уверенно заявила матушка гномиха, расставляя миски с наваристой похлёбкой на чистом дубовом столике, покрытом нарядной полотняной скатертью.
Старый Хорн помалкивал, задумчиво ероша седую курчавую бороду.
Глава первая. Хозяева озера
Густой Волшебный лес окружал Серебряное озеро с трёх сторон, на восточном открытом берегу этого необычайно прозрачного и спокойного озера выстроил свой добротный дом его Хозяин по имени Яроок.
Он появился в этих местах лет двадцать назад, и не один, а с красавицей-невестой, имя её было Мирилл. Обитатели леса и озера тепло приняли молодую пару и помогли им обосноваться в этих заповедных краях. Вскоре у них родилась прелестная дочка Кареока.
Кем был Хозяин озера в прошлом, никто из обитателей Волшебного леса толком не знал, старики гномы и хитрая лесная колдунья догадывались кое о чём, но помалкивали. Скорее всего, он был воином, а может быть и рыцарем.
У него имелся прекрасный гнедой конь и добрый, длинный меч закалённой стали, сверкавший как воды озера на солнце. Темноволосый, синеглазый Яроок, был могуч и статен, работал за троих и умел делать всё то, что могут делать обычные люди, и много такого, чего простые люди делать не могут. Он умел понимать каждого в Волшебном лесу, подружился с Водяным и местными гномами, и даже со старой, сварливой ведуньей Аварот, которая с незапамятных времён поселилась в Волшебном лесу и занималась составлением целебных отваров и мазей. Умела ведунья и гадать по воде на судьбу.
Про жену озёрного Хозяина болтали, что она родом из Дальних гор.
Мирилл была очень хороша собой и приветлива. Но опасной казалась её красота. Губительными были чары её печальных серых глаз, внимательный взгляд которых мог выдержать не каждый. Даже старая колдунья почтительно кланялась Хозяйке Серебряного озера при редких встречах.
Яроок помогал Водяному блюсти порядок в озёрном хозяйстве, его жена привечала добрых гномов и растила прекрасный плодовый сад.
Их дочь, Кареока выросла в тиши Волшебного леса, хранимая любовью родителей и симпатией лесного народа, и расцвела как редкий цветок. Имя она получила из-за огромных и лучистых глаз орехового цвета.
Пушистые, русые волосы, яркие губы, всегда готовые улыбнуться другу, нежный голосок, звучавший как песенка лесного щегла, — девушка была подобна лучу солнца в лесной чаще.
Счастье своё нашёл в ней благородный принц Чистозор, его владение, Зелёная долина находилось к югу от Волшебного леса. Принц был добрым соседом. Он влюбился в Кареоку два года назад, увидев её на празднике Летнего медосбора, куда был приглашён родителями девушки, как уважаемый сосед. Этот праздник один из самых весёлых и красивых в Волшебном лесу. Танцы под луной и на заре, состязания певчих птиц, фокусы гномов и много вкусного угощения! А хороводы озёрных русалок! Но прелесть юной Кареоки затмила даже их!
Она с детства выучилась играть на свирели, которую ей вырезал из лучшего камыша сам Водяной. Он же и научил девочку непростому искусству волшебной игры. Под свирель Кареоки радовались или грустили все добрые обитатели Волшебного леса. Она заставляла каждого забыть о заботах и погрузиться в мир волшебной музыки. Вот, и в тот самый вечер праздника очаровательная Кареока, окружённая гномами, сидела на высоком берегу прозрачного Серебряного озера и самозабвенно играла, любимые ей, старинные баллады на свирели. Только что появившийся на празднике, принц Чистозор остановил коня неподалёку и заслушался. Красота девушки была несравненной, и таков же был её светлый дар — радовать сердца чудной музыкой!
Принц стал возвращаться на берега Серебряного озера всё чаще и чаще.
Он подружился с Ярооком и его семьёй, а ещё через год стал наречённым девушки. Готовилось свадебное торжество, оно должно было состояться уже скоро, в месяце Спелых плодов, когда Волшебный лес особенно красочен. Собирались пригласить на свадьбу всех друзей из Зелёной долины и Волшебного леса. Совсем недолго оставалось ждать весёлого свадебного пира, когда красавица-невеста исчезла, не вернувшись домой, с обычной утренней прогулки.
Глава вторая.
На ягодных холмах
Утро было ясным и солнечным, вода Серебряного озера подернулась рябью от лёгкого ветерка, озёрные кувшинки начали раскрывать свои золотые венчики.
Кареока вышла из дома с корзинкой собрать дикой ежевики на Ягодных холмах. Путь её проходил как раз мимо гномьих поселений, и на большой тропе девушка повстречала матушку Фиал. Хлопотливая гномиха всегда охотно болтала с Кареокой минутку другую. Вот и теперь, она снабдила девушку лучшими рецептами ежевичного варенья. В этом деле матушке Фиал не было равных!
Кареока собрала довольно много ежевики. Работа была нелёгкой, ведь ежевичные кустики очень колючие! Корзинка заметно потяжелела, и девушка устроилась отдохнуть у быстрого ручья. Там и нашли затем её опрокинутую корзинку.
Лесной народ обрыскал и обнюхал каждую тропку, каждый кустик и каждую нору в Волшебном лесу, и наткнулись лишь на следы огромного коня неподалёку от того места, где лежала оставленная корзинка. Следы вели вдоль кромки леса, затем прочь к дороге в долину Семи Озёр.
Тем временем, безутешные родители расспрашивали старого Водяного. Тот печально шевелил хвостом в прохладной воде, и глубоко вздыхая, очень подробно вспоминал, что видел в то утро из своих камышей:
Я наблюдал за щучьей охотой на карасей и увидал Кареоку, идущую вдоль берега с корзинкой, потом услышал конский топот вдали за холмами, кто-то скакал верхом со стороны Дальних гор.
Мирилл и Яроок насторожились, заторопили добряка Водяного:
— Значит, здесь был незнакомый всадник? Вспомни, ты его видел или только слышал?
— Нет, не видел, берегом он не проезжал. Я сначала подумал, это её жених едет. И как только пробрался этот злодей!
Глава третья. Принц Охотник
Принц Болеслав очень рано научился искусству охоты на зверя с луком, обращению с копьём, верховой езде и бою на мечах. Он был единственным сыном своего престарелого отца, и после его смерти унаследовал замок в Тесном ущелье. Владения его граничили с Волшебным лесом на севере.
Детство Болеслава было коротким. Матушка его погибла от несчастного случая на большой охоте. Её лошадь испугалась бегущего оленьего стада и понесла, бедняжка Виолетта не удержалась в седле и кубарем скатилась на каменистую тропу. Когда подоспела помощь, она уже не дышала. Принцу было тогда всего три года. Кормилиц и нянек своих он не выносил, и они сменялись очень часто. В конце концов, его суровый отец сам занялся воспитанием неласкового мальчика, практикуя частые наказания и упражнения в рыцарских доблестях.
Теперь Принц Охотник был богат, молод и силён, но найти себе невесту никак не мог. Да и друзей у него было немного. Возможно, виной тому был
