Оливия Таубе
Антония Таубе

Чертенок из табакерки

Сказка про любовь

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Оливия Таубе, 2018

© Антония Таубе, 2018

Веселая сказка для детей и взрослых про любовь, находчивого чертенка, бога любви Амура, знатных аристократов и старого шарманщика. Приятного всем чтения.

6+

ISBN 978-5-4493-4232-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Чертенок из табакерки
2. Чертик из табакерки

Чертик из табакерки

Кого нам нынче Бог послал?

Жаль, что Огюст не всё сказал,

— Приветствую вас, друзья мои, приветствую вас! — дружелюбно улыбаясь, раскланялся маленький толстенький гномик по имени Сказочник после того, как пыхтя и кряхтя, пробрался через окно старинного замка в кабинет графа Огюста де Рамбле.

Самого графа в данный момент в кабинете не было — да и не надо, не к нему пришёл маленький человечек! Вы, конечно, сразу можете спросить — с кем же тогда столь сердечно поздоровался наш Сказочник? Отвечаю: он пришёл поговорить с портретами предков нынешнего графа. Да, да, не удивляйтесь, именно с портретами, на которых были изображены и седые лорды в рыцарских доспехах, и молодые красивые дамы в позолоте, и тощие надменные старухи со старомодными причёсками, и важные серьёзные дети в тяжёлых бархатных одеждах, и маленькие собачки под ногами, словом — кого там только не было! Вот к ним-то и пришёл сегодня этот необыкновенный гном.

При виде Сказочника все изображения на портретах оживлённо зашевелились и заулыбались, всем своим видом давая понять, что они очень рады видеть этого маленького желанного гостя, и что они очень ждали его! Если бы могли, они никогда не выпускали бы его из этого кабинета, — но, увы! — все эти графы и графини не могли покинуть свои рамы, своё надоевшее место на стене, а неуёмное любопытство волновало их так же сильно, как и когда-то при жизни. А, может даже, и ещё сильнее! И удовлетворить это любопытство мог только Сказочник!

Таким вот Сказочник наш был,

Он очень много знал!

Поговорить — ох, как любил

Лишь изредка молчал!

Он знал легенды старины

С начала всех времён,

Им сказки все сохранены —

Он в этом был силён!

Но вернёмся к самому началу, а то мы несколько отвлеклись! Итак, как только гном оказался в кабинете графа, то сразу же вскарабкался на своё излюбленное место — огромный рабочий стол Огюста де Рамбле, который занимал едва ли не третью часть обширного помещения. Тут надо сказать, что граф был человеком любознательным, разносторонне образованным, и много времени уделял изучению истории, химии-алхимии и разных естественных наук.

Обычно Сказочник любил, рассказывая о чём-нибудь, бродить по этому необъятному столу между книгами, рукописями, чернильницей, графином, ретортами, горелками, травами и камнями непонятного происхождения и прочими многочисленными предметами, необходимыми графу для своих исследований.

Так было и в этот раз. Заложив пухленькие ручки за спину, Сказочник с удовольствием расхаживал по столу, с интересом разглядывая каждый новый предмет, появившийся там за время его отсутствия. Сегодня его зоркий глаз заметил парочку новых книг, новую статуэтку рыцаря с копьём наперевес и совершенно неожиданно — старую простенькую деревянную табакерку с полустёртой надписью.

Странно, однако! Такая неприглядная вещица вполне подошла бы какому-нибудь простолюдину, а графу — человеку очень и очень богатому, больше соответствовала бы табакерка из чистого золота, обсыпанная жемчугами и бриллиантами!

Заинтересованный находкой, гном склонился над табакеркой, всматриваясь в надпись:

— Так, так, так… Интересно… что же это там написано?.. — тихонько бормотал он, — «Клод… Клод…» дальше совсем стёрто…

И вдруг Сказочник понял, что тут раньше было написано, и расплылся в довольной улыбке:

— А-а-а! Вспомнил! Да ведь это табакерка старого шарманщика Клода Рено! И как же я сразу-то не догадался? А знаете ли вы, господа, что это очень необычная и непростая табакерка? — обратился он портретам, которые с нескрываемым любопытством ловили каждое его слово.

Господа, конечно, этого не знали. Но господа очень хотели узнать, что же такое необычное и непростое скрывается в этой обшарпанной коробушке! Господа просто изнывали от нетерпения!

Сказочник выдержал небольшую эффектную паузу и приступил к повествованию.

— Итак, уважаемые, начну с того… — важным и таинственным голосом произнёс он, — … начну с того, что именно в этой табакерке проживал маленький чёртик по имени Персик!

И сразу со всех сторон полетели испуганные возгласы:

— Как — чёртик?

— Почему Персик?

— А почему в табакерке?

— О, Боже!!!

— Тихо, тихо, тихо! Не волнуйтесь, господа! — помахал гномик пухленькой ладошкой, успокаивая встревоженных слушателей, — минуточку терпения! Сейчас всё расскажу!

Через пару минут в кабинете графа наступила тишина, и Сказочник продолжил свою речь.

— Сейчас вы получите ответы на все свои вопросы! Но ничему не удивляйтесь — это был совершенно особенный чертёнок, совсем не похожий на своих братьев, сестёр, родителей и соседей, и он действительно жил в этой табакерке! А хотите знать, как эта простенькая табакерка старого уличного шарманщика оказалась на столе могущественного графа?

В ответ люди на портретах усиленно закивали головами в знак согласия, и во все глаза уставились на гнома!

— Это длинная история… — неторопливо заговорил Сказочник и ласково погладил рукой деревянную табакерку, — и началась она в самом аду! Именно там проживала большая семья маленького Персика. Так-то вот… А ведь ад, как вам известно, не самое лучшее место из всех существующих!

Портреты нахмурились и тревожно зашептались — да, да, они согласны… это, разумеется, самое ужасное место на свете!

А гном между тем осторожно приоткрыл крышку табакерки… Дамы и господа с большим интересом заглянули туда, на самое дно, и неожиданно увидели… самый настоящий ад! Сначала заворожённые зрители в испуге отшатнулись от этого видения, но любопытство пересилило, и старая раскрытая табакерка опять притянула к себе их нетерпеливые взоры!

Как и положено, в аду всё пылало, трещало и кипело, покрытое тучами пепла и пара. Был самый разгар рабочего дня, а потому всюду сновали всевозможные взъерошенные черти и бесы, озабоченные своими многочисленными делами. Но было там в этот раз кое-что ещё, что выбивалось из общей картины!

В одном доме шло полное собрание всего бесовского племени по поводу безобразного, просто вопиющего, поведения самого младшего члена семьи! Среди смрада и вони горящей серы здесь собрались все бабушки и дедушки, прабабушки и прадедушки, сотни две соседей, представительная комиссия из десяти самых авторитетных чертей, а также мама, папа и все-все-все братья и сёстры малолетнего нарушителя общественного порядка — в общем, всё было очень серьёзно!

А чуть поодаль, на красном раскалённом песке, наскоро установили корявый обгоревший пень, и на этом пне одиноко притих маленький грустный чертёнок по прозвищу Персик.

Кстати, Персиком его прозвали не потому, что он был сладким и ароматным, как плод южного дерева, а из-за того, что как-то раз, лет двести назад, в ад попал старый толстый торгаш из далёкой Персии, который всем своим образом жизни заслужил этой участи. И было у него такое длинное и замысловатое имя, что даже черти не могли его выговорить, поэтому для удобства этого торгаша называли коротко и просто — Перс. И было в лице этого Перса нечто поросячье, отдалённо напоминающее симпатичный пятачок маленького чертёнка. Несмотря на то, что перс был большой и неповоротливый, а чёртик маленький и шустрый, кто-то заметил это сходство и в шутку назвал чертёнка Персиком. Так и прилипло к малышу это легкомысленное имя! После этого и пошло — Персик да Персик, а потом уже никто и не помнил, как чёртика звали на самом деле, так и остался он Персиком навечно!

— Итак, — громко провозгласил самый старый бес и медленно поднялся, облокотившись на большой круглый стол, — сегодня мы все собрались здесь для того, чтобы решить, как поступить нам с этим непослушным отпрыском, — и он резко ткнул скрюченным чёрным пальцем в сторону Персика. — Учитывая все поступившие жалобы, я лично провёл анонимный опрос среди собравшихся и пришёл к определённым выводам! А теперь прошу вас высказать свои предложения согласно всем постановлениям и установлениям с учётом принятых поправок, изменений и дополнений, словом — согласно закону нашего демократического общества! Я внимательно выслушаю и приму во внимание все ваши предложения и пожелания!

— Может, не надо так строго? Ведь он совсем ещё маленький… — робко попыталась вступиться за непутёвого сынишку мама Персика, но на неё гневно зашикали со всех сторон, и она тотчас вернулась на место, испуганно потупив глаза.

— Закон есть закон, и его надо выполнять! — сурово стукнул по столу кулаком самый главный бес, — первыми прошу высказаться наших уважаемых соседей!

— Я требую для него самой суровой кары, — злобно прохрипел старый косматый чёрт, — предлагаю отправить его в безводную жаркую пустыню, чтобы больше не мешал мне осушать колодцы в деревнях! Пусть узнает, почём фунт лиха!

— Хорошо… принято! — сделал у себя пометочку главный, — следующий!

— А я предлагаю продать этого маленького негодника в бродячий цирк! — гневно завопил следующий, разбрызгивая искры, — хоть деньги за него получим! И никто уже не будет мешать мне баламутить людей! А то ведь — стыдно сказать! — презренные людишки не говорят уже «бес попутал», а в открытую насмехаются надо мной и говорят «да пошёл ты…» Обидно, знаете ли!

— Принято! Теперь даю слово друзьям семьи!

— А я предлагаю отдать его в няньки к новорождённым младенцам! — негодующе прошамкал древний-предревний беззубый сгорбленный бес, — пусть вечно укладывает спать орущих и пищащих человечьих детёнышей! Небось, быстро научится свободу любить! А то ведь, чего удумал — только я начинаю младенцу пятки щекотать, чтобы он орал посильнее, так этот проказник тут как тут! Да ещё и колыбельную петь начинает визжащему дитю — ужас просто! Бе-зо-бра-зное поведение!

— Принято! Следующий друг семьи!

— А я бы отдал его деревенской ведьме Янике, — рассудительно предложил очередной друг, — она дама серьёзная, быстренько его уму-разуму научит! А уж какой кот у неё злой! Как оттаскает нашу шаловливую детоньку за вихры пару раз, так этот Персик не один раз вспомнит ещё, какой жизни лишился из-за собственной глупости и упрямства! Будет знать, как мешать моему колдовству!

Родители Персика молча слушали все обвинения против их непутёвого дитятки и только горестно вздыхали. Да и что тут скажешь? Виноваты, не доглядели, упустили ребёнка… стыдно теперь перед соседями и всей роднёй…

Когда выступил, наконец, последний обвинитель, снова поднялся из-за стола главный:

— Всё ясно! — сурово рявкнул он, сжав кулаки, — а теперь уважаемая комиссия удаляется на совещание. Всех присутствующих прошу соблюдать тишину!

Уважаемая комиссия удалилась с самым важным видом, а оставшиеся послушно притихли и лишь изредка потихоньку перешёптывались. Ну, а Персик… Персик тихонько грустил на обгорелом пеньке, поджав хвостик, и покорно ждал решения своей участи…

— Ах, сынок, сынок! Что же ты натворил?! — с отчаянным стоном вздохнула мама Персика, заломив руки, и тут же замолчала под осуждающими взглядами соседей и родственников. — И в кого ты только такой уродился?..

Напряжённое ожидание затягивалось, но, в конце концов, уважаемая комиссия вернулась и громко зачитала свой приговор:

— Итак, с сегодняшнего дня молодой чёрт по имени Персик навсегда изгоняется из нашего прекрасного ада на землю! На постоянное место жительства! Отыне он будет жить среди людей, а именно — в табакерке бродячего шарманщика Клода Рено! Отныне суждено ему вдыхать не чудесные ароматы горящей серы и гниющего навоза, а дышать день и ночь табачной пылью в закрытой коробке! Отныне ты, непослушный мальчишка, — тут главный судья строго взглянул на поникшего Персика, — будешь бродить по белу свету с этим шарманщиком и питаться лишь тем, что удастся заработать самому! Будешь терпеть с этим стариком всякую непогоду и прочие невзгоды и неудобства! Но самой большой мукой для тебя будет — это слушать его ежедневное чтение псалмов и молитв, которые хуже серной кислоты разъедают чувствительную душу всякого чёрта, лишая его силы, воли и разума!

Что же… решение было суровое, но справедливое! И пока все молчали, сосредоточенно обдумывая всё случившееся, главный бес вышел из-за стола и встал рядом с Персиком на красный раскалённый песок. Затем он наклонился над чертёнком, что-то произнёс, дунул, плюнул, резко взмахнул руками и быстро-быстро закрутился винтом, разбрасывая в разные стороны снопы искр, и…

Раз ты такой, раз ты сякой,

Так поживи среди людей!

огда прочувствуешь, герой

Насколько кто кого подлей!

…всё заволокло густой непроницаемой тьмой, и несчастный Персик пулей вылетел на землю!

Пролетев над лесом, перепуганный чертёнок со всего размаха хлопнулся в раскрытую табакерку старого шарманщика, который как раз открыл её, чтобы набрать табачку и раскурить трубку.

Вот так забросила судьба

Чертёнка к нам, сюда!

Бывает жизнь порой груба,

Она — напор, она — борьба

Она — решение суда,

Короче, жизнь — труба*!

Персик оглушительно чихнул, и старик с изумлением уставился на него.

— Откуда ты взялся в моей табакерке, нечисть рогатая? — удивился он, бесцеремонно разглядывая жалкого маленького чёртика.

— Да вот… так уж моя судьба сложилась, — уклончиво ответил Персик и сразу же предложил, — давай, Клод, с тобой дружить! Ладно?

— Ну, не знаю, не знаю… — растерянно ответил шарманщик и в раздумье подёргал себя за ус, — нехорошо это — с бесами дружить… Грех это большой перед Богом. Понимаешь?

— Понимаю, — грустно кивнул головёнкой Персик, — да ты не бойся меня! Я много не прошу — разреши мне только пожить в твоей табакерке, я тебе мешать не буду, и на глаза показываться не буду! А коли понадоблюсь, ты меня сам позови!

— Ну, ж нет! Так дело не пойдёт! — лукаво прищурившись, возразил Клод, — раз уж ты собираешься здесь жить, чёрт ты или нет, а денежки на своё пропитание будешь честно сам зарабатывать!

— Ладно, я согласен, — обрадовался Персик, — а что мне надо делать?

— А вот найдём тебе сейчас костюмчик подходящий, маску какую-никакую на твою …э-э-э… мордашку… чтоб рожки твои прикрыть да людей не пугать, и станешь ты у меня артистом! Я буду шарманку крутить, а ты под мою музыку петь да плясать станешь, веселить почтенную публику. А нам за это сколько-нибудь монет дадут, вот и будет нам, на что еду купить! Понял?

— Да, понял, — серьёзно подтвердил чертёнок.

— Вот и хорошо, что понял, — чуть улыбнулся шарманщик, — раз ты такой понятливый, значит, мы с тобой поладим!

Так вот и стали они жить вдвоём — старый Клод и совсем юный Персик.

Вместе зажили — вдвоём не беда!

Бродя от деревни к деревне,

Порой заходили они в города,

Отдыхали под сенью деревьев…

И много трудились — таков их удел!

Шарманщик играл,

Народ им внимал.

Чертёнок плясал,

Звонким голосом пел —

Он очень старался, не бегал от дел!

Казалось, так будет всегда…

Да-а-а… так вот и стали они жить вдвоём… Днём наши артисты обычно брели от села к селу, от города к городу, от ярмарки к ярмарке и до изнеможения выступали со своими номерами. Где-то им щедро подавали, и приятели радовались, а где-то иной раз и совсем пусто бывало, и приходилось ложиться спать на голодный желудок…

Честно делили они поровну заработанный кусок хлеба и сыра, запивали эту вкуснятину водой из прозрачного ручья и располагались на ночлег где-нибудь на опушке леса под густой кроной дерева, если погода позволяла. А если погода не позволяла, то просились скоротать ночь к какому-нибудь крестьянину, или находили себе приют на постоялом дворе. Как-то ведь жить надо, вот и выкручивались они, как могли!

А ещё каждый вечер перед сном старик непременно доставал своё евангелие и читал вслух это Слово Божье. Персик сначала просто слушал, поскольку деваться всё равно было некуда, потом ему стало интересно, и он начал кое-что понимать и напевать псалмы, а потом он уже частенько стал просил старину Клода почитать ему ещё!

Время шло, пролетали дни за днями, недели за неделями, и шарманщик даже сам не заметил, как крепко сдружились они с Персиком. Просто в один прекрасный день он как-то осознал, что ему очень хорошо с эти забавным чертёнком, и другого товарища ему не хотелось бы! А, кроме того, всякие бесы больше не строили козни шарманщику — как увидят Персика, так и убираются восвояси. И ничего против него они поделать не могли, приговор есть приговор — Персик должен жить в табакерке старика, и точка!

Так всё и шло чередом у этой странной парочки — по воскресеньям Клод Рено исправно ходил в церковь, а Персик терпеливо ожидал его в табакерке, поскольку, поскольку бесам в церкви быть не положено. Вроде бы и правильно это, но почему-то именно данное обстоятельство очень расстраивало и огорчало старого шарманщика.

— Давай сходим с тобой на причастие, — уговаривал он своего приятеля, — ты, конечно, нечисть бесовская, хоть и славный малый, но Господь обязательно тебе твою участь определит! А то — что же ты просто так шляешься со мной, словно неприкаянный? Непорядок это!

С трудом согласился Персик пойти в церковь на причастие, да только всё равно из этой затеи ничего хорошего не вышло! Едва священник увидел, кто перед ним, сразу переменился в лице и наотрез отказался причащать такого «прихожанина»:

— Изыди вон, бесовское отродье! — коротко отрезал он и, перекрестившись, отвернулся.

— Ну, что же мне теперь делать? А, Клод? — горестно развёл лапками глубоко обиженный чертёнок, — я ведь весь такой законопослушный, жизнь веду трудовую, а тут никакой демократии, никакой лояльности и толерантности! Даже причастие получить — и то нельзя!

Клод тоже, честно говоря, пребывал в некоторой растерянности и замешательстве. Он и сам не знал, что теперь делать!

— Ладно… спросим у Господа! — надумал, наконец, старик и начал усердно молиться.

Персик сначала просто ждал, а потом и сам начал вспоминать молитвы и произносить их вместе с шарманщиком, от души прося помощи у Высших Сил! Господи Боже, ну не виноват же он, что чёртом уродился, и нет ему, бедному, места ни в аду, ни на земле! Вон недавно мальчишки два раза его без маски увидели, так что было, что было! В первый раз отлупили так, что еле ноги унёс! А в другой раз наваляли так, что всю ночь с примочками пролежал… А за что? За что???!!!

И Господь им ответил! Ответ, правда, был неожиданным.

— Пусть Клод подарит свою табакерку первому встречному… — ясно прозвучал голос с небес, — … тому, у кого разбито сердце!

— Слышал, Персик, что Господь сказал?

Персик молча кивнул, хотя эти слов ему не понравились — очень уж не хотелось бесёнку расставаться с шарманщиком, да и какое ему дело до чужих разбитых сердец? Вконец огорчённому чертёнку хотелось заплакать, но он изо всех сил терпел… что же теперь поделаешь…

— Получается, что рано тебе пока на причастие, малыш! — вздохнул Клод. — Получается, что время твоё ещё не пришло, а значит — опять идём, брат, куда глаза глядят…

Старик задумчиво почёсывал свою лысину — ну и задачку задал Господь! Однако опускать руки он не привык, а потому собрал, как обычно, свою котомку, шарманку, табакерку с Персиком, и бодро зашагал по дороге — вперёд, к неизвестности! Ответ получен, а дальше — видно будет!

Прошло ещё несколько дней, и довелось нашим артистам заночевать в лесу. Клод сноровисто развёл огонь, быстро собрал нехитрый ужин, после которого сытые путники свободно расслабились, наслаждаясь покоем, тишиной и медовым запахом нагретых солнцем трав и деревьев. Как же им было хорошо в эти минуты!

Но когда солнце окончательно скрылось, и на лес опустился прозрачный летний сумрак, где-то недалеко на тропе раздался цокот конских копыт. А вскоре показался из-за деревьев и сам запоздалый всадник. По его осанке и дорогой одежде стало понятно, что это очень знатный господин. Был он закутан в чёрный шёлковый плащ, а лицо его скрывала тень от низко надвинутой шляпы. Увидев шарманщика, он остановился и спрыгнул с коня.

— Доброй ночи, старик, — поприветствовал он Клода, — позволь мне посидеть у твоего костра, пока не наступит утро…

При мерцающем свете огня Клоду показалось, что путник выглядит очень уставшим и подавленным.

— Прошу Вас, господин, — с достоинством пригласил старый музыкант, — могу предложить Вам ещё краюху хлеба с сыром!

Поздний гость вежливо отказался от щедрого предложения и сел ближе к костру. Вот теперь его можно было рассмотреть получше! Путник оказался очень молодым, красивым и, судя по всему, очень богатым. И было совершенно непонятно — что же занесло столь благородного господина в это безлюдное место, да ещё в такое неподходящее время?

Богат. Красив. Видать, умён.

Но чем-то сильно удручён…

Молчит. Лишь только «ох» да «ах»…

Какие могут быть проблемы

Чтоб при таких-то при деньгах?..

Таинственный гость словно уловил мысли Клода!

— Я граф Огюст де Рамбле, — представился он с аристократическим достоинством.

А затем со вздохом страдания тихо добавил:

— Но жизнь моя не имеет смысла… Я повержен в прах, ибо сердце моё разбито вдребезги одной безжалостной красавицей… Моя любовь к ней осталась без ответа, и теперь я сам не знаю — куда я еду и зачем?

— Да… бывает, — от души посочувствовал шарманщик, — любовь — это дело такое… Любовь заслужить надо!

Граф удивлённо вскинул брови:

— О чём ты говоришь, старик? Что значит — заслужить? Это как?

— Я не могу давать Вам советы, любезный граф, как это делается… — чуть помедлил с ответом Клод, — но я могу предложить Вашей светлости очень нужный подарок! Он совсем простой и бесхитростный, но… он-то глядишь, да поможет!

Старик в душе ликовал — вот тот самый первый встречный с разбитым сердцем! Сидит перед ним и ждёт помощи! Что же… жалко, конечно, с малышом расставаться — уж очень он забавный! Но надо, надо помочь несчастному бесёнку, а заодно — и графу!

Граф ещё больше удивился — что же такого ценного может подарить какой-то нищий шарманщик ему, богатейшему человеку всей округи?

А Клод уже протягивал ему свой подарок:

— Вот, Ваша светлость, примите в дар от меня эту невзрачную табакерку. Когда-то она принадлежала моему другу… Очень достойный был человек!

Граф с недоумением крутил табакерку в руках:

— И чем же она, по-твоему, может мне помочь? — с сомнением поинтересовался он.

— Эта табакерка совсем не простая, — с торжествующей улыбкой на лице ответил шарманщик, — дело в том… дело в том, что в ней живёт друг! Он, правда, не совсем обычный… да посмотрите сами! Персик, покажись!

Чертёнок нехотя выбрался из своего убежища. У графа же при виде крохотного насупленного чёртика с малюсенькими рожками на голове чуть глаза на лоб не вылезли от изумления!

А Клод старательно соблюдал этикет:

— Познакомься, Персик, это граф Огюст де Рамбле! Теперь ты будешь его другом, теперь ты должен во всём слушаться графа и во всём помогать ему!

Граф на всякий случай несколько раз незаметно перекрестился, но с удовольствием принял дар нищего старика и от души поблагодарил его.

— Надо же! У меня никогда ещё не было друга в табакерке, — слегка пожал плечам молодой красавец и с восхищением произнёс — но ведь это и вправду самый настоящий чёртик!

— Настоящий, настоящий, — вполне серьёзно подтвердил Клод, — Вы не смотрите, что он маленький, он всё рано самый настоящий друг! Так что не сомневайтесь! — и про себя добавил, — так Господь повелел, а ему лучше знать!

— Ну, и чудеса! Ну, и чудеса! — не переставал удивляться Огюст де Рамбле, позабыв ненадолго свою печаль.

— Будешь служить графу верой и правдой, — ещё раз повторил шарманщик, хотя у него очень щемило сердце от предстоящей разлуки, и голос его дрогнул, — прощай, Персик! Мне будет не хватать тебя, малыш!

— Прощай, Клод! Может, и свидимся ещё… — чертик шутливо дёрнул шарманщика за бороду.

Но на самом деле ему было сейчас совсем не до шуток, Персику было грустно, как никогда, и он поспешил спрятаться в табакерке, чтобы никто не заметил его состояние.

Вот и свершилось по слову Его —

Разбитое сердце нашлось!

И Слово и звёзды — всё вместе сошлось

Но что впереди? Не понять ничего!

Так началась у Персика новая жизнь. Граф привёз его в свой замок и положил табакерку на стол в своём кабинете, строго-настрого запретив всем слугам прикасаться к ней.

Для начала граф запер дверь и сел писать письмо своей возлюбленной, красавице маркизе Вивьен де Шанте, которая так легкомысленно отвергла его! Персик сидел рядом с чернильницей и по мере сил помогал графу, давая вполне дельные советы. А граф торопливо изливал на бумаге все свои чувства, всю свою пылкую любовь, и умолял ветреную красавицу о снисхождении, прося хоть одно свидание!

Дело в том, что не он один настойчиво добивался её руки! Вокруг маркизы всё время крутился обедневший соседний шевалье** Арман де Мот, и ещё один дворянин — очень хитрый и прижимистый, но слегка неповоротливый, барон Франсуа де Гиже. Легкомысленная красотка вовсю флиртовала и кокетничала и с тем, и с другим, чем уязвляла нашего графа до глубины души, и он очень страдал от этого! А Вивьен не спешила дать ответ ни одному из троих своих пылких поклонников…

— Нет, так не пойдёт! Никуда не годится! — прямо и откровенно заявил Персик, внимательно прочитав послание графа, — будь я дамой, даже читать не стал бы такую ерунду!

— А… что тогда написать? — опешил Огюст.

— Дай подумать…

Чертёнок уселся на лежащую рядом книгу, подпёр щёку кулачком и устремил в потолок глубокомысленный взгляд.

— Вот что — надо написать стихами! — воскликнул он через некоторое время.

Живо хватив перо, Персик быстро начал записывать приходящие в голову мысли.

О, синеглазая Вивьен,

Красива, несравненна!

И весь я — у твоих колен

Тебя молю смиренно:

Ко мне свой взор ты обрати!

Прошу, со мною будь!

С тобой нам в жизни по пути

А всех других — забудь!

Тебя люблю я, ангел мой,

Одну тебя люблю!

Так умоляю, будь со мной!

О, будь со мной — молю!

— Всё, готово! Смотри — так лучше будет? — Персик заглядывал в глаза графа, ожидая похвалы, — ну, что скажешь?

— Потряса-а-ающе! — расплылся в довольной улыбке Огюст.

— Тогда сделаем так, — деловито предложил Персик, — ты сейчас это письмо отправь, а я проберусь в замок Вивьен, посмотрю там, что к чему, а потом всё тебе расскажу!

— Как ты хорошо придумал! Молодец! — обрадовался граф, — ладно, действуй!

Шустрый чертёнок без малейшего труда преодолел высокие стены замка, минуя ворота, и оказался в самой гуще событий. Молодая красавица маркиза явно скучала в окружении приближённых кумушек. Она нехотя обмахивалась веером и скупо улыбалась колким шуткам шута-горбуна. Перед ней наперебой «блистали остроумием» два напомаженных кавалера. Справа её обхаживал упитанный дворянин среднего возраста, сплетник и хитрец, барон Франсуа де Гиже. А слева очаровывал красавицу вёрткий смазливый шевалье Арман де Мот, проживающий неподалёку — судя по старомодному наряду, очень-очень обедневший или окончательно разорившийся.

Персик отметил про себя, что шевалье хоть и красив, но абсолютно понятно, что беден, как церковная мышь! А толстяк хоть и хитёр, но косноязычен, напыщен, изъясняется с трудом. Короче говоря — куда им до Огюста! На взгляд Персика у его хозяина есть все шансы, надо только постараться!

В эту минуту выступил вперёд красавчик Арман и картинно изогнулся в изящном поклоне:

— Бесподобная Вивьен, услада души моей, позволь позабавить тебя одной смешной историей! Мне очень хочется развеять твою хандру и увидеть улыбку на твоих устах!

Бесподобная Вивьен благосклонно кивнула, небрежно взмахнув веером. Месье Арман де Мот моментально воспользовался моментом и поцеловал ей ручку, а затем начал свой рассказ

— Как-то раз в одной из моих деревень (хотя у него имелась всего-навсего одна маленькая деревушка!) надумал жениться один зажиточный крестьянин, староста той деревни! И пришёл он вместе со своей невестой Ореллой ко мне за благословением. Правда, невеста показалась мне несколько нервной и беспокойной, но я решил, что это от волнения, и как человек приличный, разумеется, дал своё согласие!

Да вот беда — в тот же день, ближе к вечеру, пожаловал ко мне сердечный дружок этой невесты, ловкий малый, хозяин маслобойни, и стал слёзно просить меня отменить помолвку старосты, потому что уже почти год, как он сам был тайно повенчан с этой бойкой деревенской красоткой Ореллой против воли её родителей! Это он, конечно, приукрасил, но тогда я этого не знал! И теперь он хотел, чтобы я официально объявил их мужем и женой! Тогда и родители её не станут перечить и мешать им.

— И как же Вы поступили, месье Арман? — озадаченно нахмурила бровки Вивьен.

— А как бы Вы поступили на моём месте, месье де Мот? — коварно обратился Арман к своему сопернику.

Не ожидавший такого вопроса, Франсуа де Мот слегка растерялся и озадаченно запыхтел:

— Ну… я бы, наверное, спросил эту Ореллу — с кем сама-то она желает быт? Кого из них сама-то она желает видеть своим мужем? — при этом он неопределённо пожал рыхлыми плечами, — любовь, знаете ли, бывает очень трудно удержать…

— Но завоевать её ещё труднее! Верно? — недвусмысленно подмигнул ему Арман.

— Так чем же там у вас всё дело закончилось? — нетерпеливо топнула ножкой Вивьен, которой не терпелось скорее узнать конец этой истории.

— Сначала я так же подумал, что не мешало бы спросить невесту, — загадочно ухмыльнулся месье де Мот, упиваясь своим превосходством над неповоротливым увальнем Франсуа, — но потом решил, что и старосте, и маслоделу надо дать равные шансы на завоевание любви этой красавицы, а там… как судьба распорядится, так и будет!

— И что из этого получилось? Говорите же скорей! — Вивьен игриво хлопнула Армана по руке сложенным веером. — Я просто сгораю от нетерпения!

Чертёнок, сидящий на полке камина, слегка приуныл — Огюст, конечно, куда лучше этих двоих клоунов — но!.. Но противники они всё-таки серьёзные, и придётся с ними считаться… придётся хозяину побороться за сердце этой капризной Вивьен… Надо будет помочь ему!

— Вот я и хотел пригласить Вас на прогулку, прелестная маркиза, — льстиво улыбаясь, извивался ужом шевалье, — чтобы Вы собственными глазами могли увидеть продолжение этой занимательной истории любви!

— Что же… — на секунду задумалась Вивьен, а потом беспечно взмахнула рукой, — а, впрочем, я согласна! Велите немедленно закладывать карету! — отдала она распоряжение своей свите. — Шут едет с нами!

Карлик-горбун по прозвищу Шико сделал смешной кувырок через голову, приник губами к самому уху маркизы и довольно громко произнёс:

— С Вами, Ваша светлость, я готов совершить любое путешествие в страну любви!

Все рассмеялись и побежали готовить маркизу к поездке. Один лишь барон недовольно скривил рот, но никто, кроме Персика, не заметил этого. Однако делать нечего, и месье де Гиже послушно поплёлся вслед за остальными, совершенно не понимая — как же так получилось, что этот несолидный вертлявый юнец смог обскакать его и заинтересовать красавицу Вивьен? И что она в нём нашла? Не человек, а никчёмный червь! Да и она хороша — в упор не замечает солидного состоявшегося дворянина, завидного жениха, способного составить счастье любой красавице! Ну, ничего, ничего… Вот поженимся — быстро образумится!

Но маркиза не успела покинуть помещение, так как навстречу ей в комнату вошёл лакей. Низко кланяясь, он протянул своей госпоже поднос, на котором лежало одно единственное письмо — письмо от Огюста. Это чертёнок хорошо рассмотрел!

Небрежным жестом Вивьен распечатала письмо и быстро пробежалась глазами по строчкам. Затем протянула руку, чтобы положить письмо на стол, но передумала и быстрым движением сунула его за лиф своего платья.

— Это от кого? — не очень-то вежливо полюбопытствовал Франсуа.

Он страдал от ревности, и теперь обиженно насупился, почуяв опасность, исходящую от этого таинственного письма.

— Можно, я не отвечу Вам, месье де Гиже? — с лёгкой усмешкой в голосе ответила она, кокетливо потупив взор, и торопливо вышла за дверь.

Персик шустро запрыгнул на запятки кареты, и был очень доволен тем, что письмо графа не было с равнодушным видом выброшено в мусор. До полного завоевания красавицы, конечно, ещё далеко, но всё-таки это уже кое-что! Хотя конкуренты, похоже, тоже настроены на победу, и они ни перед чем не остановятся!

Что ж, за графа придётся бороться!

А соперникам сложно придётся —

Но у них ведь слабинка найдётся!

Но посмотрим, посмотрим, посмотрим…

Кто пробьётся к заветным высотам,

А кому будет путь за ворота!

Две кареты с изображением родового герба маркизов де Шанте въехали в деревню и остановились перед добротным крестьянским домом. На крыльцо вышла миловидная женщина с маленьким мальчиком на руках и поклонилась нарядным дамам и господам.

Из одной кареты вышли Вивьен, Арман, Франсуа и шут, из другой — три приближённые дамы маркизы, которым тоже не терпелось увидеть всё собственными глазами.

— Это Орелла? — вопросительно взглянула Вивьен на Армана, который так и увивался вокруг неё!

— Да, Ваша светлость, — величаво кивнул он.

Тогда маркиза обратилась к женщине, стараясь придать своему голосу нотки доброты и участия:

— Скажи нам, Орелла, где сейчас твой муж?

Ответ прозвучал совершенно неожиданный:

— Мой муж сейчас на военной службе, и вернётся домой только через год.

— А как его зовут? — с любопытством спросила маркиза, — назови нам его имя!

— Не могу сказать Вам этого, уважаемая госпожа, — неожиданно твёрдо возразила Орелла, — поверьте, есть причина, чтобы не называть имени солдата, пока он не вернётся домой! Уж простите меня…

Маркизе явно не понравилась такая дерзость, но она постаралась удержать вспышку гнева:

— Понимаю, понимаю… — неодобрительно поджала она губы, — ладно, как знаешь… Но скажи хоть — ты в браке счастлива?

Напряжённое лицо Ореллы сразу просветлело:

— Да, госпожа, я очень счастлива!

— Ну, что ж… Оставайся с миром! — высокомерно произнесла Вивьен и повернулась, направляясь к карете.

Когда все расселись по местам, Вивьен с недовольным и капризным выражением лица обратилась к Арману:

— Месье де Мот, Вы меня заинтриговали, но я всё равно узнаю продолжение этой истории!

— Несомненно, душа моя! — пылко вскричал Арман, прижав руки к сердцу, — конечно же, Вы всё узнаете! Но для этого нам надо будет поехать сейчас на один маленький очаровательный остров. Он находится посреди озера, сразу за моим замком. Там гнездятся только птицы, и там Вы найдёте продолжение истории деревенской любви, прекрасная Вивьен!

— А как мы переберёмся на этот остров? — довольно громко пробубнил нахмуренный Франсуа.

Барон не проронил ни слова с того момента, как их небольшая процессия выехала из ворот замка маркизы. Де Гиже понимал, что при сложившемся раскладе его шансы падают с каждой минутой, и усиленно соображал — чем же можно переплюнуть этого зарвавшегося юнца Армана? Как назло, ничего подходящего не приходило в голову, и от этого наш солидный дворянин, мужчина в самом расцвете сил, чувствовал себя всё хуже и хуже! Он так задумался, что даже вздрогнул от простого ответа Армана:

— На лодке, любезный месье де Гиже, — весело сообщил он и повторил ещё раз, — мы доберёмся туда на лодке!

Вы не забыли ещё про Персика? Нет? А он молча наблюдал за всем происходящим, всё запоминал и делал свои выводы!

Колёса опять застучали по дороге. А когда путешественники проезжали мимо родового гнезда ненавистного Армана, месье де Гиже с удовлетворением отметил, что его полуразрушенный замок выглядит слишком уж заброшенным и совсем не жилым! Видать, совсем плохи дела у этого юнца, вот и обхаживает изо всех сил богатую маркизу — решил за её счёт поправить свои плачевные дела!

Нашлась на берегу небольшая крепкая лодка, как и говорил Арман. Но от помощи лодочника он сразу отказался — в лодке было мало места. Месье де Мот сам сел за вёсла и поочерёдно доставил всех на остров — в первую очередь, разумеется, маркизу и шута!

…Это был чудный необитаемый островок, густо покрытый кудрявой зеленью, уютный, заселённый только птицами и какой-то мелкой живностью. Увидев промелькнувшую под ногами ящерицу, Вивьен пришла в полный восторг!

Дамы и кавалеры разбрелись по острову, веселясь, перекликаясь и переговариваясь. Вдруг прозвучал взволнованный голос маркизы:

— О! Посмотрите, что я нашла! Ах, какая прелесть!

Все мигом сбежались на зов Вивьен и увидели остатки ветхого шалаша, которые были заметны лишь потому, что слегка возвышались над травой. Если и жили здесь когда-либо люди, то следы их пребывания давным-давно затерялись!

Грузному Франсуа тяжело было бродить по такому бездорожью! Плотные икры его заплетались в густой траве, какие-то колючки цеплялись за одежду, солнце немилосердно припекало, пот заливал глаза, и никакие красоты не радовали — это вон только дамы радостно порхали тут как птички-бабочки, и он не выдержал:

— Кто-нибудь скажет нам, в конце концов — зачем мы приехали сюда? — раздражённо спросил он, задыхаясь и отдуваясь.

Арман даже бровью не повёл на эту очевидную грубость, а произнёс, как ни в чём не бывало, продолжая прерванный рассказ:

— Итак, призвал я к себе эту самую невесту Ореллу, обоих претендентов на её руку и сказал им, что они будут жить на этом острове втроём. Женихам надлежит заботиться об Орелле и всячески оберегать её. Вот тогда она действительно увидит и поймёт, кто по-настоящему любит её — этот счастливчик и станет ей мужем! Но…

Тут наш рассказчик загадочно умолк, выдерживая интригующую паузу.

— Ах, месье Арман, не останавливайтесь! Говорите же скорее! — с нетерпением попросила маркиза, и все дамы охотно поддержали её.

— …но я поставил одно условие, — слегка улыбнулся Арман, — вопрос о женитьбе будет считаться закрытым только тогда, когда сама Орелла скажет «С милым рай и в шалаше!» — вот тогда можно и под венец! Для этого, дорогие дамы, и приказал я поставить тут этот шалаш!

Дамы сразу же взволнованно защебетали, обсуждая такой поворот событий, но упорного Франсуа не так-то легко было смутить сякими романтическими бреднями!

— И как долго длилось это испытание? — недоверчиво хмыкнул он.

— Случилось так, что оно продлилось ровно три недели! — с готовностью ответил Арман.

— Ясно… — недовольным тоном пробубнил Франсуа и задал новый вопрос, — и кто же из них двоих стал счастливчиком, а, месье де Мот?

— А вот это я удержу в тайне, — заливисто расхохотался Арман, глядя на постные вытянувшиеся лица окружающих, — эту загадку я предложу разгадать вам самим!

Да ведь и надо же было ему как-то и дальше удерживать внимание непостоянной красавицы Вивьен, а то этот несносный толстяк Франсуа вечно мешается и путается под ногами. Хорошо хоть, что нет здесь сейчас Огюста де Рамбле, который только и может, что действовать на нервы своим присутствием!

Маркиза тоже засмеялась, смотря на развеселившегося Армана, который нравился ей всё больше и больше:

— Ну, и головоломку задали Вы нам, месье! Но, в таком случае, и у меня есть для вас один маленький сюрприз — я хочу, чтобы эту загадку разгадывал также и граф де Рамбле!

— А это ещё зачем? — заметно занервничал Франсу и недовольно передёрнул плечами, — да и вообще — как мы можем догадаться, кого облюбовала себе в мужья какая-то деревенская девица?

— Придётся потрудиться… придётся потрудиться… — мило, но непреклонно, пропела улыбающаяся Вивьен и не спеша направилась к лодке.

За спиной маркизы все переглянулись с кислыми минами, но бодренько последовали за ней. Усаживаясь в лодку, Вивьен ещё раз пояснила:

— А теперь возвращаемся! Я хочу домой! Как только прибудем в замок, Шико сразу же отправится с письмом с графу Огюсту. Завтра поутру, господа, жду вас всех у себя, и на этом пока распрощаемся!

Как только маркиза с шутом устроились в карете, Персик со всеми удобствами примостился под их сиденьем и приготовился дальше слушать все разговоры.

— Пусть они найдут ответ, — сказала Вивьен шуту, радуясь собственной придумке, — вот тогда я и узнаю, кто там любит, а кто нет!

Шико скорчил пренебрежительную физиономию и презрительно фыркнул:

— Ну, допустим, нашему любезному господину Арману ответ и так известен… а вот у меня вопрос покруче этой загадки будет — кому ты отдашь своё сердце, прекрасная фея?

— Ах ты, хитрец! — шутливо воскликнула маркиза, — а вот не скажу! Однако письмо графа повергло меня в сомнение… А тебе самому кто больше нравится?

— Раз так, моя прелестница, то я тоже умолчу! — усмехнулся шут, качнув огромной головой, — к тому же я уже столько лет служу тебе, что много чего знаю о тебе! В том числе и одну маленькую тайну!..

— Какую? Ну, скажи! — Вивьен от любопытства вцепилась в руку шута.

Он загадочно взглянул на неё, но не ответил ни слова. Тогда Вивьен начала тормошить своего верного раба, с шутливой серьёзностью дёргая его за нос, за щёки и за волосы:

— Говори, говори!

И через минуту шут сдался:

— Ах, красавица моя! Да ведь только мне известно, что под твоей надменной улыбкой скрывается доброе преданное сердце, которое жаждет любви так, как уставший путник жаждет глотка воды! И только другое пламенное сердце способно распалить тлеющий огонь твоей любви! А, впрочем, мы очень скоро всё увидим…

Шико спрятал послание хозяйки на груди, вскарабкался на своего ослика и отправился выполнять задание, а маркиза долго ещё смотрела из окна вслед этому «всаднику»… Никто и не заметил, как Персик спрятался в глубоком кармане куртки шута, и теперь тихонько подрёмывал под мерное покачивание.

…Посланец маркизы миновал подъёмный мост замка де Рамбле и неуклюже слез с ослика.

Граф прочитал приглашение поучаствовать в разгадывании любовной загадки и, разумеется, сразу же согласился, хотя и был весьма озабочен этой странной ситуацией! При этом Персик незаметно подмигнул ему…

Проводив шута в обратный путь, Огюст поспешно вернулся в свой кабинет.

— Ну, как? Рассказывай скорей! — попросил он чертёнка, сгорая от нетерпения, — что ты думаешь обо всём этом?

— А что тут думать? — важно ответил Персик, прогуливаясь по краю стола, — обязательно поезжай, будь смел, настойчив и ни в чём не уступай Арману! Ну, а если что… ты как бы между делом открой табакерку, и я помогу — подскажу, что делать!

Граф ненадолго призадумался, но потом всё-таки решился:

— Хорошо, будь по-твоему! Сделаю всё, как ты говоришь!

Едва Огюст покинул кабинет, Персик вылетел в окно и уселся на шпиль самой высокой башни с большущей крепкой сетью паутины в руках.

— Хорошая каша заварилась, — с воодушевлением сказал он сам себе, — кто-то со своей любовью разобраться не может, а я тут охотой занимаюсь!

А сидел наш Персик в этой засаде, да будет вам известно, совсем не просто так! Он для того забрался так высоко, чтобы быть как можно ближе к небесным сферам, где обитают ангелы, и подкарауливал теперь не кого-нибудь, а легкомысленного беспечного Амура, который наверняка летает сейчас здесь по всей округе, мотаясь от замка к замку.

Любил подшутить над людьми этот златокудрый пухленький мальчишка! Вы слышали, наверное, как часто люди говорят «любовь зла, полюбишь и козла»? Так знайте — это всё его проделки, это Амурчик так развлекается! Пускает свои стрелы в кого ни попадя, и в сердце человека разгорается любовь — всё поглощающая и всех ослепляющая! Но проходит некоторое время, и человек не может понять — как же это всё произошло? И не находит ответа, и потом мучается всю жизнь…

Долго ждал Песик, и не зря! Наконец-то его терпение увенчалось успехом, и чертёнок ловко накинул сеть на пролетающего мимо Амура!

— Немедленно отпусти меня, безобразный бес! — вскричало разгневанное божество любви, — ты не имеешь никакого права так поступать со мной! И вообще тебе здесь не место!

Чёртик по-деловому сгрёб извивающегося Амурчика, не обращая внимания на его крики и вопли, быстро и ловко запихнул пухленького мальчишку в мешок, взвалил себе на спину и вместе с поклажей спустился в винный погреб замка.

— Фу, какая здесь вонища! — возмущался Амур, зажимая нос, — зачем ты притащил меня сюда? Чего ты хочешь? Что тебе от меня надо?

На взгляд чертёнка — в погребе была вполне приятная атмосфера, но он не сбирался устраивать споры по этому поводу. Не для того он здесь сейчас находился!

— Дело есть, — коротко ответил Персик, — как раз по твоей части! Понимаешь, ты должен выпустить стрелу в сердце одной знатной дамы — Вивьен называется, а потом лети, куда хочешь! Понял?

— Понял, конечно, но это не положено, нельзя так делать! — слабо сопротивлялся Амур, хотя прекрасно понимал, что если не согласится — его отсюда никогда не выпустят.

— Ну, смотри… дело твоё — сам захотел! — грозным голосом сказал Персик, и для пущей важности потряс перед Амуром сжатыми кулаками.

Пленник заволновался:

— Да ладно… ладно… так и быть, сделаю исключение… — покорно согласился несчастный Амур, — только за последствия я не ручаюсь, ибо, запомни, невозможно полюбить насильно!

— Ха! Ещё как возможно! — уверенно возразил чертёнок, — и ты мне в этом поможешь! Да смотри, не обмани, а то… а то навечно запру тебя в винной бочке!

— Не надо, не надо! — испугался Амурчик, — не надо в бочку! Я выстрелю, куда скажешь! Я не хочу в бочку!

— Вот так-то лучше, — назидательно произнёс Персик, — а пока… посиди здесь до утра! Не скучай!

И он вылетел вон, преисполненный важных и неотложных забот.

Меня дела ждут впереди

А ты, дружочек, посиди

Да поразмысли на досуге!

Как беспокоюсь я о друге!

И ты, Амур, ему поможешь —

Любовь к его ногам положишь!

Да, должен ты ему помочь,

Чтобы маркиза день и ночь

Мечтала только лишь о нём!

И он, и я… мы это ждём!

Амурчик, оставшись в одиночестве, забрался на самую большую бочку, печально вздохнул, сложил крылышки и задумался. На самом деле он был очень, очень напуган! Никогда прежде не доводилось этому всеобщему любимчику иметь дел с нечистой силой, но он достаточно был наслышан о всяких бесовских проделках — об этом в небесных сферах ходили самые разные слухи! И вот, пожалуйста! И угораздило же его угодить в такую ужасную передрягу… да ещё с этим чумазым нахалом, похожим на противного тощего поросёнка! А зачем, интересно, понадобилась ему любовь капризной дамы?

Амур прекрасно знал маркизу Вивьен де Шанте! Он частенько посещал замок этой красивой аристократки, но пустить в её сердце золотую стрелу любви так и не решился — уж слишком скучны и незавидны были её ухажёры, да и сама кокетка никому не отдавала явного предпочтения, она просто забавлялась с ними от скуки!

Тут вдруг Амурчику вспомнился маленький уютный островок, покрытый кудрявой зелень… и шалаш, построенный в середине прекрасной цветочной поляны… и горделивая деревенская красотка Орелла, которая мучилась там с выбором мужа… Пришлось, конечно, вмешаться и помочь девушке, после чего она поняла, с кем именно будет для неё «рай в шалаше»… Теперь она вполне счастлива, и слава Богу! А этот… этот… а этот тип мечтает просто так получить выстрел в сердце маркизы! Наивный глупец! Да просто так даже навозные мухи не летают!

В общем, как-то вот так невесело размышлял в отсутствии бесёнка бедняга Амурчик, сидя на винной бочке.

А наш деловой чертёнок, между тем, не терял времени понапрасну! Первым делом он решил наведаться не куда-нибудь, а к старой-престарой ведьме Янике, которую очень уважали на родине Персика, и которая жила в почерневшем покосившемся домишке на самом краю деревни, почти у самого леса. Какое-то внутреннее чутьё настойчиво подсказывало ему, что надо непременно заглянуть к всезнающей бабушке! А сколько же ей всё-таки лет? Персик считал, считал, но так и не смог подсчитать — он помнил только, что ещё его дед, рассказывая о своих детских воспоминаниях, называл её старенькой бабушкой!

Чертёнок огляделся по сторонам и к радости своей приметил неподалёку небольшого беспечного поросёнка, который вовсю наслаждался жизнью и, закрыв глаза, счастливо похрюкивал в большой луже, оставшейся посреди дороги после вчерашнего дождя.

Персик ловко и быстро оседлал поросёнка, звонко хлестнул тонкой хворостинкой по крепкому розовому боку, и ошалевшее животное резво понесло его к деревне, до невозможности выпучив крошечные глазки и истошно вереща на всю округу!

Яника издали приметила незваного гостя и недовольно нахмурила лохматые кустистые брови. Её черный кот Доминик, ничего не подозревая, нежно тёрся о ноги хозяйки и блаженно мурлыкал от удовольствия. А когда поросёнок, отчаянно хрюкая, ворвался во двор ведьминого дома, Доминик нервно мяукнул и мигом взлетел на крышу, дико выкатив глаза!

Персик лихо соскочил со своего взмыленного «коня и почтительно вытянулся перед страшной старухой.

— Зачем пожаловал ко мне, изгнанник ада? — не очень-то любезно спросила она скрипучим голосом, — ну, чего молчишь? Язык проглотил?

Персик, не ожидавший такого сурового приёма, в первую минуту слегка растерялся, но быстренько взял себя в руки:

— Да я… я вот тут… как раз мимо проезжал, вот и решил навестить уважаемую соратницу и помощницу всех чертей… высказать, как говориться, личное почтение! — и он вежливо поклонился Янике.

Старуха видела насквозь этого смышлёного чертёнка, и его несвязный лепет ничуть её не обманул! Она ехидно рассмеялась, показав свой один единственный зуб, одиноко торчащий, коричневый и кривой.

— Хоть ты и смеёшься надо мной, — обиженно шмыгнул носом Персик, — а я всё равно знаю, что без тебя тут ни одно серьёзное дело не решается, особенно — любовное!

— Надеялась я, что никогда тебя не встречу, никудышный ты бес! — ещё ехиднее рассмеялась ведьма, никак не отвечая на его слова, — это же надо так всех разозлить, чтобы тебя из дома вышвырнули! Это же надо до такого докатиться! Только порядочную семью позоришь, бессовестный! Уж такое — даже в страшном сне не могло мне присниться! Тьфу! И зачем только этот глупый шарманщик подарил тебя нашему графу?

Персик слушал все эти обвинения и только бестолково хлопал глазами, не понимая, чем он смог вызвать такую злость этой старушки. А злилась ведьма Яника по очень простой причине! Дело в том, что ей давно уже хотелось заполучить в услужение этого шустрого сообразительного чертёнка! Славный был бы помощник! Очень долго лелеяла она в душе радужные планы, которым не суждено было сбыться — все они в одночасье были разрушены неожиданным изгнанием Персика из ада в табакерку. Достукался, негодник! Себе жизнь сломал и ей подгадил! Очень было обидно! А теперь, видите ли, он явился сюда собственной персоной и, как ни в чём не бывало, говорит ей о какой-то любовной драме! Порядочный бес должен интересоваться ссорами, разводами и интригами, а у этого всё шиворот-навыворот! Ну, и безобразие! Куда только мир катится?

— Если ты из-за графа сюда притащился, то я помогать тебе не стану, — категорично заявила нервная бабушка, — сам с его делами разбирайся, неслух рогатый!

В её душе поднялась ещё одна давнишняя обида на двоюродного брата этого бесёнка — тот по глупости своей неоднократно мешал ей проводить колдовские обряды, и своими необдуманными действиями несколько подпортил безупречную ведьминскую репутацию Яники.

— Так что уходи отсюда! — и она с устрашающим видом указала Персику на ворота.

Не отстал от хозяйки и кот Доминик:

— Да! Пошёл вон! — надменно мяукнул он и выразительно выпустил свои острые когти.

— Свидимся ещё! — не остался в долгу Персик, втихаря показал коту кулак и понуро зашагал восвояси.

Персик неторопливо брёл по дороге, пребывая в глубочайших раздумьях. Вдруг его чуткий слух уловил приближающийся цокот копыт. Чёртик насторожился — это кто же едет тут, в этой глухомани, кто спешит так по встречной полосе? Но недолго оставался он в неведении! Через пару минут из-за поворота показалась карета с гербом барона де Гиже, и Персик сообразил, что в карете с задёрнутыми занавесками тайно спешит к колдунье сам месье Франсуа!

А вот это уже интересно! Бесёнок подождал, пока карета сравнялась с ним, и незаметно нырнул в необъятный карман дородного вельможи, отлично пристроившись рядом с противно надушенным носовым платком.

Персик не ошибся! Карета месье Франсуа действительно въехала во двор Яники, и барон величаво выгрузился из неё. Приветливо улыбаясь, ведьма несколько раз поклонилась дорогому гостю.

— Чем могу быть полезна Вашему сиятельству? — слащава спросила она, искоса бросая алчные взоры на его увесистый кошелёк, свисающий с пояса.

— Здравствуй и ты, Яника! — высокомерно произнёс Франсуа.

Не дожидаясь приглашения, он вошёл в дом, подавляя в себе брезгливое чувство, и по-хозяйски расположился на единственном свободном стуле.

Ведьма внимательно посмотрела на него.

— Вижу, вижу, что дела сердечные привели тебя сюда, — уверенно произнесла она через минуту, — что, несговорчивая маркиза покоя не даёт?

— Не даёт, — с тяжким вздохом кивнул барон, — хочу попросить у тебя, старуха, самое сильное приворотное зелье. Заплачу хорошо!

Яника опять украдкой покосилась на объёмистый кошелёк толстяка. Но… её смущало не приворотное зелье, а то, что в борьбу за любовь Вивьен вмешался пронырливый бесёнок Персик, а он не хуже самой ведьмы был горазд на выдумки — это маленький проныра на всякий яд сумеет найти противоядие!

Но жадность Яники быстро задавила всякие сомнения! Ведьма озабоченно заметалась по дому, собирая нужные порошки и травы. Затем она свалила всё в помятый прокопчённый котелок, налила воды и поставила котелок на огонь. Затем бабка долго варила эту смесь, что-то добавляла туда время от времени и, не переставая, шептала-наговаривала на это варево…

Процедив полученный отвар, ведьма перелила приворотное зелье в небольшую зеленоватую склянку и подала барону:

— Вот, держи! — с торжествующим видом сказала она. — Добавь маркизе незаметно в любой напиток… например, в лимонад где-нибудь на прогулке… на природе… в жаркий полдень… Добавь и скажи про себя:

Напиток любовный, маркиза, испей

И стань наречённой невестой моей!

Меня лишь в мужья ты желай получить!

Не сможет никто нас с тобой разлучить!

Если всё правильно сделаешь, то можешь больше ни о чём не беспокоиться! Никуда она от тебя не денется! Всё понял?

— Понял!

Франсуа сразу представил рядом с собой Вивьен в подвенечном наряде, и маленькие глазки его закрылись от удовольствия! Он удовлетворённо хмыкнул, поднялся со стула, отстегнул от пояса кошелёк с деньгами и протянул его Янике:

— После женитьбы заплачу вдвое больше!

Эти слова прозвучали в ушах старухи самой сладкой музыкой! Она растянула рот в ужасной подобострастной улыбке и торопливо прошамкала:

— Не сомневайтесь, Ваше сиятельство! Всё будет, как пожелаете!

С камина тоже вставили своё напутственное слово вслед уходящему Франсуа:

— Не пр-р-ровор-р-ронь свою кр-р-расавицу, бар-р-рончик! — со злорадной усмешкой промурлыкал кот.

Барон был доволен! Теперь без сомненья

Маркиза полюбит его! Лишь мгновенье

Удачное надо поймать — и порядок!

И больше не будет досадных накладок!

А граф и Арман получают отставку —

Как ловко воткну я им в сердце булавку!

Провожая дорогого гостя, Яника униженно кланялась до самого порога, и от радости совсем не заметила, что умненький бесёнок подслушал весь их разговор — весь, до последнего слова!

А Персика всё это наводило на определённые мысли. Да-а-а.. хитёр этот денежный бочонок, ничего не скажешь! Ловко решил чужими руками весь жар загрести! А теперь, поди, постарается у самой Ореллы что-нибудь разузнать!

В общем-то, примерно так всё и оказалось! Когда отъехали от дома Яники на приличное расстояние, Франсуа высунулся в окно кареты и коротким свистом подозвал к себе слугу, который поджидал своего господина в условленном месте.

— Вот что, Бастиан, — тихо приказал он возникшему из кустов лакею, — держи вот этот кошелёк, быстренько ступай в деревню, заплати там, кому надо, и непременно выясни — кто муж Ореллы!

С этими словами он бросил слуге кошелёк с деньгами, который, кстати сказать, был вдвое меньше того, что достался Янике. Преданный слуга на лету подхватил кошелёк, не произнеся ни слова. Он только понятливо кивнул головой и моментально исчез.

Но и тут никто не заметил, что лакей исчез не один! Конечно же, наш Персик не упустил случая и незамедлительно последовал за ним! Пронырливый чертёнок хорошо знал этого Бастиана, большого любителя вина в деревенской харчевне, в которой с удовольствием проводил всё своё свободное время. Разумеется, сейчас преданный слуга барона в первую очередь направился именно туда!

Сегодня Бастиан не был стеснён в средствах, а потому заказал в изобилии все свои любимые бода. Он не только хмельные виноградные напитки любил, но и поесть был не дурак! Персик кое-как дождался, пока Бастиану принесли заказ! И чего тут только не было — жареная курочка с салатом и большой кусок свиного окорока, свежие огурцы и яйца с луком, ароматный нарезанный хлеб и хорошая бутыль вина, а также полдюжины прекрасных булочек с корицей! Персик прикинул, что поглощение такого количества пищи надолго задержит Бастиана, а это значит, что пока можно оставить его без присмотра и заняться другими, не менее важными, делами.

Не теряя времени, бесёнок тщательно обшарил прикроватную тумбочку хозяина харчевни, страдающего бессонницей, и к огромной своей радости нашёл там снотворный порошок, прописанный страдальцу местным цирюльником! Ничуть не сомневаясь, Персик щедрой рукой отсыпал солидную порцию порошка в огромную кружку, из которой довольный Бастиан с наслаждением потягивал свой любимый напиток. Пусть дня три поспит, голубчик — так-то оно лучше будет!

Очень ловко помеху одну устранил

И ручки довольно бесёнок потёр!

Ради любви не жалел Персик сил

Графу предан он был и хитёр!

Удачно провернув первую часть работы, Персик вспомнил вдруг про Амура, о котором совсем забыл во всей сегодняшней суматохе!

Чертёнок вихрем влетел в винный погреб! Даже со спины, по особо сложенным крыльям, было видно, насколько Амурчик недоволен, обижен и раздосадован! Но Персик сделал вид, что не заметил этого.

— Значит, так, небожитель, слушай меня внимательно! — он многозначительно поднял верх указательный палец и для пущей важности чуть ли не вплотную приблизил свой замурзанный поросячий пятачок к симпатичному розовому носику Амурчика, — завтра все трое женихов — Огюст, Арман и Франсуа, будут в назначенный час у маркизы. Ты должен выстрелить в сердце Вивьен в тот момент, когда она окажется рядом с графом и посмотрит ему в глаза! Всё понял? Да смотри, не перепутай! — грозно добавил он, сдвинув бровки.

— Да понял я, понял… — вяло промямлил Амур, брезгливо отодвигаясь от Персика, — только почему она сама не может его полюбить — просто так, как все?

— Да может, наверное… — слегка растерялся бесёнок, — да только она очень капризная, вот и не может никак сделать свой выбор… ну, и вот… поэтому надо ей помочь, и ты это сделаешь!

— Понимаешь, через три-четыре месяца любовный дурман закончится, и дальше ничего хорошего не будет, — обеспокоенно ответил Амурчик, — для настоящего счастья необходимо, чтобы маркиза сама полюбила графа, и я могу помочь ей в этом… но только совсем не выстрелом в сердце! Секрет в том, что счастливые браки заключаются на небесах… — и он с кроткой улыбкой поднял глаза вверх — к потолку, но при этом имелось в виду, что куда-то к небесам.

Любовь, детей и чудеса

Даруют людям небеса!

Умом всё это не объять —

Как мало тех, кто смог понять!

Но если так уж вам невмочь,

То постараюсь я помочь!

— Возможно, возможно… — не стал перечить Персик, хотя, на его взгляд, вопрос был очень спорный, — но я вот как-то не совсем понимаю, чем именно ты занимаешься там, на своих хвалёных небесах? Там-то ты в кого выпускаешь свои стрелы? А, впрочем, можешь не отвечать, поскольку сейчас важно не это, а совсем другое — мне важно, чтобы Вивьен вышла замуж за Огюста. За него, и только за него! Ведь он безумно любит эту легкомысленную ветреную девицу!

Амурчик покорно развёл руками:

— Ну, раз уж тут всё так серьёзно, — задумчиво произнёс он, — то, я думаю, очень желательно, чтобы для начала граф чем-нибудь поразил её воображение… да, это было бы совсем нелишне!

— Поразит, поразит! Совсем скоро — ещё как поразит! — хитренько улыбнулся чертёнок, — ему и кое-кому ещё придётся скоро одну любовную загадку разгадывать, вот он и поразит!

— А что там надо отгадать? — глазёнки Амура блеснули любопытством.

— Да так… — чуть скривился Персик, небрежно дёрнув острым плечиком — знаешь, есть в соседней деревне некая красотка Орелла… Были у неё два жениха… на острове… вот и надо угадать, кто из этих двоих стал её мужем!

— Двоих? — ещё больше удивился Амур.

— Ну, да… — неохотно пояснил Персик, — она выбрала того, с которым рай и в шалаше! А теперь её избранник на военной службе, а нашей маркизе приспичило узнать историю этой любви — уж очень её интересно, отчего так счастлива Орелла! Ну, вот и возник спор… А хитренький Арман воспользовался ситуацией, и быстренько задал всем эту задачку!

— Зачем??? — опять не понял Амурчик.

— Да ты что — совсем глупый, что ли? Совсем, что ли, бестолковый? — вспылил чертёнок, который уже устал объяснять этому розовому пупсику каждое слово, — непонятно, что ли — перед маркизой выслуживается, борется за её внимание!

— А-а-а… теперь понятно… — энергично закивал головой златокудрый малыш.

Персик сразу повеселел:

— Вот такие у нас тут дела, крылатенький ты наш! И для разгадывания загадки приглашены к маркизе трое — Арман, Франсуа и граф Огюст.

— Тоже мне загадка! — лукаво усмехнулся Амурчик, — знаю я эту отгадку! И Ореллу знаю! И в деревне я не раз бывал, и на острове!

— Так что же ты молчишь? — рассердился бесёнок и возмущённо забегал по подвалу, — я тут распинаюсь перед ним, а он помалкивает! Издеваешься?

— Да нет, нет, что ты! Что ты! — отчаянно замахал ручками Амур, — я тебе сейчас всё расскажу по секрету! Ты только выпусти меня отсюда, и я тебе помогу! Я и сам уже давненько подумывал, как с маркизой быть, да всё как-то не решался… Любовь — это такое дело, которое, знаешь ли, не терпит суеты! Тут надо всё делать осторожно, внимательно и очень тщательно…

Чертёнок сразу подобрел:

— Так что там на острове было? — озабоченно вопросил он.

…Оба собеседника уселись рядышком на ближайшей бочке, как лучшие друзья, и Амурчик зашептал Персику в самое ухо… И чем больше он нашёптывал, тем больше и больше становились и без того круглые глаза бесёнка. А под конец повествования его глаза не только совсем вылезли из орбит, но даже рот раскрылся и никак не закрывался!

— Вот так всё и закончилось! — произнёс, наконец, Амур, — я и на свадьбе Ореллы был, и даже стих ей посвятил! Вот, послушай:

Будь счастлива, красавица Орелла!

Ты выбрала, которого хотела,

К которому сердечно потянулось,

И свадьбою теперь всё обернулось!

Но это, дорогая, лишь полдела —

Уже для деток ты, красавица, созрела!

Пусть в доме будут радость, мир и детки —

Мальчишки-сорванцы и девочки-конфетки!

Достойна ты счастливого удела,

Будь счастлива, красавица Орелла!

Ну, как?

— Здорово! Молодец! Мне нравится! — от всей души похвалил Персик. — Так ты что… это… тоже, что ли, поэзию любишь?

— Да, очень люблю! Но что значит «тоже?» — обиделся Амурчик, — можно подумать, все черти такие уж прямо знатоки высокого слога! Такие уж все специалисты по стихам!

— Да ладно, не сердись! — бесёнок добродушно ткнул небожителя локтем в бок, — не сердись, я ведь тоже помогал Огюсту любовный стих для маркизы писать! Так что — мир?

— Хорошо, — улыбнулся Амур, — мир, так мир! И всё-таки ты сразу должен был током объяснить мне — что тебе нужно, а то начал меня сетью ловить, как рыбину какую! Некрасиво так делать! — упрекнул он Персика.

— Ну, ладно, прости! Виноват! — смиренно покаялся чертёнок, — я больше не буду!

Сдружившись на почве общих интересов, эти двое сейчас мирно беседовали, сидя на башне замка, планируя завтрашний день, и с удовольствием болтали ножками, что поделаешь — дети есть дети! Говорили они, говорили, да так заговорились, что не заметили даже, как наступило утро…

В замке Вивьен это наступившее утро было очень, очень волнительным — маркиза в десятый раз перечитывала письмо графа Огюста, запивая свои волнения ароматным кофе со сливками и заедая свои переживания свежевыпеченными круассанами.

Понятное дело, что обсудить этот вопрос она ни с кем не могла, да и не хотела! Поэтому решила посоветоваться с шутом, уж он-то умеет, когда надо, держать язык за зубами!

— Послушай, Шико, — подозвала она карлика поближе и заговорила вполголоса, — понимаешь, я вот всё думаю, и никак не могу решить — кого же из троих мне выбрать? Огюст, конечно, самый богатый из них, но я и сама богата, и не хочу зависеть от его денег — я и в замужестве хочу жить, как хочу, и делать то, что захочу, и чужие правила мне не нужны! Арман мне нравится, но он, напротив, слишком беден, а я хочу тратить свои деньги только на себя! Ты ведь видел, в каком состоянии его замок, не говоря уж про всё остальное! Франсуа может решит все хозяйственные вопросы, но… слишком уж он неприглядный и скучный, даже не могу представить его рядом с собой! Да и для хозяйственных дел проще нанять экономку, чем всю жизнь прожить по указке этого борова!

— Да, у него натура стопроцентного феодала, — согласился шут, — но поскольку ты сама далеко не бедна, то нисколько не нуждаешься в его покровительстве, и тебе совсем незачем терпеть его всю жизнь! Кроме того, он спит и во сне видит, что заполучив тебя в жёны, он будет представлен ко двору! А ты, маркиза, тот бриллиант, которому нужна достойная оправа! Поэтому, моё мнение, Франсуа — это не твой вариант!

А вот Арман… он выглядит хорошо, и любит тебя… но ведь беден, как церковная мышь! Конечно, хочется ему заполучить такой лакомый кусочек — и жена красавица, и денежками твоими все дыры в своём хозяйстве залатает! А тебе-то это зачем? Полагаю, что и Арман — это тоже не вариант! Хотя в нём, безусловно, что-то есть…

— А граф? Что ты скажешь про графа? — с нетерпением перебила маркиза рассуждения Шико.

— А вот граф, разумеется, богат, красив и влюблён, но он привык властвовать, и не потерпит глупых капризов! Тебе придётся, дорогая, всю жизнь приноравливаться к нему и попусту не перечить! Однако думаю, что это не великая плата за счастливую жизнь, ибо ничего плохого в его натуре я не вижу. Вот только…

— Что?

— Вот только ты, неосторожно шутя, разбила ему сердце, и граф очень страдает из-за этого! Ещё пара таких необдуманных выходок, и ты можешь навсегда потерять Огюста!

— Он был очень настойчив, а я этого не люблю! — попыталась оправдаться Вивьен, хотя понимала, что сама заигралась и кругом неправа в этом случае, — впрочем, закончим этот разговор! Меня сейчас больше всего волнует, как закончилось любовное приключение Ореллы! А ты мог бы как-нибудь узнать, кто же стал мужем Ореллы, и что там произошло у них на остове?

— Да, мог бы, — кивнул шут большой лохматой головой, — очень даже мог бы, но — только при одном условии!

— Что??? — воскликнула маркиза, гневно сверкнув глазами, — ты осмеливаешься ставить мне какое-то условие? Не забываешься ли ты, милейший Шико? Да как ты смеешь?..

— Ещё как смею, дорогая маркиза! Ещё как смею! — бесстрашно ухмыльнулся довольный Шико, — просто я очень хочу, чтобы от разгадки ты, прекраснейшая, получила удовольствие и даже счастье! А там сама поймёшь, кто действительно влюблён в тебя, а не в твои деньги и твои связи! Я помогу тебе… с этими троими! Или, может, ты прелестница, предпочитаешь рай в шалаше?

Вивьен сразу сменила гнев на милость и заулыбалась:

— Ох, Шико, и умеешь же ты меня уговорить! Ладно, иди пока, а там посмотрим — как Бог даст! Арман, конечно, ещё тот выдумщик, но Орелла по-настоящему счастлива, и я даже немного завидую ей… совсем немного, конечно, но всё-таки! — она легонько вздохнула, — даже самой себе не желаю в этом признаться…

— Я так и понял, дорогая! А теперь я послушно удаляюсь, — и Шико шутливо раскланялся со своей госпожой, чем опять вызвал улыбку на её лице.

Шут ушёл, а Вивьен не находила себе места! Она целиком была погружена в тяжкие сомнения — кого предпочесть? Франсуа, конечно, даже в расчёт брать не стоит, а вот эти двое… Арманом, разумеется, она сможет крутить, как заблагорассудится, но… граф Огюст заинтриговывал и притягивал её всё больше и больше!

Маркиза взглянула на часы — с минуты на минуту с все её поклонники соберутся здесь. Она слегка нервничала и совсем не видела, как на каминной полке, среди канделябров и фарфоровых статуэток, удобно расположилась странная парочка весьма экзотической наружности. Конечно же, это были Персик и Амур!

— А шут умён, — с уважением произнёс Амурчик, — совсем не то, что остальные слуги… бегают только без толку и кудахчут, как глупые куры!

— Да, умеет Шико развеселить хозяйку, — степенно согласился бесёнок, — и я тоже заметил, что он далеко не дурак!

Первым из потенциальных женихов к замку маркизы подъезжал Франсуа де Гиже. Он изо всех сил старался изобразить на своей лоснящейся физиономии нечто приятное и приветливое. Но это удавалось как-то не очень, поскольку барон был крайне раздосадован! При одной мысли об Армане и Огюсте его чуть ли не выворачивало наизнанку, но приходилось терпеть — время барона ещё не пришло…

Его слуга Бастиан, на которого возлагались очень и очень большие надежды, сидит и дрыхнет в деревенском кабаке, да так, что добудиться невозможно! Понятно, что ничего этот балбес про Ореллу не узнал… Ну, ничего, ничего! Когда проспится, то поймёт, почём фунт лиха! Пожалеет ещё, что на свет родился! А теперь вся надежда только на волшебное зелье Яники! Только бы удалось провернуть это дело тихо и незаметно, а там… а там сразу же вся жизнь изменится! У Франсуа даже глазки заблестели! Сказка будет, а не жизнь!

Ну, Бастиан! Наглец каков!

Как хорошо, что ведьма есть!

Какою сладкой будет месть…

Вот разгоню всех женихов!

Она полюбит лишь меня,

Ей без меня не жить ни дня!

Не зря я Янику нашёл!

Ах, как же будет хорошо!

Следом прибыл Арман. На его тонком подвижном лице играла хитрая довольная улыбка — он предвкушал свою несомненную победу, и был уже почти счастлив!

Последним явился Огюст де Рамбле. Никто из присутствующих не знал, не догадывался и даже не предполагал, что в его кармане лежала старая потёртая деревянная табакерка — и для чего она там лежала!

Между тем, как вы помните, Шико отправился в деревню исполнять поручение Вивьен. Впрочем, особо он не спешил, а просто наслаждался моментом свободы, прекрасным летним днём и неожиданной прогулкой.

В этом селении господского шута хорошо знали, все — от младенца до священника, и не только знали, но и любили! Каждый раз приходу Шико от души радовались и дети, и взрослые, поскольку для каждого находилось у шута ласковое слово. Умел он их развеселить, стараясь всеми силами хоть немного скрасить нелёгкую крестьянскую жизнь! А ребятишкам непременно приносил какие-нибудь гостинцы и уж, конечно же, не пропускал ни одного деревенского праздника и ни одного Рождества!

Ещё неоднократно выручал он крестьян в разных сложных ситуациях, особенно в неурожайный год. Используя хорошее отношение Вивьен к себе, он ненавязчиво убеждал её не взимать с них налога, чтобы многие семьи совсем не пошли по миру. Он, конечно, сильно рисковал при этом, но поступить по-другому просто не мог! В случае пожара, когда какой-нибудь бедняга со всей семьёй оставался без жилья, он помогал погорельцу получить лес на постройку нового дома. Также помогал он лечить заболевших, чтобы человек быстрее поднялся на ноги, и семья его не пропала с голода. И звонкой монетой нередко помогал, особенно в страшные затяжные холодные зимы. Даже случалось так, что в особо тяжёлых случаях Шико тайком открывал продовольственный склад замка… если бы маркиза прознала об этом — не сносить бы ему головы!

Словом, в деревне господскому шуту все были рады, в том числе и священник, который высоко ценил острый ум карлика и очень любил обсудить с ним все последние новости, неспешно пропустить кружку-другую яблочного сидра и даже посоветоваться по кое-каким вопросам. Правильнее сказать, священник и шут были большими приятелями, и потому Шико ничуть не сомневался, что сможет выяснить у него всю подноготную о муже Ореллы.

Таким вот был он, наш Шико!

Шагал в деревню он легко

И знал — ему помогут там!

Узнает всё, что надо знать

И как Ореллы мужа звать,

И будет счастлива мадам!

Шико подошёл к деревенской церкви и негромко постучал в неприметную боковую дверь. Там уже много лет проживал вдовствующий священник. Не дождавшись ответа, Шико чуть приоткрыл дверь и просунул голову внутрь.

— Отец Себастьян, ты дома?

— Дома, дома, — послышался радостный голос священника, — проходи, дорогой! Я очень рад видеть тебя!

Он сердечно обнимал шута, и не переставал задавать вопросы:

— Что привело тебя сегодня в наши края? Опять какой-нибудь каприз маркизы?

— В общем-то, можно и сказать и так… — усмехнулся Шико, — на этот раз, дружище, мне надо выяснить для Вивьен всю правду о муже красавицы Ореллы. Наверняка, в церковных книгах есть все записи о нём.

— Конечно, есть! — закивал головой Себастьян, — не беспокойся, всё предоставишь ей в лучшем виде! Пойдём, только нужную книгу найду, и ты всё узнаешь…

Себастьян завёл приятеля в небольшой закуток, одна стена которого сплошь была занята крепкими книжными полками.

— Сейчас найдём… сейчас найдём… — вполголоса бормотал священник, перебирая книги на одной из полок, — я прекрасно помню… это была такая необычная история… до сих пор из головы не выходит… Но, к счастью, всё закончилось вполне счастливо! Да погоди немного, я тебе сейчас всё расскажу… вот только книгу найду…

Пока отец Себастьян искал нужную книгу, Шико осторожно пристроился в уголке на старом колченогом стуле и предался размышлениям. Но думал он сейчас совсем не о таинственном муже деревенской красотки, а о маркизе. Вернее, о том, что она — одна, а претендентов на её руку — трое! И каждый из них не намерен отступить, и каждый из них надеется на счастье, желая заполучить в жёны этот лакомый кусочек, прелестную Вивьен!

Как же теперь быть?.. Вивьен ждёт его совета, она, можно сказать, целиком вверила свою судьбу в его руки… Конечно же, прозорливый и дальновидный Шико уже предполагал окончательный ответ, но всё же кое-какое обстоятельство удерживало его от решающего слова. Всей своей интуицией он чувствовал, что дело это далеко не так просто, как казалось! Да и участие в этой истории ведьмы Яники тоже нельзя исключать, наверняка она уже приложила свою загребущую рученьку к любовному состязанию троих кавалеров!

Да и вообще непонятно — для чего Арман затеял весь этот спор? Это никому не нужно, и ни для кого не важно! Так что же он знал и на что рассчитывал? Какую цель преследовал этот юнец? И в чём ключ к отгадке? Если бы только удалось его найти, тогда Шико был бы полностью уверен в выборе маркизы! Вот только… эх, к сожалению, она никогда не выберет его, Шико — где она, и где он? А ведь он любит её, очень любит, и всегда любил! И Вивьен об этом знала… А бедный карлик при этом прекрасно знал, что она никогда не полюбит его, но также знал и то, что никто и никогда не полюбит её так сильно, как он! За маской шута, балагура и острослова, скрывалось большое горячее сердце с не остывающей любовью к Вивьен…

Шико грустно вздохнул…

— Эх, любовь, любовь…

Паутиною сладкой меня оплела,

И сердце, и душу себе забрала…

Любовь без ответа, мой друг, тяжела

Но пусть лучше такая,

Чем совсем никакая,

Хоть в этой любви я сгораю дотла!

Но вот священник, наконец, вернулся, с нетерпением раскрыл книгу на нужной странице и начал торжественно зачитывать:

— Такого-то числа и такого-то года была обвенчана девица Орелла с неким… другом! — растерянно и совсем тихо закончил он так громко начатую фразу.

Сначала Шико опешил, потом решил, что ослышался или не так что-то понял! Он склонился над страницей и сам впился глазами в странную запись, в которую отец Себастьян молча и быстро тыкал указательным пальцем. Действительно, всё так… сомнений не было!

— О, там и в самом деле была какая-то смутная история, — болезненно сморщился священник, потирая виски, — я и сам не прочь узнать правду, что там случилось между ними на этом острове…

Он с досадой захлопнул книгу, не зная, что дальше делать и чем помочь приятелю.

Погостив у отца Себастьяна ещё немного, Шико сел на ослика, любезно предоставленного ему священником, и направил его в сторону острова, надеясь найти там хоть какую-то зацепку и постараться самому разгадать давнишнюю тайну.

Я сам тот остров навещу

И, может, что-то разыщу,

Маркизе очень хочется помочь!

Уж сколько лет «мадам Любовь»

Всем людям будоражит кровь,

Ведь всяк живущий до любви охоч…

— Да, — думал он, — так уж устроен наш мир! Каждому хочется любить и быть любимым… каждый втайне мечтает о взаимной любви, но только мало кому такое счастье даётся…

Шико сразу же обнаружил в прибрежных камышах маленькую лодку плоскодонку, и быстро переправился на остров, никем не замеченный.

Здесь уже не чувствовалось ни малейшего присутствия человека — всё задичало, заросло, и низкорослому карлику было очень трудно пробираться сквозь буйные заросли.

Однако недолго пришлось ему блуждать! Довольно скоро посреди огромной цветочной поляны Шико наткнулся на остов разрушенного шалаша. Он самым тщательнейшим образом осмотрел все углы бывшего жилища, где теперь всё заросло бурьяном и повиликой. Так же внимательно осмотрел он всю территорию вокруг шалаша, вплоть до самого берега, но так и не нашёл ничего примечательного или необычного.

Но нашему шуту было не занимать упорства — жизнь его многому научила! И хотя надежды его таяли с каждой минутой, он всё ходил и ходил по заросшим тропам, и вдруг неожиданно увидел перед собой хорошо знакомую ворону!

Но эта обычная на вид ворона в действительности было не такой уж и обычной! Она уже давно проживала в замке Вивьен, и много лет назад Шико сам обучал эту птицу по имени Карина доставлять письма и прочие послания, так что её вполне справедливо можно было назвать «почтовой вороной маркизы». Кроме того, Карина была очень умна, понятлива, и умела хорошо говорить. Иногда даже поболтать любила, если вдруг у неё случалось романтическое настроение!

Сейчас Карина была занята важным делом, она искала корм для своих воронят. Шико вытащил из кармана кусочек хлеба и раскрошил его перед вороной. Она молча клюнула пару раз и подозрительно скосила на шута чёрный блестящий глаз:

— А ты как оказался на острове, Шико? Чего тебе здесь понадобилось? Что ты тут забыл? Да не молчи, говори скорее! Меня дети ждут, и у меня нет времени на пустые разговоры!

Ворона сердито нахохлилась и выжидательно воззрила на шута. Зная прескверный характер этой особы, Шико почтительно склонился перед ней:

— Да знаешь ли, Карина, мне очень хочется поговорить с тобой по душам… всё-таки мы с тобой не чужие… Так ведь? Да ты ешь, не отвлекайся! А крошек я тебе ещё дам!

Ворона сразу подобрела и смягчилась. Она взлетела на плечо шута и пристально заглянула ему в глаза:

— Ты хочешь что-то узнать у меня?

Шут кивнул — до чего же умна! — и тихо попросил:

— Расскажи мне, подруга, что произошло на этом острове, когда здесь жила Орелла, и всё!

— А, ну да… ну да… жила здесь Орелла… — начала припоминать ворона. — Бывала я тут в то время… да, конечно… Бывала я тут и всё смотрела на тех двоих… А однажды летела, засмотрелась на них и налетела на мальчишку, даже дважды перевернулась в воздухе… чуть не упала!

— На какого ещё мальчишку? — удивился Шико.

— Красивый… кудрявенький… вот такого размера… — для наглядности Карина раскинула крылья и показала, какого размера был встреченный ею мальчишка, — и у него были роскошные золотые крылья!

— Так, так, так… — улыбнулся Шико, — а потом? Что было потом?

— Он целился в кого-то из своего золотого лука, когда я на него налетела, — старательно вспоминала ворона, — он выстрелил, промахнулся, рассердился, кричал на меня…

— А что он кричал? — насторожился Шико, — напряги свою память, дорогая Карина!

— Да я и так всё прекрасно помню! — слегка обиделась ворона, — ругал он меня нехорошими словами, но это совсем не интересно! Ну, так вот… он промахнулся, стрела его улетела незнамо куда, и ему пришлось стрелять ещё раз! Он выстрелил и умотал с острова, а я нашла его первую стрелу и унесла в своё гнездо, вот и всё! Очень красивая стрела! Такая блестящая!

— А ты видела, в кого он стрелял? Ты заметила это? — заволновался Шико.

— Конечно, видела! А как же! — горделиво вскинула голову Карина, — выстрелил он в какого-то красивого господина в богатой одежде и широкополой шляпе с противными страусиными перьями!

И тут Шико догадался! И он был почти уверен в своей догадке!

— Однако… Ну и дела… — обескураженно покачал он головой. — А что произошло после выстрела? Что случилось потом?

— А потом Орелла обняла его, поцеловала и сказала: «Да с тобой мне и в шалаше рай!» Конечно, шалаш по сравнению с моим гнездом и в самом деле рай, чего уж тут говорить! — ворона мечтательно прикрыла глаза, — да, Шико, это настоящий рай!

— Ну, хорошо, хорошо! — поторопился согласиться Шико, — а ты можешь сказать, как этот красивый господин в шляпе с перьями оказался на острове? Ведь прежде его там не было, верно?

— Знаю я и это, — многозначительно изрекла Карина, — он приплыл на остров, чтобы поохотиться на уток.

— Поохотиться, значит… ладно — поохотиться, так поохотиться… вот теперь мне всё стало ясно! — Шико с благодарностью погладил Карину по чёрной спинке и попросил, — принеси мне, пожалуйста, эту стрелу, дорогая! Мне это очень важно!

Ворона не стала ни о чём расспрашивать. Она кивнула, взмахнула крыльями и через некоторое время вернулась, крепко держа в клюве маленькую золотую стрелу. Шико от души поблагодарил подругу, высыпал перед ней все оставшиеся крошки и спрятал стрелу в карман.

Карина тут же занялась едой, утратив к Шико всякий интерес, а он поспешил на берег, к лодке… к Вивьен! Теперь он всё окончательно понял!

Собрал воедино, что знала Карина

И сразу сложилась из паззлов картина!

Как хитро задумал всё ловкий Арман

Но вряд ли поможет ему сей обман…

Вивьен загадочно улыбалась, лениво обмахивалась веером и таинственно посматривала на своё окружение из-под полуопущенных ресниц. Заинтригованные приближённые дамы маркизы удобно расположились вокруг неё на многочисленных стульях, скамеечках, креслах и диванчиках — в предвкушении необыкновенно волнующего события!

Ну, а Шико был занят своим обычным делом — он шутил, острил, корчил смешные рожицы и всячески веселил гостей своей хозяйки. Иногда он позволял себе очень язвительные и весьма чувствительные высказывания в адрес кого-либо из присутствующих, но на него не принято было обижаться — что взять с глупого шута?

Он несколько раз дурашливо прошёлся колесом по всему залу, говоря при этом:

— Сегодня все примут участие в отгадке, — выкрикивал он, весело хохоча, — и каждый получит свой приз! Кому-то достанется честь, кому-то достанется слава, кто-то поучит благосклонность важной дамы, а кто-то вдруг найдёт свою любовь, а кто-то… кто-то уберётся вон, несолоно хлебавши!

Не все поняли эти слова, но засмеялись в ответ и возбуждённо загалдели, а некоторые даже постарались сказать шуту какую-нибудь колкость. Нетерпеливые дамы окружили шута, говоря наперебой, и он едва успевал отвечать!

— Шико, не претворяйся! Ведь тебе-то, наверное, ответ давно известен!

— Ерунду говоришь, глупый шут! Любовь бывает только раз в жизни!

— Любовь приходит сама по себе! Для этого не нужно особых знаний!

— Как знать… как знать… — широко улыбнулся карлик, — любовь может быть не только романтичной, но и злой, проказливой! И может свалиться на голову совершенно неожиданно, как нежданный сюрприз от пролетевшей над головой птички!

— Фу, противно!

— Так что, господа — нам вскоре ожидать торжественное венчание? Да, Шико?

— Возможно, даже не одно! — лукаво подмигнув, ухмыльнулся шут.

— Не томи, проказник! Скажи, кто это будет?

— Ой, да уж не ты ли собрался нас тут венчать? А? Признайся, Шико!

— Что вам на это сказать? Любовь может сразить любого — как богатого, так и бедного, как молодого человека, так и зрелого годами, и все ей покоряются с радостью!

— На что это ты намекаешь, дурень?

— Ха-ха-ха! Дурнее всех бывает дурень влюблённый! — смеялся Шико, уворачиваясь от шлепков и щипков задетых за живое дам. — А я с удовольствием помогу ему!

— Нет, вы только посмотрите на него! Ведь он нас дурами назвал, негодяй!

— Да погодите вы, прелестные созданья! — шут вывернулся из цепких коготков рассерженных красавиц и отбежал на безопасное расстояние, — ведь нет на свете ничего прекрасней влюблённой дурочки! Разве не так?

Кто засмущался, кто отвернулся, кто просто принял безразличный вид…

— Ах, противный шут, ты не рассмешил нас, а только разозлил!

— А в злобе мы бываем очень уж смешны, — подхватил эту фразу Шико, — так что лучше уж влюбиться, красавицы мои! А я всех вас благословлю вот этой свечкой!

Он живо выхватил свечу из ближайшего подсвечника и, привстав на цыпочки, с самым комичным видом воздел руки над головой сидящей на стуле дамы.

— Ах ты, бессовестный! — понеслось со всех сторон, — да он просто уже всё знает, вот и смеётся над нами! Ваше Высочество, ради всего святого угомоните этого безумца!

Маркиза, которая так ни разу и не встала со своего места, с лёгкой улыбкой наблюдала за всеми проделками Шико, не вмешиваясь во всеобщую перебранку. Вивьен чуть заметно взмахнула своим платком, и Шико немедленно подскочил к ней.

— Довольно, Шико, — мягко произнесла она.

И шут тихо ответил своей повелительнице изменившимся голосом:

— А Вам, госпожа, я преподнёс бы лучший в мире дар, но я всего лишь жалкий шут… У Ваших ног я счастлив! Особенно когда Вы купаетесь в радости, как бабочка в лучах итальянского солнца…

— Всё, хватит, Шико! Замолчи! — капризным тоном произнесла Вивьен и распорядилась, — зови гостей, пора уже!

В зал вошли Арман, Франсуа и Огюст. Раскланявшись с дамами, они заняли предложенные места, и сразу наступила тишина. В взоры всех без исключения обратились на хозяйку замка де Шанте…

Вивьен не спеша поднялась со своего кресла-трона и изящной походкой прошлась перед притихшими слушателями.

— Итак, дамы и господа, все вы знаете, зачем мы нынче собрались здесь! Повторяться не буду, перейду сразу к делу! Из всех здесь присутствующих только месье Арман де Мот знает тайну у необычного замужества Ореллы, поэтому он не в счёт! А все остальные примут участие в разгадывании этой волнующей тайны — в том числе и я!

Все дружно и одобрительно закивали, соглашаясь со словами маркизы.

— Как нам известно, — продолжала Вивьен, — Орелла вместе с двумя претендентами на её руку была поселена на уединённом остове, чтобы окончательно сделать свой выбор. Она стала наблюдать за поведением… э-э-э… своих женихов и ждать…

— Да, она стала ждать, — поддержал маркизу Арман. — Первая неделя на острове прошла тихо, спокойно и мирно, но довольно скоро между мужчинами начались ссоры. Каждый по отдельности убеждал Ореллу не тянуть понапрасну время и ускорить своё решение. И тот, и другой требовали немедленного ответа, а она всё никак не могла решить…

— Я думаю, что она всё-таки выбрала зажиточного крестьянина, — нетерпеливо перебила Армана одна из дам и объяснила, — как ни говори, а по социальному статусу они ровня!

— А я думаю, что она предпочла парня с маслобойни, — уверенно возразила ей другая, — у него всё-таки доход постоянный, стабильный, и разорение от града или мороза ему не грозит!

— А вот мне кажется, что ни за первого, ни за второго… — с сомнением произнесла Вивьен, — ведь она сказала мне, что её супруг несёт воинскую повинность, но сейчас нет войны, а в мирное время крестьян и прочих деревенских жителей в армию не призывают…

— Да, в этом Вы правы, дорогая Вивьен! — одобрительно сказал Арман, восхищённый умом и наблюдательностью маркизы.

Дамы зашушукались, сбившись в небольшие живописные стайки, а Шико напялил на голову огромные страусиные перья и, смешно изогнувшись в комичной позе, встал посреди зала. Это было так забавно, что рассмеялись даже Персик с Амуром, которые сидели на оконной гардине высоко под потолком. Сверху им всё было видно как на ладони, и было очень удобно наблюдать сразу за всеми. Однако Амурчик вдруг стал серьёзным:

— А ведь он что-то пронюхал, этот Шико, — обеспокоенно сказал он Персику.

— Странно… но у меня тоже такое чувство, что ему всё известно. Но откуда?.. — с лёгким недоумением ответил чертёнок, задумчиво почёсывая свой розовый пятачок.

— Знаешь, этот шут такой проныра… такой проныра! — осуждающим тоном произнёс Амур, — представляешь, он даже у Яники был! Я сам видел!

— У Яники? — удивлённо переспросил Персик, — и что же он у неё делал?

— Ты не поверишь, — покачал златокудрой головкой Амурчик, — он летал на метле!

— Да ты что-о-о? — поразился бесёнок, — а куда?

— Ты не поверишь, — таинственно округлил глазёнки Амур, — на шабаш!

— Да ты что-о-о? А зачем?

— Ты не поверишь, — таинственно прошептал Амурчик, — он искал для Вивьен снадобье для вечной молодости!

— Да ты что-о-о? И нашёл?

— Нашёл… — вздохнул Амур, — там молодые ведьмы для себя это зелье готовят, вот и ему перепало немного…

— Так он что — Вивьен любит? — догадался чертёнок, сам не веря своей догадке.

— Ну, да… — вполне серьёзно кивнул Амурчик, — и тут, поверь, никакие стрелы не нужны!

— Так вот оно что! Ой, какой же я дурак! — рассердился Персик и даже стукнул себя кулачком по лбу, — как же я раньше-то не догадался?

— Ты это о чём? — растерялся Амур.

— Да о том, что мне надо было понять с самого начала! Ведь он самый преданный маркизе человек! — горячо воскликнул Персик.

— И что?.. — не понял Амурчик.

— А то, что он её судьба! Понимаешь? Шико — судьба Вивьен!

— Но ведь маркиза и шут никогда не смогут быть вместе! Это абсолютно исключено! Да и… как же быть с Огюстом? Ты ведь сам хотел, чтобы у них состоялась свадьба!

— Ну, да… хотел… — понуро ответил Персик и о чём-то задумался, опустив голову.

Тут прозвучал довольно уверенный голос Огюста:

— А я полагаю, что муж Ореллы, поскольку он военный, может быть либо рыцарем, либо его учеником… оруженосцем, наконец… либо вассалом феодала.

Все охнули, а Арман тут же отреагировал:

— Как тонко подмечено, Ваше сиятельство! Вы близки к истине, любезный граф! Так, может, назовёте нам имя того, кому посчастливилось стать её мужем?

Но тут вставил своё слово де Гиже, который уже измучился, ожидая удобного случая, чтобы напоить маркизу любовным зельем:

— Оруженосец! Точно — оруженосец! — внезапно выкрикнул он хриплым голосом.

— А вот и нет, барон! Вы не угадали! — с хитренькой улыбкой прищёлкнул пальцами Арман.

— Тогда осмелюсь предположить, что это был рыцарь, — неуверенно высказалась одна из дам.

— Увы, тоже нет! Какие ещё будут предположения?

Все пребывали в растерянности, предположений больше не было, в помещении повисла тишина. Тогда Огюст неторопливо сунул руку в карман и чуть-чуть приоткрыл табакерку…

Уловив сигнал, Персик моментально вспрыгнул ему на плечо и прошептал на ухо:

— Вассал Ромен де Менгре! Говори быстрее — вассал Ромен де Менгре!

— Вассал Ромен де Менгре стал избранником Ореллы! — громко произнёс Огюст, поднявшись со стула.

Все взгляды с жадным любопытством устремились на графа. А вот Арман даже слегка скривился от неожиданности — вот уж не думал он, что кто-нибудь назовёт это имя, тем более — этот зазнайка! Но теперь ничего уж не поделаешь — имя названо!

— Да… это так… — нехотя признал он, — сейчас он на службе у короля, а красавица Орелла ждёт его. Мы видели это, когда заезжали в деревню…

— Но как же такое могло случиться? — заволновались дамы, — ведь вассал дворянин, а она простолюдинка! Какая тут может быть любовь?

Но Арман не успел ответить, так как в эту минуту прозвучал звонкий голос Вивьен:

— Может быть, ты расскажешь нам об этом, Шико?

— Охотно расскажу! Охотно расскажу! — скорчил смешную рожицу Шико, — но всё же пусть сначала выскажется наш дорогой господин де Гиже!

Сказав эти слова, шут отвернулся и демонстративно начал играть куклой, выполненной в виде шута, один в один — точная копия самого Шико!

Все дамы обернулись к покрасневшему Франсуа, который растерянно хлопал глазами:

Просим! Просим! — загалдели они, хлопая в ладоши.

Франсуа от волнения промокнул лоб платком:

— Ну, что тут сказать…

Он лихорадочно напряг все свои умственные способности, чтобы выглядеть достойно в этой двусмысленной ситуации! Да ведь и на Вивьен надо произвести впечатление… Чёрт бы побрал этого Армана!

— Я полагаю, — с важным видом произнёс он, собравшись с мыслями, — что упомянутый вассал услышал в деревне про эту странную троицу, вот и прибыл на остров, чтобы воочию взглянуть на них… а как увидел Ореллу, так сразу и влюбился в неё!

— Не совсем… не совсем так… — ехидно усмехнулся Арман.

— Ну, хорошо же, оставим барона! — воскликнула Вивьен, — а Вы что скажете, граф?

Она с ожиданием уставилась на Огюста, не сводя с него любопытных глаз.

— Возможно, вассал оказался там совершенно случайно, — пожал плечами Огюст, — просто захотел отдохнуть, вот и решил провести день на острове!

— Вы, граф, близки к истине, но всё же и это не совсем так, — изменившимся голосом ответил ему Арман.

Вивьен поискала глазами шута:

— Шико, — приказным тоном произнесла она, — открой же нам, наконец, истину во всей этой запутанной истории! Пролей нам свет на те события!

— Как скажете, Ваша милость! — поклонился шут.

Но прежде, чем что-то сказать, он с подчёркнуто загадочным видом сунул руку в карман, затем извлёк из него нечто и медленно разжал кулак. Все с замиранием ждали — что же там такое, а увидев, дружно ахнули от удивления — на ладони Шико ярко сияла маленькая золотая стрела!

— Да ведь это… стрела Амура… — полувопросительно-полуутвердительно прошептала Вивьен, глядя на стрелу округлившимися глазами.

Да и все остальные смотрели на эту стрелу как завороженные! По залу прокатился взволнованный шёпот. Воспользовавшись моментом, когда всеобщее внимание было поглощено стрелой Амура, Огюст легонько, незаметно для постороннего взгляда, постучал по табакерке.

И Персик сразу же торопливо зашептал ему на ухо:

— Запоминай, Огюст! Амур соединил их сердца, потому что Орелла на самом деле не простая крестьянка, и даже вовсе не крестьянка! Она — молочная сестра Ромена де Менгре, и им по судьбе суждено было быть вместе, но покойный отец Армана воспротивился этому! А чтобы избежать нежелательного союза и разорвать помолвку, заключённую ещё в далёком детстве жениха и невесты, он просто изгнал мать Ореллы из замка! Так что Амур только восстановил справедливость!

— Ага… так вот кто виновник всего торжества… — чуть улыбнулся Огюст.

А наш Амурчик в это время сидел на гардине как нахохлившийся воробей, хмурился и был очень раздосадован тем, что вездесущий пронырливый шут сумел отыскать его потерянную стрелу.

— А теперь, дамы и господа, я могу сказать, по какой причине вассал Ромен де Менгре оказался на остове, и это произошло совсем не случайно! — вдруг громко и уверенно произнёс Огюст.

— Да неужели? — насмешливо усмехнулся Арман.

— За всем этим, господа, стоит очень неприглядная правда, — сказал граф, игнорируя колкую интонацию Армана, но при этом пристально посмотрел ему прямо в глаза, — совсем не из сочувствия и добрых побуждений отправили Вы Ореллу на остров, дорогой Арман де Мот! Вас угнетало чувство вины из-за некрасивого поступка Вашего отца — Вы прекрасно знали, что вопрос бракосочетания вассала и Ореллы был решён, когда она была ещё ребёнком, но по каким-то причинам Ваш отец решил не допустить этого брака, и потому изгнал из замка её мать вместе с дитём! Так Орелла оказалась в деревне… Скорее всего, её мать погибла из-за всех тяжких лишений, и девочку растили в деревне приёмные родители, но сейчас не об этом речь. Отправив Ореллу на остров, Вы вскоре отправили туда же и Ромена де Менгре. Но не столько счастье Ореллы беспокоило Вас, сколько желание снять с себя грех отца! А маленький проворный Амур всего лишь помог влюблённым и добросовестно выполнил то, что было предначертано свыше, что было предначертано Богом! Вот вам и разгадка истории любви деревенской красавицы Ореллы…

Все дамы зашумели-загудели, как растревоженные пчёлы, а Арман де Мот вообще был сражён наповал!

— Склоняюсь перед Вашей проницательностью, граф, — с уважением поклонился он, — да, всё было именно так! Вы абсолютно правы!

Персик тоже разволновался:

— Чего смотришь? — ткнул он Амурчика в бок, — стреляй быстрее! Спишь, что ли?

Амур спохватился и моментально выпустил стрелу в сердце Вивьен, с восторгом смотрящей на Огюста.

А дальше… А дальше все события развивались таким стремительным образом, что рассказ об том займёт больше времени, чем всё случившееся! В это даже невозможно поверить! А случилось вот что…

Как только Амур выпустил стрелу, в этот же самый момент — можно сказать, очень важный и ответственный момент — обиженный и раздосадованный де Гиже вдруг резко поднялся со своего стула и встал перед Вивьен, намереваясь что-то сказать ей. И золотая стрела, легко пронзив упитанную спину Франсуа, прицельно воткнулась ему точно в сердце!

Чертёнок прямо-таки взвыл от такого поворота и схватился за голову:

— Ой! Что ты натворил?! — сжав кулаки и устрашающе выпучив свои глазёнки, набросился он на божество любви, — ты что, совсем косорукий? Или ты совсем не смотришь, что делаешь?

— Да я что?.. Я ничего… я ведь всего лишь выполнял твой приказ, как и обещал! — защищался Амурчик.

В это же время де Гиже обернулся и увидел одну из дам, которая пробиралась сквозь толпу к Вивьен. Она как раз поравнялась с Огюстом, и он немного посторонился, пропуская её вперёд. Дама эта была тонка, сухопара, имела желтоватую кожу, маленькие любопытные глазки, ехидно поджатый рот и несколько длинноватый нос. Между нами говоря, на первый взгляд она очень напоминала длинную, тонкую, бледную рыбину…

Но так могло показаться только на первый взгляд! А при втором взгляде сразу становилось понятно, что есть в этой даме какая-то изюминка! И вовсе не тощая она, а очень даже стройненькая, и талия у неё как у осы! Да и вообще она очень отличалась от всех прочих дам! Да что там — отличалась! Она своей красотой напрочь затмевала даже Вивьен! Как можно было не видеть этого???

Франсуа едва не потерял сознание от нахлынувших чувств!

— Боже… — простонал он, протягивая к даме руки, — и где только мои глаза раньше были?..

Как вы уже, наверное, поняли, в эту минуту де Гиже встретил любовь всей своей жизни, да так и застыл с изумлённым взглядом, полным восхищения и немого обожания!

Персик же, видя все эти дела, задумчиво почесал ухо, которое так некстати вдруг зачесалось:

— Ну и дела-а-а… — только и смог вымолвить он.

Вот так судьба свои зигзаги чертит!

Такого не придумали б и черти!

Ну, что ж… Посмотрим, дальше как пойдёт

Кто с кем и как судьбу свою найдёт…

Тут Шико, чтобы разрядить обстановку, подскочил к маркизе и, состроив игривую мину, громко провозгласил:

— Господа! Вы чувствуете, какая несносная стоит жара? Приглашаю всех прогуляться по оранжерее и охладиться у фонтанов!

Предложение было принято с радостью! Вивьен, ни слова не говоря, встала и величавой походкой направилась к выходу, а все остальные шумной толпой устремились вслед за ней.

Персик в последний момент вспомнил про волшебное снадобье де Гиже и, ловко пользуясь суматохой, незаметно отцепил от пояса Франсуа маленький неприметный мешочек…

Любуясь струями фонтанов и пышной зеленью диковинных растений, все гуляющие парами и небольшими группами разбрелись по тропинкам и аллеям оранжереи. Кто-то предложил назвать эту оранжерею в честь романтической любви деревенской красавицы «садом Ореллы», и с согласия хозяйки все охотно тут же подхватили это новшество.

— Ну, что будем дальше делать, кучерявенький? — строго спросил Персик Амура, видя, как Арман и Огюст увиваются за маркизой, не отставая ни на шаг.

— Что, что… — вздохнул Амурчик, — давай положимся на волю судьбы!

— Это ещё как? — навострил ушки чертёнок.

Амурчик опять терпеливо вздохнул:

— Видишь, к Вивьен идёт слуга с подносом?

— Ну, вижу… — хмуро кивнул Персик.

— А на подносе, как мы видим, стоят три бокала с лимонадом. Добавь в один из них ведьмино зелье, а там — будь, что будет!

— А ты — что? Стрелять больше не собираешься? — с подозрением прищурился бесёнок, искоса поглядывая на незадачливого приятеля.

— Да как хочешь! — в отчаянии воскликнул Амур, — могу и выстрелить! Но в кого?

— Ладно, поглядим, — смягчился Персик, — только обязательно надо сделать так, чтобы Вивьен влюбилась в Огюста, и всё тут! Да не промахнись, смотри у меня!

На этом и порешили, после чего Персик деловито подлил приворотное зелье в один из бокалов, и друзья принялись ждать…

— О, как кстати этот прекрасный лимонад! Прошу вас, господа! — радушно предложила Вивьен и первая взяла с подноса бокал с прохладительным напитком.

Арман и Огюст тоже взяли по бокалу и, недолго думая, с удовольствием выпили освежающий лимонад. Персик с Амуром озабоченно переглянулись — питьё с ведьминым отваром досталось маркизе…

Персик внимательно наблюдал за этими троими и никак не мог решить, кто же из поклонников Вивьен будущий счастливчиком — Арман или Огюст? Невооружённым взглядом было видно, что Арман, хоть и беден, но всем сердцем, всей душой до беспамятства влюблён в маркизу! Огюст вёл себя более сдержанно, но тоже был без ума от голубоглазой красавицы! А Вивьен… а вот сама Вивьен никак не могла сделать окончательный выбор — ей нравились оба!

Любовь не терпит суеты,

Но как безжалостна порой!

Кого же выбрать? Ты? Иль ты?

Вот как понять, кто мой герой?

Как быть мне? — думала Вивьен,

И что я получу взамен?

Хочу любви, большой любви!

О, Боже — имя назови!

Скажи, кого мне предпочесть?

Любви прошу! Богатство есть…

С кем буду счастлива всю жизнь?

Скажи мне, Боже! Укажи!

А шут, немного покрутившись среди гостей, незаметно уединился в стороне. Шико сидел на парапете фонтана и внимательно наблюдал на всем происходящим. Казалось, что вечный шутник уже на всё знает ответы! А ведь он безоглядно любил маркизу всю свою сознательную жизнь…

Амур сидел с нахмуренными бровками — и в его хорошенькой головке тоже роились подобные мысли…

Персик также очень переживал:

— Знаешь, дружище, что-то я начинаю сомневаться в нашем решении… — неуверенно сказал он и почесал свой пятачок, что случалось с ним в минуты наибольшего смятения.

— Да, Персик… похоже, ты прав… — понятливо вздохнул Амурчик и загадочно добавил, — любовь — она такая штука… не терпит суеты! Но кого же всё-таки любит сама Вивьен? Вернее — кого из них она любит сильнее?

А красавицу Вивьен всё больше и больше терзали сплошные сомнения! Огюст — аристократ до кончиков ногтей, чрезвычайно умён, хорош собой и богат. Каждая дама мечтает о таком муже! Но… с ним в душе она чувствует себя несколько напряжённо и неуверенно. Как-то подавлял он её своим величием, что ли…

А вот Арман… беден, конечно, но ведь ей и не нужно его богатство — своего пруд пруди, за три жизни не проживёшь! Да, он не так красив, как Огюст, не так мужественен, хотя тоже довольно приятный — уж этого у него не отнять… но зато с ним весело и легко! С ним не надо напрягаться над каждым словом, чтобы не опростоволоситься и не попасть впросак!

И маркиза вдруг подумала про Ореллу — остров… вассал… Амур… Подумала и сама себе задала вопрос — а для неё самой с кем был бы рай в шалаше? С Огюстом или Арманом? И как-то образ графа в её видении стал постепенно сглаживаться и отступать, а на переднем плане ненавязчиво прорисовался улыбчивый Арман… От всех этих мыслей маркизе стало совсем жарко, и она с наслаждением выпила свой лимонад!

Все гости Вивьен были заняты обсуждением последних событий, и никто, кроме Шико, не заметил, что в замок пришёл, — вернее — приплёлся, проспавшийся слуга барона де Гиже, Бастиан. Он явился сюда в поисках своего хозяина, и уже подготовил проникновенную речь в своё оправдание. В этот момент и увидел его Шико!

Шут тут же подскочил к Бастиану и выразительно подкинул вверх монету перед самым его носом. Бастиан немедленно встрепенулся, поскольку весь его измученный организм мгновенно отреагировал на вожделенную денежку!

— Ну, как, дорогуша, — насмешливо ухмыльнулся Шико, видя судорожные телодвижения несчастного Бастиана, — хочешь заработать эту монету?

— Хочу! Хочу! Конечно, хочу! — отчаянно вскричал Бастиан, не сводя глаз с монеты, — но господин уже потерял меня… я не выполнил его поручение!

— Не ходи туда, не надо, — шут слегка похлопал бедолагу по руке, желая успокоить перепуганного мужичка, — ты ему сейчас только помешаешь! Да и не сердится он уже, уж поверь мне! Смотри сам!

Шико раздвинул кусты, и Бастиан увидел своего сурового господина — ласкового, радостного, премило беседующего с какой-то блёклой дамой. А дама эта напропалую кокетничала с бароном, строила ему глазки, смеялась над его шутками и, похоже, была очень довольна его вниманием! Точнее говоря, она выглядела абсолютно счастливой, как, впрочем, и сам барон!

Бастиан немного успокоился:

— Ну, ладно, коли так, — хрипло сказал он, обернувшись к Шико, — а что надо сделать?

— Вот так-то лучше! — довольно улыбнулся Шико, — а теперь слушай внимательно!

Он стянул с пальца кольцо и протянул Бастиану:

— Это кольцо ты должен вручить одной прекрасной даме… она с минуты на минуту будет подъезжать к замку! И обязательно должен сказать её, что один важный господин желает переговорить с ней по очень важному неотложному делу! А потом приведёшь её сюда, в сад Ореллы! Всё понял?

— Понял, — кивнул Бастиан, и с некоторой опаской поинтересовался, — а кто она, эта дама?

— Да так… очень знатная дама, — туманно ответил Шико, изобразив в воздухе толстенькими пальчиками некую неопределённую фигуру, — очень знатная и очень богатая… Она недавно в наших краях… а увидишь её — просто остолбенеешь! Так вот и передай ей всё, как я тебе сказал!

— А можно поподробней?.. — попытался Бастиан выведать ещё хоть что-нибудь про эту загадочную даму.

— Ты задаёшь много вопросов, — сразу осадил его Шико, — и шевелись проворней, а то упустишь шанс получить монету!

После этого все лишние вопросы сразу отпали сами собой, и Бастиан мигом исчез с глаз, словно испарился! Он так спешил, что даже не почувствовал, как к нему в карман нырнул вездесущий чертёнок, и уж тем более совсем не заметил над своей головой Амура, парящего в лучах солнца.

Бастиана очень подогревала мысль о монете! Он проворно двигался по дороге, и вскоре действительно увидел богатую запылённую карету с каким-то дворянским гербом. Он выскочил на середину дороги, остановился и замахал руками, намереваясь ни в коем случае не пропустить карету дальше.

Карета остановилась прямо перед ним, и сердитый кучер громко закричал, потрясая кнутом:

— Пошёл вон, дурень! Ты не видишь, кто перед тобой? Как смеешь ты не пропускать господскую карету!

— Прости, уважаемый! Не злись на меня! Ведь я человек подневольный, — униженно заговорил Бастиан, смиренно кланяясь, — я здесь не по своей воле… меня прислал сюда мой господин!

Тут бархатные шторки окна кареты раздвинулись, и из него показалась прелестная дамская головка в дорожной шляпке. Бастиан машинально поднял голову… и остолбенел! На него смотрела сама Вивьен де Шанте, которая только что гуляла в своей оранжерее… ну, или какая-то другая женщина, похожая на Вивьен как две капли воды!

Да что говорить про Бастиана, если даже у Амура от удивления открылся рот! А у Персика от волнения так зачесался пятачок, что он чуть не чихнул от души на всю округу! Конечно, чертёнок давно уже понял, что Шико — редкостная проныра во всех отношениях, но такого оборота Персик никак не ожидал!

— А кто твой господин? — мелодичным голосом спросила дама.

— Он просил передать Вам вот это кольцо, госпожа, — с низким поклоном ответил Бастиан, — а ещё он, преисполненный счастья, с нетерпеньем ожидает встречи с Вами в саду Ореллы!

Дама взяла кольцо и, едва взглянув на него, сразу поняла, что это печать графа Огюста.

Персик тоже с любопытством взглянул на это кольцо. Эх… взгля