Роман Гринь

Битвы магов – II

Книга Тьмы

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Роман Гринь, 2018

Продолжение истории о Страннике, колдовских школах и Великих Мастерах. После уничтожения фракции Хаоса начинается охота на выживших хаоситов. Страннику приходится постоянно убегать и скрываться от множества врагов. И ему еще предстоит найти и открыть Твердыню Миров, что будет совсем не просто. Что скрывается за ее вратами: сила, что спасет мир или погубит его? Как всегда придется принимать непростые решения и нести ответственность не только за свою жизнь, но и за жизни других.

18+

ISBN 978-5-4493-3924-9 (т. 2)

ISBN 978-5-4493-3925-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Битвы магов – II
2. Пролог. Начало новой истории или продолжение забытой старой?
3. Акт 1. Основной. Действие 1. Живые тени мертвого мира. Или — а стоит ли бороться дальше?
4. Акт 2. Объясняющий. Действие 1. Упыриная охота или если не хочешь быть съеденным, съешь сам!
5. Акт 1. Действие 2. Волшебная прогулка с мертвецами или не самые удачливые кладоискатели
6. Акт 2. Действие 2. Столица Миров или посвящение в странники
7. Акт 1. Действие 3. Новый союзник или враг, затаившийся в ночи?
8. Акт 2. Действие 3. Знакомство с Кирой или весьма занятные диалоги в Мире Духов
9. Акт 1. Действие 4. Кровавая резня в таверне или новый пророк
10. Акт 2. Действие 4. Хэллоуин по-хаотски или тот еще Самайн
11. Акт 1. Действие 5. Блуждающая Библиотека или прогулка по лунной дорожке
12. Акт 2. Действие 5. Библиотека Хаоса или очень странное и извращенное наказание
13. Акт 1. Действие 6. В поисках ритуала или беззаботные деньки в Блуждающей Библиотеке
14. Акт 2. Действие 6. Схватка на кладбище или мертвые идут
15. Акт 1. Действие 7. Свет во тьме или игра в имитацию со своим воображением
16. Акт 3. Апокалипсис
    1. Первая ангельская песнь. Гибель богов или последний концерт Вагнера в моей голове
    2. Вторая ангельская песнь. Обитель мятежного Мастера или многообещающие разговоры у камина
    3. Третья ангельская песнь. Буря разбитых зеркал или продолжаем искать союзников
    4. Четвертая ангельская песнь. Создание малинового альянса или кремово-шоколадная вакханалия
    5. Пятая ангельская песнь. Великая Жатва Порядка или явление Зверя
    6. Шестая ангельская песнь. Великий Красный Дракон и мир, одетый в солнце или блуждая в плену кошмаров
    7. Седьмая ангельская песнь. Восхождение Священной Империи или о дивный новый мир
    8. За кулисами. Куй железо пока горячо!
    9. Эпилог. Универсальное решение
    10. Последний эпилог или ненаписанный роман (Битвы Магов III. Книга Порядка)

Пролог. Начало новой истории или продолжение забытой старой?

Колдун по имени Странник сидел на холме, наслаждаясь видами ночного Киева и блеском тысяч ярких огней, что отражались в Днепре. Большие шумные города всегда успокаивали его, особенно ночью. В них можно затеряться, в них можно раствориться, часами гулять по улицам и не встретить ни единого знакомого человека, никого, кому до тебя есть дело. В маленьких городах, где все друг друга знают, где вы на каждом шагу можете наткнуться на осуждающий или пытливый взгляд, такой свободы не почувствовать.

— Привет, ведьма! — маг обернулся, и вгляделся в темноту.

— Привет, колдун! — ответила девушка, что вышла из-за деревьев.

— Пришла убить меня или послушать рассказ? — поинтересовался Странник.

— Я не стану убивать тебя до тех пор, пока с тобой так интересно! — улыбнулась Анель в ответ.

Колдун засмеялся.

— Я чувствую себя Шахерезадой, когда мои сказки закончатся, меня убьют! Придется быть хорошим рассказчиком, и каждую ночь останавливаться на самом интересном.

— Прошлый раз был Санкт-Петербург, а теперь значит Киев? — Сказала девушка, посмотрев на город. — Двигаемся на юго-запад?

— Да! — Ответил колдун. — Может, проведем следующую встречу во Флоренции?

— Почему бы и не да? — ответила Анель. — Как я понимаю, этот город тоже не имеет никакого отношения к твоей истории, как и в прошлый раз.

— Совершенно верно! — Странник вновь улыбнулся. — Просто красивый город, древняя столица некогда могущественной империи, а сейчас маленького упадочного европейского государства. Как иронична жизнь.

— Это ведь столица твоей родины.

— Это не имеет значения! — Ответил колдун. — Я давно отбросил все человеческое. Осуждаешь меня?

— Я? — Анель выглядела какой-то отрешенной и растерянной. Она поправила волосы и с веселым блеском в глазах посмотрела на Странника. — Сделавшая тоже самое? Уж я точно не имею права быть тебе судьей!

— Анель! — Странник вдруг стал серьезным. — Каково это быть Великим Мастером? Каково это жить тысячу лет? Как ты с этим справляешься?

— Ты же Подмастерье, — ответила Анель, — ты уже знаешь тяжесть нашей ноши, уже смотришь на мир нашими глазами, ты ближе всех к тому, чтобы однажды стать тринадцатым Мастером.

— Я сделаю и это, если это поможет остановить заговор Мастеров, — ответил маг.

— А если нет?! — улыбнулась Анель. — Если ты примкнешь к нему?! Не можешь остановить — возглавь это! Такое уже не единожды случалось!

— Никогда! — ответил Странник, а Анель лишь засмеялась.

Они сидели и молча смотрели на человеческих существ, снующих вдали. Каждый из этих людей спешил по своим самым важным и самым неотложным в мире делам.

— Ты спросил, как я справляюсь со всем этим? — Вдруг сказала Анель. Она встала и начала медленно и грациозно исполнять очень красивый танец, а потом засмеялась таким чистым очаровательным смехом.

— Просто, я остаюсь ребенком, Странник! Сколько бы мне не было лет, только это и спасает меня от груза долголетия в мире полном боли и страданий. А ты, ты слишком стар. Тебе, наверное, чуть больше тридцати лет, а ты уже такой старик. Ты берешь весь этот груз на себя, пытаешься быть за все в ответе, и слишком серьезно ко всему относишься!

Странник с удивлением посмотрел на Анель, после чего улыбнулся:

— Ты, правда, видишь меня таким? Как забавно. Я выгляжу таким слабым?

— Ты не слаб! — Ответила Анель. — Но мир не делится на сильных и слабых. Ты сам не понимаешь, за что сражаешься!

— Таков путь Хаоса, борьба ради борьбы, вечное противостояние гармонии и порядка! — Ответил Странник. — Я останусь магом Хаоса до конца!

Девушка подошла к колдуну, присела рядом с ним и обняла его, нежно прошептав:

— Ты ведь устал нести эту ношу один, и ты ищешь кого-то, кто бы мог разделить ее!

— Ложь!

— Лжец здесь только ты! Что главное в отношениях, Странник?

Маг задумался, но после небольшой паузы ответил:

— Понимание.

— Бинго! — Обрадовалась Анель. — Уважение, общие интересы и даже любовь — все это вторично. Без понимания все будет напрасно. Тебя будут любить, тебя будут уважать, тебя будут окружать люди, что интересуются тем же, что любишь и ты, но смогут ли они тебя понять? Ни та рыжая ведьмочка Бестия, ни твоя милая японочка Нацуми, и даже белокурая Сьюзен — они не смогли тебя понять, они очень хотели, они действительно старались, но… — губы девушки приблизились к уху колдуна, — только я способна сделать это, и ты это знаешь!

— Это не… — начал говорить Сранник, но палец Анель оказался на его губах.

— Молчи, все равно ведь лгать собрался, лучше молчи! — Прервала его девушка. — Ты ведь хочешь владеть мною, ты осознаешь, что только я способна тебя понять. Только я способна увидеть мир твоими глазами, остальные могут любить тебя и даже почитать, но этого мало, они не поймут тебя, как бы не пытались!

Девушка засмеялась.

— Хотел бы жить со мной в маленьком домике на вершине скалистого утеса, где всегда бушует море и свистят порывистые ветры, где молнии и удары грома разрывают небо на куски? Там мы были бы счастливы, любили бы и ненавидели друг друга, причиняли бы боль, ругались, и очень страстно мирились, лишь в этом Хаосе ты бы обрел покой. Ведь ты этого хотел! Ведь ты создал меня, отчасти ты действительно создал меня. И ты давно уже понял, что единственная женщина, которая тебе подойдет — это та, которую ты создашь сам! Творение определяет Мастера, только творение и больше ничто. Девушка прижалась к колдуну еще ближе и, коснувшись губами его уха, прошептала: — Стань Тринадцатым Мастером — и я буду твоей!

Губы девушки приблизились к губам колдуна.

— Кхе-кхе, я вам не мешаю? — Раздался голос позади парочки.

Анель и Странник отстранились друг от друга и обернулись посмотреть на гостя. Их реакция на новоприбывшего была разной. Странник лишь улыбнулся и сказал:

— Старик Кинвдорф, рад вас видеть!

— Учитель! — Анель поднялась на ноги и уже через мгновение висела на шее у старика. — Я так счастлива. Где вы столько пропадали? Тут ваши ученики такую смуту затеяли, и эта Башня, которую вы построили, знаете ли, тоже переполоху наделала.

— Здравствуй, милая! — Улыбнулся старик и погладил девушку по голове. — Не упрекай меня в том, в чем я не повинен. Все в мире идет своим чередом, согласно своей природе.

— Вы не исправимы, учитель! Совершенно не меняетесь!

— Уж какой есть! — Засмеялся старик. — А я вам гостинцы принес.

В руке у старика возникли три больших рожка мороженого.

— Ухты! Мое любимое! — Анель захлопала в ладоши. — Вот спасибо! — Она взяла у старика два рожка, один вручила Страннику. — Держи! Подкрепись перед рассказом!

Потом все трое принялись лакомиться мороженым и весело болтать о пустяках. Одна из Двенадцати Великих Мастеров, ее учитель и, возможно, последний Подмастерье, какая необычная компания.

— Ну что, — улыбнулся старик и хлопнул Странника по спине, — мы пришли сюда, чтобы выслушать твой рассказ.

— Тогда слушайте, — улыбнулся Странник. — И запасайтесь терпением, рассказ будет долгим…

Акт 1. Основной. Действие 1. Живые тени мертвого мира. Или — а стоит ли бороться дальше?

— Мы встретимся там, где не бывает тьмы!

— Если Большой Брат не найдет нас раньше!

Красный и белый — какое интересное сочетание. Густые темно-алые капли падали на снег. Он шипел и таял. Насколько же горячие эти капли? Юноша был безучастен. Всю его белоснежную рубашку покрывал слой густой крови. Она медленно стекала вниз, тяжелыми каплями срываясь с кончиков его пальцев. Белое и красное, холодное и горячее — необычный контраст. И почему это так красиво? Безумие! Это место, этот юноша, этот миг! Безумно! И красиво! Я еще никогда не видел чего-то настолько чистого, и в то же время настолько грязного, как этот окровавленный снег. Юноша не замечает меня. Он смотрит вдаль. Он погружен в свои мысли. Но он и не может меня видеть. Ведь меня не существует. Нет! Только не здесь и не сейчас! Меня попросту нет. Может, где-то в другое время и в другом месте мое существование было бы возможно. Но, не здесь и не сейчас. Я бы не вписался в эту картину, я был бы лишним, я был бы настолько неуместным.

И все же, даже этому чудовищному, но прекрасному полотну не хватало завершенности. Чего недостает? Юноша с растрепанными волосами в белой окровавленной рубашке безучастно смотрит вдаль пустым взглядом. Густая алая кровь медленно капает с его пальцев. Холодный снег сверкает под лучами солнца. Десятки мертвых тел в красивых серебристых доспехах и серых плащах лежат неподвижно, словно манекены. Когда-то они сами были безжалостными убийцами, а теперь перебиты, словно скот на убое. Какая ирония! Но чего не хватает?! Чего?! Хотелось раскричаться и заплакать от осознания незавершенности, несовершенства этой картины, такой близкой к идеалу. Я смотрел на кровь. Только теперь начал замечать оттенки. Она была неоднородной! Нет! Неоднородной! Десятки разных оттенков — вот что придавало этой картине ту особую красоту и пикантность. Но, чего же не хватает?! И тут меня осенило. Еще одного оттенка, всего одного единственного. Моего! Без моей крови картина была неполной. Последний мазок кисти мастера сделает ее завершенной, сделает ее шедевром. Неужели я не пожертвую собой, чтобы создать нечто совершенное, чтобы прикоснуться к великому, дотянуться до танцующей звезды? Неужели не стоит отдать все за причастность к творению Мастера? И тут юноша посмотрел на меня. Наши глаза встретились, и по моей коже пробежал озноб. Я словно заглянул в бездну. Юноша улыбнулся, он ничего не сказал, но его взгляд был красноречивее любых слов. «Ты понял, — говорили его глаза, — ты наконец-то понял, что ты завершающая деталь моего гениального творения. Большинство о такой чести и мечтать не смели!» А ведь правда! Со слезами радости на глазах мне стоит броситься навстречу своей судьбе. Но почему я пытаюсь отшатнуться, бежать отсюда как можно дальше? Горячая алая кровь и холодный сверкающий снег, красное и белое — какое интересное сочетание!

Я открыл глаза и передо мной сначала размыто, а потом и достаточно четко начали прорисовываться очертания комнаты. Сон улетел куда-то далеко, и я не мог его вспомнить. Чем больше я пытался зацепиться за него — тем дальше он ускользал. Я лишь помнил, что во сне очень четко преобладали два цвета — белый и красный. Это воспоминание было ярким. Но о чем был сон, какие предметы имели эти цвета? Ну же, хоть что-то! Эх, как же я не любил забывать сны, просыпаешься и словно теряешь кусочек души, который уже никогда к тебе не вернется.

Я приподнялся на локтях, тело жутко ломило от тупой боли, которая, казалось, поселилась в каждой мышце. Вчера мне даже не хватило сил раздеться, да чего уж там, я даже обувь не снял. Так и спал в солдатских берцах. Они оказались добротным, легко пережили весь тот ад, через который им пришлось пройти вместе с их нерадивым хозяином. Одежде повезло куда меньше, она была испачкана кровью и грязью, местами разорвана. Видок у меня был очень потрепанный. Я повернул голову и увидел копну рыжих волос. Вместо привычного огненно-рыжего цвета она имела оттенок грязной меди. Дыхание Бестии было ровным, раны больше не кровоточили. Сейчас я даже вспомнить не мог, где и как нашел в себе силы оказать ей первую медицинскую помощь, если сам оставался в сознании, лишь прилагая колоссальные волевые усилия. Я внимательно посмотрел на ведьму. На ее лице было несколько царапин, ссадины наблюдались и на других частях тела, но наложенные мною бинты, так и оставались белыми, кровотечение остановилось, а значит — жить будет.

Я поднес руку к лицу колдуньи, аккуратно откинул назад ее волосы и нежно провел двумя пальцами по ее щеке.

— Как же ты меня напугала, милая! Когда я увидел того упыря над твоим неподвижным телом, то думал, что уже никогда больше не услышу твоего смеха, не посмотрю в твои глаза. И знаешь, только в тот момент я по-настоящему понял, какую же боль это мне принесло бы. Прости, я не готов тебя терять!

Глаза Бестии приоткрылись и она, повернув голову, посмотрела на меня затуманенным взглядом, который постепенно начал проясняться.

— Так вот кто мой спаситель, — на лице женщины появилась вымученная улыбка, в ней были тепло и боль, — и что это за признание только что было? Лирически-романтический Странник? Это что-то новенькое, — после этих слов она легонько коснулась моих пальцев горячими губами.

Тело колдуньи пылало жаром, глаза блестели, и ее колотил легкий озноб. И почему мне все это казалось таким сексуальным. Я провел пальцем по ее губам, после чего припал к ним своими.

— Ты со всеми бывшими так себя ведешь? — спросила Бестия, когда я наконец-то оторвался от ее губ

— У меня не бывает бывших, любой человек, однажды попав в мое сердце, остается там навсегда!

— Определенно я не узнаю этого Странника, ты ли это? Где тот жесткий циник и нигилист, которого я знала?

— Умер! — резко отрезал я. — Не все ли равно?! Наш мир рухнул! Все что мы любили, все кого мы любили — все пожрало пламя, все захлебнулось в кровавой агонии. Не все ли равно теперь, какими быть, да и быть ли вообще?!

Бестия не ответила. Повисла тишина, каждому было о чем подумать.

— Тогда… — услышал я тихий голос, — тогда зачем ты спас меня? Если все равно, если все уже кончено.

— Просто… я не хотел терять тебя. И в тот момент, мне просто нужно было за что-то цепляться, не останавливаться, чтобы отчаянье не поглотило меня.

— И что же изменилось с того момента? Что изменилось, что теперь ты готов сдаться?

— Бестия! — Я внимательно посмотрел в глаза колдуньи и отвел взгляд. — Твоя дочь… Я не смог ее спасти, я даже не смог ее найти в том хаосе. Я… я боюсь, что она не уцелела.

Я тупо смотрел перед собой, боясь заглянуть в глаза колдунье. Чувство беспомощности, ощущение никчемности, слабости и бесполезности — ох как же это паршиво.

— Она в безопасности, — Бестия обняла меня и положила голову на мое плечо, — я помогла сбежать ей с плена Беркута и надежно спрятала ее. Я и не знала, что ты пытаешься спасти ее, что ты вообще знаешь о ней. Это так мило с твоей стороны! — Колдунья замолчала и тяжело вздохнула. — Прости, что тогда предала тебя и заманила в ловушку.

— Давно простил!

— А вот я себе никогда не прощу! — с горечью ответила колдунья.

— О чем ты? — Я с удивлением посмотрел на Бестию. — У тебя не было выбора, каждый сделал бы тоже самое ради своего ребенка. Мне жаль, что судьба поставила тебя в такую ситуацию.

Колдунья лишь крепче сжала меня в своих объятиях, я почувствовал, как ее горячие слезы капают на мое плечо.

— Спасибо, Странник! Спасибо за все!

— Тебе спасибо! За то, что ты была рядом с самого начала, за то, что я стал тем, кто я есть!

Повисла долгая пауза. Мы просто молча погрузились в свои мысли, которые были не из легких.

— И что теперь? — тихо прошептала мне на ухо колдунья.

— Я не знаю! — Честно признался я. — Я уничтожен, вместе с Зарей Хаоса. Осколки моей души догорают где-то там, в нашем павшем городе. Меня нет!

— Я… Я хотела бы тебе помочь, но тоже чувствую лишь боль и пустоту.

— Извиняюсь, что прерываю эту интереснейшую мыльную драму, которую, несомненно, оценят по достоинству все домохозяйки, — черная кошка медленно вышла в центр комнаты, — но я тут напарника потеряла. Щупленький, со слегка безумными глазами и плохим чувством юмора, похож на этого, — кошка указала лапой на меня, — но не такая бесхребетная размазня!

Я вскинул руку вперед и прошептал заклятье. С кончиков моих пальцев сорвалась маленькая серебристая стрела, полетевшая в сторону Киры. Последняя ловко увернулась, и заклинание попало в кресло, после чего оно загорелось.

— Смотри-ка, не только свою язвительность, но и сноровку не растеряла, — я улыбнулся и направил на Киру руку с еще одним готовым заклинанием. Она сильно задела меня своими словами.

— Ты могла бы и проявить немного сострадания и жалости, — заметил я, — ты не представляешь, через что мы прошли, пока ты отсыпалась в медальоне.

На этот раз я задел Киру за живое. Но, демон не дала воли своим эмоциям и хладнокровно ответила:

— Ну, уж прости, что восстанавливалась после того, как чуть не погибла, спасая твою жизнь. А насчет сострадания — оно мне не ведомо, я же всего лишь демон, — произнесла она с какой-то горькой ухмылкой. — Что же касается жалости — то это худшая из всех услуг, которую только можно оказать. Если кто-то голоден, и ты хочешь ему помочь — накорми его рыбой, а потом дай удочку и научи добывать ее самому. А накормить и отправить умирать в голодный жестокий мир, пообещав, что теперь каждый встречный будет угощать и помогать, вот это действительно самый изощренный садизм. Вот что такое жалость, на самом деле.

— И снова уроки кошко-философии?!

— Тебе бы не помешало усвоить некоторые из них. А то устроили тут групповые похороны самих себя. Какие же вы жалкие, смотреть тошно!

— Можно я размажу по стенке этот клубок демонической шерсти? — Бестия хищно облизала губки и сжала кулаки.

— А силенок то хватит, подруга? — с язвительной ухмылкой ответила Кира. (Вы вообще видели язвительно ухмыляющихся кошек? То еще зрелище).

— Так! — Я схватил за руку разгоряченную Бестию. — Давайте-ка все выдохнем и успокоимся. Поубивать друг друга — это не то, что нам сейчас нужно.

— А какая тебе разница, Странник? Ты же сдался, для тебя все кончено?

— Прекрати, Кира! Ты уже отрезвила меня, и я понял, чего ты добивалась. Но теперь остановись, пока мы тут все не подрались.

— Ладно! — Кира успокоилась и свернулась калачиком возле горящего кресла. — А я пока тут погреюсь.

— Черт! — Я быстро потушил заклятьем горящую мебель. Хорошо, что было не сильно много дыма. Хотя, в этом отеле не должны задавать лишних вопросов, за это я его и любил. Так что даже вчера, когда я тащил на себе Бестию, измазанную кровью и без сознания, да и сам был не в лучшем виде, швейцар не задал мне ни одного лишнего вопроса и дал ключи от этого номера. Правда только после того, как я выложил весьма кругленькую сумму, что с лихвой покрыла бы молчание даже самого большого любителя совать нос в чужие дела.

— Ну вот! Всю малину испортил! — Обиделась Кира.

— И как ты ее выносишь? — Бестия с презрением посмотрела на кошку.

— Эй, это была моя реплика, — ответила Кира, — как там тебя, Мигера? Фурия?

— Я Бестия, — прорычала колдунья и уже собралась сплести какое-то замысловатое заклинание против демонов.

— Да прекратите вы, обе! — закричал я, колдунья и кошка удивленно посмотрели на меня, но как ни странно обе тут же послушались.

— Эээ… так-то лучше, — произнес я, все еще не веря, что смог их остановить. — А теперь подумаем, что будем делать дальше.

— Странник! Мне нужно с тобой поговорить. Наедине! — Бестия с гневом посмотрела на Киру. — Выйдем?

— Ладно!

Мы с Бестией спустились вниз. Несмотря на наш потрепанный видок, на нас никто не обращал внимания. Да и внизу было всего несколько типов, что выглядели еще подозрительнее нас. Они сидели за барной стойкой и потягивали пиво из своих бокалов, вообще не замечая нашего присутствия. Мы с Бестией вышли наружу. Яркий солнечный свет ударил в глаза, и они заслезились с непривычки.

— Странник! — Бестия выглядела серьезной. — Я очень благодарна, что ты спас меня, просто в неоплатном долгу перед тобой. Но, я вынуждена покинуть тебя.

— Что?! — Я ушам своим не верил. — Но мы только вернулись с того огненно-кровавого ада, мы потеряли дом, наш мир. Неужели, нам не стоит держаться вместе?

Но, эти аргументы совсем не подействовали на мою спутницу. Тогда я прибегнул к другому.

— Я… Я просто не хочу тебя терять, снова.

Бестия с грустью улыбнулась:

— И что будем делать? Построим домик на берегу бушующего моря, вдали от людей? Заведем деточек? — Она провела рукой по моей щеке. — А потом будем смотреть, как все повторяется снова? Как чистильщики из фракции Порядка или фанатики из Света сжигают наш дом, убивают наших детей? Я не могу Странник, я не могу больше терять. — Колдунья опустила голову и отошла от меня. — Но, ты не бойся, если я понадоблюсь тебе, я сама тебя найду, как в прошлый раз! — Бестия подмигнула мне.

— А если я понадоблюсь тебе?

— То моя гордость все равно не позволит в этом признаться!

Мне было обидно, мне так не хотелось ее отпускать. Но я знал, что не смогу ее переубедить. Так же, как и знал, что сейчас во мне говорят слабость и эгоизм. И я, и Бестия — самодостаточны, хоть мы и привязались друг к другу, но откровенно говоря, друг в друге не нуждаемся. Просто, я тону в болоте своего отчаянья, и хватаюсь за последнюю соломинку, мою последнюю связь с миром, который так любил, и которого больше нет, связь с миром Хаоса.

— Прощальный поцелуй? — выдавил вымученную улыбку.

Бестия улыбнулась в ответ и покачала головой:

— Не надо! Так будет только тяжелее! Пока!

— Мы ведь еще увидимся?

— Конечно! — ответила колдунья, помахала мне рукой и исчезла в серебристом облачке.

А я еще долго смотрел вдаль, не желая возвращаться.

Когда я вернулся в номер, Кира все так же неподвижно сидела возле обуглившихся останков кресла.

— Я так понимаю, твоя напарница, отказалась разделить наше общество? — поинтересовалась кошка.

— Да! — Я плюхнулся обратно на кровать. Хотелось включить хорошую музыку, взять бутылку первоклассного коньяка и просто забыться до самого утра. Как же я устал!

Но ведь, вражеские маги не успокоятся, пока не истребят нас всех. Сколько их патрулей рыскает по миру людей, выискивая случайно выживших адептов Хаоса?

Я встал с кровати и направился к дверям.

— Пошли! Пора валить отсюда!

Кира молча поднялась и отправилась за мной.

— Там это, ваше кресло пострадало, извините, — сказал я управляющему, которого встретил внизу, и дал ему денег, которых хватило бы на два, а то и три новых качественных кресла.

Управляющий понимающе кивнул, и взял деньги. Никаких вопросов, никаких претензий, пока ты платишь. Вот за это я так люблю этот отель. Да и не только я. Посмотрел на несколько сомнительных личностей, что играли в карты за дальним столиком. Этот отель просто рай для тех, кто не очень дружит с законом.

— Мне бы еще нормальную одежду раздобыть! — сказал я управляющему.

— Какое амплуа желаете? Полицейский? Иностранный турист? Законопослушный гражданин? Деловой человек?

— Что-то неброское и неприметное.

— Сейчас подыщем.

Уже через пару минут управляющий вернулся с коробкой и свертком.

— Примеряйте это. Размеры я прикинул на глаз, если не подойдут — поменяем.

Достаточно простые коричневые брюки, кремовая рубашка, серая ветровка. В коробке — светло-коричневые туфли, они слегка жали, но я, понимая, что не в магазине обуви нахожусь, не стал просить другие. В целом наряд был очень неброским, а главное — слегка мятым и поношенным, вещи не выглядели только купленными. Ведь именно в таких вещах нуждались клиенты этого заведения.

Я расплатился, поблагодарил хозяина отеля, после чего попрощался и покинул помещение. Тогда, когда мы с Ловкачом мародерствовали в погибающем городе, я не побрезговал прикарманить себе деньги мертвых колдунов, как вражеских, так и своих. И это сейчас мне очень пригодилось. Карманы были набиты колдовскими золотыми монетами и человеческой валютой, которая тоже у магов имелась, в основном это были евро и доллары США. Из числа человеческих валют эти две были самыми ходовыми среди магов.

Меня удивило, что Ловкач тогда взял себе так мало денег. Мне еще показалось это странным. Если уж это против твоих принципов — то не бери вообще, а если же все-таки решил обворовать мертвецов, так бери побольше. Но, ведь он Безликий. Ему нужно было ровно столько денег, чтобы добраться до базы ордена, уж там бы его снабдили всем необходимым. Мой лучший друг, оказался членом ордена фанатиков Безликих. Он вегда умел удивлять, но чтобы настолько.

— Что дальше? — Спросила Кира. — Будем искать выживших магов Хаоса?

— Нет! — Мы сидели на пустующей остановке, на окраине городка, ожидая автобуса. — Это лишено смысла. Зарю Хаоса нам не отстроить, сил для контратаки по врагам нет. Зачем выжившим магам собираться вместе? Чтобы оплакать мертвых товарищей? Такие собрания только подвергнут нас риску, упрощая врагам задачу выслеживания. Но, даже если уцелевшие маги Хаоса собираются объединяться, я к ним не примкну. Мы проиграли и теперь каждый сам за себя.

— Разумно! Значит, ищем Твердыню Миров?

— Именно! Все демонические кристаллы у меня, но что дальше?

— Видимо, нужно провести какой-то сложный ритуал с использованием этих кристаллов, — резонно заметила Кира.

— И как же его провести?

— Такой информации у меня, увы, нет, — Кире явно было неприятно признаваться в своей некомпетентности, но в таких вещах она никогда не врала. Если и было что-то, чего она не знала — не боялась в этом признаться.

— А у кого она может быть?

— У Великого Мастера, и у старика, создавшего Твердыню Миров.

— Вряд ли я смогу выйти с ними на связь. А старик ведь еще что-то говорил о том, что я должен быть отражением эпохи. Он еще спросил меня, достаточно ли я быстрый для этого ускоренного мира? Что бы это могло значить?

— Без понятия! Может он сошел с ума?

— И это тоже, скорее всего, судя по тому, как он себя вел. Но, в этом, я думаю, он был вполне серьезен и не лишен рассудка. Ладно, не хочу сейчас об этом думать! Где еще мы можем раздобыть нужную нам информацию?

— Ну, еще тебе, возможно, удалось бы найти наставника в Сумеречном Мире, который…

— Отпадает! — тут же отрезал я. — В Мире Теней у меня есть опасный враг, один из Великих Мастеров, так что, если туда отправлюсь — живым мне уже не вернуться. Еще варианты?

— Знания можно почерпнуть в одной из магических библиотек.

— Все они находятся в городах магов. Незаметно туда не проникнешь из-за огромного количества заклинаний-сенсоров. А штурмовать воткрытую любой из этих городов — безумие. Нам просто никогда не собрать подходящей армии. Боюсь, что и это тухлая идея.

— Ты отчасти прав! — ответила Кира, прищурившись. — Но лишь отчасти. Да, библиотека Хаоса — разрушена и разворована, а городские библиотеки других фракций для нас недосягаемы, но, если слухи не врут, есть еще одна колдовская библиотека, которая не находится во власти какой-то из магических фракций.

— Блуждающая Библиотека? Так это не миф? Я слышал о ней, но неужели она и вправду существует?

— Существует! Хоть и сама я там не была! И если ты хочешь открыть Твердыню Миров — тебе придется ее найти.

— И как же это сделать? — поинтересовался я.

— О библиотеке, что неподвластна фракциям магов, должно быть известно тем магам, что в этих фракциях не состоят?

— Ты о ренегатах? — удивился я. — О колдунах, предавших свои фракции, а так же о тех, кто был изгнан из них. И как же мы убедим этот с брод помочь нам?

— Деньги! — незамедлительно ответила Кира. — Деньги откроют нам все двери.

— Можно попробовать, у меня еще осталось немало.

— Немало? — переспросила Кира. — Не смеши меня. Это мизер! Информация — самый дорогой товар, особенно информация о Блуждающей Библиотеке. Нам понадобится намного больше денег.

— И где же нам их взять? Начнем грабить караваны на большой дороге?

— Не самая скучная идея, но есть мысль получше, — ответила Кира. — Деньги возьмем в тайнике, который доверил мне Великий Мастер, как раз на такой вот случай.

— Пфф… и почему он мне ничего об этом не сказал?

— Может, боялся, что ты все проиграешь в казино?

— Очень смешно, Кира! Ты прекрасно знаешь, что я не азартен. А в казино вообще ни разу не был.

— Ну, может, боялся, что ты их пропьешь?

Я прикинул сколько у меня денег в карманах, даже этого хватило бы что бы несколько месяцев не просыхая пить дорогие коньяки и виски. А если это мизер по сравнению с тем, что лежит в тайнике, то за ту суму, наверное, можно было бы несколько лет подряд поить небольшую деревню, при чем поить исключительно одним «Хенеси», а не каким-то самогоном или водкой.

— Я не слон, столько не выпью.

— Не знаю почему, короче, — отрезала Кира. — Но тайник нужно вскрыть и денюжки прикарманить!

— Хорошо! — к остановке подъехал автобус, и мы с Кирой разместились на задних сиденьях. — Сейчас поедем в город, поедим, отоспимся и отправимся за деньгами Мастера.

— Не против такого плана.

Дальше мы ехали молча. Я смотрел в окно на грозовые тучи, вот-вот должен был пойти дождь. Мне не хотелось думать о вчерашних событиях, о той безумной резне, о гибели моей фракции. Но мои мысли почему-то вернулись к странному сну о павшем ангеле, и о том разговоре, когда он предупреждал, что скоро придет в наш мир.

— Кира! А дьявол существует?

Кошка удивленно посмотрела на меня:

— С чего ты вдруг спросил?

— Просто стало интересно!

— Даже не знаю.

— Как так? Но ты же демон?

— Что за стереотипы? Все совсем не так, как ты воображаешь! Я знаю, что дьявол существует в сердцах всех живых в этом мире, и именно там же живет и Бог. Но существуют ли они оба сами по себе — это мне не известно.

Мы снова замолчали. А я все думал о своем сне. Тот падший ангел предупредил меня, что скоро начнется его пришествие. Это всего лишь сон, но он казался таким реалистичным. А ведь даже в человеческой Библии говорилось о царстве Антихриста. И с чего я вдруг об этом подумал? Кстати, Люцифер из моего сна говорил о своих последователях. Можно было подумать, что у него есть сподвижники, готовящие его приход. Возможно даже целый организованный культ. И тут я вспомнил события пятилетней давности, события, которые обещал себе забыть. За окном начался дождь. Он все усиливался, пока не перешел в настоящий ливень, прямо как в тот день…

Акт 2. Объясняющий. Действие 1. Упыриная охота или если не хочешь быть съеденным, съешь сам!

Посвящается одному безумному беловолосому пареньку. Канеки Кен, хватит уже придуриваться, вернись обратно в «Антейк»! После смерти Шефа кофе просто отвратный!

Дождь лил, как из ведра. Я посмотрел вверх, свинцовые тучи заволокли почти все небо, которое лишь местами было светло-серым. Дождь — это как слезы небес, скорбь и очищение, катарсис природы. Как актуально, ведь уже через несколько минут мне придется погрузиться в настоящую грязь, в нечто, что действительно способно испачкать, испачкать душу, а не тело — и это самое грустное. Ведь от душевной грязи отмыться куда сложнее. Небо скорбит! Почему у меня такое предчувствие, что мне скоро придется скорбить вместе с ним?

— Не грусти, пацан, сейчас повеселимся! — Сказал мне один из магов.

— Ага, скучать не придется! — добавил второй.

Третий мужчина, самый старший из них, лишь молча осматривал поместье. Возраст уже оставил отпечаток на его серьезном лице, отпечаток в виде нескольких не слишком глубоких морщин. Колдуну его уровня было бы не сложно поддерживать молодость чуть ли не вечно. Но, видимо, его не интересовали такие пустяки. Следователь Бюро Быстрого Реагирования — настоящий профессионал своего дела. Следователи находились под юрисдикцией полиции, а не армии. Но было бы ошибочно полагать, что как боевые маги, они уступают последним. В нашем отряде состояли два младших следователя и даже один старший, а ведь это два высших ранга в Бюро. Круче этих ребят только Жнецы. Даже боевые маги из спецотряда уступают им в силе, а в умении, опыте, дедукции, аналитическом мышлении и интуиции и подавно. Следователь — есть следователь. Так что, исход операции должен быть в нашу пользу. И все же… Наш враг — тоже птичка не из простых — старый матерый упырь. Еще и самка. Такая упырица иногда может дать фору даже высшему вампиру. Ребятам придется выложиться на всю.

Кстати, а что же на такой сложной и опасной операции делаю я, студент второго курса академии Хаоса? Хороший вопрос. Грех было не задать такой хороший вопрос моему учителю, главе фракции Хаоса, Великому Мастеру, когда он определил меня на эту миссию, что я, собственно и сделал. «Это для того, чтобы ты стал прочнее, — услышал я в ответ». Да-да, он так и сказал. Не сильнее, не опытнее, и даже не крепче, а именно прочнее.

Я внимательно осмотрел старое поместье. Оно выглядело заброшенным и безлюдным. Тут давно уже никто не жил. Или, кто-то просто хотел, чтобы мы так думали. Даже не знаю, чем ловля упырици поможет мне стать прочнее, особенно если учесть, что мне строго настрого запретили принимать любое активное участие в операции и мешать следователям. Но, Мастеру виднее. Моя задача лишь наблюдать и не путаться под ногами.

— Ворон, а упыри были когда-то людьми? — вопрос, который я задал, был неожиданным даже для меня самого.

Младший следователь с удивлением посмотрел на меня. Его длинные черные волосы, цвета вороньего крыла, спадавшие на плечи, уже изрядно намокли. Ни высокий воротник серого плаща, ни шляпа с достаточно широкими полями не могли защитить их от проливного дождя. В этих странных нарядах следователи были похожи на детективов из старых нуарных фильмов. Сам же я был одет в форму академии и водонепроницаемый плащ с капюшоном. Поэтому я выделялся среди следователей не только возрастом, но и внешним видом. Да и телосложение мое было куда более хлюповатым, чем у этих широкоплечих колдунов.

— Нет! — ответил Ворон. — Наша цель никогда не была человеком, в отличии от некоторых мелких сошек из ее свиты.

— Тогда откуда она взялась?

— Да хрен его знает, — встрял в разговор Рыбак, — его глаза горели каким-то безумным огнем, из этих троих он мне нравился меньше всего. — От-туда же, откуда и демоны, да и прочая нечисть. Где-то однажды открылась инфернальна воронка, и это дерьмо привалило в наш мир, внезапно и без предупреждений. Что не учили в академии, как это бывает? А нам вот теперь все это разгребать. Кстати, может мы уже перестанем трепаться и мокнуть под дождем, и наконец-то начнем? А, босс? У меня уже руки чешутся покрошить эту падаль.

— Не торопись! — спокойно ответил Филин. Старший следователь еще раз обвел взглядом старое поместье, после чего шумно вдохнул воздух. — Чую этих тварей! Много, сильные! — тихо произнес колдун. — Не забывайте, что это старая и матерая упырица. Появилась впервые еще в 1860-том, ох и шороху она тогда навела в деревушке около Лондона. Сожрала две фермерские семьи. Притом она уже тогда была дамой с фантазией и разборчивым вкусом, съела только глаза, сердца и печени. Так же была виновницей трех известных трагедий: «марсельской резни», «алого пира во Флоренции» и «парижского безумия». Возможно, причастна к «упыриному ужину» в Порто. Она же главная подозреваемая по делу о пропаже пяти детей-сирот из одного из берлинских приютов в 1954-том. Все дети, кстати, «голубых кровей», потомки дворянства, что попало наша гурманка не ест. Также упырица замешана более чем в дюжине менее известных дел, а уж одиночных ее жертв и не счесть. Эта информция, кстати, для тебя, Сранник! — Филин внимательно посмотрел мне в глаза. — Мои ребята ее досье и так на память знают!

— Понял! — кивнул я и сглотнул тяжелый ком. С каким же монстром мы там столкнемся?

— Что ты понял? — давящий взгляд Филина было трудно вынести.

— Эээ… быть тише воды и ниже травы, ну и… эээ… не путаться под ногами? — спросил я, отведя взгляд.

— А так же не геройствовать, не высовываться, и все время быть рядом! Я не хочу получать втык от начальства за твою смерть, еще и кучу объяснительных писать. А поскольку ты у нас ученик самого, то вообще головой за тебя отвечаю.

— Понял!

— Надеюсь на это! — со скепсисом ответил старший следователь. — Ну что, господа, начнем?

— По тихому, или как всегда? — Рыбак улыбался во все тридцать два зуба.

— По-тихому нет смысла, она уже знает, что мы здесь, она не дурра!

— Уже знает? Тогда почему не пытается сбежать? — Удивился я.

— Потому, что не дурра! Я же сказал уже! Знает, что от нас не убежишь. А внутри своего убежища у нее огромное тактическое преимущество.

— А не стоит ли дождаться подкрепления? — предложил я.

— Хах, ну ты даешь, пацан. — Засмеялся Рыбак. — Какого подкрепления? Круче нас только Жнецы, а они таким не занимаются. Грязная работа это по нашей части. И если не справимся мы, то тут никто не справится. Да и какое в этом веселье, ждать подкрепления?

— Эй, босс, можно? — спросил Рыбак у Филина.

— Начинай!

— Ехууу! Понеслась! — закричал младший следователь. — Он мгновенно сплел сложное энергетическое плетение и ударил кулаком по липкой грязи. Под землей что-то загрохотало, как будто огромный змей на глубине нескольких метров устремился в сторону поместья. Через миг тяжелые деревянные двери разлетелись в щепки.

— Ну, ловись рыбка, большая и маленькая! — чуть ли не пропел Рыбак. В его руках сверкнуло странное стальное приспособление. Уже через миг, большой крюк, закрепленный на массивной цепи, стремительно влетел в пустующий дверной проем. Из поместья послышался стон. Колдун дернул за натянутую, как струна, цепь, и крюк со свистом полетел назад, вот только теперь он торчал из живота какого-то существа со скрюченными вывернутыми конечностями и острыми зубами. Существо пищало, брыкалось и пыталось подобрать выпадающие из брюха внутренности. Младший следователь с довольной улыбкой ловко извлек из-под плаща нож и воткнул его раненой твари в глазницу, по самую рукоять. Тварь взвыла, вздрогнула в предсмертной судороге, и обмякла на крюке.

— Есть первенький! — с нежностью произнес Рыбак. — Неплохой экземплярчик! Думаю, сегодня будет хороший клев, мои маленькие плотоядные твари. Больше! Больше улова!

— Позер! — Процедил сквозь зубы Ворон.

— Сейчас начнется! — предупредил всех Филин, хотя, скорее уж меня, следователи были ко всему готовы. А вот для меня все происходящее дальше казалось диким безумием.

— Начнется? — спросил я.

— Ты бы уши прикрыл! — посоветовал мне Ворон.

— Чего?

Зря я начал задавать глупые вопросы вместо того, чтобы последовать совету.

На крышу поместья вскарабкалось еще одно странное существо с такими же вывернутыми конечностями, как и у убитого Рыбаком. Только вот у этого вместо глаз были пустые глазницы с засохшей кровью. Существо окрыло рот и издало такой мощный душераздирающий вой, что я с силой сжал уши, упал на колени и закричал. Наверно, закричал, ведь я не слышал собственного голоса. Неужели лишился слуха? Я лишь растерянно наблюдал за происходящим.

В руке у старшего следователя возник маленький арбалет, он нацелил его на орущего монстра, и через миг тот покатился по крыше с торчащим из морды арбалетным болтом.

Дальше события развивались так динамично, что я едва мог понять — что происходит. Из окон и дверного проема начали выпрыгивать упыри. Они лязгали своими острыми клыками, рычали, стонали, выли и даже кричали. Вся эта компания чудищ устремилась в нашу сторону, ловко и быстро перемещаясь на четырех конечностях. Я все еще продолжал стоять на коленях в грязи, с силой сжимая уши. Тот чудовищный крик полностью деморализовал меня, странно, что при этом он совсем не подействовал на следователей. Кстати о них. Следователи мгновенно заняли боевые стойки. У Рыбака помимо крюков, в правой руке также оказалось оружие на подобии копья, только вместо обычного колющего наконечника, там располагался еще один внушительный крюк. Тело его обвивали лески, что двигались сами, словно змеи. Когда один из упырей почти достал следователя, лески взметнулись и оплели тело чудовища. Тварь взвыла от боли, пытаясь вырваться, но странные живые лески лишь сильнее сжимали ее тело, пока сотни маленьких кусков упыриной плоти не рухнули на землю кровавым месивом.

Ворон орудовал не менее странным оружием, чем Рыбак. Это было что-то вроде стальных крыльев, которые следователь использовал и как броню, и как клинки одновременно. Он крутился среди упырей в смертельном танце, ловко блокируя их атаки своими «крыльями» и разрезая чудищ на куски их острыми, как бритва, краями.

Оружие, что держал в руках Филин, было чем-то вроде двухконечного меча с рукоятью посередине, между двумя клинками. Старший следователь орудовал этой штуковиной с такой скоростью, что создавалось впечатление, будто это крутится какая-то адская мельница, лишь успевай смотреть, как куски упыриной плоти разлетаются в стороны кровавыми ошметками.

Не прошло и минуты, как все было окончено. Весь двор перед поместьем покрывал ковер упыриных трупов. Я заметил, что на длинных серых плащах следователей не было ни капли крови. Ну и ну! Настоящие профессионалы. Но как же эти ребята меня пугают.

— Ну, вот и размялись немного! — засмеялся Рыбак. — Пора и хозяйку навестить?!

— Эй, ты! Странник! Так же тебя зовут?! — Рыбак смотрела на меня с любопытным прищуром, наклонив голову набок. — Ну как тебе знакомство с упырями?

— Волнующе! — все, что я смог ответить.

— Ничего! Так всегда бывает в первый раз! — Следователь подал мне руку, я ухватился за нее и поднялся на ноги.

Но когда я оказался на ногах, он и не думал отпускать меня. Мгновенье — и следователь уже был возле меня. Он приблизил губы к моему уху и прошептал:

— Кролик или мангуст?! Кто ты?! Реши хотя бы для себя, ведь мы собираемся зайти в гости к очень опасной кобре!

— Пошли! — скомандовал Филин, и следователи направились к пустому дверному проему. Мне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними. Кролик или мангуст?! Хороший вопрос! Но вряд ли я буду знать ответ, пока не повстречаю кобру, пока не загляну в глаза своему страху. Вот тогда-то и выясниться — кто я на самом деле.

Мы зашли в темный проем и оказались в парадной. Какой же мерзкий здесь запах, даже не один, а целый букет: тлен, гниль и свежая кровь. Здесь пахнет муками и страданиями бесчисленных жертв одного чудовища, что слишком засиделось в нашем мире.

— План таков! — сказал Филин. — Разделяемся на две группы. Я и студент берем левое крыло, Ворон и Рыбак — правое. Начинаем зачистку с первого этажа и поднимаемся дальше наверх. Уничтожать все что движется, врагов за спиной не оставлять! Пленных не берем, вопросов не задаем, полная ликвидация всех врагов! Если вдруг наткнетесь на выживших жертв упырици, что мало вероятно, можете попытаться оказать им помощь, но только если это не будет мешать ходу операции. Главная цель — ликвидация упырици! Поняли?

— Да! — хором отчеканили младшие следователи.

— Выполнять!

Мы с Филином осмотрели уже половину коридора и с десяток больших и маленьких комнат. Никаких врагов, жертв или останков, все чисто.

— Они ведь справятся, да? — спросил я у старшего следователя. — Младшие следователи?

— Они еще молоды и не так опытны, но почти не уступают мне в силе. — Ответил Филин. — У них есть потенциал дослужиться до старших следователей, если не помрут раньше времени. К тому же, не стоит так беспокоиться о них. Ведь главный враг — упырица, а ее свита и прихлебалы не так сильны. А ведь хозяйка дома — на нашей стороне поместья, так что тебе стоит больше беспокоиться о нас.

— На нашей стороне? Вы серьезно? Но, но откуда вы знаете?

— Интуиция, мое чутье! Не относись к такому со скепсисом! Да, холодный ум и аналитические способности крайне важны для следователя, да и для любого мага, но интуицию тоже не стоит недооценивать. Когда ты год за годом выслеживаешь самых диких, кровожадных и хитрых зверей, ты сам в чем-то становишься как они. Ты их можешь учуять!

Филин шумно вдохнул воздух. Его глаза блеснули злобой. И в них было кое-что еще: жажда крови, жажда сражения, жажда охоты. Я даже вздрогнул, один монстр выслеживает другого. Здесь лишь мое присутствие неуместно. Но иметь такого союзника, как старший следователь — это то, что придает смелости. Проще быть мангустом, когда в твоей команде еще и свирепая сова, захотевшая пообедать коброй.

— Это тебе! — следователь протянул мне фляжку с зельем и небольшой клинок, который он достал из-под плаща. — На всякий случай!

Во фляжке было уже знакомое мне зелье — «ловкость мангуста», которое я тут же выпил залпом. Теперь ловкость и реакция должны улучшиться, да и прилив энергии меня взбодрит. Что же касается клинка, меня ждал сюрприз — это был мой старый знакомый — «разбивающий оковы разящий в ночи меч семи ветров». Меньше года назад он уже спас мне жизнь во время ничуть не более простой миссии. Вот только, тогда со мной был мой учитель Керамбит. Стало очень грустно! Но я напомнил себе, что сейчас не время для скорби по погибшему наставнику, нужно сосредоточиться на миссии и на выживании.

— Все время держаться у меня за спиной! — скомандовал Филин. — Все приказы выполнять беспрекословно и без промедлений! Скажу пригнуться или лечь на пол — выполнишь, скажу выпрыгнуть в окно — выпрыгнешь, даже если это будет четвертый этаж. Может, сломаешь ногу, но сбережешь жизнь. Помни — одно мгновение может решить все!

— Понял! — Ответил я.

— Надеюсь, что действительно понял! И не геройствовать, всю грязную работу выполняю я, ты — наблюдатель, запомни!

— Слушаюсь!

— Пошли!

Мы медленно и аккуратно продвигались по темному узкому коридору, поочередно заглядывая в каждую комнату. Ничего необычного увидеть не удалость. Старая мебель и убранство комнат говорили о том, что здесь уже давно никто не жил. Если бы не напавшие на нас упыри, я бы и сам в это поверил. Так мы прошли весь этаж, и, не встретив никого, поднялись на второй.

Как только мы вошли в коридор, я тут же услышал тихое чавканье. Филин подал знак вести себя тихо и двинулся в сторону звука. Мы подкрадывались все ближе, пока не увидели в полумраке странную фигуру, сгорбленную над чьим-то телом. Существо противно чавкало, и, кажется, даже не замечало нас. Мы сделали еще несколько шагов, и я рассмотрел упыря, который поедал чью-то плоть. Вот же мерзость. Кажется, упырь тоже нас заметил, но слишком поздно. Болт, выпущенный из арбалета старшего следователя, прилетел ему ровно между глаз, навеки успокоив тварь.

Мы направились дальше. Я бросил лишь один взгляд на жертву упыря, но увидев растерзанное окровавленное тело с внутренностями наружу, тут же посмотрел в другую сторону. Как-то не готов еще ко всему этому. Сдержав приступ тошноты, направился за старшим следователем, стараясь забыть все, что здесь видел. Вот только, это было не так просто.

Мы все еще шли по коридору. Я внимательно смотрел по сторонам: гобелены, картины, рыцарские доспехи и даже статуи попадались здесь повсеместно. Вдруг, мое внимание привлекли самурайские доспехи. Хоть я и не был специалистом, но все же мог отличить обмундирование средневекового японского воина. Эти доспехи сразу завладели моим вниманием — такие начищенные, отполированные — за ними явно хорошо ухаживали.

Разглядывая доспехи, заметил маленький кусок бумаги, сжатый в стальной перчатке. Не особо задумываясь, потянул его на себя. Раздался скрип какого-то механизма.

— Нет! — крикнул Филин, но было уже поздно. Стена обрушилась прямо с потолка и разделила коридор на две части. И конечно, мы со старшим следователем оказались в разных частях. Тут же раздался пронзительный свист, словно это была охранная сигнализация. С обеих сторон коридора послышался топот.

— Это свита упырици. Беги! Спрячься в какой-то из комнат и пережди, пока я истреблю их и разрушу стену. Поскольку она пропитана Силой, это будет не так просто! Беги и прячься!

Мне дважды говорить не нужно. Я тут же нырнул в одну из комнат. Где-то позади послышался лязг металла и звуки драки — Филин уже столкнулся с врагом. А они времени зря не теряют. Черт, все почти точь-в-точь, как год назад, и я снова один. Я, не задерживаясь в комнате, нырнул в следующую, а увидев еще один проход, побежал туда. Нужно было как можно дальше убежать от стены, куда скоро сбегутся все прислужники упырици. И что меня дернуло потянуть тот листок бумаги. Я на ходу развернул этот кусочек альбомного листа, там аккуратным почерком было выведено «Поиграем?». Чертыхнулся и отбросил лист всторону.

Вдруг, до меня донеслось еле слышимое мычание, оно словно исходило из соседней комнаты. Зашел в дверь. На полу лежала связанная девушка. На ней совсем не было одежды, а рот ее был заклеен клейкой лентой. Увидев меня, она замычала еще сильнее, глаза ее округлились от страха, и она попыталась отползти в дальний угол.

— Тебе не нужно меня бояться! — Тихо сказал я ей. — Я пришел тебя спасти! Просто веди себя тихо, и все будет хорошо.

Девушка испугано кивнула. Я подошел к ней и разрезал мечом все веревки, а так же освободил ее губы от клейкой ленты.

— Спасибо! — Тихо прошептала девушка. — Нужно бежать! Упырица, она рядом, она всегда рядом! — Со слезами в глазах произнесла девушка. — Бежим! Я немного знаю это поместье!

Я снял с себя плащ и накинул его на девушку. Сквозь слезы и дрожь в голосе она поблагодарила меня, и уже через миг мы тихо и осторожно пробирались через разнообразные комнаты.

— Сюда! — скомандовала девушка.

Мы оказались в большой ванной. Зрелище, что предстало моему взгляду, вызвало у меня смесь самых разных отрицательных эмоций: страх, злобу, отвращение, ненависть. На полу, перед ванной лежало растерзанное обескровленное тело женщины. Все ее внутренности были удалены, повидимому, съедены, а ее кровь заполняла ванную. Недалеко от трупа женщины сидела связанная девочка лет тринадцати. Ее веки были прикреплены ко лбу клейкой лентой так, чтобы она не могла закрыть глаза. А сами глаза были полны слез, они расширились от ужаса при одном только взгляде в нашу сторону. Девочка громко замычала, ведь говорить и кричать она не могла, так как ее рот так же был заклеен.

— Тихо! Не бойся, я не причиню тебе вреда! — я пытался успокоить ребенка, но та в истерике лишь пыталась уползти от нас в дальний угол и вжаться в стену.

— А кто тебе сказал, что она боится тебя? — послышался голос позади меня.

Я обернулся. Спасенная мною девушка улыбалась. Она одним резким движением закрыла дверь в ванную, задвинула засов и сбросила с себя плащ, оголив свое совершенное тело.

— Ну что поиграем? — девушка внимательно посмотрела на меня. — А то мне так скучно томиться в этом доме, и я так изголодала.

— Что? Ты о чем? — я все еще не понимал, что происходит.

— Какой глупенький колдун попался! — ответила девушка. — Надеюсь, хоть вкусный.

— Ты? Ты упырица? — Я начал быстро плести заклинание. Но девушка тут же выполнила чудовищный нечеловеческий прыжок в мою сторону, преодолев за раз около пяти метров. Она повалила меня на пол и схватила за руки. Я попытался вырваться, но не тут-то было, сила упырици на много превосходила мою. Женщина с силой сжала мои руки в области кисти. Раздался неприятный хруст, и я заскрежетал зубами от боли. Обе мои руки были сломаны.

— Вот так! — улыбнулась упырица. — Чтобы не колдовал тут всякие гадости. Ты же в гостях, а в гостях нужно вести себя прилично!

Упырица наклонилась к моему лицу, из ее рта вывалился длинный заостренный на конце язык, что был минимум втрое длиннее человеческого. Она провела им по моим губам. Какая мерзость!

— А ты вкусный! Тебе больно? — Упырица сделала такое удивленное личико. — А так? — Она с силой нажала на места переломов, у меня невольно вырвался стон. — А знаешь, почему тебе больно? — она нежно провела рукой по моим волосам. — Потому что ты слаб! Слабым всегда больно! Их всегда топчут, подчиняют и… пожирают.

Она провела языком по моей шее, я почувствовал как ее острые как бритва, клыки остановились возле моей сонной артерии. Я ощущал, как мой пульс резко участился, как страх сковывал меня.

— Не так быстро! — Сказал упырица и слезла с меня. — Тебе ведь рассказывали, что я люблю поиграть? Хороший ужин должен сопровождаться интересным представлением.

— Заткнизь, тварь! — выпалил я, пытаясь встать. Мне кое-как удалось сесть, боль в руках была невыносимой. Этот монстр знал, как сделать по-настоящему больно.

— Фе, как не вежливо. Без приглашения проник в мой дом с кучкой головорезов, поубивал моих прислужников, хотел отпустить мой ужин, еще и обзывается! Тебя совсем манерам не учили?

— Какие могут быть манеры, когда общаешься с чудовищем?!

— Чудовище? — упырица удивленно приподняла брови. Все-таки она была так похожа на обычную человеческую девушку, что сразу и не различишь.

— И что же во мне такого чудовищного? То, что я питаюсь? Тогда и ты чудовище, разве ты не ешь коров, свиней, курей? Ведь так? А вот это, — упырица указала рукой на связанную девушку, — мои коровы и свиньи. Я всего лишь занимаю более высокую ступень пищевой цепочки. Так что чудовищного в том, чтобы кормиться? Знаешь, вы ведь большие чудовища, чем мы. Вы можете питаться лишь овощами и фруктами, и жить не убивая. Но многие ли из вас вегетарианцы? Что же касается моей упыриной природы — мой желудок переваривает только человечину. У меня нет выбора, как у вас. Или есть, или умереть с голоду.

— Могла бы есть трупы, чтобы не убивать! — меня этот разговор начинал бесить.

— Да? А ты часто, ешь животных, которые умерли своей смертью?! Лицемер! — упырица, казалось, действительно разозлилась.

— Мы не убиваем ради наслаждения.

— Расскажи это человеческим охотникам и рыбакам, для которых убийство стало хобби, а не средством для выживания. Люди — такие лицемеры. Я делаю лишь то, что делаете вы сами с другими животными.

— Я не человек! — возразил я.

Упырица одним прыжком оказалась рядом и, схватив меня за горло, прижала к стенке.

— А кто ты? — спросила она с улыбкой. — Маг? Колдун? Более развитый вид? Тогда почему ты такой же слабак и лицемер, как и люди? Почему ты смердишь человечиной? Нет! В этой комнате есть только одно существо, что находится на ступень выше в эволюции? И это я. Я — ницшианский сверхчеловек! Я, и такие как я, унаследуем землю, когда Господин явится в наш мир и построит наше царство. А вы все, люди, маги, не важно, вы все — просто скот. Мы будем растить вас на фермах, и отправлять на убой. Это наше право сильного над слабым! И никто нас не остановит!

— Нет! Это мы истребим вас всех! — то ли от страха смерти, то ли от всего этого перенапряжения мой инстинк самосохранения совсем отказал. — Мы, люди, далеко не самые сильные, но мы всегда выживаем. Даже если гибнем сотнями, тысячами, миллионами, даже если вы истребите девяносто девять процентов нашей популяции, даже если снова сведете все к первоначальным Адаму и Еве, мы выживем, мы возродимся. Потому что мы слабые и несовершенные! А вы сильные и безупречные — исчезнете, вымрете как динозавры. Они тоже были могучими, и где они теперь?!

Упырица засмеялась.

— Какой пафосный мальчик! Знаешь, а в тебе что-то есть! — Она с силой сжала мое горло. Я почувствовал, как сдавило дыхание. Сейчас я потеряю сознание от невыносимой боли в руках и нехватки кислорода. Но в последний момент упырица отпустила мою шею, и я начал жадно глотать воздух.

— Ну, хотя бы в одном мы с тобой должны прийти к взаимопониманию. Любому из видов нужно сражаться за свою жизнь! Я бы это немного перефразировала — жри или будешь сожран! А как ты собираешься сражаться? Руки я тебе сломала, сломаю и ноги, если попытаешься пинаться. У тебя есть лишь один шанс, всего один!

Девушка навалилась на меня всем своим весом, прижав оголенным горячим телом к самой стене.

— Вот твое оружие, — она проникла пальцем между моих губ и прикоснулась к зубам. — Последнее оружие, которое я тебе оставляю. Ничего другого у тебя нет! И друзья тебя не спасут, они уже мертвы!

Нет! Она ведь врет?! А если нет? Она просто играет с моей психикой.

— Чего же ты ждешь? Ты же хочешь спасти девчонку? Хочешь спасти себя? Хочешь остановить меня и предотвратить дальнейшие смерти? Так сделай это! Выход всего один! И он у тебя под носом! Буквально! — упырица засмеялась, она приподнялась на носочках и, еще сильнее прижавшись ко мне всем телом, подставила свою оголенную шею. — Ну же! Не томи! — Она терлась о меня грудью, я чувствовал как возбуждено ее тело, такое красивое, совершенное тело.

Страх, ненависть, возбуждение, желание, отвращение к себе, к ней, к миру, к Великому Мастеру, что заставил меня проходить через это, стыд, чувство вины, запретное желание — сколько всего, оказывается, можно испытать за раз.

— Ты же знаешь, другого шанса не представиться! Неужели ты так слаб? Неужели ты сдохнешь, даже не попытавшись спастись?

Нет! Как же я хотел убить ее. Она монстр, играющий на моих чувствах, как на струнах. Но я не могу, не могу вот так просто загрызть ее! Я человек. Ну, или маг! Не велика разница! Но ведь я не монстр!

— Я знаю, о чем ты думаешь! — тихо прошептала упырица, нежно поглаживая меня по волосам. — Я ведь не такой! Я не чудовище! Но, может, хватит врать себе? Сколько раз твои зубы вонзались в плоть, сколько раз они кромсали ее ради чувства сытости, ради наслаждения. Всегда с вами людьми так, думаете, если жуете прожаренный стейк, то к убийству коровы вы не причастны? Ведь ее крови нет на ваших руках, вы просто принесли мясо из супермаркета. Это мерзко! Это делает вас хуже и хищников, и травоядных. Вы падальщики, играющие в святош! Жри, колдун! Признай свою природу, перестань лгать себе. Ты чудовище не меньше чем я! Жри!

И она с силой нажала на мои руки! Я застонал от невыносимой боли! Из глаз потекли слезы! Какой же я слабак, как же я ненавижу себя.

— Ах, ты правда предпочтешь умереть человеком, нежели жить монстром? Какое скучное решение этой дилеммы. Ну хорошо, с тобой все понятно, а как же девчонка? — Упырица кивнула в сторону связанной девочки. — О ней ты подумал? Кто ее спасет, если не ты? Ты ее последний шанс. Но только если станешь сильнее, безжалостнее! Слабые никого не могут спасти, они могут только терять.

Прочь! Прочь! Мерзкая тварь! Следователи, где вас черти носят? Мне тут помощь очень нужна!

— Наверное, ждешь своих дружков! — Упырица читала меня, словно открытую книгу. — Они не придут на помощь! Никто тебя не спасет! Только ты сам можешь спасти себя, себя и ту девчонку. Знаешь, почему я приклеила ее веки так, чтобы она не могла закрыть глаза. Просто когда потрошила ее мать, я хотела чтобы она не пропустила ни мгновения из этой сцены. Чтобы она видела, как я аккуратно вынимаю каждый орган из брюха ее любимой мамочки.

Я заскрежетал зубами. Как же я хочу растерзать эту тварь. Девочка замычала еще громче, безуспешно пытаясь освободиться. Из ее глаз текли слезы.

— А теперь, теперь я собираюсь съесть и саму девчонку. Но я не буду есть ее сырой, как ее мать. Лучше приготовлю. Мне тут один знакомый гурман-упырь дал хороший рецептик. Чтобы мясо было вкуснее, а вкус утонченнее — нужно прожаривать его на вертеле. Но, во время готовки жертва должна быть еще живой. Эх, придется так ее насадить на вертель, что бы она не сдохла слишком быстро, или же вся технология пойдет коту под хвост. Может, я и ей дам попробовать кусочек ее самой…

Я зарычал и повалил упырицу на пол, прижимая ее всем своим весом. Тут же с силой впился зубами в ее шею. Упырица застонала, я пытался рвать ее горло на куски. Ее соленная горячая кровь отдавала металлическим привкусом, а ее мясо — горечью. У меня мало времени, пока она не сбросит меня. Я пытался нанести как можно больше повреждений, впиваясь в горло упырици как можно глубже.

И все же я не успел. Упырица скинула меня и с силой ударила кулаком в живот так, что я согнулся от боли, после этого она поднялась и, шатаясь, побрела к трупу женщины, зажимая одной рукой прокушенное горло, из которого струилась кровь. Упырица присела на корточки и начала быстро есть человеческое мясо. Рана на ее шее затягивалась, и когда исчезла полностью, упырица прекратила трапезу.

— А ты не такой рохля, как я вначале думала, — сказала она, вытерев кровь и жир с губ тыльной стороной руки. — Весело! Ах, как же с тобой весело! Вид собственной крови, возбуждает меня ничуть не меньше, чем чужой! Ох, как я завелась! Может, займемся любовью в ванне из крови этой женщины, прямо на глазах у ее дочурки, вот была бы потеха! — Упырица растерла по своей возбужденной груди смесь собственной крови и крови ее жертвы. — Это приводит меня в экстаз! А что насчет тебя? Ты принял свою природу?

Я засмеялся. Психическое перенапряжение слишком подействовал на меня. Думаю, мой громкий хохот было слышно во всем поместье.

— Принял свою природу, говоришь? А я никогда от нее и не бежал! Да, я, как и ты, пожираю плоть! Причем, не только ради выживания, а и просто чтобы стать сильнее или ради удовольствия. Я делал так всегда и в дальнейшем не собираюсь превращаться в травоядное парнокопытное. Но разница между нами лишь в том, что я не наслаждаюсь убийствами и не купаюсь в крови, устраивая маленькие шоу с едой. Но это последнее — и есть то, что отличает простого хищника от чудовища. А сейчас, я сожру тебя!

Теперь захохотала упырица.

— Ты все-таки чересчур пафосный мальчик. Знаешь, с этим нужно что-то делать! Тут не дают «оскары» за эпичные монологи, тут, — и упырица одним прыжком оказалась возле меня, — пожирают.

— А теперь последняя игра, милый, — упырица снова с силой схватила меня за горло и прижала к полу, — и ставка в ней очень высока — твоя жизнь. Игра называется «охотник или жертва». Правила игры крайне просты. Ты должен разделить со мной ужин! У тебя даже есть выбор — разделить его в качестве едока, или в качестве второго блюда, на закуску после той девочки. Все просто — ты должен помочь мне приготовить человеческого ребенка и отведать потом несколько аппетитных кусочков ее плоти, или же — будешь жариться на соседнем с ней вертеле. Как видишь, ничего сложного. Ни девчонку, ни своих товарищей, которых сейчас поедает моя свита, тебе уже не спасти. Но, ты можешь спасти самого себя. И вкусить запретный плод древа познания добра и зла, открыть для себя вкус человеческого мяса. Каннибализм это немного сакрально, это голос древности, в этом есть что-то таинственное, могучее и… кх…

С шеи упырици вылезло острие меча, и ее горячая кровь хлынула мне прямо в рот, прежде чем Филин стащил ее с меня.

— Как… кххх… не вовремя, — прохрипела упырица, — всех сожру, я вас всех сожру!

— Падаль! — тихо произнес Филин и разрубил ее пополам.

Упырица в последний раз посмотрела на меня:

— А ты… ты своими руками впустишь Господина в наш мир… такая честь… я… даже завидую… — и огонь жизни на всегда угас в ее глазах.

Последнее что она увидела, это мою хищную улыбку и как я проглотил ее мерзкую кровь. Все-таки я тебя сожрал, а не ты меня!

В коридоре послышался топот. Два младших следователя, запыхавшиеся, испачканные кровью и немного помятые, ворвались в комнату.

— Закончили так быстро, как смогли, — отрапортовал Рыбак.

— Враг оказался намного сильнее, чем мы могли предположить, — добавил Ворон.

— Но вы хоть справились? — поинтересовался Филин. — Никого не упустили?

— Да от нас разве сбежишь, — улыбнулся Рыбак, — зачистили всех тварей.

— А эта? — Ворон кивнул на мертвую упырицу.

— А эту можно записать студенту, — улыбнулся Филин. — Отвлек ее, задержал, мастерски тянул время еще и пытался сражаться с этой опасной тварью. Если бы она не отвлеклась на него, пришлось бы мне здорово с ней попотеть.

— Хорошее начало, пацан, — улыбнулся мне Рыбак, — он подошел ближе и помог мне встать, а когда увидел кровь на моих губах и подбородке, тихо добавил, — вкус у них мерзкий. Но мы живы лишь по тому, что мы еще опаснее, чем эти твари.

Рыбак улыбнулся мне и только сейчас я заметил, что часть его зубов, а именно клыки, сделаны из стали, которая была хорошо заточена. Хоть меня колотило от озноба, мысли путались, а руки и живот жутко болели, я только сейчас подумал, через что пришлось пройти всем этим следователям за всю их карьеру постоянной борьбы с такими вот тварями. Работка — не позавидуешь.

Ворон освободил связанную девочку. Та тут же сорвалась на ноги. И, шатаясь, чуть несколько раз не упав, подбежала к небольшому столику возле ванны, схватила разделочный нож и с криком кинулась на тело мертвой упырицы. Плача и крича, она наносила удар за ударом, превращая тело мертвой твари в кровавое месиво. Филин направил на нее руку, тихо произнес какое-то заклятье, и девочка тут же обмякла. Ворон ловко подхватил ее на руки.

— Пусть поспит. То, через что она прошла — злейшему врагу не пожелаешь.

— Я чую в ней Хаос, — обратился я к Филину, — он теперь течет в ней так мощно. Но до этой трагедии с ее матерью, его, как будто, не было. Только теперь — после ужасной смерти женщины, он в ней проявился, только теперь она стала будущим адептом Хаоса. Если бы мы успели раньше…

— То спасли бы ее мать, но потеряли бы столь ценного для фракции будущего адепта. Ты это хочешь сказать? — спросил старший следователь.

— Да, — честно признался я.

— Нет, Странник, все это цепь случайностей, даже я не настолько безжалостен и расчетлив, чтобы заставить девочку пройти через все это лишь для того, чтобы она обернулась к Хаосу.

— Хотелось бы в это верить!

В последний момент, когда уже покидал эту чертову комнату, заметил маленький еле заметный символ на стене возле ванной — красный дракон внутри круга из кусающей себя за хвост змеи. А вокруг круга надпись — «Новое царствие! Новый порядок!». Что это? О каком Господине говорила упырица? И что-то о том, что я впущу его в мир? Наверное, предсмертный бред ее воспаленного безумного разума. Сейчас я об этом не хотел думать, да, наверное, и не смог бы.

Когда мы все стояли перед пылающим поместьем, которое все единогласно решили предать огню, я посмотрел на свои поломанные руки, которые теперь будут сращивать целители академии, на измученную спящую девочку, вспомнил все, через что мы прошли сегодня, и задумался, стал ли я прочнее, как и хотел Мастер? Если все это цена прочности — то ну ее к черту, такую прочность. И почему мне, хоть и лишь на миг, но показалось, что однажды я захочу попробовать, какова же на вкус кровь Великого Мастера?

Акт 1. Действие 2. Волшебная прогулка с мертвецами или не самые удачливые кладоискатели

« — Понимаете, мне нужна такая женщина, которая не придирается, не пилит мозг, не ругает, когда приходишь домой пьяный или поздно, не ревнует, не сравнивает с другими, не…

— Я вас понял! Вам нужна мертвая жена. Вам повезло, у нас как раз есть несколько подходящих. Осмотрите?

— Охотно!»

Из диалога с клиентом в одном не совсем обычном брачном агентстве.

Кровь, мясо, кишки. Как интересно и познавательно! Нажимаю на кнопку. Неестевственно улыбчивый мужчина вещает: «Если вы купите эту уникальную овощерезку прямо сейчас, то вы не только получите скидку в размере десять процентов, но и набор из этих пяти необыкновенных насадок…». Да-да, потребляй, потребляй, потребляй, а если вдруг что-то не поймешь — потребляй еще больше, а там разберешься. Главное — не думай, ни о чем! Люблю нашу эпоху! Нажимаю кнопку. Какие-то товарищи следователи снова гоняются за какими-то бандитами. Да, сериалы про полицию и криминал в этой стране бессмертны. И их такое количество, что складывается впечатление, что пол страны сидит, а пол — охраняет. Нажимаю на кнопку. Татьяна снова изменила Игорю. И Игорь даже не догадывается, что Светлана — подруга Татьяны, двоюродная внучатая племянница Инокентия, управляющего фабрикой по изготовлению носков. А Иннокентий давно любит Людмилу, даже не догадываясь, что Людмила, является сестрой Федора, друга детства Иннокентия, что все еще любит Степаниду, которая стала мачехой Светланы. Поймет ли наконец-то Игорь, в этой четыреста сорок восьмой серии, что Степанида ждет от него ребенка? Да вы издеваетесь? Нажимаю кнопку. «Я видела его, — сообщает женщина с глазами, размером с чайные блюдца, — это кара Господа за наши грехи. Я была там, я слышала эту музыку, которую слушает наша молодежь. Этот их рок. Это музыка дьявола, она приближает царство Антихриста, подумайте молодые люди!» Нажимаю кнопку. О боги! У вас там специальный кастинг на ТВ, что ли? Айкью не выше девяносто? Зомбоящик веселит как всегда. Но, сегодня мне хочется расслабиться и ни о чем не думать, по этому я упорно клацаю кнопки на пульте, силясь найти что-то не слишком уж глупое и отвратное. Но, этот прибор массового обыдлячивания населения как всегда поражает набором бессмысленной ерунды по всем каналам. Черт побери! — кричу уже вслух. Я ведь точно слышал, что в отелях администрация часто устанавливает каналы для взрослых, так как они пользуются огромным спросом. Ну и где они? Хоть бы посмотреть на двух милых ципочек, ласкающих друг друга. Но вместо качественной лесбийской порнографии я нахожу новости, прогноз погоды, какой-то футбольный матч и музыкальный канал с современными поп-клипами. Ну, последние молодцы, в принципе не далеко от порнографии ушли, поняли, что главное хороших девочек подобрать, а песня, ну что песня, понятно, что никто это дерьмо само по себе слушать не будет, но силиконовые груди и упругие бедра после фитнесов, соляриев и эпиляций все затащат. Но тогда почему я снова нажимаю на кнопку? Какой-то фильм о вампирах, это понятно с первых кадров. Если вы видите странных смазливых парней с большим количеством косметики, то это вампиры, суровые и брутальные, главное чтобы тушь не потекла. Я думаю, если бы настоящие высшие вампиры увидели, как их изображает кинематограф, то снимающие этот бред режиссеры долго бы не прожили. Но, к счастью для них, вампиры презирают телевиденье. Ну да ладно, девочкам подросткам нравится, то есть основной аудитории таких фильмов, а значит можно потерпеть, ничего лучше все равно не найду. Я бросаю пульт в сторону и беру в руки стакан с виски. Кубики льда в стакане уже наполовину растаяли. На столе лежит коробка с жаренными куриными крылышками и картошкой фри. Не самая худшая закуска под хороший виски, да и в этом отеле все равно выбирать особо не из чего. Продолжаю смотреть фильм, медленно потягивая «джек дениэлс» из стакана со льдом. Многие считают этот виски переоцененным брендом, но мне почему-то нравится. Фильм, конечно, редкостная бредятина, но ведь именно такое я искал. Что-то, что позволило бы не думать, прогнать все мысли. В принципе, для таких целей подходят почти все телепрограммы на почти всех каналах. Но когда начал искать необходимое, то вдруг понял, даже в такой момент я далеко не всеяден, если говорить о качестве потребляемой мультимедиа продукции. Фильм о вампирах откровенно унылый. На экране какое-то помещение, каменный зал. Я вдруг начинаю чувствовать, как кружится моя голова. Я встряхиваю ею, но наваждение не проходит, я, словно падаю куда-то, проваливаюсь в какую-то пустоту, и лишь этот каменный зал рябит перед глазами.

Я оказался в странном замке, посреди большой, просто огромной комнаты. Хотя это скорее было похоже на какие-то подземные казематы. Вокруг — старые камни, покрытые мхом и плесенью, ощущение какой-то сырости и промозглости. Посреди зала находилась высокая беседка. Свет не падал туда, и разглядеть что-то внутри было невозможно. Но там явно кто-то находился, я ощущал чье-то присутствие. Попытался сделать шаг в сторону беседки, у меня получилось, хоть и не сразу. Движения давались очень тяжело. Посмотрел на свои руки. Их не было, так же как и всего моего тела. Интересно, значит я бестелесный персонаж этого странного мира? Куда же я попал? Может, просто сплю. Или каким-то образом очутился в Мире Теней? Хотя вряд ли, в том мире хоть и нет физического тела, но есть специальное, теневое. Сейчас же я был просто парящим в зале бестелесным сознанием.

Недалеко от меня стояла фигура, закутанная в плащ, низко опущенный капюшон не позволял рассмотреть лица. Этот человек (или это существо?) смотрел в сторону беседки, меня он не замечал.

— Зачем пришел?! — Голос был таким неприятным, что я невольно поморщился. Ну, или сделал бы это, будь у меня тело. Это, кстати, был даже не голос, а хор из более чем десятка разных голосов. Исходили они из беседки.

— Посмотреть! — раздался голос незнакомца в капюшоне. Это был спокойный и ровный голос, судя по всему мужчины средних лет. Хотя, сказать наверняка трудно. — Легендарный Водопад Костей стоит моего внимания.

Водопад Костей? Я не верил своим ушам. Мифический скрытый город некромантов. Неизвестно даже, существует ли он. Многие годы маги Порядка жаждали найти и уничтожить это место. Но как говорили слухи, почти все их экспедиции возвращались ни с чем, а несколько — исчезли навсегда, не оставив никаких следов. В мире магов Водопад Костей — одна из самых темных легенд, проклятое место, где Древние якобы ожидают своего часа, чтобы провозгласить конец времен и уничтожить все живое. Мрачная сказка. Странно, что мне приснилось именно такое место, ведь давно уже о нем не думал и не вспоминал.

— Это не место для туризма! — Раздался в ответ хор голосов. — Ты тот, за кого себе выдаешь?

— А ты? — прозвучал насмешливый ответ незнакомца.

— Какая дерзость! — ответили голоса из беседки. — Зачем ты здесь, Великий Мастер? — последние слова хор голосов произнес с явной насмешкой. — Тебе здесь не место!

— Что ты такое? — спросил тот, кого назвали Мастером.

— Ты искал ответы! Но нашел лишь больше вопросов? Не так ли? — голоса из беседки смеялись над Мастером, но тот даже не шелохнулся. — Мы Древние, мы здесь от начала времен и до их окончания, мы Сила, которая однажды уничтожит все живое. Когда придет назначенный час, мы все пожрем и все проглотим.

— Я здесь не для того, что бы слушать старые сказки, которые знает любой студент-недоучка. — Ответил Мастер. — Тебя создали те же силы, которые построили этот мир?

— Нас не создавали, мы были всегда, — ответил хор голосов, — для того, чтобы то, что началось, однажды и закончилось. Ведь то, что имело начало, не может не иметь конца.

— Почему в Истинном Храме Исиды о тебе нет упоминаний?

— Потому что, мы — двадцать третий аркан — всепожирающая пустота. Мы то, что сокрыто даже от зрячих.

— Но маги Атлантиды докопались до правды, и это стоило им жизни их цивилизации?

— Не лучший ли это пример того, — ответил хор голосов, — что некоторые тайны не должны быть раскрыты?

— Мне нужны эти знания! — спокойно ответил Мастер. — В обмен я могу дать тебе информацию о заговоре, между некоторыми из Мастеров. Шесть из Двенадцати вступили в сговор с целью создать новый мировой порядок. Открой мне свои тайны, и я раскрою тебе их карты, помогу тебе остановить их!

— Он предлагает сделку! — сказал один из голосов внутри беседки. — Сделку с пустотой? — спросил другой. — Он хочет вести бизнес с бездной! — Засмеялся третий. — Глупец! Глупец! Глупец! — Закричали хором все голоса. — Мы не открываем тайны! Мы не ведем переговоры с выскочками Мастерами. Двенадцать нарушили естественный ход вещей, Двенадцать поставили под сомнения сами законы мироздания, и кара им за это будет безжалостной.

Я почувствовал, как от этих зловещих голосов у меня мурашки бегают по моей бестелесной коже. Сила, скрывшаяся внутри беседки, казалась такой злобной, такой темной, такой беспощадной. Но Мастер не дрогнул. Он лишь рассмеялся. Его громкий заразительный живой смех, казалось, разогнал все тени в этом царстве мертвых.

— Забавно! Значит, сделки не будет?! Зря лишь время потерял. Вы, — он указал пальцем на беседку, — всего лишь пережиток прошлого, сломанная игрушка Демиурга! Вы бесполезны!

Мастер развернулся спиной к беседке и направился в сторону выхода из зала.

— Как будто мы позволим тебе уйти! — раздались голоса из беседки.

Несколько десятков теней сорвались со стен и потолка, устремились в сторону Мастера и оплели его тело.

— Как будто я позволю кому-то остановить меня! — ответил Мастер, его тело начало излучать свет, все ярче и ярче. Вспышка — и хищные тени разметало по всему залу, а Мастер исчез.

В зале снова воцарился сумрак. Я попытался сделать несколько шагов в сторону беседки. Это были даже не шаги, ведь у меня не было тела. Я просто перемещал свое бестелесное сознание усилием воли. Но чем ближе был к беседке, тем более невыносимо сложным становилось движение. Я начинал понимать, что не смогу увидеть того, что там скрыто в тенях. Зал внезапно закрутился перед глазами, и я вновь куда-то провалился.

Я стоял посреди похожей комнаты, но уже, куда меньших размеров.

— Ты должна помочь Страннику достигнуть его цели!

Я удивился, когда услышал свое имя. Хотя, может эта фраза была сказана и не обо мне? Мало ли в мире странников. Фигура в длинном плаще до пят, что произнесла, эти слова, была примерно в полтора раза выше среднего человеческого роста. При этом она казалась очень худой, с узкими плечами и неестественно длинной головой в форме сплюснутого овала. Голова была мертвенно-белой, без всяких волос, глаза существа были бледно-голубыми, почти прозрачными, как кусочки льда. А узкие черные губы — плотно сжатыми. Руки, ноги, а особенно пальцы этого существа были неестественно длинными и тонкими.

— Но, Владыка, — эти слова принадлежали фигуре, которая имела форму человеческой, голос был женским, — разве не этого добиваются Мастера? — Говорившая, стояла перед «длинным», приклонив колено, ее лицо скрывал капюшон длинного черного плаща, так что рассмотреть черты лица не представлялось возможным.

— Да, этого! Но Мастера глупы и беспечны в своей гордыне, а Древние слишком долго спали и растеряли всякую волю к борьбе. Так что все придется сделать нам.

— Да, Владыка!

— Ни Мастера, ни этот колдун Странник, ни даже старый пройдоха Кинвдорф, построивший Твердыню Миров, не догадываются, к чему может привести открытие древней башни. Пускай Странник откроет «ящик Пандоры», он и не представляет, что выпустит в наш мир.

— Вы хотите, чтобы я защищала его, Владыка? — спросила приклонившая колено.

— Незаметно, ненавязчиво, лишь в ситуациях наибольшей опасности. Не нужно его слишком опекать. Но не позволяй Безликим помешать ему. Эти глупцы, хотят остановить Мастеров, но они не видят всей картины, и сейчас они только помешают. — Тот, кого называли Владыкой, скрестил на животе свои тонкие пальцы и начал медленно проходится по залу.

— Ты моя правая рука, Алиса. Я дам тебе возможность пользоваться всеми необходимыми тебе ресурсами Древних и наших верных последователей, Скорбящих.

— Да, владыка. — Ответила фигура в капюшоне. — Но есть еще одна проблема — культ последователей падшего ангела, они называют себя Вестники Дракона. Среди этих дьяволопоклонников стал шириться слух, что Странник станет предтечей царства падшего ангела. Не знаю, что это за нелепица, но это может создать проблемы. Эти фанатики могут быть такими же опасными, как и Орден Безликих.

— Не заботься о них, пока они не создадут проблем. Главное, сделай так, чтобы никто не помешал Страннику открыть Твердыню Миров!

— Конечно, Владыка! — Девушка встала с колен. Она была невысокой и, судя по всему, весьма хрупкого телосложения, но ее лицо мне рассмотреть не удавалось. — Я ведь уже спасла его однажды от той валькирии! А теперь, с этим более ловким и привлекательным телом, я смогу быть еще более полезной. Владыка, я обещаю, я никому не позволю обидеть моего милого Странника!

После этих слов меня вновь закрутило и зашвырнуло куда-то вдаль. Уже через миг снова сидел в кресле, в гостиничном номере. В руках все тот же недопитый стакан с виски. Лед — все еще растаявший лишь наполовину. Будто с момента начала моего видения не прошло и минуты. Да и события фильма подтверждали, что я ничего не пропустил. Как странно. По моему внутреннему ощущению эти видения длились не меньше получаса. Я выключил телевизор, налил себе полный стакан виски и выпил залпом, как будто какой-то самогон, а не дорогой качественный напиток. После этого быстро разделся и лег в постель. А я ведь просто не хотел ни о чем думать. Почему же все это происходит именно со мной? Но, к счастью, я довольно быстро заснул. И все образы моего видения смешались со снами и растаяли в ночи, на утро я помнил лишь небольшие не связанные обрывки.

Все последующие дни слились в один. Я много спал, еще больше пил. Старался не быть трезвым слишком долго. Киру я уговорил на время засесть внутри медальона, впасть в некий анабиоз что ли. Это было нужно для того, чтобы меня не смогли выследить другие маги, чтобы никто не смог ее почувствовать, присутствие демона создает некоторый магический фон, который можно отследить. А мне это было не нужно. Мне нужно было спрятаться от возможных преследователей, которые вероятно будут охотиться на уцелевших магов Хаоса. А лучший способ спрятаться для современного мага — это раствориться в толпе людей и жить простой человеческой жизнью, отказавшись от всех прелестей магического бытия. Собственно, это я и делал. Я просто пил, слушал музыку, что-то смотрел по телевизору, что-то читал, я не помню что. И много спал. А по ночам я видел кошмары, горящий город, умирающих друзей, призраки прошлого отступали только после того, когда я вливал в себя очередную порцию сорокаградусного. Так длилось дней десять, а может и две недели, я потерял точный счет времени. Но, одним солнечным утром решил, что раз я, почему-то, все еще не умер, то пора взять себя в руки и двигаться дальше.

— Пора? — спросила Кира, зевая, после того, как я вызвал ее из медальона.

— Пора! — Ответил я.

И час спустя мы с Кирой сидели на задних сиденьях простого сельского автобуса, и мчались куда-то далеко, подальше от города, где можно спокойно и без последствий провести телепортацию туда, куда нам нужно, то есть до тайного хранилища Великого Мастера.

— Есть еще один нюанс, — сказала Кира, когда все уже было готово, и я стоял посреди леса со свитком телепорта в руках.

— Какой? — удивленно спросил я.

— Денег в хранилище действительно много, сам ты их не донесешь.

— Что за ерунда, воспользуюсь заклятием левитации.

— Нет, — возразилала Кира, — хранилище находится в немагической зоне, магия там не работает.

— Вот же черт! — Я слышал о немагических зонах, хотя никогда там не бывал, все-таки эти аномалии встречаются довольно редко. Но такие места действительно существуют, и магия там либо не работает, либо работает неправильно, непредсказуемо, в общем, нечего и пытаться колдовать. Что же сподвигло Мастера создать хранилище именно в таком месте?

— И что нам теперь делать?

— Нужны крепкие носильщики, что смогут все дотащить.

— И где мы таких найдем?! — удивился я. — Здравствуйте, я колдун, и мне нужно, чтобы вы помогли мне перетащить много колдовского золота из пункта А в пункт Б, оплата договорная, да? Не думаю, что это сработает.

— Ты прав, — согласилась Кира, — нужны такие помощники, которые не болтают, вопросов не задают, четко выполняют поставленную задачу, да еще и не попытаются обворовать и убить тебя, когда увидят золото.

— Разве такие бывают?

— Бывают, — ответила Кира. — Те, кому не интересны деньги. И кто никому ничего не расскажет.

— И кто же это?

— Мертвые! — спокойно ответила Кира.

— Мертвые?! Ты же не хочешь сказать, что…

— Мы найдем подходящего некромага и он создаст для нас с полдюжины крепких зомби-носильщиков, — весело как ни в чем не бывало, ответила Кира.

— Это безумная идея!

— Что с тобой стало, друг мой, — ответила Кира, — ты потерял дух авантюризма!

— Ладно, мне все равно, — согласился я, — лучше идей у меня нет, а зомби хоть трепаться не будут.

— Вот и ладненько. Тогда пошли, давай я задам координаты телепортации.

Мы оказались в каком-то странном поселке. Людей здесь почти не было, кроме нескольких угрюмых личностей, что смотрели на нас с подозрением. Чужаки тут сразу бросаются в глаза.

— Пошли в местный кабак, надеюсь, Химик все еще тут ошивается. Он некромаг толковый и не гнушается работать с ренегатами и беглецами.

— Я даже не стану спрашивать, откуда у демона, вроде тебя, есть знакомые некромаги.

— Разумно, да и это не сильно интересная история. Пошли!

Местный кабак явно повидал многое. Облупившиеся стены, грязные окна и вывеска «есторан», с двумя торчащими гвоздями, на которых когда-то, видимо, висела буква «Р» смотрелись весьма атмосферно. Внутри запах перегара, табака и сильная рыбная вонь. С десяток небритых и плохо одетых личностей, разместившихся за грязными деревянными столиками, потягивали пиво из пыльных бокалов.

Как только мы вошли, все разговоры тут же прекратились, и все уставились на нас, вернее на меня, Киру люди видеть не могли. Ну вот, все по классической схеме. Надеюсь, драки удастся избежать. Все-таки этих мужиков тут больше десятка, а магию использовать мне ох как не желательно, особенно против людей. Я достаточно уверенным, как мне показалось, шагом подошел к барной стойке.

— Бокал пива, пожалуйста! Темного!

Бармен в засаленном халате с бандитской физиономией, явно не отягощенной лишним интеллектом, довольно грубо ответил:

— Темного нет!

— Ну, тогда нефильтрованного!

— Нету!

— А какое есть?

— Что и всегда, светлое, обычное!

Я даже не стал расспрашивать, какой марки это «светлое, обычное» и попросил один бокал.

Бармен подал мне пиво.

— Рыбки? — он вывалил передо мной на стол большую не слишком хорошо пахнущую вяленую рыбину.

— Нет! Спасибо!

Я медленно пил пиво, мужики в ресторане понемногу начинали снова вести свои разговоры.

— Вы не подскажете, — начал я, вдруг решившись, — где я могу найти Химика?

Бармен вдруг перестал полировать тряпкой бокал и с недоверием посмотрел на меня.

— А по какому вопросу?

— Дело к нему есть!

Бармен с минуту молча рассматривал меня. И, видимо, удовлетворенный результатами своей незатейливой диагностики, продолжил:

— За селом он живет, возле кладбища, считай версты две, если через лес.

Версты? Они тут в каком веке живут?

— Только тип он мутный, — вдруг ни с того, ни с сего добавил бармен, — да и места там гиблые.

Я удивился, что ему не все равно, но все же, поблагодарил за предупреждение.

— Откуда будешь, путник? Какими ветрами к нам? — послышался за спиной вопрос.

Я развернулся. Передо мной стояли трое мужиков. Вид у них был не слишком дружелюбный, видимо, просто разговором все не закончится. Все остальные продолжали сидеть, но общаться перестали и сейчас внимательно наблюдали чем закончится этот разговор.

— Спокойно, ребят, — я поднял руки в примирительном жесте, — просто путешествую, туда-сюда, гуляю так сказать. Я без всякого злого умысла, ничего не вынюхиваю.

— Что ты несешь? — задала вопрос Кира.

— Давайте я вас пивом угощу! Всем выпивка за мой счет и я дал бармену достаточно денег.

— Да ты при деньгах смотрю, — сказал второй мужик.

— Зачем ты это сделал?! — кричала Кира. К счастью, слышал ее только я.

— Может, поделишься? — третий мужик схватил меня за куртку, я уже собрался ударить его заклинанием и будет, что будет.

— Скажи к Химику! — крикнула Кира.

— Я к Химику, по делу! — после этих слов мужик тут же переменился в лице. Такая смесь страха и отвращения читалась в его глазах. Он тут же отпустил мою куртку, и все три любителя подраться вернулись на свои места, а остальные продолжили разговор, как ни в чем не бывало. Я залпом допил пиво и покинул бар.

Дорогу до кладбища мы преодолели где-то за час. Небольшое сельской кладбище выглядело немного зловеще. В опускающихся сумерках старые полуразваленные могильные плиты казались достаточно пугающими. Впрочем, я ведь маг. Да еще и маг Хаоса. А это значит, что я знаю о существовании всяких страхолюдин, чудовищ и призраков, но так же знаю, что вся эта братия истребляется одним правильно подобранным заклинанием. Единственный, кто здесь мог быть для меня угрозой, это сам некромаг. Но, ведь я его наниматель, не думаю, что ему есть резон нападать на меня. Слухи в мире магов ширятся быстро и приток клиентов сразу упадет.

Большая деревянная изба стояла на холме, прямо за кладбищем. Я подошел ближе, окликнул хозяина, ответа не последовало. Лишь услышал какое-то копошение на заднем дворе, за калиткой, и, недолго думая, отправился туда.

В саду кто-то работал, мужчина в простой рабочей одежде, судя по всему, что-то пропалывал.

— Эй! — позвал я.

Ответа не последовало. Я подошел и тронул его за плечо. Он развернулся и замычал. Его глазницы были пустыми, а кожа на лице местами прогнившей и почерневшей. Зомби не выглядел агрессивным, но я все же отступил назад и вскинул руку с готовым сорваться заклинанием.

— Не бойся, хаосит! — послышалось с крыльця. — Он не укусит! Но с рук лучше не кормить! И что же принесло мага Хаоса в мои скромные владения? Слышал, не много вас осталось. Орден Порядка даже назначил немалую награду за голову каждого из вас.

— Что-то ты не похож на охотника за головами!

— Что есть, то есть, — засмеялся некромаг, — я по-другому себе на хлеб зарабатываю! А ты, как я понимаю, здесь за этим? Нужны мои услуги?

— Да, нужны зомби.

— Зомби? Хе-хе… ну оно и понятно, маг Хаоса не придет за приворотным зельем или попросить напустить порчу на соседа. Кажется, заказ серьезный намечается. При деньгах, хоть? Зомби нынче подороже стали, подходящего материала у меня все меньше. Селяне что-то заподозрили и мертвецов своих здесь больше не хоронят. Приходится со старыми исходниками работать, а это…

— За деньгами вопрос не станет! — тут же отрезал я. Какой болтливый повелитель смерти попался.

— Вот это разговор. Ну, пошли, колдун! — сказал некромаг. — Чайку попьем, или чего покрепче, если хочешь. Заодно и суть дела изложишь.

Мы сидели на веранде и пили горький зеленый чай из больших чашек. На столе так же стояла ваза со слегка черствыми пряниками.

— Кира, чертовка! — смеялся некромаг, поглаживая моего демона-хранителя. — Сколько лет, сколько зим. Так ты теперь с хаоситами водишься?

— Вроде того, а ты на вольные хлеба подался?

— Ты же знаешь, эти уроды из фракции Порядка все под себя подгребли, многих убили, кого-то купили. В общем, нам некромагам, тем, кто хоть немного ценит свободу, пришлось разбрестись кто куда. Я вот здесь осел. Место хорошее, воздух чистый. Правда местные немного нагло себя вели, но… — и некромаг указал рукой на зомби, что вынес нам еще чая на блюдечке, — как видишь, и они могут быть послушными и покладистыми. Жаль, — некромаг зевнул, — это оказалось несовместимо с жизнью. Но, при жизни они были еще теми мудаками, посмертное их существование куда благороднее.

— Но, как же защита Кодекса, как Смотрящие не наказали за такое? — удивился я.

— Ну, ясно как. Я же их спровоцировал, чтобы они первые полезли, да не просто полезли, а твердо намереваясь меня убить. Ну а дальше все просто, самооборона, Кодекс позволяет магам убивать людей в целях самозащиты, так что проблем не было, у меня, по крайней мере. Так для чего вам зомби нужны?

Я замялся.

— Я не то, чтобы из праздного любопытства или любви совать нос в чужие дела, — тут же добавил Химик, — просто от этого зависит, какой тип зомби нужно создать, и, соответственно, цена за услугу. Самые дорогие и сложные в создании — это зомби-воины. Довольно трудно заставить мертвеца сражаться, еще труднее сделать так, чтобы он умел делать это хорошо. И материал нужен не абы какой, тот, кто и при жизни был воином или бойцом. Ведь это сохраняется, в мышечной памяти что ли. Ну а если вам нужен бессмертный рабочий на грядку, картошку там копать, то это попроще и подешевле будет.

Так для каких вам целей?

— Носильщики, — я решил не вилять вокруг да около, — сильные, крепкие, способные нести большой вес.

— Ну это не так сложно, — ответил некромаг, — но я так понимаю, что вам не один нужен. Сколько?

— Шесть! — ответила Кира за меня.

— Шесть?! — некромаг аж присвистнул от удивления. — А почему не полсотни? На создание даже двух у меня уйдет не меньше недели. Зачем вам столько? Зомби намного сильнее живого человека, один сможет нести до трехсот килограммов веса. — Вам точно нужно так много?

Я посмотрел на Киру, если кто и знал примерные размеры сокровищ Мастера и мог прикинуть необходимое количество мертвецов, необходимых для транспортировки, то только она.

— Шесть! — не колеблясь, ответила Кира.

— Тогда, ждать придется самое меньшее две недели, и это мне еще придется быстро работать.

— Неужели это так сложно? — спросил я.

— А как ты думал? Что раз мы некромаги, то можем просто прийти на кладбище, произнести пару формул, побрызгать каким-то зельем и вуаля, у нас армия мертвецов? Да обладай мы такой силой, уже бы давно поработили мир своими бессмертными воинствами. Ну, может какой-то из высших магистров и может так. Но нам, простым некромагам, нужно много трудится, что бы вернуть к жизни даже одного мертвеца.

Дальше мы еще немного обсудили детали сделки. Сума была названа баснословная, хоть я всегда знал, что некромаги берут за свои услуги дорого, но не столько же! Кира поторговалась и смогла скостить немало, но цифра все еще была внушающей.

После разговора с некромагом я отправился в ближайший город и снял себе недорогой отель. Так же купил шесть хороших прочных рюкзаков и двенадцать не менее прочных сумок. Остальных денег должно было хватить на скромную жизнь на протяжении этих двух недель, так как почти все мои сбережения уйдут на оплату услуг некромага (половину я уже отдал в качестве аванса).

Время тянулось долго. В основном я отсыпался, гулял по городу, пару раз даже сходил в кино. И все же большую часть времени я проводил в отеле за чтением книг. И вот наконец-то нужный день настал. Я забрал свои немногочисленные вещи, упаковал рюкзаки и сумки для моей экспедиционной группы мертвецов-кладоискателей, и отправился к некромагу. Поскольку, дорога была не дальней, я не стал тратить недешевые свитки теллепортации, а воспользовался человеческим транспортом.

— Вот они, красавцы! — Радостно крикнул мне Химик прямо с крыльца своего дома. — Разочарован не будешь!

Я осмотрел шесть фигур, стоявших внутри дворика. Это были мужчины довольно плотного телосложения, одетые в простые полотняные штаны и спортивные куртки. Они стояли совершенно неподвижно.

— И как ими управлять? — поинтересовался я.

— Очень просто! — некромаг подошел ко мне и сунул мне в руку какую-то небольшую металлическую палку. — Это жезл контроля с встроенным в него контролирующим кристаллом! Мертвецы слушаются приказов того, кто держит его в руках. Попробуй!

Я взвесил в руке этот жезл, он был довольно тяжелым.

— Команды нужно озвучивать в голос?

— Не обязательно, — ответил некромаг, — можешь так же отдавать и мысленные приказы, но важны два условия, в момент, когда отдаешь команду, жезл контроля должен быть у тебя в руках, и команды должны быть четкими, простыми и понятными. Намеки и двусмысленные указания эти молодчики не понимают, ребусы решать не умеют.

Я сжал жезл крепче и мысленно приказал «Поднимите правую руку!» — все шесть зомби выполнили приказ одновременно и незамедлительно. «Теперь — левую» — они сделали и это. «А теперь разбейтесь на пары и станцуйте вальс!». И я представил четкий образы, как они будут это делать. Видимо, уловив приказ в виде образа, мертвецы действительно разбились на пары и стали медленно неуклюже двигаться, изображая танец.

— Ха-ха, какое необычное чувство юмора у магов Хаоса, — засмеялся некромаг, — если тебе нужны были зомби-танцоры, то так бы и сказал, я бы подобрал более изящные и грациозные тела, а не этих мужланов.

— Нет-нет, мне нужны именно носильщики, это была проверка.

Я разложил перед мертвецами рюкзаки и сумки и приказал им разбирать. Мертвецы принялись выполнять команду.

— А все-таки это странно, — сказал некромаг, чья улыбка была все менее естественной, — создавать мертвых слуг всего лишь для транспортировки груза, ведь заклинание левитации куда проще, им владеют все мало-мальски обученные маги.

— В жизни много странностей, — улыбнулся я в ответ такой же неискренней улыбкой, — что ж, я доволен. Пора рассчитываться и уходить.

— Конечно, — ответил некромаг, быстро пересчитал деньги, которые я ему дал и, удовлетворенный, кивнул. — Счастливого пути! И я бы еще попросил вас не ошиваться с этими мертвяками слишком близко от деревни, а то у меня и так здесь весьма печальная репутация, не хочется усложнять.

— Конечно, мы немедленно уберемся при помощи телепортации! Спасибо за работу, всего хорошого!

— Пока Странник! Пока Кира, рад был снова тебя повидать! Счастливого пути!

— И я была рада встречи, — улыбнулась Кира, — прощай, Химик!

Мы воспользовались свитком телепортации и перенеслись на большое поле, слева от которого до самого горизонта раскинулся лес.

— Еще несколько километров до немагической зоны, а потом где-то час ходу до самого хранилища. Ближе перенестись нельзя было, так как дальше начинается зона нестабильного действия магии. Последствия такой телепортации были бы непредсказуемыми, скорее всего — печальными.

— Ясно, — ответил я, — что ж, никто тут не против пешей прогулки. Правда, ребята?

Мертвецы ничего не ответили, даже не издали ни единого звука.

— Вот за это вы мне и нравитесь, парни. Вы такие немногословные!

Мертвецы снова никак не отреагировали. Определенно, они были прекрасными собеседниками.

— Странник, Химик предаст нас. Видел хищный блеск его глаз? Он ведь понимает, что зомби нам нужны не картошку таскать?

— Понимает! — согласился я, — Но вряд ли сможет отследить нашу теллепортацию.

— Кто знает, — ответила Кира, — те, кто недооценивают своих врагов, обычно долго не живут.

— Ты права, Кира! Он опасен. А поскольку там колдовать я не смогу, то нужно обзавестись оружием.

— Он может прийти с друзьями!

— Да, — ответил я, — но только с мертвыми, с ними не нужно делиться добычей. Возможно, нам предстоит сражаться с боевыми зомби.

— Угу, и они не умирают, когда им вышибешь мозги, как те ребята из голливудских фильмов.

— Ты смотрела фильмы про зомби?

— Ты долго спишь, а мне ночью скучно.

— Ты по ночам шаришься на моем ноутбуке? И что ты еще там увидела?

— Не волнуйся, — ответила Кира, — коллекцию твоей порнографии с горячими лесбияночками я не находила.

— У меня нет коллекции порнографии.

— Вот поэтому ты такой скучный!

— Так, стоп! Мы говорили о том, как уничтожить зомби!

— Вот-вот, а тебе лишь бы с темы съехать на что-то пошлое, извращенец!

— Что? Не ты ли…

— Отделить кристалл контроля от трупа, тогда он снова превратится в кусок неподвижной мертвой плоти, — перебила меня Кира.

— Я знаю, но это крайне трудно сделать. Некромаг обычно прячет кристалл где-то в глубине туловища, в тех частях, которые трудно отсечь одним ударом. Но доставать кристалл и не так важно, можно отрубить зомби голову и руки, тогда он не сможет ни биться, ни кусаться.

— Да, но мертвец продолжит атаковать, пока у него есть такая физическая возможность, — возразила Кира, — например, если ты не аккуратно отрубил ему руку, он может заколоть тебя собственной костью. Мертвяк не успокоиться, пока не отделишь кристалл.

— В общем, мне нужно холодное рубящее оружие, прочное, острое и надежное, которым можно было бы легко расчленить мертвеца. Дальнобойное, а так же холодное колющее или дробящее оружие не подойдут. Думаю, оптимальным вариантом будут два коротких клинка, что-то по типу мачете.

— Может лучше, длинный двуручный клинок, вроде самурайского меча? Ты смог бы держать их на расстоянии.

— Нет, я не очень хорошо орудую двуручными клинками, остановимся на коротких мечах.

Я провел несколько замысловатых магических пасов и создал четыре коротких острых клинка. Два повесил на пояс, два на спину — про запас. Кира приняла физическую боевую форму, так как посчитала, что ее помощь тоже может пригодиться.

Мы шли около получаса, когда я наконец-то понял, что мы находимся в немагической зоне. Внешняя среда ничуть не изменилась, но на энергетическом уровне произошли значительные перемены. Сила текла здесь так же свободно, но ее было невозможно контролировать, она не подчинялась. Было ясно, что тут нечего и пробовать колдовать, последствия будут непредвиденными.

— Это здесь! — сказала Кира, спустя чуть больше часа. — Мы стояли посреди поля перед одиноким мертвым деревом, которое судя по всему, погибло от удара молнии уже достаточно давно.

— Здесь, это где? — переспросил я.

— Прикоснись к дереву.

Я подошел к мертвому дереву и положил ладонь на его кору. Сначала ничего не происходило, но вдруг кора дерева стала с треском раскрываться, и перед нами оказался вход в подземелье, прямо возле корней дерева.

— Отлично, тебя приняли и позволили войти, — прокомментировала Кира.

— А если бы не приняли?

— Тебя бы размазало по этому полю ровненьким слоем в радиусе нескольких километров.

— Как мило! А я думал, что магия здесь не работает?

— А это и не она, — ответила Кира, — по крайней мере, не в той форме, в которой вы, маги, ее используете. Здесь просто замешаны фундаментальные законы мироздания. Долго объяснять, да и не нужно это тебе!

— Ладно, нет на это времени, — согласился я. — Пошли!

И вся наша веселая компания, состоящая из колдуна, демона и шести живых мертвецов начала цепочкой спускаться в подземелье.

В конце пути нас ждала большая комната, и когда я зашел внутрь, увиденное меня приятно шокировало. Такого количества сокровищ я в жизни своей не видел. Ровные столбики золотых и серебряных монет занимали почти всю площадь помещения. Ладно, унесем сколько сможем. Я приказал мертвецам набивать рюкзаки и сумки монетами. Если все не унесем за раз — сделаем еще одну ходку. Зомби послушно принялись за работу, действовали они неспешно, но весьма ловко и аккуратно. Не прошло и получаса, как все было закончено.

— Уходим! — Скомандовал я. Мертвецы по моему приказу закинули на плечи рюкзаки, полные серебра, и взяли по сумке в каждую руку.

Мы шли уже около получаса. Зомби двигались весьма бодренько, как для живых мертвецов. Оставалось пройти не так много, и можно будет снова пользоваться магией и телепортацией. Тогда нужно было бы только перенести все золото в приготовленное мною заранее хранилище, и операцию можно считать успешно завершенной. Потом можно вернуться за остальным добром, а можно и не возвращаться, и этого, думаю, с лихвой хватит.

Но, конечно же, все просто не могло закончиться вот так просто и без происшествий. Когда мы подходили к небольшому холму, я увидел фигуру наверху. Это был Химик. Не знаю, как он смог отследить нашу телепортацию, но он здесь явно не для того, чтобы разъяснить дополнительные инструкции по пользованию живыми мертвецам.

Увидев его, мы с Кирой постарались отстать на несколько метров от наших ручных зомби, ведь их создатель, наверняка имеет над ними собственный контроль, поэтому жезл может оказаться бесполезен против этого.

— Странник! — крикнул мне некромаг и помахал рукой. — Сколько золота и серебра, а ты не промах!

— С чего ты взял, что это золото? — поинтересовался я. Сумки были плотно закрыты, и рассмотреть содержимое не представлялось возможным.

— Я видел их глазами, — он указал рукой на наших зомби-носильщиков, — я могу видеть глазами моих кукол. И каково же было мое удивление, когда я увидел все те несметные сокровища.

— Зачем ты здесь? — спросила Кира.

— Затем же, что и вы. Я чертовски люблю золото.

— Если ты видел их глазами, то знаешь, что там, в хранилище осталось еще много, иди — и забери все себе, а мы пройдем дальше. И все останутся живы. По-моему, неплохая сделка, если учесть, что ты на это золото вообще никаких прав не имеешь.

— Как великодушно, — засмеялся некромаг, — но, пожалуй, я заберу все. Я устал за гроши варить приворотные зелья и напускать порчи на крестьян, устал все время бегать от патрулей магов Порядка, я хочу спокойной безбедной жизни, свою лабораторию, доступ к хорошему материалу, людей, которые смогут мне доставить в любое время любой нужный мне труп. А все это требует денег. И вы, ребята, вы мой джек-пот, который я давно заслужил, мой долгожданный лотерейный билетик. Так что, я заберу все, а вас, увы, придется убить, вы маги Хаоса — мстительны и безумны, а я хочу спокойно спать по ночам, так что я не могу вас отпустить.

— Ты сделал неправильный выбор, — сказала Кира, — и спокойных ночей в твоей жизни больше не будет, не будет никаких!

— Какие громкие слова, милая! Вот только, здесь ваше колдовство не работает, а вот мои друзья, прекрасно себя чувствуют!

После этих слов на холм, где стоял некромаг, вышли четыре фигур в плащах. Неприятный расклад. Не знаю, как действуют эти кристаллы, что поддерживают жизнь мертвецов. Но судя по тому, что в немагической зоне они работают без перебоев, в отличии от моей магии, у меня будут проблемы.

— Это мои любимцы, моя личная гвардия боевых зомби. Кстати, каждый из них при жизни был магом, который создавал мне проблемы. Вот прям как вы сейчас. Странник, ты станешь отличным дополнением к моей коллекции!

Вот черт! Если он не врет, и эти зомби сделаны с убитых им магов, то он и вправду силен. А ведь все те мертвые маги, сражаясь с ним, наверняка могли использовать магию, и даже это их не спасло. Но, паниковать все равно не стоило. Хоть мои шансы и невелики, деваться некуда — придется драться.

Два клинка уже были в моих руках. Я думал, что некромаг в первую очередь натравит на меня зомби-носильщиков. Но я ошибся, он просто приказал им нести золото ему. Видимо, он не хотел рисковать своими транспортными зомби, ведь золото нужно будет как-то доставить до зоны действия магии. Вместо их атаки в мою сторону полетела стрела. Кира одним быстрым прыжком поймала ее клыками прямо в полете и перекусила на две части. Фигура на холме натянула тетеву лука еще раз.

— Не недооценивай мою ловкость! — Крикнула Кира некромагу. Да, в состоянии ее боевой трансформации, она была серьезным противником.

— Что ж, ну раз так! Мои любимые куколки поиграют с вами в ближнем бою. — Три фигуры в плащах побежали в нашу сторону. Мне не нравилось, что передвигались мертвецы ничуть не медленнее живых, неужели мастерство этого некромага так велико? Тогда, у меня могут быть проблемы.

— Кира займись лучником на холме!

— Ты не справишься с этими тремя!

— Значит, буду тянуть время, пока ты закончишь там. Кира, против стрел у меня нет ни шанса! Я не могу их отбивать, не могу уворачиваться. Лучник прикончит меня.

— Ладно! — Ответила Кира. — Продержись пока здесь!

— Постараюсь!

Кира рванула к холму. Странно, но бегущие ко мне мертвецы, даже не пытались ее остановить, видимо, они сразу выбрали своей целью меня. Кира почти добралась до холма, она на ходу уклонялась от стрел, что теперь летели в нее практически в упор. Наблюдать дальше возможности не было. Первый из трех зомби достиг меня. Это была девушка. Я парировал ее атаку, после которой последовала еще одна, и еще. Как и я, девушка была вооружена двумя короткими мечами. И, как и я, она кога-то принадлежала к фракции Хаоса, на шее у нее до сих пор висел амулет в виде восьмиконечной звезды. Девушка была чудовищно быстрой, как для мертвеца. Скорость ее тела почти не уступала скорости живых. Я с трудом отбивал ее атаки, хотя раз даже провел удачную контратаку. Мне удалось зацепить ее плечо, но такое повреждение было бесполезным против зомби. Мы были не в равных условиях, мне нужно разрубить ее на мелкие куски, а ей достаточно просто ранить меня в нужном месте, чтобы я уже не мог сражаться. Я уж молчу о том, что она не знала усталости, она могла бы просто выматывать меня и ждать, пока я устану и откроюсь. Но до этого видимо не дойдет, все закончится быстрее. К нам подоспели ее мертвые дружки. Я чудом увернулся от боевой палицы, стальной наконечник которой глухо ударил о землю, и тут же в меня полетела стальная булава, закрепленная на конце массивной цепи. Увернуться от нее оказалось еще сложнее.

Я, тяжело дыша, стоял перед тремя мертвецами. Пот градом катился с меня. И я видел перед собой лишь их беспристрастные лица. Лучше бы они кричали в ярости, пытались запугать меня или подзадоривали криками самих себя. Но, этого не будет, это беспристрастные машины смерти, никаких эмоций, никакого выражения на бледных мертвых лицах, никаких ошибок в движениях. Их нельзя спровоцировать, перехитрить, заставить выйти из себя и открыться. Я вдруг начал смеяться. Я всегда полагался на свою магию и на свои уловки, которые мне давали знания и навыки психомагии. Но, сейчас, первое не работает, а второе бесполезно, у мертвецов нет собственного сознания. Я в самых невыгодных условиях, из всех для меня возможных. Интересно, что чувствовали они сами, когда умирали от рук таких же кукол, когда уже понимали, что вскоре пополнят коллекцию мертвых марионеток безумного некромага? Отчаяние? Смирение? Ненависть? Мне всегда было так любопытно, как же работает сознание в момент смерти. Неужели я скоро это узнаю?

Последовала новая атака. Я чудом уклонялся от ударов палицы, которой мертвец орудовал с чудовищной скоростью. Массивная стальная булава на цепи зловеще свистела вокруг меня. Я прекрасно понимал, что одного ее попадания будет достаточно, чтобы превратить мои кости и внутренние органы в кашу. И все это время еще нужно было отбивать атаки клинков бывшей представительницы фракции Хаоса. При таком темпе боя, и в таких условиях, ни о какой контратаке не могло идти и речи. Мне пришлось уйти в глухую оборону. Но сколько я так продержусь? Я отбивал атаки и уклонялся из последних сил. Зомби время от времени останавливались, и просто смотрели на меня своими мертвыми не мигающими взглядами. Это было их тактикой, вымотать и подавить психологически. Я тяжело дышал, жгучий пот застелял мне глаза, и я терял кровь от нескольких неглубоких ранений, нанесенных клинками екс-хаоситки. Такими темпами я скоро истеку кровью. Может, этого они и добиваются? Не хотят испортить мою ценную тушку, что бы их хозяин смог потом без проблем сделать себе еще одну куклу? Мертвые ублюдки! Я напрягся и сделал быстрый рывок вперед. Устал играть по правилам! Прорвал оборону девушки с мечами и одним размашистым ударом отрубил ей голову. И тут же удар палицей прилетел мне в живот. Я согнулся пополам от боли и упал на колени. Девушка, даже не обратила внимания на то, что лишилась головы, зомби есть зомби, она уже занесла надо мной меч.

— Нет! — крикнул некромаг. — Он умрет не так!

Зомби вокруг меня тут же расступились. Я затуманенным взглядом посмотрел на холм. Некромаг улыбался, а возле него лежало тело Киры. Неужели она…? Я не хотел об этом думать. Смерть демона в физическом облике — это его полная смерть в нашем мире, он вернется туда, откуда пришел, и здесь уже не получит воплощения, по крайней мере еще долгие годы. Бедная Кира, я даже не смог тебя защитить, никчемный из меня получился хозяин. Рядом с Кирой лежало растерзанной тело лучника и его сломанный лук, Кира выполнила свой долг, как всегда. Это я не справился! Снова!

— Это сделает моя новая игрушка! — На холм к некромагу поднялся всадник, полностью закованный в броню, как и его конь.

— Зомби-рыцарь на зомби-коне?! Да вы издеваетесь!

Я, шатаясь, кое-как поднялся на ноги, умирать, стоя на коленях, точно не собираюсь. Попытался зачерпнуть хоть немного Силы, но это было невозможно, немагическая зона оправдывала свое название. Тогда просто покрепче сжал рукояти клинков. Смогу ли пережить эту атаку? Вряд ли, ноги дрожали, в глазах туман, я все-таки получил ощутимые повреждения и уже потерял достаточно крови. Даже если этот всадник меня не растопчет, то копьем точно достанет, здесь мне уже не уклониться. Я стал в боевую стойку и приготовился встретить нового врага лицом к лицу. Всадник направил на меня копье и устремился в мою сторону.

И тут произошло то, чего ни я, ни некромаг уж никак не могли ожидать. Когда всадник был на полпути, какая-то размытая тень упала камнем прямо на него. Раздался жуткий грохот и треск, зомби рыцарь, его мертвый конь, доспех, сбруя коня — все превратилось в бесформенную лепешку.

— Вот это я называю крутое пике! — закричала Бестия, спрыгивая со своего грифона, пока Икар с азартом ковырял мертвеца когтями и клювом. Зомби, разорванный в клочья, вскоре перестал шевелиться.

— Коль пошла такая пляска! — Со спины грифона спрыгнул какой-то здоровый бородатый мужик с массивной булавой в руке.

— Хоть какое-то разнообразие! — сказал парень, что спрыгнул с грифона рядом с ним. — В руках он держал несколько ножей, да и сам он был весь обвешан ножами всех возможных видов и размеров.

— Так тесно на этой маленькой птичке! — рядом с компанией оказалась маленькая девочка лет двенадцати. — Эй, какой милый некромаг, можно мне вырвать его сердце?

— Развлекайся! — Ответила ей Бестия. — А мы займемся мертвецами!

Маги подбежали к окружившим меня зомби. Мужик с булавой одним ударом превратил голову мертвеца в месиво, но поскольку мертвеца это не могло остановить, теперь новоприбывшему пришлось уклоняться от его палицы, и он пока безуспешно пытался достать зомби своей тяжелой булавой. Парень ловко прыгал вокруг зомби, орудующего булавой на цепи, он нашпиговывал зомби ножами, и тело того уже было похоже на причудливого дикобраза, но парню все еще не удавалось выявить, где в теле трупа спрятан кристалл контроля, по этому бой продолжался. Бестия, орудуя одним небольшим клинком, вступила в бой с девушкой зомби, обе ловко парировали удары друг друга. Бой мог бы затянуться, но я провел быструю атаку в незащищенную спину зомби и несколькими ловкими ударами разрубил ее на куски.

— Все веселье испортил, — обижено надула губки Бестия, — ну да ладно, я тебя прощаю. Главное, что ты жив!

Буквально за несколько минут мы разделались и с остальными мертвецами, численное превосходство было на нашей стороне, нужно было просто найти слабые места в обороне зомби, и пока одни отвлекали на себя их атаки, другие — разделывали мертвецов на куски.

— Остался еще некромаг, — сказал я, отдышавшись, когда все было закончено, — вы зря отправили туда девочку, не недооценивайте его.

— Хах, — засмеялась Бестия, — это ты недооцениваешь малышку!

— Я закончила, — весело крикнула нам девочка, быстро спускаясь с холма, — вот!

Она с гордостью продемонстрировала сердце некромага, что еще билось у нее в руках. Руки девочки были по локоть в крови, впервые я видел ситуацию, когда эту фразу можно было применить буквально. Девчонка с радостью впилась зубами в сердце и с удовольствием зачавкала, отрывая от него острыми зубками по маленькому кусочку.

Я смотрел на это с широко раскрытыми глазами, не имея сил оторваться от этой картины.

— Что? — спросила девочка, увидев мой пристальный взгляд. Потом она немного смутилась. — Ладно, поделюсь, держи кусочек.

Она нехотя оторвала небольшой кусочек и протянула мне.

— Нет… эээ… спасибо, я уже позавтракал, — сказал я и тяжело сглотнул.

— Ладно, — девочка пожала плечами, — а я — растущий организм, мне надо. — После этого она доела сердце и вытерла руки в свое платьице.

— Спасибо, что пришли на выручку! Я обязан вам жизнью!

— «Армия Спасения» всегда придет на помощь своим братьям, — сказал бородатый мужик, похлопав меня по плечу.

— Так что это за «Армия спасения»? — спросил я, когда мы все сидели у костра внутри пещеры. Все сокровища были перенесены сюда, и сейчас мы находились в сотнях километров от места той злополучной стычки. Меня здорово подлатали, да и раны были неглубокими, так что я чувствовал, что скоро буду в форме. А ведь еще пару часов назад прощался с жизнью. Как удачно, что у Бестии есть какой-то способ отслеживать меня. И поскольку этот способ магической природы, то когда я зашел в немагическую зону, он перестал меня «показывать». Вот тут-то она и засуетилась, и, к счастью для меня, успела вовремя, да еще и друзей прихватила. Не уверен, что мы с ней справились бы сами с тем некромагом. Но, «Армия Спасения» очень вовремя подсобила. И теперь, мне было интересно выяснить, что же это за организация такая.

— Армия Спасения — это такая специал