В романе повествуется о событиях, предшествовавших пу— гачевскому бунту, который начался на Яике в 1773 году. По— казана предыстория сподвижников Емельяна Пугачева, их дет— ство. Описаны основные события в яицком казачьем войске; войны, в которых участвовали казаки; раскол и противосто— яние с послушной, старшинской стороной, которое привело к первому восстанию яицких казаков в 1772 году. И вот на сцене появляется Емельян Пугачев, беглый ка— зак с Дона, выдающий себя за покойного императора Петра Федоровича III. Он призывает казаков непослушной стороны к новому бунту. Яицкие казаки решают поддержать свергнуто— го царя в надежде на то, что после своего воцарения он о них не забудет.