Оглавление

От Автора

Приветствую тебя, Дорогой Читатель!

Прежде чем приступить к прочтению моих Книг, позволь вкратце рассказать, что же представляет из себя Удивительный и Сказочный Мир — «Эйриния».

Эйриния — мирная и спокойная Страна, простирающая от берегов Океана Грез на западе, до Эфирского моря — на востоке, от Семарийский гор на севере и до южных Аэширских пустынь.

Испокон веков эти Земли населяли множество видов и рас, наделенные Разумом и Даром Речи. Самыми многочисленными являлись Мышиный и Крысиный Рода. За всю свою историю существования Эйриния повидала много взлетов и падений, а её жители пережили столько бед и горестей, сколько и радостных моментов Жизни.

645 год от основания Эйринии стал началом Третьей Эпохи. В летописи она ознаменовалась началом Великой Войны, охватившей не одно Государство и получившей название «Гражданская Война в Вестии». Она закончилась лишь спустя десять лет, унеся бесчисленное множество жизней и похоронив с собой не одну Культуру. Под всепоглощающим пеплом Войны было погребено Наследие Предков. А многие Технологии и Знания, что передавались из поколения в поколение и обогащались новыми познаниями в устройстве Мира, оказались и вовсе утрачены безвозвратно.

Идет 665 год.

Сейчас мало кто помнит из-за чего началась эта Ужасная Война. А те, кто пережил последние её дни, предпочитают хранить молчание, и жить дальше…

Но не успела Мирная Жизнь наладиться, а «шрамы затянуться», как жителям Эйринии снова угрожает смертельная опасность. Наряду с назревающими внутренними раздорами между правящими Домами, с юга набирает силы Аэирское «полчище».

Смогут ли простые жители сего Мира, вовремя вразумить своих господ, и направить все силы на защиту своей Родины, или им уже ничто не способно помочь?

Представляю Вашему вниманию Новую Серию Книг из Цикла: «Эйриния» под названием: «Марк и Афин», которая является предысторией к первой Серии, состоявшей из двух Книг: «Эйриния: Пик из Эхтера» и «Терриусиды: Осколки Души»

Хотелось бы выразить сердечную Благодарность Всем, кто помогал мне в интереснейшей работе при подготовке Книги к изданию:

Ольга Маркелова

Редактор/Набор текста и Корректура

Виктория Селеменева/ Света Шелехова

Набор текста

Люда Пылаева

Художник/Дизайн костюма/Проработка Героев

Лифа Марцелли/Lifa Marcelli

Художник Иллюстрации для Обложки

Сергей Шилин

Художник/Автор Географической и Политической Карт

Мюриэль

Художник/Дизайн костюма/Проработка Героев

Алеся С./murasaki.sin

Художник/Автор Портрета Писателя

Михаил Герцев
Реклама в интернете и соц. сетях

Предисловие

Медленно, но, верно, на мирный город Вестия опустилась ночь. Остались позади тяготы и заботы дня минувшего. Наступило время сна и отдыха. Но не все в городе сомкнули глаза, желая отдохнуть и набраться сил.

В просторном зале Палат Наместника восседал на роскошном стуле с высокой спинкой, средних лет мышь. Вот уже не в первый раз он прочитывал срочную Депешу, доставленную ему с наступлением сумерек.

— Так, так, так… — не скрывая хитрой усмешки, возникшей у него в уголке рта, пробегал он по строкам быстрым взглядом. — Всё, как и говорил Наместник Цикаль…

Закончив с чтивом, мужчина смял послание и поднес к свече, что еле освещала темное помещение.

На мгновение огонь от вспыхнувшего листка бумаги озарил темную часть зала за его спиной. Не оборачиваясь, мышь тихо обратился к тому, кто всё это время был тише воды, ниже травы.

— У тебя ко мне дело?

— Нет отец… Я пришел посмотреть, как ты попросту тратишь наше время, — сухо ответил парень, с ноткой недовольства.

— Напротив — состоя на службе этих дураков, я многое смог постичь, — продолжил говорить спокойным тоном любитель ночного чтива.

Воспользовавшись заминкой собеседника, он дунул на ладони и развеял по ветру пепел от сожжённого послания.

— Многое?! Ты по-прежнему называешь их дураками, — усмехнулся мышонок.

— А как еще мне называть тех, кто считает, что своими тщетными усилиями они способны изменить многовековые устои?

— Ты сейчас про этих пресловутых Разбойниках речь ведешь? Слышал, они много шума здесь натворили, и даже…

— Нет! — повысив голос, перебил его отец, явно не желая вести разговор в этом русле. — Дело не только в них. Я говорю… А, впрочем, лучше один раз показать, чем сто раз объяснять…

С этими словами он поднялся из-за стола, нацепил на лицо белую маску и хлопнул два раза в ладоши.

По его сигналу, ту, что ожидала «аудиенции» с мешком на голове и связанными спереди руками, втащил плечистый амбал. Затем он швырнул бедняжку к ногам своего Господина.

Спустя песчинку, получив отмашку, безмолвный здоровяк удалился.

— Мне сообщили, что ты желала видеть меня? — прохрипел не своим голосом мышь в маске, медленно надвигаясь на ту, которую сковал страх.

Девушка продолжала лежать на холодном полу, безнадежно глотая слезы, и пытаясь взять себя в руки.

— Поднимись!

«Гостья» послушно поднялась на колени, и через мгновение с её головы был сорван мешок.

— Говори! — прохрипел временный Хозяин Палат.

Не смея поднять на него голову, бедняжка проглотила горечь и страх, и проскрипела в ответ:

— Мне…

— Громче! — прогремел мужчина, стоя у неё за спиной.

С нескрываемым наслаждением наблюдал он, как от каждого его вздоха и выдоха, совсем еще юная мышка вздрагивает, словно от пронизывающего морозного ветра.

— Мне… удалось… проникнуть к ним… И они… приняли… меня, — слово за словом выдавила из себя девушка.

— Молодец, девочка, — похвалил её Господин.

В знак особой благодарности он протянул ей правую руку. На её указательном пальце покоился перстень. К которому она, дрожа всем телом, прильнула посиневшими от страха губами.

— Это всё?! — песчинку спустя спросил Радушный Хозяин.

— Вы… Вы обещали мне, что позволите увидится с ним, если я справлюсь… — чуть слышно прошептала малышка.

— Что-о-о?! — резко одернул от неё руку мышь, и даже замахнулся.

Но в последний момент смог сдержаться. Схватив за подбородок когтями, он поднял её милое личико к себе.

— Твоя задача еще не выполнена!

— Простите, Господин… — пропищала девушка от боли.

— Не забывай, что пока ты тут тратишь моё время впустую, твой ненаглядный томиться в казематах Понтиса. И только от тебя зависит, будет ли он жить или умрет в мучительных муках! — прогремел Господин и отшвырнул мышку от себя.

Упав на холодный пол лицом, бедняжка обреченно проглотила жгучий ком боли и отчаяния, что сдавил горлышко.

— А теперь с глаз долой! На выходе тебе дадут список имен мышей, к которым ты должна относиться с особым «интересом». И не смей больше тревожить меня по пустякам. Я ясно выразился?!

Мышка, собрав остатки сил и воли, поднялась на ноги. Поклонившись почти до самого пола и не поднимая головы, она поспешно удалилась из зала.

— Жестко ты с ней…

— Напротив, я еще сдерживался, — ответил на сие замечание отец.

— В который раз убеждаюсь, что их удел лишь служить нам, — прошипел паренек, наблюдавший за трагедией малышки без особого сочувствия со своей стороны.

— Ха, и это говорит тот, кто всего лишь за один день смог вскружить бедняжке голову?! И теперь она сделает всё, ради твоего вызволения из плена, — усмехнулся в ответ мышь.

— Прямо, так и всё?! — недобро сверкнул глазами сын.

— Не глупи, я предан нашей общей миссии… Уже скоро придет наше время, и мы за всё им отомстим, а пока…

— Что пока?! — перебил отца нетерпеливый паренек. — Ты даже не даешь мне шанса проявить себя. Да будь моя воля, я бы давно на блюдечке доставил тебе этих Разбойников, а не шатался без дела по кварталам Понтиса…

— Тебе еще так многому надо научиться, мальчик мой. Наберись терпения, — подошел к столу мужчина и достал из ящика небольшую книжечку в кожаном переплете.

— Постараюсь… — стиснув зубы, прохрипел в ответ сын.

— Но ты и вправду молодец… Я нисколько не сомневаюсь, что ты смог бы за день распутать этот запутанный клубок. Но, чем сложнее «Игра», тем она интересней для тех, кто вовлечен в неё, — пояснил философски мышь, направляясь с дневником к выходу.

— Я понял…

— Если это всё, сын, вернись в Понтис и продолжай наблюдение.

— Нет! Есть еще одна новость…

— Говори.

— В город сегодня вечером прибыли два Гостя из далекой Алимантэи, с совсем необычным заданием. Прошел слушок, что к этому приложила руку сама Госпожа Шябмес.

Слова паренька заставили отца призадуматься, но через мгновение он обрел над собой контроль.

— Хорошо… Я во всем разберусь, а ты позаботься, чтобы об их приезде узнали, где требуется, — проговорил многозначительно временный Хозяин Палат.

Не оборачиваясь более, отчеканивая каждый шаг, что отдавались глухим эхом во все стороны, он направился к выходу из зала. Всем свои видом мышь не предвещал ничего хорошего тем, кто нынче посмел встать у него на пути…

Глава 1
«Безымянные герои»

— Да что ты там всё копаешься? — шептал Афин, укрывшись в тени.

Сидя на крыше одного из домов безымянной улочки Вестии, мышонок плотнее кутался в темный плащ цвета ночи, капюшон которого отлично скрывал его лицо.

— Это я-то копаюсь?! А кто решил чуть подзадержаться, чтобы перекусить? — зашипел в ответ Марк.

Еле балансируя в воздухе, мальчик вытянул руки в стороны и медленно продвигался по веревке, что тянулась от одной крыши дома к другой.

— Ну извини, морская кормежка мне совсем опротивела! От неё у меня ком в животе. Вот и захотелось перекусить той лепешкой, что продавал один пекарь неподалеку от пристаней, — пояснил паренек, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Ха — одной?! Да ты их целых три слопал!

— Я был очень голоден…

— И кроме того — недовольство едой выказывает тот, кто её и готовит. Это тебе ни о чем не говорит?! — с укором проговорил мальчик.

На доли песчинки отвлекшись, он потерял равновесие и чуть не упал.

— Марк… друг… брат… слушай меня — смотри только вперед и ты… — не успел договорить рыжий мышонок, как тот, звонко чихнув, сорвался вниз.

После чего с тяжелым грохотом Марк упал на кучу глиняных горшков, что стояли подле большого дома.

— Точно не упадешь, — договорил Афин и недолго думая спрыгнул с крыши к своему другу.

— Знал бы наперед, где упасть — соломку постелил… — проскрипел бедолага, потирая бока.

— Молодец! План был прост: прокрасться в дом Помощника Казначея, найти нужные нам документы и уйти без лишнего шума, — зашипел на него паренек, помогая подняться.

— Ну документы-то у нас, — показал мальчик небольшую книжечку, что спрятал под мантией, скрывающей лицо и тело до пят.

— Боюсь тебя разочаровывать, но это ненадолго, — прошептал Афин, указывая на группу мышей, которые выбежали из дому услышав шум на улице.

— Ну надо же, какие важные гости нынче проникли ко мне… — растолкав всех, вышел вперед невысокого роста молодой мышь в камзоле, украшенном не одним рядом пуговиц, в элегантной шляпе и со шпагой на перевес.

— Какие такие кости?! — потер уши повеса, решив сыграть на дурачка.

— Ха! Никак Вестимские Разбойники, собственной персоной, — в свою очередь чуть поклонился им парень.

— Мы?! Не-а, мы просто проходили мимо вашего дома… Ведь этот ваш дом — верно? Красивый, — начал заговаривать ему зубы Афин, начиная пятиться от всё надвигающейся на них группы здоровяков, вооруженных тесаками. — Сразу видно, что вы знаете толк в искусстве и…

— Не пытайтесь меня заговорить, я знаю кто вы такие! — повысил голос мышь.

— Да-а-а?! А мы вот немного запамятовали. Будьте уж так любезны, напомните, а то я остатки памяти отшиб об эти черепки! Будь они не ладны! — встрял в разговор Марк, и сопроводил свои слова, пнув один из горшков, что уцелел после его «мягкого» приземления.

— Вы ночные разбойники, что прячут свои лица под капюшонами и грабят богатых. А значит вы и есть…

— Погоди, погоди… Ну неужели во всей Вестии мы одни такие — ненормальные, что шарахаются по ночам и сшибают сослепу всё на своем ходу?! — перебил его Афин.

— Ну вы же выкрали у меня Дневник, а значит…

— Какой еще Дневник?! Нет у нас никакого Дневника, — развел руками Марк и невольно представив взору всех мышей небольшую книжечку в кожаном переплете, что «скрывалась» у него за пазухой.

— Вот она! — выкрикнул бедолага, не понимая, что его водят за нос.

— То он, то она — вы уж определитесь с родом, а то мне… А-э-э, — широко зевнул проказник, явно начиная скучать от его монотонных речей.

— Да как вы смеете зевать в моем присутствии! Это полное неуважение к моему положению в обществе! Я главный Помощник Казначея Вестии, а не какой-нибудь уличный торговец… — забрызгал от негодования слюной парень, начиная закипать.

— У-у-у, а у этого малого самомнение на двоих, — проговорил небрежно Афин, нисколько не заботясь, что его услышат.

— Я бы сказал даже за пятерых, — бросил взгляд Марк на его прихвостней, которые недобро скалились на них.

— Вы меня слушаете? — перебил их мышь, рассерженный тем, что его наглым образом перебили.

— Ох простите главный помощник торговца горшками, вы что-то сказали? — обратил на него взгляд озорник.

— Нет, нет, постойте… Вы меня, наверно, не расслышали. Я…

— Слушай, а как тебе та таверна, что открылась недавно? — снова перебил его Афин обращаясь к другу.

— Да вроде ничего, но местная хозяйка… Так себе, — подключился к игре Марк, бросая по сторонам опасливые взгляды, понимая, что они оказались загнанными в переулок, из которого не было выхода.

— Да ладно тебе, ты наверно глаза не промыл утром. Я бы сказал, что она очень даже хороша… — усмехнулся рыжий мышонок, без слов понимая взгляды брата.

— Да вы издеваетесь! — перебил их Помощник Казначея, доставая из-за пояса шпагу. — Вы собираетесь меня слушать?

— Да!

— Нет!

— В смысле — нет?

— То есть — да! — наперебой затараторили мальчишки, чем окончательно вывели из себя парня.

— Да я вас сейчас! — завопил мышь и первым кинулся на разбойников, загнав их в угол.

— Марк, думаю пора, — прошептал Афин, попятившись назад.

— Филис, твой выход, — прошептал еле слышно мальчик, и как завопит на всю улицу:

«О-о-о смертные, узрите же Всемогущую Силу, что карает нечестных на руку и несет собой Бич Возмездия!»

Опустился на колени мышонок и поднял руки к небесам.

— Что это с ним? — поднёс к его голове острие шпаги Помощник Казначея, пока остальные его подручные с опаской остановились позади.

— Вы когда-нибудь слышали о Древнем жестоком Культе, поклоняющимся злой кровожадной Богине, именуемой — Дитя Ночи? — начал повествование Афин, обходя кругами друга, руками отгоняя «зевак», как бы освобождая место для грядущего «представления».

— Та самая Дитя Ночи?

— Я слышал она пожрала с десяток мышей за городом…

— Двадцать пять! — поправил озорник перешептывающихся мышей, которые в страхе отступили на шаг назад.

— Да вы что ребята, это же просто пара жалких разбойников?! Взять их! — обернулся на них парень.

— Но-но-но, попрошу выбирать выражения, — перебил его мальчик, стараясь потянуть время. — Этот малый является одним из Жрецов этого Злющего культа, и в данный момент призывает Её — саму Богиню!

— Что за бред вы тут несёте?

— О-о-о Богиня Ночи, я слышу тебя, приди же ко мне — твоему жалкому слуге и покарай тех, кто посмел поднять на меня, а значит и тебя — оружие! — завопил во всеуслышание Марк, сопровождая свои слова дикими подергиваниями рук, головы и всего тела, как будто его прихватил жуткий приступ озноба и чесотки одновременно.

— Худо дело! — упал на колени рыжий мышонок и принялся биться лбом о землю перед Жрецом.

— Да что здесь происходит? — немного занервничал Помощник, а его подручные отступили ещё на шаг.

— Поздно, уже слишком поздно… Даже если они падут ниц перед Богиней, им не заслужить её прощения! — шептал Афин.

— Но-о, по-по-го-дите, — дрожащим голосом прохрипел парень, совершенно растерявшись.

— Предстань же перед теми, кто не верует и насладись пиром, что я приготовил для тебя! — захрипел Жрец, указывая в сторону неверных, количество которых сократилось до одного, ибо остальных и след простыл.

Не успел оставшийся в меньшинстве бедолага понять, что ему делать, как в небе над Жрецом поднялся невыносимый вихрь. Затем тишину ночного неба разорвал душераздирающий писк.

— Пощадите-е-е! — вне себя от ужаса и страха упал лицом в землю мышь и зажал уши, не в силах выдержать душераздирающего скрипа.

Спустя мгновение всё стихло. А когда перепуганный донельзя паренек поднял голову, то увидел лишь две мокрые лужи, что растекались по земле в тех местах, где только что стояли разбойники.

— Н-е-е-ет! — завопил он вне себя от ужаса.

Решив, что станет следующий в меню, Помощник Казначея кинулся без оглядки бежать по улицам города, не переставая дико кричать:

— Дитя Ночи! Она вернулась, вер-ну-ла-а-сь!

— Спасибо тебе, Филис. Ты снова спасла нас, — прохрипел Афин, болтаясь в воздухе над городом, находясь подхваченным за плечи задними лапками летучей мыши.

— Вы спасли моего сына, я всегда останусь в неоплатном долгу перед вами.

— Но тем не менее, спасибо, — прошептал ей на ухо Марк, которого она заботливо усадила себе на загривок.

— Брат, а ты молодец что прихватил пару мешков с водой, пригодились. А кстати… Пока мы все «наслаждаемся» прекраснейшим пейзажем ночного города, хотел поинтересоваться, как он поживает? — спросил паренек, который как мог боролся со страхом сорваться вниз.

— Он долгое время пребывал в заточении, не имея возможности расправить крылья…

— Он будет летать? — спросил мальчик, указывая место куда их следует посадить.

— Будет, но на это уйдет много времени. Но он справится.

— Рад это слышать, передавай ему от нас с братом привет!

— Вот сюда, — указал Марк и мышь крайне бесшумно опустила их на пристань, в том месте, где было меньше всего кораблей.

— Спасибо ещё раз и извини, что вот так… — развел он руками, поспешно скидывая с себя одеяние ночных разбойников.

— Ничего, я уже привыкла. Как только ваш корабль заходит в гавань, я ожидаю от вас подобных глупостей.

— О-о-о в этом мы мастера, — с улыбкой поклонился ей Афин, и Филис, не желая привлекать к себе лишнего внимания, вспорхнула с земли и исчезла в ночном небе.

Спрятав свои плащи под одной из досок деревянного мостика, друзья кинулись стрелой к своему кораблю, так как поднятый в городе шум докатился и досюда.

— Да что там за шум и крики? — появился посреди ночи на палубе корабля «Отчаянный» его капитан — Арад, серо-пестрый кудрявый рослый крыс в летах.

На нём красовался новенький камзол поверх старой рубахи и поношенных штанов обычных моряков, частично заправленных в сапоги.

— Ветер доносит голоса, что по городу носится какой-то ненормальный чудак, — отвечал ему боцман Анум — трехцветный, полноватый мышь, бело-черно-рыжего окраса, которого крики также заставили выбраться из своего насиженного места на палубе.

Поправив на себе просторную морскую рубаху и подтянув штаны, он потуже затянул пояс.

— Знаю я, не одного, а даже двух ненормальных, которым по ночам не спится на корабле, — зевнул широко крыс и направился к трюму, дабы проверить все ли чудаки на борту.

— Обижаете капитан, — послышался здесь голос Афина — огненно-рыжего мышонка с хитрым выражением чуть прищуренных карих глаз.

Вместе с Марком — светло-каштанового окраса мышонком, с голубыми глазами, он спустился с мостика, сладко зевая и еле держась на ногах.

— Это и не к чему! Вы и без того любите себя наказывать…

— Да ладно вам, всё никак не забудете, как почти два месяца назад нас с братом избили до полусмерти уличные проходимцы?

— Избили, слабо сказано! Да они на вас живого места не оставили, — подметил Анум.

— И то верно, мы тогда с Марком так увлеклись поисками дяди, что и не заметили, как наступила ночь…

— А вместе с ней появились и эти бандиты, — дополняли друг друга ребята, шагая ленивой походкой в трюм.

— Их было слишком много. Благо поутру нас обнаружили хорошие мыши и вызвали помощь.

— На благо всем, у вас в друзьях хороший лекарь, — улыбнулся им в ответ Арад.

— Да, мы везунчики, — воскликнул напоследок выдумщик и утянул брата в трюм, не желая, чтобы разговор имел дальнейшее развитие.

— Не то слово — проводил их взглядом капитан, и кивнув боцману, ушел к себе в каюту, громко хлопнув дверью.

— Добро пожаловать, дорогой Гость Вестии, — крайне радушно встретил утреннего посетителя в своей гостевой комнате Поверенный Наместника Цикаля по имени Илай — мышь бежевого окраса средних лет, высокий, худой, с правильными чертами лица, в чьих глазах цвета рубина читалось рассудительность и взвешенность.

Одетый «с иголочки» в атласный белый камзол, поверх белой рубахи и строгих черных штанов, он казался эталоном госслужащего, всегда строгого и опрятного.

— Спасибо, что так радушно приняли нас, в столь ранний час, наместник Цикаль, — сидя в удобном кресле, отвечал на любезность любезностью средних лет синеглазый светло-русого окраса мышь в дорожном плаще, с пенсне на носу и наплечной сумкой, что покоилась у него на коленях.

— О-о-о, я не Цикаль. Наместника сейчас нет в городе. Я его Поверенный — Илай, — отвечал Радушный Хозяин, быстрым взглядом оценив имущество Гостя, особенно заострив внимание на тубусе, что торчал из его сумки.

— Простите…

— Ничего страшного, вы сказали — нас?! Но вы пришли ко мне один, — продолжил беседу мужчина, откидываясь поудобнее на спинку стула.

— Меня зовут Мадео Лесандри. Я путешествую со своей дочерью, сейчас она отправилась осматривать город, — пояснил отец, чуть поклонившись ему в знак уважения.

— Мило, но… Вы не боитесь за неё?

— Как любой отец я переживаю… Но зная ваш город не понаслышке, считаю, что посреди белого дня ей ничего не угрожает. Тем более, как я вчера услышал, капитаном здешнего гарнизона назначен мой старый друг и товарищ — капитан Церий.

— Церий! — чуть не поперхнулся Поверенный.

Еле сдержавшись, чуть не выдав себя, Илай сдавил колено когтями правой руки, на указательном пальце которой красовался перстень с красным камнем.

— Да, вам несказанно повезло, что он здесь.

— Не то слово, — прошипел мышь.

— А?!

— Нет, ничего… Церий молодец, он быстро навел здесь порядок… кхе, — чуть кашлянул временный Хозяин Палат и поспешил сменить тему разговора. — Так зачем вы хотели встретиться с Наместником?

— Пусть мы и прибыли только вчера вечером, нам бы не хотелось задерживаться здесь надолго. Вот я и пришел просить помощи в поиске корабля, что мог бы доставить нас в южные земли…

— В Бессарию собрались?

— Как вы… — вытянул шею Лесандри.

— Не нужно ничего рассказывать… — жестом руки Илай дал понять, что объяснения не требуются. — Думаю, у вас есть очень веская причина следовать в столь опасные земли. И раз вы взяли с собой дочку, значит риск оправдывает себя. Но боюсь я не в состоянии нынче помочь вам с вашей просьбой…

— Печально это слышать, — опустил голову Мадео. — Ну что ж, тогда не буду больше отвлекать вас от важных дел. Направлюсь в порт и может там… — хотел подняться со стула Гость, но радушный Хозяин Палат взглядом остановил его.

— Погодите так скоро покидать меня. Вы неправильно поняли. Я вовсе не отказываю вам. Я буду рад помочь такому заботливому отцу, как вы…

— Правда?!

— Конечно… И пусть сейчас в моем распоряжении нет свободных судов, но я посоветую вам обратиться лично к капитану Церию. Думаю, он не откажет в просьбе старому другу, — чуть прищурив глаза, проговорил Илай…

— Друг мой Мэс, скажи, как там поживают мои племяннички? Не видел их с тех самых пор, как приключилась со мной та беда, — говорил на приглушенных тонам благородный, статный, светловолосый кремового окраса мышь, вооруженный двуручным мечом.

На нем красовались сверкающие доспехи с гербом на кирасе в виде цветка репейника, что выдавало в нём уроженца Эхтера — столицы Эйринии.

По правую руку рядом с ним следовал невысокий мышь в летах, темно-серого окраса с голубым отливом, одетый куда проще рыцаря — в обычную одежку оруженосца, состоявшую из простой льняной рубахи, доходившей до колен и просторных штанов. Рубаха подпоясывалась кожаным ремнем, поверх которой одевался стеганный жилет на шнуровках по обеим бокам.

По обычаю местных моряков носить обувь лишь в особых случаях, Мэс нацепил на себя высокие сапоги с деревянной подошвой.

— Думаю неплохо. Их корабль только вчера вернулся из очередного «дальнего плавания», — усмехнулся мышь.

— Поскорее бы с ними свидеться, да всё время не хватает, — тяжко вздохнул парень.

— Вот лучше бы так и сделали, — буркнул мужчина, находясь не в восторге от того места, где они оказались спустя пару минут спокойного марша по улочкам города.

— Обязательно, но прежде разберусь с делами.

— А это обязательно? — перешел на шепот Наставник, когда они вдвоем миновали ворота, ведущие внутрь Квартала Наместника Вестии.

Главным зданием здесь являлся трехэтажный особняк, богато расписанный яркими красками. Который, ко всему прочему, выделялся на фоне остальных построек портового города своей помпезностью и изяществом.

— Ты про наши утренние визиты к Поверенному Цикаля — Илаю?!

— Да! Не нравится он мне.

— Да ладно тебе, Мэс. По сравнению с Наместником, он совсем неплохой Управляющий. Всегда помогает мне советом и не ставит нам «палки в колеса».

— Да, но…

— Побудь тогда снаружи, раз он тебя так тревожит, я быстро.

— И оставить вас одного?!

— Мэс, только не говори, что ты обо мне беспокоишься?!

— Конечно, ведь вы мне как сын.

— От всего сердца благодарю… Поверь, как никто другой, я ценю всё, что ты делаешь для меня. Я в неоплатном долгу перед тобой, — похлопал его по плечу парень и остановился в дверях Особняка.

— Да ладно Вам, засмущали старика, — улыбнулся ему мышь в летах и остался сторожить единственный выход из этого злополучного Квартала, о котором у него остались не лучшие воспоминания.

Затем Церий, уже со спокойной душой, смело направился по длинному коридору в рабочий кабинет Наместника. Но, не дойдя до него несколько пролетов, оказался остановлен внезапным появлением двоих мышей, выходящих в данный момент из комнаты. В одном из них Церий не без труда узнал своего давнего друга.

— Лесан?! — окликнул его рыцарь.

— Цер! — кинулся к другу Мадео и оба горячо обнялись.

— А вот и вы, капитан Церий, а мы как раз о вас вспоминали, — улыбнулся Илай хитрой улыбкой, оставляя без внимания продолжение разговора двух друзей, которым было что вспомнить и о чем поговорить.

— Так значит, по поручению самой Госпожи Шябмес, — прошептал он.

Погладив задумчиво подбородок, мужчина поспешил удалиться по своим делам…

— Нет, ну я прямо чувствую, как из меня прёт мужичестью! — громко восклицал рыжий мышонок рано поутру, следуя по городу в сопровождении своего друга.

Босоногие мальчишки были разодеты как заправские моряки — в белые поношенные рубашки с заплатками, заправленные в свободного покроя штанишки, подпоясанные широким куском ткани.

— Афин, нет такого слова.

— Теперь есть, — не успокаивался озорник.

Гордо выпрямившись и убрав свои взъерошенные волосы повязкой, он выставил всем на показ свои уши.

— С ней на меня стали смотреть иначе. Это как взросление. Теперь в глазах молоденьких мышек мы с тобой поднялись на несколько ступеней вверх!

— И как я попался на эту удочку, — потёр глаза возле переносицы Марк.

В отличии от брата он прятал уши, распустив волосы, которые за эти месяцы отрасли до плеч.

— Да ладно тебе, мы на службе уже три месяца… Ну почти что… А значит, ещё четыре и наша «каторга» подойдет к завершению. Относись к этому как к награде.

— Награде? — повысил голос мальчик. — Награда должна быть сладостной, а то, что сегодня спозаранку приготовили нам Зеб и Кнур явно не принесло счастья.

— Да ладно тебе друг, ну прокололи правые уши, было немного больно…

— Немного? — воскликнул в голос Марк.

— Ладно — было очень больно. Но это того стоило. Зато теперь, мы ничем не отличаемся от всех моряков Вестии, — говорил восторженно паренек, одаривая прохожих полной задора и радости широкой улыбкой.

— А меня не покидает смутное сомнение, что нас просто провели.

— О чём это ты?

— За всё то время, что мы на корабле «Отчаянный», ты хоть раз видел, чтоб один из наших носил серьгу?

— Я… — запнулся тут Афин и не на шутку призадумался. — Ну вроде…

— Вот именно, друг мой, вот именно, — похлопал его по плечу Марк.

— Ну их же можно снять в любое время, — стал пытаться снять свою серьгу из уха мышонок, но у него ничего не получалось.

— И не старайся, сейчас место прокола опухло, снять получится лишь через месяц.

— Месяц? — раздосадовано прошептал паренек.

— Да ладно тебе брат, не вешай носа. По мне так тебе очень даже идёт, — решил успокоить друга мальчик, видя, что его слова внушили в него неуверенность.

— Правда? Да ты так говоришь, потому что ты мой друг.

— Не веришь мне?! Ну как придём к Лестии у неё и спросим.

— Отличная идея! — убыстрил шаг Афин. — Кстати, слышал?! Помощника Казначея вчера арестовали…

— И откуда ты это знаешь?

— Марк, на что нам — мышам, даны уши?! Чтобы слуша-а-ать! — шутливо потрепал его за ухо друг. — И, если бы ты так не беспокоился о серьге, услышал бы что говорят в округе.

— Ну так просвети меня, — усмехнулся мальчик.

— Ладно. Говорят, он полночи бегал по городу как сумасшедший… — принялся улавливать обрывки разговоров мимо проходящих мышей Афин.

«А когда попался в руки стражников, вместо защиты, о которой молил, они надели ему на руки кандалы и отправили к капитану Церию, с которым шутки плохи».

— Да-а, он молодец — наш дядя, быстро сообразил, как здесь всё устроено.

— Это точно, Марк. Мало того, заставил Наместника подписать пустой лист бумаги, так ещё и выбил добро на строительство крепости.

— Точно, точно Афин! А работают на стройке те, кого он, не без некоторой помощи добрых разбойников, изловил на всяких воровских делишках, — прошептал на ухо другу мышонок.

— Моей что-ли? — улыбнулся проказник.

— Не заливай… Кстати, а что слышно о самом Наместнике?

— А ты не в курсе? На следующий день после освобождения Церия группой неизвестных мышей, он покинул город. Говорят, на пару месяцев, якобы для решения некоторых проблем на юге…

— Сбежал значит.

— В точку! После себя он оставил на своей должности некого Илая… Но тот странный тип, из дома не ногой.

— Наверное слухи о «Дитя Ночи» страшат таких как он, — не скрывал улыбки Марк. — А что стало с тем грузом, ну сам знаешь с каким?

— Точно не известно, — почесал затылок Афин. — Но спустя два дня после бегства Цикаля, многие бедняки и простые моряки поутру нашли прикрепленным к дверям листок бумаги с надписью: «Мы живы» и подпись «В.Р.»

— Вестимские Разбойники, значит…

— Верно, а внутри бумажек было завернута жемчужина. Это было просто чудо, которым многие родители умело распорядились и расплатились в тот же день со своими мучителями… Ну-у, то есть я хотел сказать, с Господами, что держали их Договора, — продолжал вести непринужденную беседу паренек, делая вид, что рассказывает её слушателю, который ничего не знал и слышал обо всем этом впервые.

Марк, широко раскрыв рот, отлично играя удивление, с жадностью поглощал каждое его слово.

— Наверное, все богатеи в городе вмиг стали ещё богаче? Ведь жемчуг стоит немало по всей Эйринии, — сделал предположение мышонок.

— Может и стоит… — хитро прищурил глазки Афин и продолжил свой рассказ.

«Но, когда в одном небольшом городе появляются сотни сотен бесценных жемчужин, они сразу обесцениваются. И когда, обрадованные богатеи собрались на «Пир», дабы отпраздновать свою Победу, оказалось, что у каждого на руках их стало столько, что никто не был в силах выкупить их все.

А перевозить жемчуг из Вестии, ну, например, в Аргандэю или Эхтер лично, чревато арестами. На это только Наместник Понтиса имеет право. А их, со столькими бесценными бусинками на руках, просто-напросто арестовали бы, как контрабандистов.

Вот и получается, что день праздника для всех простых жителей города обернулся трагедией для богачей, что вмиг остались «без зубов».

— Просто не верится! И какой умник мог всё это придумать? — рукоплескал Марк на ходу.

— Ну уж точно не такие простые мышата, как мы с тобой, что с проколотыми ушами идут в таверну, дабы утолить свой голод.

— Верно, Афин, верно… Куда нам до них, — согласился с ним мальчик и оба насвистывая, возложив друг другу руки на плечи, направились в «Веселые кварталы», где их уже заждались в гостеприимной таверне под названием «Приют Странника».

Глава 2 «Не лучшее начало дня»

— Они там что совсем на работу забили?! Ну никакого сервитиума! — рыл землю ногами Афин, стоя вместе с другом в длинной очереди, что вела в небольшую, ничем не примечательную снаружи, таверну.

— Чего-чего?! — вытянул шею Марк, всматриваясь в толпу, которая состояла не только из простых моряков, но и торговцев, ремесленников, решивших столь знойным деньком отобедать здесь.

— Так говорят в Аргандэи. Сервитиум — это что-то на подобии уважения, — пояснил паренек.

— А-а-а, — многозначительно почесал затылок мышонок.

— И с каких это пор к ним так народ повалил? — ломал себе голову повеса, у которого от голода живот начал урчать.

— Разве это плохо? — приложил ладонь ко лбу его брат, высматривая начало очереди, казавшейся бесконечной

— Может быть для них, и нет, а вот для нас… — не договорил мальчик, которому в голову ударила очередная блестящая идея.

Не желая оглашать её раньше времени, он схватил друга за плечо и потянул за собой.

— Афин, надеюсь ты…

— Надейся, надейся… Но мы не можем здесь торчать весь день, я с ума сойду, — шептал «вечный маховик озорства», следуя вдоль вереницы будущих посетителей таверны, делая вид, что она его совершенно не интересует.

— И что же ты… — не договорил Марк, как его внимание привлекла одна милая девушка, которая оббегала каждую мышь в очереди, и что-то им говорила.

После, кротко улыбаясь и отвесив поклон, переходила к следующему по порядку.

— Какой чудесный день, — напевая, огласил громко проказник и резко утянул брата в сторону. — А почему бы нам не прогуляться, пока здесь очередь?

Не успел мальчик встретиться взглядом с той девушкой, как Афин силком затащил его на соседнюю улицу.

— Ну молодец, теперь и нашу очередь заняли, — развёл руками паренек, когда они отошли от таверны на тридцать еринов.

— Эта очередь не для нас. Разве ты забыл про другой вход?

— Я-то помню, а вот ты явно забыл наказ Лестии не использовать его для входа, а только…

«Только чтобы покинуть незаметно дом, и то поздно вечером, дабы скрыть себя от чужих глаз»

Закончил нравоучительно за него брат наказ Хозяйки таверны, и явно не прислушавшись к нему, кинулся к дому со стороны кварталов, а не улицы.

— Дурацкое правило, верно? — усмехнулся озорник.

— Ну да-а-а, как и не перечить капитану, не шутить с Кнуром, не доводить Лестию и…

— Ну на счет последнего я ещё подумаю, а вот об остальных — не стоит и беспокоится.

— Тебе легко говорить, — почесал шею Марк, которому тут же припомнились все наказания, что выпали на его долю, не в меньшей степени из-за друга.

— Смелее, не дрейфи! — толкнул его в бок паренек и пригнувшись, перебежал небольшой переулок, отделявший их от заветной цели.

Ловко сиганув через невысокий забор, которого раньше здесь не было, Афин пошарив в зарослях высокой травы, что рассадил здесь на заднем дворе Артен, отыскал лестницу.

— Ладно, — согласился вслух Марк, решившись «пойти на очередное преступление» следом за другом.

— Так держать, брат мой!

— Но, если нас поймают, я скажу, что это была целиком и полностью твоя идея, — говорил шепотом мальчик, помогая приставить лестницу к стене двухэтажного дома.

— Кто бы, что бы из нас не говорил — нам всё равно не поверят, друг мой, — озорно улыбнулся ему Афин и в пару прыжков достиг второго этажа.

— Знаю, — со вздохом согласился с ним мальчик и оба через несколько песчинок валились через распахнутое окно в до боли знакомую комнату.

Рухнув с подоконника на пол с таким грохотом, что могли и мертвого разбудить, друзья поспешили подняться на ноги.

— Что-то я не узнаю здешней остановки, — стал озаряться по сторонам проказник.

Куда не глянь, вся комната оказалась заставленной растениями, что стояли на полу в горшках, росли вдоль стен и даже потолок был покрыт зеленым ковром.

— С прошлого нашего визита здесь явно всё изменилось, — откинул Марк от окна лестницу на землю и огляделся.

— Вот и я про тоже…

— Осторожнее! — воскликнул мышонок, когда брат, заглядевшись на всё это великолепие, не заметил стол и как следует его протаранил.

— Вот незадача! — опомнился Афин и принялся собирать с пола все семена, что просыпались из стеклянных сосудов, которыми был забит весь стол.

Недолго думая ему на выручку кинулся друг. Но только он успел упасть на колени, как дверь в комнату распахнулась и на пороге, раскрыв от удивления и смятения рот, замер Артен — молодой паренек светло-серого, почти серебристого окраса, примерно двухлетнего возраста с юным выражением лица, голубыми глазами и взъерошенными волосами.

— Привет, Артен! Вижу, ты нынче не блондин, — подметил юный взломщик, что их друг больше не скрывает своего истинного лица.

— Вы-ы! — прохрипел травник, разодетый «с иголочки», как и подобает «мужу» Хозяйки таверны в белоснежную рубашку, заправленную в строгие штаны.

Схватившись за голову, с глухим криком мышь кинулся внутрь.

— Вы даже не представляете, что натворили!

— Мы всё соберем, не беспокойся… — не договорил озорник, как сам Хозяин комнаты, растолкав ребят, кинулся к семенам.

— Прости, мы не знали, что так получится… Мы не хотели… — прошептал виновато Марк, впервые увидев своего друга в подобном смятении.

— Мои дорогие семена… Каждого из них я отбирал вручную, лучших из лучших… Раскладывал по видам и сортам, а теперь что?! Мало того вы их все перепутали, так ещё… О нет! — вскочил с пола Артенсий и кинулся к столу, где часть семян оказалась подмочена непонятной мутной жидкостью, чей сосуд также был опрокинут.

— Во-о-он! — завопил он. — Убирайтесь отсюда, пока ещё чего не натворили, — взмолился он и мышата, крайне удрученные такой реакцией, на цыпочках удалились из комнаты, оставив парня наедине со своим горем.

— Тебе не кажется, что наш Целитель немного того? — прошептал Афин, когда они прикрыли за собой дверь.

— Он и в правду сегодня немного не свой. Но думаю на это у него есть свои причины, — кивнул ему Марк и оба поспешили оставить «место преступления».

— Теперь осталось отыскать свободное местечко, — шептал рыжий мышонок, прячась от зорких глаз Хозяйки таверны за углом дверного проема, что вел на второй этаж.

— Проще сказать, чем сделать, — подметил Марк, так как внутри не было ни единого свободного места.

Мало того за каждым столом сидело по три-четыре моряка, так ещё они целыми группами толпились вдоль стен. Благодаря чему небольшая по площади таверна стала напоминать городскую площадь во время празднества.

— Да-а, неудачное время мы выбрали, — прошептал Афин, выискивая взглядом лазейку, которой можно было воспользоваться.

— Ага, вот оно! — воскликнул он, сорвавшись с места спустя минуту бездействия.

— Стой! — хотел его окликнуть мальчик, но было уже поздно.

Как только в поле видимости Лестии показались уши Афина, она, бросив всё, ринулась ему на перехват.

— И куда это мы так спешим?! — внезапно выросла на его пути девушка, грозно нависнув над мальчонком.

Ему ничего не оставалось, как поднять на неё глазки и захлопать ими, мило улыбаясь.

— Даже и не пытайся! Я все твои уловки знаю наизусть. И твои тоже! — окликнула она Марка, который успел спуститься с лестницы и скрыться за одним из стоящих у стены посетителем.

— Живо ко мне! — скомандовала она.

Опустив голову, паренек виновато направился «на казнь».

— Сколько раз я говорила вам, чтобы вы… — положила руки на пояс мышка, светло-песчаного окраса с лиловыми глазками, лет двух-трех от роду.

На вид она была очень суровой, но черты её лица выдавали в ней заботливую нянечку для таких как Марк и Афин. На ней было одето роскошное ослепительное платье с открытыми плечами темно-красного цвета, поверх которого красовался корсет, со шнуровкой на спине. На руках она носила полупрозрачные перчатки, а на ножках, цокающие на всю таверну сапожки.

Волосы девушки были распушены и спадали чуть вьющимися прядями до уровня лопаток, отлично дополняя образ расчудесной красавицы, от которой и глаз нельзя было оторвать.

— Да знаем, мы знаем, — тяжко вздыхая перебил её Афин, опуская взгляд в пол.

— И тем не менее вы снова ослушались меня. И за это мне придется…

— Прежде, чем начнешь нас отчитывать, скажи — мне идет? — повернулся он к ней правым ухом.

— Это что еще такое?! Да как вас угораздило!? — повысила голос девушка.

— А я говорил — нас снова разыграли, — прискорбно прошептал Марк.

— Ух Сергачи, взрослыми себя почувствовали?! Ну хорошо, будет за что вас теперь потрепать! — взяла она мышат за уши и уцепившись указательным пальцем за их серьги, потянула за собой.

— Ай-ай-ай! — заскрипели ребята, которых строгая Хозяйка стала препровождать к выходу, под тихие смешки нескольких зевак.

— Простите меня, это я виновата! — послышался тут нежный, тихий, кроткий голосок позади них.

— Что?! — в один голос воскликнули Лестия, Афин и Марк, обернувшись на хозяйку голоса и замерли на месте.

— Я так закружилась, что по ошибке пропустила их без очереди. Простите ли вы мою оплошность? — пролепетала, представшая их взору девушка, возрастом не старше обоих мышат, но ростом на голову выше.

Её голубые глазки, в сочетании с русыми волосами, заплетенными за спину в косичку, украшенную белым бантиком, сложенными в трубочку губками, не оставляли сомнений, что она «без вины виноватая».

Снизу вверх она устремила свои бархатные глазки на Лестию, замявшись и спрятав ручки за спину, ожидая наказания.

— Ну что Хозяюшка, простишь девчушку? — включился здесь в разговор Афин, пытаясь как можно меньше шевелить губами, ибо ухо, за которое держала его девушка жутко ныло.

— Простить? За что это? — не понимая в чём дело, отмахнулась от неё мышка.

— Какая же ты жестокая, — прошептал мальчик, укоризненно взглянув на неё.

— Что ты там буркнул?! — потянула она его за ухо посильнее, и того всего перекосило.

— Прошу не ссорьтесь из-за меня, я не желаю становиться причиной всех бед. И, если надо я… — осеклась тут малышка и печально опустила глазки.

Скомкав подол своего нежно-лилового платьица, доходившего до уровня стоп, которое украшал поясок с бахромой, мышка готова была расплакаться при всех.

— Не-е-е-т! — воскликнул тут Марк, который, как только её увидел, потерял дар речи — она была так похожа на ту, что он уже не чаял встретить.

— Лестия, прошу прости нас с Афином! Мы больше так не будем, — горячо прошептал мышонок, схватившись в подол девушки.

Хозяйка перевела взгляд с его молящих глаз на хитрую ухмылку Афина, затем на девочку, которая так смело взяла всю вину на себя, и её сердце смягчилось.

— А-а-а, что с вами поделать, ладно. Силиция, прощаю на этот раз, но в будущем будь внимательнее, — оставила в покое мышат Гроза всех Проказников и удалилась улаживать свои рабочие вопросы.

— Фуф, пронесло, — стёр пот со лба Афин и вздохнул свободнее, потирая ладонью раскрасневшееся ухо. — Даже и не знаю, как отблагодарить тебя…

— Си-ли-ция, — по слогам произнёс имя девушки Марк.

Он оказался так заворожен её красотой, что и позабыл про ноющую боль в ухе.

— Да не за что, — ответила девушка, немного смутившись от пристального взгляда паренька. — Простите за нескромный вопрос… Но вы здесь впервые? — решила она поменять тему разговора, взглядом высматривая свободный стол.

— Нет, мы здесь завсегдатаи. Просто только сегодня вернулись из очередного очень скучного затянувшегося на неделю плавания по морям, вот и соскучились по здешней кухне.

«Мы ведь, если тебе интересно, служивые мыши, и наша работа патрулировать акваторию Вестии, вылавливать из воды нерадивых рыбаков, и всем и всюду помогать…»

Пояснял Афин, махая рукой перед глазами друга, который в упор его не замечал и всё продолжал созерцать Силицию.

— Э-э-й Марк, дружище очнись. Не смей её есть, пока она не найдет нам место, где бы мы могли присесть, — прошептал ему на ухо повеса, не скрывая улыбки.

— А-а-а, — чуть слышно прошептал бедолага, у которого даже дыхание перехватило.

— Ма-а-а-рк?! Ну ладно, ты не оставляешь мне другого выхода, — проскрипел паренек сквозь зубы, видя, что его слова остаются неуслышанными.

«Тогда, клин вышибаем клином. Юна-а-а-ри!»

Громко зазывно подозвал он мышку, которая всё это время кружилась в другом углу зала.

Оббегая посетителей, она не имела возможности увидеть и услышать Дорогих Гостей.

— А? — только и успела обернуться на Афина Силиция, как звонкий девичий голосок перекричал шум толпы:

— Ма-а-рк, ты верну-у-улся!

Не успел паренек и слова вставить, как маленькая юркая мышка, ловко оббежав все столы, кинулась к нему. Затем также молниеносно обхватила его обеими ручками, повисла на шее и потянув к полу, вцепилась в него словно репейник.

— Марк, — вздрогнув, прошептала Силиция.

Перед её глазами промелькнул некий листок бумаги, в котором имя этого мышонка было в начале списка, наряду с именем его друга — Афина.

— Лиция, — чуть с недоверием прохрипела светло-голубовато-серого окраса зеленоглазая мышка, с круглыми маленькими ушками и белым кончиком на хвосте, возрастом чуть младше обоих друзей.

На ней красовался нежно-зеленого цвета сарафанчик с короткими рукавами и широким белым поясом.

— Юнари, — очнулась тут девушка.

Затем взгляды девочек встретились и между ними промелькнула искорка.

— А меня зовут Афин, вот и славно будем знакомы, — заметил их негласное препирательство озорник.

— Без году неделя, а уже пристаешь к гостям?! Постыдилась бы, — прошипела в её сторону малышка.

— Кто бы говорила, — буркнул проказник, не скрывая улыбки, смотря на брата, который к тому времени уже немного посинел от столь радостных объятий мышки.

— Ох, простите… Я не знала, что у дочери Хозяйки есть жених, — колко ответила Силиция, не желая «сдавать позиций».

— Жених? Кто — он? Вот удумала, он просто… — залилась багрянцем девочка.

— Нет, нет, я не смею вам мешать. Если вам так надо побыть наедине, я тут же удалюсь…

— Нет? — воскликнула Юнари прямо в ухо Марку и тут же опустила его. — Ты всё не так поняла!

— Ну раз вы не вместе… Позволь мне, подыскать ему свободный столик?! — перехватила паренька Силиция и потянула на себя, не успев он опомниться.

— Не позволю! — в свою очередь схватила бедолагу за правую руку Юнари.

— Это почему же? — в ответ девушка потянула паренька к себе за левую руку.

— Потому, что он мой друг!

— Вот так новость! А может быть и я, хочу стать его подругой, — ещё ближе к себе подтащила мальчика мышка.

— Ни за что! — тоже самое сделала Юнари, явно уступающая своей сопернице как в росте, так и в красоте. — Он мой! — дернула на себя бедолагу малышка.

— Мой! — так же поступила Силиция.

— А можно мне… — проскрипел мышонок, чувствуя себя одеялом, что вот-вот разорвут на части.

— Нет! — хором прикрикнули на него девушки и продолжили спор.

— Аф-и-и-ин, спасай, — прохрипел Марк, у которого в глазах всё поплыло.

— И прекратить твои «мучения»?! Ну уж нет, — еле держался он, чтобы не засмеяться над ними вслух.

— Ты… ты… — хрипел мальчик, которого из стороны в сторону передергивали две соперницы.

— Постой, — поднял на него ладонь Афин, как бы требуя тишины.

— Не теряй мысли друг мой, я сейчас, — прошептал он и словно пчела на мёд, устремил все свои порывы в сторону одной прекрасной Особы.

Оказавшись минуту назад в таверне, девушка искала не столик, за который можно было присесть, а медленно направилась вдоль стен, явно заинтересовавшись художественной росписью, что украшали их.

— А-а-и-э-э, — замямлил Афин, подходя к юной мышке, которая имела необычный светло-солнечно-желтый окрас.

Высокая, стройная, с осиной талией и прекрасными вьющимися золотистыми волосами, что были распущены и спадали на плечи, она сразу приглянулась пареньку, который оказавшись рядом никак не мог налюбоваться ею.

Особенно его внимание привлекло одеяние мышки, явно нехарактерное здешней моде. Поверх камизы нежно-голубого цвета с длинными рукавами, со шнуровкой на запястьях и рюшами на манжетах, на ней красовалось шикарной выделки платье, темно-малинового цвета. Сверху оно крепилось на лямках, что покоились на её хрупких плечиках.

Вдоль талии платье затягивалось рядом параллельных шнуровок на спине и боках. А затем, словно облако — лёгкое и воздушное, оно спадало почти до самой земли, повторяя очертание фигуры мышки. Внизу платье имело рюши, украшавшие нижнюю кромку. Откуда немного озорно виднелись её атласные сапожки, почти полностью прикрывающие ступни девушки.

— Изумительно-о-о, какая красота, — прошептала она на выдохе и чуть обернулась.

Тут у Афина совсем дар речи пропал. Он замер и готов был упасть, как подкошенный, ибо такой прекрасной мышки никогда ещё не встречал.

Мягкие нежные черты лица, чуть припудренные щёчки, тени на глазах, серьги искусной работы, что венчали её ушки и глаза цвета лазури — словно вся сила и красота моря вмещалась в них. Всё это вместе окончательно вскружило пареньку голову.

— Простите… А вы не знаете, кто Автор всего этого рукотворного Чуда? -спросила Гостья певучим голоском, даже не повернув к нему лица, оказавшись не в силах оторвать взгляда от полотен.

Все стены внутри таверны были расписаны рукописными пейзажами красивейших видов моря и прибрежных лесов, благодаря чему складывалось такое ощущение, что она находилась не внутри помещения, а на открытом воздухе. А дующий здесь свежий ветерок делал эти ощущения еще более реальными.

— И-и-я-я… — захрипел мальчик, в свою очередь не в силах оторвать взгляда от мышки.

— А-а-а?! Так это ваших рук Творения? — резко повернулась на него девушка и встретилась с ним взглядом, от которого его не на шутку заштормило.

— Не-е, я-я… — прошептал Афин сдавленным голосом, не зная куда себя деть, чувствуя, что каждое её слово отдается у него в груди грохотом прибоя.

— Вот здорово! Ах простите, я не представилась, меня зовут… — протянула она ему правую ручку, на которой покоились белые перчаточки.

— Афин… Так нас зовут, — в конец перенервничав, прохрипел не своим голосом мышонок.

Схватив ручку обеими ладонями, он затряс её вверх и вниз.

— Ох, я так рада, что в столь провинциальном городке, есть Мастера способные творить подобные Шедевры, — оказавшись немного сбитой с толку, проговорила она в ответ, содрогаясь от его неуклюжего приветствия.

— Ох, спасибо, — раздался тут сладкозвучный, нежный голосок, привлекший её внимание. — Автору всегда лестно, когда его Творения оценивают по достоинству, — закончил мысль молодой паренек, на вид чуть старше девушки.

Обернувшись на голос, мышке предстал высокий, голубоглазый статный красавец, с правильными чертами лица, ухоженными длинными волосами цвета сербарийской руды, обладающий аккуратно подпиленными ногтями и небольшими усиками.

Разодетый в элегантный белый камзол поверх рубашки с жабо, заправленной в штаны свободного покроя, паренек казался еще выше и краше. На ногах красовались лакированные черные сапоги, до уровня колен.

— Моё имя Леони, — представился он Гостье, склонив перед ней голову.

Не дожидаясь ответа, он взял её ручку и припал к ней устами.

— Это я — Автор этих Картин, — закончил он мысль.

Ловя на себе изумленные взгляды прекрасной Незнакомки, мышонок выпрямился во весь рост, оказавшись выше её на полторы головы.

— Но, я думала… — хотела она обернуться на Афина, но Леони подошёл к ней ближе и прошептал:

— На что только не пойдут здешние грязные отбросы — матросы, чтобы одурачить прекрасных девушек.

Услышав подобные речи, Афин готов был взорваться и прямо здесь и сейчас начистить морду этому щеголю. Но в тот самый момент, когда он уже сжимал кулаки, на него повернулась прекрасная мышка.

— Может я и простой моряк, но… — недобро сверкнул мальчик глазами в сторону Художника, сдержавшись чтобы не выругаться.

Не желая более делить свой стыд с Незнакомкой, он резко развернулся и пошел прочь.

— Но-о… — чуть потянулась за ним мышка, но голос позади остановил сей порыв.

— Не стоит тратить время на таких, как он…

— Да, возможно вы правы, — развернулась она к Леони, готовому провести для неё экскурсию по «галереи».

— Отброс-матрос! Ох, если бы не она… Я бы проучил этого зазнайку Леони! Да кем он себя возомнил?! — скрипел сквозь зубы паренек, подходя ближе к столу, за который, совместными усилиями девчат наконец удалось усадить Марка.

Но благодаря их неусыпной опеки и занудству, мышонок никак не мог поднести ложку ко рту.

— Нет, я ему подам поесть! — тянула на себя тарелку с супом Силиция.

— Нет, это моя привилегия! — силилась вырвать из её рук угощения Юнари.

— Марк?! — прошептал Афин, присаживаясь на второй стул, видя, что другу ни до чего.

— А-а-а? — закатывая глаза, печально прошептал паренек, не по своей воле оказавшись между двух огней.

Как за свою жизнь, девушки так яростно боролись за его тарелку, что даже и не заметили, что её содержимое уже давно пролито, причем большая часть покоилась именно на мышонке.

— Может вернемся на корабль? Что-то у меня аппетит пропал.

— Давай, а то я уже сыт ими по горло! — прохрипел бедолага, пальцами отжимая суп с волос.

— Довольно! — громко ударил обоими кулаками по столу мальчик и поднялся на ноги. — Ты! — указал он на Силицию, которая вмиг опешила от его крика.

— Я-я-я?! — проглотила ком в горле мышка.

— Хочешь, чтобы он запомнил тебя — подари что-нибудь с себя!

Совершенно не заботясь, что подумают окружающие, и в особенности Спутница Леони, про него — простого моряка, он сорвал с хвостика девушки бант и положил на стол перед другом.

— Например — этот бант!

— А-а-а! — глухо воскликнула перепуганная донельзя малышка.

— А ты! — прикрикнул на Юнари паренек. — Получи уже то, зачем лезешь моему брату под рубаху, — кинулся он к другу и сам вынул из-за пазухи небольшой Дневник в кожаном переплёте.

— Но я… — замялась дочка Хозяйки.

— И закончим на этом! — небрежно бросил он на стол их с другом ночную «находку».

— Полностью с тобой согласен! — поднялся с места Марк, у которого всякое терпение кончилось. — Спасибо за угощение, я сыт вами по горло! — чуть поклонившись, схватил мышонок бант со стола.

После чего мальчишки, гордо задрав носы к потолку, положив друг другу на плечи руки, нога в ногу направились к выходу.

— Марк, — тихо окликнула его Юнария, только сейчас осознав, что немного перегнула палку.

— Сыт, но ведь… — бросила взгляд Силиция на тарелку с едой, к которой он и не притронулся, а вот её содержимое стекало с мальчика «рекой».

— Пусть идет, — преградила малышке дорогу Лестия. — Всё равно вернётся. Лучше, — перешла она на шепот. — Возьми со стола Дневник, пока его никто не приметил…

Юнари опустив голову, вернулась к своему рабочему месту.

— Прости… Он и в правду тебе дорог, а я взяла и всё испортила, — прошептала Силиция, заметив, как поникла головой девочка.

— Не вини себя, я тоже хороша, — стала прибирать со стола мышка и незаметно спрятала Книжечку под поднос.

— Но-о… Он ведь вернется? — с некой тревогой произнесла девушка.

— Конечно… Хотя, порой их плавания затягиваются на недели, а то и более, — печально ответила дочка Хозяйки и оставила подругу по несчастью в раздумьях, перед глазами которой промелькнули страшные моменты из прошлого.

Внезапно её сердечко сжалось в разы, и она чуть не потеряла сознание. Но вовремя очнувшись, сжала ладони в кулачки, и бросила взгляд вслед удаляющимся мышатам.

— Тогда… до встречи… — прошептала она себе на ухо, по-особому сверкнув глазами в их сторону.

— Мужланы, ну никаких манер! — прошипел напоследок вдогонку мышатам Леони, мимо которого пролегал их путь.

А его Спутница многозначительно пожала плечами, теряясь в догадках — что же стало причиной подобного неуважительного поведения ребят.

«Отрекшись от всего Мира» и не желая даже дышать с ней одним воздухом, растолкав вновь входивших гостей таверны, Афин исчез вместе с Марком на улице.

— Нет, ты слышал этого Леони?! — кипел от злости мальчик, вырвавшись вперед в этом «побеге на свободу».

— Леони, он и есть Леони. Что с него взять? Здесь он всем кажется чужим и не только потому, что здорово малюет, но и потому, что странно одевается, чудно говорит, носит длинные волосы до плеч и вообще прилежный всегда и во всём…

— Ты на чьей это стороне? — одернул его мышонок. — Такое ощущение, что ты его нахваливаешь.

— Я? Друг мой, тебе точно нужно отдохнуть, а то голову видать напекло…

— Это мне то?! На себя посмотри — слюнтяй! Не мог приструнить этих девиц, тряпка!

— Афин, не зная тебя, я мог подумал, что ты злишься из-за того, что ревнуешь…

— Что! Я? К кому это? Кого это? Не неси чепухи! — чуть сбавил обороты паренек, понимая, что своими словами может выдать себя.

— Пусть над моими ушами словно рой диких пчёл клубился, но мои глаза всё видели…

— Да ну… И что они там видели?

— То, что рождается от единой искорки… Что одни называют наказанием и мукой, другие Даром Небес… Без чего нельзя прожить и дня, как только вкусишь её… — хвалебно отвечал Марк, всё еще пребывая в полете своих фантазий.

— Хватит с меня загадок, давай лучше помолчим! — пресёк ход его мыслей друг, прекрасно понимая к чему он клонит.

— Хорошо, — согласился мальчик.

Молча последовав за братом, он изредка поглядывал на бантик, что не отпускал из рук…

Один из тех, кто оказался чуть не сшиблен с ног уходившими прочь друзьями, прошел внутрь. Поискав немного взглядом, он направился к знакомому ему столику.

— У меня отличная новость, — завёл он разговор с мышкой, которая сидела в дальнем наиболее темном углу таверны.

— Говори…

— Часть товара, что мы прихватили с собой продана, и совсем не дурно. Этот новый Капитан стражи знает своё дело… — присел на свободный стул парень.

— Меня не интересует дела здешних мышей. Лучше скажи — ты подыскал нам корабль? — перебила его голубоглазая девушка, каштанового с рыжим отливом окраса, с серьгами в обоих ушах и повязкой на голове красного цвета.

Мышке, одетой в белую морскую рубаху и, поверх неё, дорожный плащ такого же темного цвета, как достигающие колен сапоги, на первый взгляд было не более двух с половиной лет. Кутаясь в плащ, она явно старалась скрыть от всех своё миловидное личико.

— Само собой Иринэлла, нашёл, — отвечал её возраста, темно-каштанового окраса паренек, с белой полосой на макушке, с гордым взглядом карих глаз и небольшой ухмылкой на лице.

— Ну сколько раз тебе повторять, Овистий, зови меня просто — Рина! Мы же всё-таки не дома, у отца…

— Хорошо, сестра. Намек понял, тогда и ты меня, как и раньше — Овий, — улыбнулся мышонок, понимая, что сестра «окунула его в ту же лужу».

— Договорились, Овий!

— Но, если честно, узнай Отец, чем мы тут промышляем — точно бы с нас шкуру спустил, — подметил паренек.

Под пологом своего темного плаща с высоким воротом, как и сестра, он отлично скрывал истинную причину визита Вестии.

— Не преувеличивай, братец. Тем более он ни о чем не прознает. Ведь кроме нас с тобой никто не в курсе, что мы здесь, верно? — пытливо заглянула ему в глаза мышка.

— Верно, — закивал Овий, отведя взор в сторону, явно о чем-то умолчав.

— Вот и хорошо, — вздохнула свободнее девушка.

— Ну раз я уже по уши в твоей очередной авантюре, может поведаешь мне, что именно мы здесь забыли? — перешел на шепот брат.

— По моим данным в Вестию прибыл некий мышь, совсем с необычным поручением из Алимантэи…

— Города Мостов?

— Тс-с-с, вот именно оттуда… — зашептала Рина.

— Что-то далековато его потянуло… А в чём причина его визита?

— Это мне не ведомо.

— Здорово, а как он выглядит?

— И это мне не известно.

— А где он остановился? Погоди, я всё понял, — остановил поток вопросов Овий, на которые у сестры не было ответа. — Тогда скажи, с чего ты вообще взяла, что этот — Некто, пребывает нынче в Вестии, может твой осведомитель солгал?

— Нет. Это правда! Ведь здесь его дочь! — указала взглядом его собеседница на прекрасную мышку, которая не в первый раз обходила с Леони всё помещение.

— Хочешь сказать, это…

— Именно. Только раз бросив на неё взгляд, я поняла, что эта девушка явно здесь лишняя. Ты только посмотри на её роскошное платье, на её прекрасные расчёсанные волосы и…

— Слышу в твоём голосе нотки зависти, — усмехнулся Овий.

— Да ну тебя! — толкнула его в бок девушка.

— И раз его дочь здесь, нам остается лишь ждать пока она…

— Приведет нас к папеньке, и тогда мы-ы…

— Мы-ы?! — повторил за ней парень, заглядывая сестре в глаза.

— Да не смотри ты так на меня! Что дальше делать будем я ещё не придумала…

— Рина, знаешь, что… — распростер руками мышонок.

— Да?!

— Ты ещё сущий ребенок! — потрепал сестру по макушке братец. — Наивная и такая…

— Да я тебя всего на пару минут младше! — перебила его девушка и надула с обиды губки.

— Вот именно! За эти минуты я научился чуть большему, чем ты. И посему слушай, как мы поступим. Корабль, который я подыскал для наших целей совсем не приметный. Как отплывут Дорогие Гости, сядем им на хвост, а там и увидим какова их истинная цель визита Океана Грез.

— О-о-о, брат, ты такой умный! Отлично придумал! — чуть не захлопала в ладоши девушка, но сдержала свой детский порыв.

— А то, — поправил на себе воротник плаща парень.

— А я вот — зато, красивее тебя! — задрала носик мышка.

— Не спорю…

— А ещё — хитрее, выше, быстрее, — стала загибать пальчики Рина.

— И болтливее! — перебил её Овий, указав на Гостью, которая в сопровождении Леони, направилась к выходу.

— Идем, — поднял он сестру с места, и они на полусогнутых направились к выходу.

Глава 3 «Дружба сильнее всех обид»

Стояла чудесная погода. Со стороны моря дул легкий освежающий ветерок, принося долгожданную прохладу всем, без исключения, жителям города Вестии, предвещая дождливую ночь. И пусть на небе сейчас было ни единого облачка — все знали, что сегодня ночью прольется живительная влага и смочит изголодавшуюся по влаге почву.

Лучшего дня для прогулки по городу и не придумаешь.

Именно таким моментом и решил воспользоваться молодой статный мышонок, разодетый «с иголочки» в свой офицерский мундир младшего лейтенанта Вестимского флота. Его прекрасные черты лица, в сочетании со светлыми, чуть вьющимися волосами сыскали среди всех представительниц прекрасного пола Вестии, славу завидного жениха. Чем этот молодой голубоглазый паренек не раз пользовался и даже задирал нос, считая себя неотразимым.

Но так было раньше, а теперь всё стало иначе.

Те, кто знали его не понаслышке, сейчас, встречая на улице, не узнавали в нем того зазнобы, которым он долгое время являлся. Исчезла с его лица надменность, взгляд стал куда более приземленным, а самое главное — все его помыслы и мысли, отныне принадлежали не всем без разбору молодым девушкам, а только одной прекрасной мышке светло-молочного окраса. Настоящей красавице, с зелеными глазками и с длинными прядями, чуть кудрявых волос. Которую он имел счастье позвать нынче на прогулку по Рыночной площади, воспользовавшись увольнением на сушу.

Но долгожданная встреча, которую ему пришлось добиваться путем неимоверных усилий, оказалась не такой насыщенной, как ему хотелось. Вот уже не в первый раз, парень порывался воплотить в жизнь свою заоблачную мечту, что врезалась ему в голову бессонными ночами. А именно — взять свою прекрасную Спутницу за ручку, и насладиться с ней общей радостью совместного времяпрепровождения.

Но всякий раз, когда он тянулся к её ладошке, Фиала, словно предугадывая его неуклюжие намерения, ускользала от него. И ему ничего не оставалось, как с горяча ударять себя в бок, в сердцах коря за стеснительность и нерешимость, в столь, казалось, бы простом деле.

— Смотри Лавир, кузнечная лавка! Идем скорее. Я обещала Марку новый молоток, взамен утраченного, — в который раз оставила парня «с носом» милая девушка, в упор не замечающая его потуги.

Словно легкое облачко, облаченная в нежно-лиловое платьице, мышка упорхнула от него.

— А-а-а?! — резко очнулся парень, услышав подобные речи.

— Сюда!

— Фиала, постой! — кинулся за ней Лавир, которого как холодной водой окатило, при упоминании того дня, когда эта милая мышка, размахивая «холодным оружием» погналась за ним, горя желанием отомстить за свою младшую сестренку.

Но нагнать её в толпе горожан, оказалось задачей не из легких. И ему пришлось в прямом смысле этого слова — прорываться с боем…