Алиса Каменева

Арто — дорога к звездам

Шрифты предоставлены компанией «ПараТайп»

© Алиса Каменева, 2019

Кажется, все мечты Лерой о волшебной сказке разбиты вдребезги. Она только что впервые перенесла потерю дорогого ей человека, а мир вокруг оказался далеко не таким красочным и приветливым. Бессмертная осталась совсем одна без помощи, без руководства к действию. Где же ей искать силы, чтобы бороться дальше?

16+

ISBN 978-5-0050-0195-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Оглавление

1. Арто — дорога к звездам
2. ГЛАВА 1
   1. ВЕРА
3. ГЛАВА 2
   1. ДЕТИ ВОЙНЫ
4. ГЛАВА 3
   1. НЕОЖИДАННОЕ РЕШЕНИЕ
5. ГЛАВА 4
   1. ВРЕМЯ ДЕЙСТВОВАТЬ
6. ГЛАВА 5
   1. ФОЛИРИЯ
7. ГЛАВА 6
   1. ПРЕДАННЫЕ
8. ГЛАВА 7
   1. ПРИОРИТЕТЫ
9. ГЛАВА 8
   1. ТЕНЬ АРТО-ФОРТА
10. ГЛАВА 9
    1. ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО
11. ГЛАВА 10
    1. ЛЕОНТА ФРОТСКАЯ
12. ГЛАВА 11
    1. ВЕРНИСЬ К ИСТОКАМ
13. ГЛАВА 12
    1. ЧАЕПИТИЕ НА ЛИР-ФАЕ
14. ГЛАВА 13
    1. ВЫЗОВ БРОШЕН
15. ГЛАВА 14
    1. АЛАЯ САЛАМАНДРА
16. ГЛАВА 15
    1. ДОЧЬ ТИРО
17. ГЛАВА 16
    1. ВЫБОР
18. ГЛАВА 17
    1. НЕ ТО, ЧЕМ КАЖЕТСЯ
19. ГЛАВА 18
    1. ВОСХОД АЛЬРОДЕНА
20. ГЛАВА 19
    1. ЗАГАДКА
21. ГЛАВА 20
    1. В БОЙ
22. ГЛАВА 21
    1. К ЗВЕЗДАМ
23. ГЛАВА 22
    1. ГОСТЬ ИЗ ПРОШЛОГО
24. ГЛАВА 23
    1. НОВОЕ НАЧАЛО

ГЛАВА 1

ВЕРА

Яркая вспышка, что каждый раз предвещала восход Риклада, мощной волной пронеслась по всей бескрайней равнине Арто-Форта. Но на сей раз утро не принесло ничего хорошего.

Лерой вздрогнула, и тотчас же на нее навалилась вся тяжесть произошедшего. Открывать глаза не хотелось: уж слишком хорошо она понимала, где находится и что увидит, едва повернет голову. Вчера она потеряла лучшего друга, а вернее, одного из всего-то двух друзей, которые у нее были. И сейчас бездыханное тело Эллады лежало на небольшой кровати прямо за ее спиной, в кабинете Верховного гильда. Девочка заснула прямо здесь, сидя на холодном полу. Она сглотнула комок в горле и тихо вздохнула, напряженно прислушиваясь. Хоть бы небольшой шорох, хоть бы услышать слабое дыхание за спиной. Но все тщетно. Вместо этого до ушей девочки донесся шум лагеря раненых, что расположился неподалеку от здания волка.

Всего сутки назад отгремело сражение на Рикладе, и для безопасности было принято решение перевозить всех раненых подальше от поля боя. Не знала еще Империя, что настоящая беда ударила по ним со спины. Не Венера и ее воины, не сам король Тиро убили Верховного гильда, хранителя всех традиций и знаний бессмертных, а самозванец, занявший престол Риклада. Грайян. От воспоминаний об этом искре у Лерой задрожали губы, и она наконец-то открыла глаза. Небо над Арто-Фортом сегодня обещало прекрасный солнечный день, так не сочетающийся с тяготившей ее сердце утратой. Интересно, все уже знают? А если знают, то как они отреагировали на это? Бессмертные никогда не воспринимали Элладу всерьез, можно даже сказать, что они относились к шестнадцатилетней девушке с пренебрежением, ведь она не была настоящей бессмертной.

Дело в том, что она когда-то была звездой — странным и страшным созданием, которому не хватило внутренних сил обрести свою собственную душу и которое в отместку запутывало и губило души других. Но Эллада хотела жить. Жить по-настоящему, а потому отняла часть души у одной из сильнейших бессмертных своего времени. Трудно представить, но даже после пережитого ужаса Сенрина, та бессмертная, не убила девочку, а вырастила как сестру и даже дала ей свое имя. И ведь та сумела доказать, что достойна этого: всю жизнь воевала ради Империи, защищала ее, единственная отправилась на поиски Лерой, была избрана Верховным гильдом. И такая глупая смерть — не сумела сдержать себя и бросила вызов Грайяну, за что и поплатилась.

Лерой обернулась к девушке. Никто не любил ее при жизни, но все же убийство Верховного гильда — это настоящий удар для всей Империи; это уже не намек, а прямое заявление о том, что Грайян не пощадит никого. Намек для нее, для Лерой. Девочка снова почувствовала, как разгорается внутри гнев на всех и вся. На Грайяна, который так просто уничтожил дорогого ей человека; на бессмертных, которые допустили, чтобы простой искра захватил их страну, и сидели сложа руки; на Аллекрис, из-за которой все и началось. Хотелось кричать на них, ударить как можно сильнее, сделать так больно, как было больно Элладе, когда ее проткнули насквозь отравленной венерианской сталью, но от отчаяния она не могла издать ни звука. Ведь, в конце концов, во всем случившемся виновата сама Лерой. Это ведь она — Создатель, несущий ответственность за мир, это она должна была следить за всем, она не уберегла друга. Все из-за нее! И ведь если умрет она сама, то следом погибнут и все те, кто еще остался жив. Как бы ни была сейчас зла на весь мир Лерой, она не могла потерять Аллекрис, или малыша Витерна, или Гамму. Это был жестокий урок для девочки: она должна, наконец, перестать валять дурака и развлекаться, а начать делать то, для чего Эллада и вернула ее в Империю. Она должна найти свой огонь и начать бороться. Бороться за всех тех, за кого боролась Эллада, только чтобы короткая жизнь друга и ее жертва не пропали зря. И тогда… О, тогда Грайян заплатит ей за все. Девочка даже слегка улыбнулась, но улыбка эта вышла безумной. Идея о сладкой мести придавали ей решимости.

С этими мыслями Лерой нашла в себе силы подняться с пола. Но с чего же начать? Чтобы не отвлекаться на грустные мысли, девочка вышла из злополучной комнаты, внутренне извиняясь перед другом. Как будто та не хотела, чтобы Лерой бросала ее одну. Однако все это, конечно, было глупостью: девочка не чувствовала присутствия никакого сознания в кабинете Верховного гильда, кроме своего, а значит, Эллада абсолютно точно была мертва. Усилием воли Лерой заперла где-то глубоко внутри всю боль и злость. Одна она не справится. Нужна помощь, нужны надежные союзники, которые бы помогли девочке совладать с Грайяном. Кто-то сильный, кто бы направил ее, сказал, что ей делать.

Первая мысль казалась очевидной: ну конечно, стоило позвать на помощь Гамму и остальных. Бессмертные с их армиями — это поистине непобедимая сила. Но душу уже давно грыз червячок сомнения: никто не пришел на помощь Рикладу в той битве, и солдатам звезды пришлось самим отбиваться от всей мощи колоний Венеры. Не было бессмертных на Арто-Форте и сейчас, никто не утешал Лерой и даже не пришел проверить, все ли с ней в порядке. Так в чем же дело? Где та преданность и любовь к Создателю, о котором ей твердили все, когда она только прибыла сюда? Сейчас здесь были лишь Витерн, которого Лерой никогда бы не попросила воевать, ведь мальчишке было всего три года, да Анна Мария, которая была занята ранеными и уже сделала для Империи больше, чем кто бы то ни было, да Киар, который… А ведь точно: Киар, каким бы высокомерным он ни был, всегда был здесь, всегда помогал девочке и совершенно точно имел свою армию на холодном и сумеречном Стиксе.

Лерой бегом отправилась на поиски Киара, в ушах отдавалось громыхание собственных сапог, ударявшихся о гладкий желтый мрамор плит. Помощь кого-то взрослого, опытного была так нужна ей. После смерти Эллады она лишилась единственной опоры и ориентира в чуждом ей мире бессмертных, и теперь девочка чувствовала себя абсолютно беспомощной и беззащитной. Ах, если бы она с самого начала делала все как надо, под руководством наставницы, с поддержкой друга, то Грайян уже давно был бы повержен. А теперь она одна. Совсем одна. Если бы только искры знали, что все эти беды случились по вине Лерой, то они бы, наверное…

Но тут на входе в здание показалась высокая фигура в стальных доспехах. Киар! Лерой бегом бросилась к нему и не заметила, каким напряженным сделался взгляд бессмертного при виде королевы.

— Миледи, — осторожно начал он, следя за каждым ее движением, — что-нибудь случилось?

Вопрос вверг Лерой в ступор. Она, решив, что тот издевается, наверное, бы расплакалась, если бы бессмертные в принципе могли плакать. Но вместо этого она взяла себя в руки и глубоко вздохнула.

— Да. Все очень плохо, — честно призналась она. — Грайян уже показал, что готов теперь открыто убивать бессмертных. Любого, кто встанет на его пути. Боюсь, что теперь он начнет действовать и те из вас, кто поддерживает меня, в опасности, — как можно более четко проговорила она, стараясь показать свои серьезные намерения. — Я столько времени зря потеряла. Надо действовать, и как можно быстрее. Я… мне нужна помощь, Киар. — Тут голос ее предательски задрожал. — И я просто не знаю, что делать, за что взяться в первую очередь. Ты нужен мне, твой опыт, и силы, и армия. Все остальные сбежали куда-то, отвернулись от меня.

Мужчина внимательно выслушал эту сбивчивую речь, сохраняя все время холодное и безучастное выражение лица. Потом он долго молчал.

— Прошу тебя, — умоляюще прошептала Лерой. — Хотя бы скажи мне, с чего начать.

Киар вздохнул, вздохнул так, как будто девочка была каким-нибудь на редкость надоедливым насекомым.

— Сказать-то я вам скажу, — начал он. — Надо найти огонь. Это вы уже слышали много раз. — Он деловито поправил длинный сине-зеленый плащ, только чтобы не смотреть Лерой в глаза. — Кроме того, хочу сообщить, что союзники не бросили вас: они все были разбиты, пока армия Венеры прорывалась к столице. Венерианские черные драконы — это сила, с которой приходится считаться, — как бы между прочим заметил он. — Что же касается помощи… Моя госпожа. Я бесконечно предан вам, это так. И я ни в коем случае не отрекаюсь от данных вам клятв, равно как и все остальные. Но, как и они, я вынужден сказать «нет».

Лерой остолбенела, не веря своим ушам.

— Видите ли, вы с самого начала дали понять, что цените дружбу Аллекрис больше нашей. А последняя из нас, кто открыто помогал вам, закончила жизнь очень мучительно; однако спросить мы ее об этом уже не сможем, потому что она лежит сейчас наверху. — Он указал взглядом на кабинет Верховного гильда. — Вы пришли в этот мир, чтобы помочь всем нам. Очевидно, что сами мы эту проблему решить не сможем, а следовательно, вам как раз, наоборот, совладать с Грайяном и его тенями вполне под силу. Я готов предложить вам свою верность и службу… после того как пойму, что моей жизни и жизни моего народа ничто не угрожает. Спасибо за понимание. — И он удалился, лишь прошелестел над ухом Лерой его длинный кожаный плащ.

Девочка так и осталась стоять как вкопанная, продолжая смотреть на то место, где только что был Киар. Упоминание о ее вине в смерти друга снова заставило сердце болезненно сжаться. Зачем он так? Однако в остальном Лерой никак не отреагировала на это предательство, и даже сама удивилась тому, насколько ей было все равно. Должно быть, ее душа была уже так истощена, что девочка не чувствовала, кажется, ничего вообще. Ей просто было все равно: разум сам собой настроился на цель, а остальное было неважно.

— Подонок, — отчетливо произнесла девочка в пустоту, только чтобы немного отвести душу и позлорадствовать. Хотя Киара можно было понять. Никому не хочется умирать за другого.

Она еще раз глубоко вздохнула. Мысли были ясными и точными, но текли медленно. Хотелось упасть на кровать и лежать так сутки напролет.

Лерой встряхнула головой, пытаясь расшевелить себя. Думать, работать, делать! Больше никакого отдыха — она и так уже потратила драгоценные несколько недель неизвестно на что. Сейчас главное — избавиться от Грайяна, — внутри вновь потеплело от предвкушения мести, — а чтобы избавиться от него, нужно убрать теней. Но как это сделать? Ей нужны были союзники, нужен был кто-то, кто сделает все так, как она скажет. Добровольцы. Искры, давшие клятву служить ей и защищать ее. Они, возможно, помогут.

Но как с ними связаться? Письмо совершенно точно перехватят. Мысли в голове пришли в движение, все внутри напряглось, устремившись к достижению одной-единственной цели. Эллада вроде как-то отправляла тайные письма, но как и с помощью чего она делала это, Лерой в свое время не спросила. Конечно, она все еще могла догнать Киара и узнать у него. К черту гордость — теперь ей уже не до того. Это была неплохая мысль, но все же надо было найти что-то попроще. Понадежнее.

Внезапно Лерой вспомнился паренек с отрубленной ногой, которого она видела еще в палате лекарей на Рикладе. Тут же в сознании девочки всплыли ужасные мгновения: звуки взрывов снаружи и тошнотворный, тяжелый запах вместе с бегающими туда-сюда сестрами внутри шатра. Анна Мария говорила, что мальчишка — один из добровольцев вроде бы. Стало быть, он сейчас должен быть на Арто-Форте, в лагере для раненых. Девочка снова побежала, но не на улицу, а к себе в комнату, чтобы взять плащ. Сейчас она никому не могла доверять, даже добровольцам, а потому надо было проявлять осторожность.

В ванной Лерой нашла пузырек, убирающий свечение, и щедро облила себя с ног до головы. Жидкость создавала легкий налет, который и правда делал сияние ее тела и волос менее заметным. Однако глаза продолжали ярко светиться. «В глаза не лить: я пробовала», — гласила надпись, сделанная быстрым корявым почерком наставницы. Это новое напоминание заставило Лерой поморщиться и быстро убрать пузырек с глаз долой. Достаточно! Надо забыть на время об этом и сделать то, что надо было сделать давно.

Накинув на себя длинный плащ, Лерой выбежала из комнаты и нос к носу столкнулась с Аллекрис, которая в нерешительности замерла у двери.

— Ой, а я как раз… — непривычно робко начала она, тревожно оглядывая с ног до головы Лерой. — Ты как, держишься?

— По крайней мере, я жива, а значит, чувствую себя лучше многих, — прямо отозвалась та, холодно глядя на девочку, но потом смягчилась. В конце концов, у нее теперь не осталось никого, кроме Аллекрис. А та хоть и была преступником в прошлом, но вчера спасла сотни детей Риклада от неминуемой смерти, а потом еще и прогнала армию Венеры, послав своего отца куда подальше. — Спасибо тебе. Алекс, я вчера так и не сказала… Я… Если бы не ты, вчера бы умерли еще тысячи. Прости, что вынудила тебя делать мою работу.

Аллекрис смутилась, но Лерой заметила кое-что еще в ее голубых, как два топаза, глазах. И дело было даже не в том, что благодаря силе Создателя она хорошо чувствовала чужое сознание и настроение. Просто за годы знакомства она изучила подругу досконально, и сейчас Аллекрис явно что-то скрывала. Что-то грызло ее изнутри, заставляя снова и снова отводить взгляд.

— Что-то не так? — подозрительно начала Лерой, но девочка быстро покачала головой.

— Нет, просто… Просто мне очень жаль тебя, вот и все. — Аллекрис грустно улыбнулась.

Если бы Лерой узнала правду о том, что Эллада все еще жива, то наверняка бы бросила все и принялась искать противоядие. А именно этого и боялся Киар, под страхом смерти запретивший Аллекрис говорить что-либо об этом. Бессмертный надеялся таким жестоким образом мотивировать Лерой, и это, как бы ужасно ни звучало, работало. Она уже точно знала, что хочет отомстить Грайяну, и бросила все свои силы на достижение этой цели. А если Лерой хотела чего-то, то она получала это любыми методами.

Но даже если бы Аллекрис ценой жизни решила успокоить подругу, то, скорее всего, лишила бы Элладу последнего шанса. Кто знает, на какие еще жертвы готов пойти Киар! Девочка уже точно решила для себя, что сама найдет противоядие, только чтобы не видеть, как страдает ее друг. Кроме того, ей по-своему было жаль и Элладу, так глупо потерявшую свою единственную короткую жизнь.

Лерой еще несколько секунд испытующе смотрела на Аллекрис, но потом расслабленно кивнула:

— Не меня надо жалеть, Алекс, — и ушла по направлению к выходу.

Едва спрыгнув на жесткую сине-зеленую траву, девочка быстро накинула на голову капюшон: никто не должен видеть ее янтарных, светящихся, как закатное солнце, глаз. Дело в том — и Лерой это уже хорошо выучила, — что любой незнакомец узнавал ее тут же, как только видел эти глаза, словно бы его учили этому с детства. Такое восхищение казалось ей невероятно странным, словно окружающие не замечали, как нелепо выглядело само лицо Создателя, походившего на деревенскую доярку. Вздернутый нос-картошка, усыпанный, как и пухлые щеки, светлыми веснушками, и щербатая улыбка, которая, как казалось самой Лерой, и бросалась в глаза первым делом. Впрочем, она уже успела понять, что лицемерие отнюдь не было чуждо бессмертным, а значит, насчет своего внешнего вида девочка переживала не впустую.

Она нашла паренька практически сразу же: тот, понурившись, сидел на одном из разбросанных по степи валунов и опирался на кривой костыль, представлявший собой найденную в лесу длинную палку. Палаточный лагерь, наполненный стонами раненых и радостными возгласами тех, кто остался в живых, казалось, не существовал для паренька.

Лерой откашлялась, привлекая внимание добровольца.

— Эй, помнишь меня? Мы с подругой были тогда в шатре. — Она решила сразу перейти к делу. — Ты из младшего отряда добровольцев, да? Как тебя зовут?

— Уходи, — мрачно бросил ей парень, не оборачиваясь. — Я не заинтересован в знакомствах с пищащими по добровольцам девчонками, ясно?

Лерой даже немного опешила от такой резкой неприязни, но сдержалась. Было видно, насколько больно ему сейчас. Обезболивающего не хватало на всех, и его теперь давали только тяжелораненым, так что парню пришлось всю ночь провести, мучаясь от боли в отрубленной ноге.

— Слушай, если ты выслушаешь меня, я смогу достать лекарства, — вкрадчиво начала она, понимая, как низко сейчас поступает. Но Лерой всегда говорила, что цель оправдывает средства, а сейчас ее цель была намного важнее судьбы какого-то мальчишки. — Мне только нужно, чтобы ты…

Мальчик наконец-то обернулся к ней, и девочка с легким удивлением заметила, что загорелое лицо его было заплаканным: на грязных щеках виднелись дорожки от слез, а ресницы еще оставались мокрыми.

— Я не ясно выразился? — грубо оборвал он ее, морщась от нового приступа судорог. — Проваливай, щекастая, а то того и гляди вторую ногу мне сожрешь! — Видя, как сильно он задел Лерой, мальчишка продолжил напирать: — Я не доброволец, ясно тебе? Фу-у-у, ты еще и щербатая! — Он брезгливо скривился. — Да у тебя в этой дырке целый лагерь поместится.

Лерой обиженно вспыхнула: равнодушный ко всему настрой мгновенно улетучился. Ей и так было очень плохо. Ни Эллада, ни Аллекрис, ни Гамма никогда не позволяли себе даже в ссоре так сильно оскорблять девочку за ее внешность.

— Но Анна Мария говорила, что ты доброво…

— Ты не расслышала? Я сказал: уходи. Выгнали меня из отряда, ясно тебе? — Он вновь поморщился и схватился за то, что когда-то было его ногой.

Лерой круто развернулась и убежала прочь от озлобленного на весь мир мальчишки. К такому она не была готова. Честно признаться, у нее самой сейчас на душе было не легче, и тем больнее резали его слова. Знал бы он, кто стоит перед ним, уж она бы посмотрела, как резко поседеет его черная шевелюра. Девочка спряталась в кустах на опушке леса и уткнулась лицом в колени. Вот, значит, как ее видят окружающие. Не будь у нее титула и белоснежных крыльев, как она тут же станет маленькой уродкой. Да даже с титулом, как Лерой только что убедилась, никто ей не поможет. Никто.

Все эмоции, загнанные несколько минут назад в самые темные глубины души, снова захлестнули девочку. Она была совсем одна. Перед ней — Грайян и тени, которые желают лишь ее смерти, а позади нее — мир, который она должна защитить ценой своей жизни. Победит Грайян или проиграет — исход один, и об этом девочка прекрасно помнила. Она умрет, как только исполнит свое предназначение. Во всяком случае, так говорил ей Арт. Так какая разница, как умереть, если все вокруг все равно ее ненавидят, презирают или просто игнорируют?

С каждой секундой Лерой все меньше и меньше понимала свою наставницу. Ведь Эллада и сама находилась в подобной ситуации: сколько раз девочка видела, как ее друга унижали и оскорбляли бессмертные, которых она должна была вести в будущее и направлять. Так как она нашла в себе силы рисковать ради них своей хрупкой жизнью? Ка-а-ак? Они ведь не заслуживали этого. Сейчас в душе у Лерой было лишь одно желание: видеть, как все, кто обижал и предавал ее, мучительно сдохнут. Впрочем, ее сейчас тошнило и от самой себя тоже, от ощущения собственной злости, беспомощности и бесполезности. Не найдя себе места и здесь, Лерой вскочила на ноги и побрела куда-то вдоль кромки леса, только чтобы снова упасть на землю, достигнув обрыва, где начиналось море. Солоноватый океанский ветер трепал светлые волосы девочки, сорвав с нее капюшон. Высоко в небесах слышались крики альбатросов и чаек.

От нечего делать она достала из-за пазухи большое серо-бирюзовое, уже потрепанное перо, подаренное ей Элладой еще на Земле. Она зачем-то всюду таскала его с собой как талисман, и сейчас это перышко вновь возродило в душе все хорошие воспоминания этих нескольких так бездарно потраченных недель. Прожить бы заново вчерашний день, и уж Лерой разбилась бы в лепешку, но не дала другу погибнуть.

Внезапно за спиной послышались чьи-то шаркающие шаги, а спустя мгновение рядом с ней на край обрыва уселся старик и широко улыбнулся девочке. Господи, только его еще не хватало! Лерой раздраженно покосилась на старца, машинально отметив, что у того длинные прямые серебристо-белые волосы. Непонятно было, откуда такому дряхлому искре вообще взяться в лагере воинов и зачем он тащился в такую даль, к обрыву. Однако спустя пару мгновений Лерой выкинула все эти мысли из головы. Не так уж это было и важно в тот момент.

А старик между тем преспокойно прокашлялся, кряхтя, выудил откуда-то из складок рубища длинную белую трубку, насыпал туда немного странного порошка цвета грозовой тучи и наконец удовлетворенно запыхтел. Дым из трубки валил прямо на девочку. Лерой слушала эту возню, дрожа от раздражения, и металась между тем, чтобы прогнать старика или уйти отсюда самой. Однако что-то в тот момент остановило девочку: странный старец пришел сюда явно целенаправленно и, судя по всему, следил за Лерой начиная от лагеря.

— Сегодня невероятно жарко и солнечно для Арто-Форта, не правда ли? — довольно произнес он, выдохнув дым так, что Лерой закашлялась. — Даже ветер не сильный. Давно такого не припомню.

— Вы хотите поговорить? — огрызнулась девочка тем же тоном, которым говорил с ней обозлившийся на весь мир Ракс сегодня утром. — Если не заметили, я пытаюсь побыть одна. — И она с досадой спрятала заветное перо подальше от пронзительных, по-ястребиному желтых глаз чужака, как будто он этим взглядом мог испортить все связанные с ним хорошие воспоминания. Удивительно, но с годами глаза его не потеряли задорного блеска и не потускнели, как это обычно бывало с такими древними искрами.

— О, а мне так не показалось, — не обратил старик на эту грубость никакого внимания, продолжая беззаботно разглядывать реющих в небе чаек. — Я думал, вам сейчас, наоборот, как никогда нужна поддержка.

Лерой растерянно сглотнула и быстро отвернулась. Как он узнал? Но вместо этого продолжила гнуть свое:

— Не от такого, как вы.

— Неужели? — мягко и спокойно улыбнулся он. — А от какого же надо?

— Не от чужого, — резко бросила ему она. Этот старец все больше и больше злил девочку. — С какой стати мне перед вами душу изливать?

— С такой, — незамедлительно отозвался старец, наслаждаясь каждым произнесенным словом, — что вы, скорее всего, больше никогда меня не увидите, и я не буду осуждать вас перед знакомыми и не смогу никому об этом рассказать. Никто никогда не узнает, а вам станет легче.

Лерой оцепенела. Ровно то же она сама сказала давным-давно Элладе, в день их первой встречи. Что за чертовщина? Она еще раз пристально осмотрела старика, и в голове вновь всплыли вопросы.

— Как?.. — только и смогла выдавить она.

— Подумать только! Вы прошли через столько горестей за это недолгое время — и все равно остаетесь такой жестокой к чувствам других, словно сами никогда подобного на себе не испытывали! — с сожалением и разочарованием воскликнул незнакомец, опустив трубку.

— Откуда вам знать, через что я прошла? — враждебно буркнула та в ответ. — Да проживи вы хоть триста лет, а все равно бы никогда не поняли, что на меня навалилось!

Мужчина оставался все таким же спокойным, а оттого раздражал еще больше: ведь он так точно давил на самое больное.

— Разумеется, — согласно кивнул он и снова принялся пыхтеть трубкой. — Жизнь каждого из нас уникальна, и я не могу судить о том, что вы чувствуете. Признаю, я даже не могу представить, как вам плохо сейчас. И все же… не только вы потеряли что-то на войне.

— И я отомщу им всем, — мрачно произнесла Лерой. — Они будут мучиться в десять… нет, в сто раз сильнее.

Старец снова отнял трубку ото рта, в глазах его читалось разочарование.

— Если вами движет лишь злость, то ничего, кроме зла, вы миру не принесете, — снисходительно заметил он, улыбнувшись девочке. — Яростно мстя за мертвых, рискуете потерять живых.

— Они мне не нужны, — высокомерно бросила Лерой, отвернувшись. — Я знала тех, кто справлялся со всеми испытаниями в одиночку.

— Но они были отнюдь не одни, Лерой, — убеждающе произнес незнакомец, заглянув ей в глаза. — Порой самая главная сила, которая у вас есть, самая несокрушимая мощь — это люди, которые вас окружают. В вас самой много всего. О, в вас сокрыта поистине огромная сила — я не спорю, но, прошу вас, проявите сострадание. Не надо становиться отшельником, не позвольте врагу отрезать вас от друзей. Вы слабеете.

— Кто вы такой? — наконец не выдержала девочка, круто развернувшись к нему.

— Всего лишь ваш старый друг, — просто отозвался старец и внезапно протянул Лерой трубку. — Попробуйте. Поверьте, станет легче.

Лерой уставилась на белую трубку и сизый дым, беспрестанно валивший из нее. Впрочем, сейчас она ведь ничего не теряла. Девочка рывком схватила трубку и слишком резко втянула густой терпкий дым, отчего закашлялась.

И внезапно… Она с удивлением обнаружила, что из глаз ее капают самые настоящие слезы. Она уже и забыла, как на самом деле бывает приятно плакать, словно вместе со слезами из ее души уходила и вся печаль. Лерой ревела так, как не ревела, наверное, никогда, уткнувшись лицом в ладони, но все равно продолжая отстраняться от незнакомца, хоть и перестала бояться выглядеть глупо в его глазах.

— Это все из-за меня, понимаете? — навзрыд выкрикнула она. — Мой друг погиб из-за меня, из-за моей лени и глупости. Но я просто не хотела умирать так рано! Я так хотела узнать этот мир поближе, я ведь всю жизнь мечтала о нем! Но теперь… теперь мне он не нужен совсем. Зачем я вообще родилась? Почему я такая глупая? Почему все так жестоко? — Неожиданно она уткнулась носом в плечо незнакомца. — Это была ее единственная жизнь, понимаете? Я даже не хочу знать, как это было больно, как страшно…

Но постепенно рыдания ее стихли, и Лерой теперь просто сидела и опухшими от слез глазами смотрела вдаль.

— Лучше?

— Нет, — честно призналась девочка и уже была готова снова заплакать, как вдруг старец опустил руку ей на голову и мягко погладил по светлым волосам.

— Каждый совершает ошибки, Лерой. Да, твои ужасны, и исправить их все невозможно, но это лишь значит, что главная твоя задача — не сделать новых. Ты молодец, Лерой, ты стала настоящей бессмертной, но… — Тут он рукой поднял ее подбородок, заставив посмотреть в свои пронзительные желтые глаза. — Но сейчас самое главное — это не позволить убить в себе человека. Отпусти ее, — мягко посоветовал он. — Не пытайся удержать ветер.

Лерой опустила глаза. Она понимала, о чем говорил старец. Девочка робко вынула заветное перо и несколько секунд болезненно и напряженно вглядывалась в него, запоминая каждую черточку. Отпустить Элладу сейчас для нее было равносильно тому, чтобы забыть о ней, о том, за что та боролась и чем пожертвовала ради своих убеждений. Неизвестно, сколько еще проживет сама Лерой: может быть, год, а может быть, лет десять. И все это время ей придется провести без друга.

Она будет становиться старше, взрослее и мудрее, добиваться чего-то, но Эллада так и останется навечно шестнадцатилетним подростком, одним против всего мира, не разделит с Лерой радостные моменты, не увидит успехов своей подопечной и как сбудется то, ради чего Верховный гильд боролась. Но нужно было принять данность и двигаться дальше уже без Эллады, а иначе девочка рисковала потерять еще больше времени в слепой надежде, что когда-нибудь ее друг вернется. Нет, к такому она пока не готова.

— Что ж, это твой выбор, — понимающе кивнул старец, когда перо вновь исчезло у девочки за пазухой. — А теперь ступай и постарайся больше не тревожить ее. Не заходи туда больше. Будь сильной и помни: кому-то сейчас больнее, чем тебе.

Лерой рассеянно кивнула и обернулась к старцу, желая поблагодарить его за все, но никого не увидела. Тот словно растворился в воздухе, и единственное, что напоминало о нем, — еще не рассеявшиеся клубы волшебного дыма. Девочка удивленно огляделась и только потом заметила кое-что, от чего ее брови поползли вверх: рядом с ней, в том месте, где несколько секунд назад сидел старец, виднелись свежие следы волчьих лап. Девочка вздохнула, собираясь, как и велел ей Арт, с силами.

Мальчик сидел там же, где его и оставила Лерой — на невысоком камне, сжимая в руке проклятый костыль. Девочка окликнула его, и парень, увидев, кто перед ним, состроил болезненную мину.

— Опять ты, уродина? Я же сказал тебе не трогать меня.

Но Лерой не отреагировала, а только бросила ему небольшой пузырек, который тот с удивлением поймал на лету.

— Обезболивающее, — опередила она его вопрос.

ГЛАВА 2

ДЕТИ ВОЙНЫ

Легкий ветерок, в котором уже чувствовалось дыхание осени, поглаживал высокую сине-зеленую траву. Риклад был уже в зените. Двое детей, понурившись, сидели на невысоком валуне посреди равнины, а неподалеку не умолкая шумел палаточный лагерь раненых. Мальчик опирался на кривой костыль, а девочка то и дело куталась в длинный зеленый плащ с капюшоном. Они сидели спиной друг к другу и просто молчали, думая каждый о своем.

— Спасибо, — наконец произнес мальчик, когда обезболивающее подействовало и он перестал корчиться от боли в отрубленной по середину икры ноге. — Меня зовут Ракс.

— Угу, — протянула Лерой.

Интересно, как в ее ситуации можно одновременно проявлять сострадание и быть решительным лидером, возглавляющим восстание? Ведь этот парнишка-искра без ноги наверняка погибнет в реальной схватке с Грайяном. Он и ходить-то толком не способен. Может, Арт имел в виду кого-нибудь другого?

— Ты это… Я глупости всякие наговорил тебе, — тем временем продолжил он. — Не бери в голову, ладно? Ты не такая уж и страшная.

— Не такая уж? — невесело хмыкнула девочка, ожидая дальнейших извинений.

— В смысле — совсем не страшная. Хотя, по правде сказать, под этим капюшоном ничего не видно почти. — Он обернулся к ней и попытался заглянуть под плащ. — Чего ты прячешься? — И, видя, что Лерой продолжает глубже надвигать капюшон, продолжал с хитрым видом: — Преступница, что ли? Или, может, тень?

— Да нет же! — раздраженно рванула та на себя ткань капюшона, за которую уже было схватился Ракс, отчего парень повалился на траву.

— Тогда откуда у тебя королевский эликсир? — подозрительно прищурился тот, когда поднялся, намекая, что пузырек из собственного запаса Лерой не только обезболивал, но и заживлял раны. — Украла, что ли?

— Нет, просто… — Девочка лихорадочно придумывала наиболее правдоподобное оправдание. — Просто я гильд одной из планет окраин Империи. Попросила эликсир у своего короля, вот. Тебе так вообще должно быть все равно, где я его взяла. А капюшон… Это у нас традиция такая — не показывать лицо чужакам. Нельзя мне, понимаешь, а иначе позор мне и всей гильдии.

Широкое лицо Ракса мгновенно приняло виноватое выражение.

— Ой, тогда ладно. Извини. — Но тут же он снова принялся нападать: — А почему ты тогда плетешь какие-то интрижки за спиной своего короля? Что тебе от меня надо?

Лерой терпеливо вздохнула:

— Знал бы ты, чего мне стоило упросить родителей поехать с королем вместо них под предлогом, что мне надо учиться быть гильдом! Не хотелось бы, чтобы все это накрылось медным тазом из-за того, что король узнает. А для моей «интрижки» мне нужен доброволец. То есть именно солдат-доброволец.

От этих слов Ракс мгновенно вспыхнул и отвернулся.

— Но я же сказал, что не доброволец больше. Ты нашла не того, так что прощай.

— Но почему?

Парень окончательно вскипел, как если бы Лерой надавила ему на больную ногу. Впрочем, как оказалось, именно это она и сделала.

— Выгнали меня, вот почему! — недоброжелательно буркнул он. — Как, по-твоему, инвалид, который не может даже ходить нормально, будет защищать Создателя?! И, Тиро их дери, ведь я же шел к тому, чтобы стать лидером нового отряда, понимаешь? Просто оказался не в том месте и… — Он изобразил взрыв, который и оторвал ему кусок ноги. — И вот я оказался внезапно бесполезным и никому не нужным мусором.

Лерой была тронута до глубины души этим сумбурным рассказом Ракса, чье состояние и чьи чувства так напоминали ей ее собственные. Всего один момент — и… И все, что было до этого, стерто в порошок, а впереди — пустота.

— Стать добровольцем было твоей самой главной мечтой, да? — тихо прошептала девочка, искренне сочувствуя парню.

Но, к ее удивлению, тот жестко расхохотался.

— Чего? Ты серьезно сейчас? — Он посмотрел на нее как на дуру, застав такой реакцией врасплох. — Конечно, нет. Тоже мне цель — рисковать собой ради кого-то! Нет, я пошел туда из-за денег.

Лерой оцепенела, хватая ртом воздух. За последние несколько часов ее мировоззрение несколько раз грубо перевернули с ног на голову, а потом еще и чувствительно потрясли, так что теперь вместо стройной картины перед девочкой был лишь набор несвязанных фактов.

— Но… Но как же?.. Клятва… И то, что выбирают самых чистых душой…

Ракс фыркнул с видом повидавшего жизнь знатока.

— Пф-ф! Ты серьезно? — повторил он. — Да в моем отряде половину приняли за деньги, а половину по знакомству. — И глядя на то, какое впечатление произвели его слова на девочку, он продолжил: — Видишь ли, по идее, отряд должен быть обучен и готов приступить к службе в любой момент, даже если Создатель не объявится еще много лет. Но по факту всем уже плевать на этот обычай, и, пока Создателя нет, в отряд набирают кого попало. Все равно им никогда не придется никого защищать и оберегать, зато зарплата одна из самых высоких. Ну а так как там уже служил мой брат, который дружил с лидером, то и меня взяли.

Чем дальше заходил их разговор, тем меньше и меньше этот солдат нравился Лерой. Ни чести, ни светлых побуждений у него — ничего. Но кое-что еще обратило на себя внимание девочки: прошедшее время в рассказе о брате.

— Мертв он, — нарочито равнодушно отозвался Ракс на вопрос. — Казнили еще в самом начале правления Грайяна за то, что он отказался его власть признать. Государственная измена вроде как…

— То есть другие признали? — напряженно спросила девочка, боясь, как бы ей не остаться и без поддержки отряда добровольцев.

Парень мрачно усмехнулся:

— Нет, другим хватило ума молчать. — Он устало привалился к камню. — Семья у нас была маленькая: из детей только мы двое. Так что после смерти брата стариков-родителей, кроме меня, содержать было некому. Повезло, что тогда меня самого не казнили и не выгнали, — сухо пожал плечами он. — И Прометей Ронгх вступился, да и Грайян вроде как не особо хотел меня наказывать. Такой милостивый государь, не правда ли? — с отвращением скривился мальчишка.

Лерой молчала. Она снова не знала, что и думать. Почему все так сложно? Еще вчера все было ясно как день: тот хороший, а вон тот плохой. Но сейчас перед ней стоял обычный искра. Он не был вообще никаким, а просто выживал как мог в изменившемся мире.

— Не хочу возвращаться домой, — искренне поморщился Ракс. — Видеть лица родителей, слушать их сочувствие. Нет, меня они, конечно, винить не будут, но жить-то нам теперь не на что. Пару месяцев протянем, а потом что? И такой позор: я ведь даже не в бою ногу потерял, а так…

— Вчера Грайян убил очень дорогого мне человека, — неожиданно разоткровенничалась Лерой. — Он тоже пытался бросить ему вызов.

— Твой парень? — выразительно поднял брови Ракс.

— Что? — не сразу поняла девочка. — А чего сразу парень?

— Твоя девушка? — попытался снова отпустить колкость тот. — А ты не так проста…

— Знаешь что, — резко поднялась на ноги Лерой. — Катись лесом! Ты самый мерзкий искра, которого я встречала! — И, круто развернувшись, она попыталась уйти, но солдат, чуть снова не упав, ловко схватил ее за руку.

— Ладно-ладно, остынь, не горячись. Прости, действительно бред всякий мелю. Просто я уже так привык к тому, что каждый день кого-то казнят, что не думаю… Хотел обстановку разрядить.

— В следующий раз за такую разрядку ты получишь от меня по лицу, — дрожащим голосом пообещала ему Лерой, нехотя возвращаясь на место. — Нет, то была моя лучшая подруга.

— Понятненько. — Было видно, как сильно Ракс старается изобразить для нее скорбь. — Я знаю, каково это. — Он вдруг крепко сжал руку Лерой и ободряюще потряс ее. — Скоро станет легче.

— М-м-м, — совсем уж печально промычала та, отворачиваясь, но руку не убрала. — Самое ужасное в том, что я виновата в ее смерти. Ай, ты все равно не поймешь! Так глупо и бесполезно погибнуть…

К ее удивлению, эта единственная фраза заставила Ракса сбросить равнодушную маску с лица.

— Не смей говорить так, — горячо возразил он. — Не смей говорить, что они погибли зря. Тогда выходит, что они и боролись зря, а значит, и жили зря! Мы должны ценить это и… быть благодарными.

Лерой удивленно обернулась к мальчику и едва не взглянула ему в глаза, но вовремя опомнилась. Внезапно она осознала, как приятно в такой момент говорить с человеком, который действительно понимает тебя. Пусть даже с совершенно чужим человеком.

— Что-то наш «король» вчера совсем разошелся, — вновь с отвращением заговорил Ракс, глядя на Риклад. — Говорят, он открыто, своими руками вчера Верховного гильда убил, представляешь?

Девочка вся сжалась при этих словах, но, к счастью, парень этого не заметил, а потому Лерой взяла себя в руки и продолжила. Сейчас был как раз подходящий момент, чтобы взять то, за чем она и пришла.

— Люди говорят и кое-что другое. Многие вчера видели самого Создателя…

Снова невпопад! Ракс от гнева сплюнул.

— Вранье все это! Подумай, он приходит раз в десятки миллионов лет, а исчез всего три-четыре года назад. Откуда ему тут взяться? А если и не вранье, то я лично выскажу этому мерзавцу все, что о нем думаю. Да и с его-то силами Грайян уже давно бы висел в петле. Создателю плевать на нас, а если ты считаешь иначе, то ты полная дура.

В легком страхе и замешательстве Лерой поплотнее укуталась в плащ. Не хватало еще, чтобы Ракс в ярости попытался зарубить ее мечом. Настроение снова упало: светлая грусть сменилась ненавистью к самой себе. Забыв о совете белого волка, девочка вздохнула и заставила себя продолжить. Все для достижения цели! Даже если этот юнец погибнет — цена слишком высока. Ракс так или иначе давал присягу умереть за нее, так пусть его гибель спасет миллионы. Она уже проявила один раз сострадание к нему — значит, имеет право требовать желаемого. В одном Арт был прав: сама она не справится, по крайней мере на этом этапе.

— Создатель приходит лишь тогда, когда его помощь необходима, и ты должен об этом знать, — с нажимом начала она. — Это значит, что раз его пока нет, то мы вполне можем справиться и сами.

Ракс медленно обернулся к ней, на лице парня играла напряженная улыбка.

— Ты ведь не с добровольцем флиртовать сюда пришла, так?

— А ты не особенно умен, — хмыкнула Лерой тем же тоном. — Уже полчаса назад мог бы догадаться, что мне сейчас новые друзья ни к чему. Нет, разумеется, ты сам мне не интересен.

Это было жестоко, и доброволец немного обиженно потупил взгляд. Наверное, впервые он сталкивался с тем, чтобы девчонка не пыталась охмурить солдата элитных войск.

— Так что тебе от меня надо тогда? — ровным тоном продолжил он.

— Мне нужно тайно связаться с лидером отряда добровольцев. Я знаю, как можно свергнуть Грайяна, но для этого мне нужна поддержка отряда.

Ракс мстительно поджал губы: пришла его очередь уколоть.

— Зачем мне помогать какой-то девчонке и рисковать ради этого жизнью? Я же ясно дал понять: я не герой и геройствовать не собираюсь. Мне о родителях думать надо.

— Потому что, — довольно продолжила Лерой, предъявляя свой главный козырь, — ты ненавидишь Грайяна так же, как и я. Так же, как и весь отряд. А я, повторяю, могу убрать его раз и навсегда. Ты отомстишь за брата — только подумай над этим. Более того, — тут она демонстративно откинулась на камень, — у меня достаточно средств, чтобы обеспечивать твою семью, пока мы все не сделаем. Ну а после того, как благодаря тебе ужасный тиран уйдет в небытие, ты станешь героем, и место в отряде тебе обеспечено.

Ракс, сам того не осознавая, раскрыл от удивления рот. Потом еще несколько раз повторил сие действо, словно пережевывая сказанное. Лерой наблюдала за ним с видом победителя. Наконец-то она смогла в полной мере проявить свой талант управления людьми!

— Как… — наконец начал он. — Как я могу быть уверен в своей безопасности?

— Да никак, — все так же улыбаясь, ответила Лерой. — Но выбора у тебя нет, если, конечно, жизнь бомжа тебя не устраивает. Это твой шанс изменить все, стать героем и отомстить за брата.

— Ладно, — наконец, судорожно вздохнув, медленно кивнул Ракс, машинально проведя по коротким черным волосам. Было видно, как тяжело ему далось это решение. — Но клянусь: один твой неверный шаг, хоть одно подозрение — и… Я не боюсь убивать, ясно?

— Более чем, — отозвалась Лерой и поправила капюшон, скрывающий лицо Создателя.

ГЛАВА 3

НЕОЖИДАННОЕ РЕШЕНИЕ

Едва шаги Лерой стихли в коридоре, как Аллекрис бегом бросилась в кабинет Верховного гильда и, зайдя туда, на всякий случай тихо прикрыла за собой дверь. Девочка торопливо опустилась на колени перед Элладой: пришлось ждать целую ночь, пока Лерой уйдет. Она еще раз убедилась, что девушка не сгорела и гореть не собирается, а потом легонько встряхнула за плечи.

— Ада, — непривычно осторожно и заботливо позвала она девушку. — Эллада! Ты еще здесь? Дай знать, если здесь.

Аллекрис ждала ответа долго, но никакого намека на то, что Эллада слышала ее, так и не получила. Тогда девочка, дрожа от нетерпения, присела на кровать и нервно сцепила смуглые ладони в замок. Знать эту страшную тайну и молчать, заставляя мучиться и Лерой, и Элладу, было просто невыносимо. С другой стороны, если она проговорится, что наставница еще жива, то Киар выполнит свою угрозу, и тогда Элладе уже никто не поможет. Аллекрис без всякого выражения на загорелом лице прошлась взглядом по испачканной алой лавой, что так напоминала кровь землян, одежде девушки и по отверстию в кожаной жилетке, за которым скрывалась страшная рана.

— Я все сделаю, — заверила она Элладу, хотя и не была уверена, что та ее слышит. — Ты держись, главное. Я из-под земли достану это чертово противоядие.

И она быстро вышла в коридор. По правде говоря, бессмертная и сама-то не особенно понимала, где именно собирается брать лекарство. Каждый, от кого она слышала о венерианской стали, убеждал ее в том, что противоядия не существует, что даже кузнецы, работающие с ней, рискуют жизнью, как и владельцы такого оружия. Но ведь у нее самой в комнате под кроватью лежали два загнутых, как клыки змеи, кинжала из венерианской стали, в которых доза яда в несколько раз превышала обычную. Клинки даже светились красным. Но разве король Тиро стал бы так рисковать своим вторым телом и давать девочке такое оружие, если бы не был уверен в том, что лекарство есть? Тем более что он сам использовал двуручный фламберг из этой стали.

Впрочем, Аллекрис и не была в полной мере уверена в том, что вообще понимает своего отца. На Земле у нее никогда его не было: родители развелись, когда она была еще совсем маленькой, и больше не общались. Так что отношения отцов с дочерьми, да и мужская логика вообще, для девочки оставались загадкой. И все же интуиция подсказывала Аллекрис, что Вильямс не был отчаянным идиотом, хоть и его последнее нападение на Риклад ничем, кроме идиотизма, обосновать она пока не могла. Хотел спасти ее из лап Империи? Как же, как же! А кто же спасет ее от него самого?

Но противоя