001

Айона с детства готовили к мирной жизни. Принц имел все блага королевства, какие только желал. В отличие от сверстников из обычных семей ему нанимали лучших учителей, он всегда засыпал, наевшись до отвала, в мягкой постели. Однако даже в такой жизни принц находил свои минусы. И одним из них он считал то, что уже с детства ему уготовили пост главы торговой компании. А это означало долгие путешествия на другие материки и извечную морскую болезнь. Ко всему прочему, в его обязанности входило общение с всевозможными жителями Виарума и заключение выгодных для королевства сделок. Ответственность за обеспечение страны деньгами и гарантиями светлого будущего легла на его плечи. А сердце его желало совсем другого…

Айону было всего двадцать лун, и он собирался в путешествие до материка Вечных Пустынь не по своей воле. Успокаивало лишь то, что в первое плаванье его скорее будут обучать, чем требовать судьбоносных решений и выгодных сделок.

Когда последний из трёх сундуков, забитых вещами до отказа, закрылся, двери его покоев распахнулись. Только один человек мог зайти к нему в комнату так бесстыдно – его сестра.

– Айон! Ну что, собрался?! Мама попросила узнать о твоей готовности к отправлению. Как же я тебе завидую. Ты наконец-то сможешь вырваться из этих стен и увидеть мир. Знал бы ты, братец, как мне надоело делать причёски, по несколько часов кружиться у портных… – Сестра пронеслась вихрем мимо и упала на кровать.

Айон ненавидел, когда люди садились на неё, и лишь сильнее сжал зубы, потому что сестра это прекрасно знала.

– Если не прекратишь так пыхтеть, придётся снова вести тебя лечить зубы. И вместо одного золотого зуба у тебя будет целая челюсть из золота.

– Обстоятельства и окружение не позволяют сохранить их целыми.

Айон считал себя храбрым парнем и поэтому однажды на одной из пирушек решил доказать кузену свою правоту с помощью кулаков. Привычка Айона быстро заводиться, а также отличный хук с правой от кузена Криса – и Айон получил минус один зуб, а Крис нос с горбинкой.

– Не знаю, чего удивительного ты нашла в этом мире… – прошептал Айон. – Я понимаю, в кампании участвуют пять кораблей, но мне всё равно как-то не по себе. В этих водах живёт слишком много гадости.

– Братец, почему ты всегда такой трусишка? Ты получил отличную искру. Кто может подойти лучше в капитаны торговой компании? Тебе не нужно дышать! – Сестра всплеснула руками и перевернулась на спину. Её распирало от восторга. – По сравнению с моей способностью твоя – самая полезная во всём Виаруме! Ты, считай, не можешь утонуть!

Айон посмотрел на сестру задумчивым взглядом.

В возрасте четырёх лун у каждого человека появлялась уникальная способность, искра и вместе с ней черная точка татуировки на теле. Главной проблемой было пробудить её. Случалось, что человек умирал от старости, так и не узнав суть собственной искры. Айон же просто перестал дышать по достижении им четырёх лун и на его левой голени появилась татуировка. Случилось это вот как: когда Айону исполнилось четыре, он играл с придворными детьми на пляже и просто скрылся под водой. Поначалу все думали, что вот и пришёл конец пареньку. Королева, его мать, знатно тогда перепугалась и подняла на уши буквально весь замок. Но принца нашли через час – спящим под водой недалеко от места, где он играл. Именно тогда отец и понял, как можно получить максимальную выгоду от искры своего сына, и решил связать его жизнь с океаном.

А вот сестра Айона, Бри́на, хоть и не обладала, по собственному мнению, ничем особенным, всё же имела поистине уникальную искру – её сердце стало невосприимчиво к боли и переживаниям. Несмотря на то что она была младше брата на пару часов, именно ей суждено занять престол. Брина не плакала. Никогда. Она перестала кричать в ту самую ночь, когда у Айона остановилось дыхание. Она не обижалась, не завидовала, не злилась. При всей её напускной беспечности Брина оставалась справедливой, рассудительной и не позволяла ничему туманить свои мысли.

Самой же ей хотелось быть путешественницей, увидеть семь континентов, побывать на каждом острове, но увы… Судьба решила всё за них.

– Я ничего не боюсь. Просто в отличие от тебя у меня нет такого огромного желания путешествовать и исследовать что-то новое. – Айон оглядел все свои собранные сундуки, сумки и прочее барахло. – И куда меня несёт?

– Хотела бы я сказать – на край мира, но это не так. Всего лишь путешествие до соседнего материка. Стоит напомнить, что он достаточно близко. Пара лунных путей – и вернёшься домой. – Она спрыгнула с кровати и подошла к брату. Её глаза странно блестели. – Айон, попробуй не бриться всё это время? Хочу увидеть, насколько сильно ты зарастёшь!

– Ты хочешь дать народу лишний повод посмеяться над принцем? Отстань от меня, Брина. В конце концов, когда-то мне придётся занять должность главы торговой компании. Не хватало, чтобы матросы вспоминали мою редкую бороду. – Он проворчал что-то себе под нос. – Меня и так уже кличут Мертвецом. Не самое хорошее прозвище для члена королевской семьи.

– А как ещё прозвать парня, который не дышит? Тебя же можно похоронить с мешком сухарей, и ты протянешь там дней двадцать как минимум. – Она подбежала к огромному окну. – Какой у тебя замечательный вид! Мне же приходится довольствоваться лишь садом.

– Ты можешь не подкидывать моим врагам идеи? У стен есть уши, Брина… С меня хватит и тех попыток покушения…

Его окна выходили на гавань и город. Вид и правда завораживал. Множество людей, кораблей, красивых вывесок вдалеке. Вот только сейчас от этого вида становилось тошно. Лучше бы он смотрел на птиц и цветы.

Сестра с интересом наблюдала за ним.

– Чего уставилась?

– Только поняла, что тебя не будет весь лунный путь людей и пустынь… Хочу запомнить, как ты выглядишь.

На странные выходки сестры Айон уже давно перестал обращать внимание, но тут не удержался и закатил глаза.

– Мы вот вроде появились на свет в одну ночь, однако совсем не похожи. Ты пошёл в маму, я в отца. Если бы не серебряный оттенок твоих волос и бронзовый цвет кожи, стал бы её мужской копией.

Они давно заметили, как сильно не похожи друг на друга. Чёрный, словно уголь, цвет волос Брины бросался в глаза.

– Кто знает, как ты изменишься спустя два лунных пути, братец?

– Всё будет как обычно. Два лунных пути – это всего сто дней. – Айон наклонил голову. – Брина, нам пора выходить. Мне пора выходить. Себастьян! Карлос! Выносите.

– Не хочешь им помочь? – Сестра обожала подтрунивать над ним и помогать слугам. Ох уж эти замашки мирового человека. – Нужно привыкать к тяжёлой жизни в плаванье и сну на досках. А еще не забывай о королевских манерах и речи…

– Нет уж, спасибо. Ты прекрасно знаешь моё отношение ко всем титулам. Между мной и народом итак пропасть… Не хочу отгораживаться еще и высокопарной речью. А насчет жизни на корабле… Просто не будет.

– А ты чего ожидал?

– Комфорта и спокойствия.

Их начинавший переходить в шутку разговор прервали двое слуг, которые появились на пороге комнаты. Айон жестом дал понять сестре, как нужно появляться в покоях другого человека, независимо от его звания, титула или степени родства. Он кивнул слугам на вещи и вновь подошёл к окну. Брина хотела что-то возразить, но решила оставить брата наедине с мыслями.

Он опустил глаза и посмотрел на бегущих по улицам людей.

Жизнь – странная штука. Кому-то она даровала королевские покои, из окон которых можно было наблюдать за другими, а кому-то ноги, чтобы бежать босиком по каменной дороге. Он посмотрел на свои ступни – идеально чистые, нежные. Айон совсем недавно осознал, что между ним и остальным миром пропасть; пропасть, которую ему вряд ли когда-нибудь преодолеть. Через мгновение его вниманием завладели настенные часы. Именно их и само слово «время» Айон ненавидел больше всего на свете. Благодаря часам он вставал каждое утро в определённый время и знал, когда ложиться спать. А теперь они указывали, что время пустых мыслей закончилось. Полдень – пора выдвигаться.

Он медленно шёл по главному коридору, где висели портреты всех членов их династии. Когда-то их способности завораживали и вызывали благоговение. Прапрапрадед Айона дышал огнём подобно вымершим драконам, за что его и прозвали Всесжигающим. Прабабка могла вылечить любую болезнь, её искру приравнивали по силе к древним. Мама также стала обладателем необычной способности. По достижении ею четырёх лун волосы будущей королевы стали прочнее металла, поэтому никто так и не смог постричь их. Даже в его поколении имелись примеры искр, которым сложно не завидовать. Например, его сестра. К Айону же сразу прицепилась ненавистная кличка – Мертвец. Она вводила придворных и подданных в замешательство и заставляла его сторониться. Может, именно по этой причине отец отправлял его как можно дальше от королевского двора.

В общении с отцом у Айона было не всё гладко. Возможно, если бы не мама, он оказался бы где-то на окраине страны и пас скот. Потому что способность, связанная со смертью, чёрным пятном мазнула по идеальной родословной королевской семьи. Айон даже не удивится, если однажды его экспедицию отправят так далеко, что вернуться уже не получится. Пока что отец обещал руководство торговыми компаниями. Догадывалась ли сестра о его ужасных взаимоотношениях с отцом? Или её способность блокировала даже это?

В таких странных мыслях он и дошёл до выхода из замка. Все слуги смотрели на него с какой-то излишней любовью. Сердце принца дрогнуло.

– Боже мой! Именно за этим парнем я гонялась по всему дому с ложкой каши! Посмотрите на него! Стоит весь нарядный, с широкой шляпой, даже шпага имеется! Боже мой, дорогой. Я буду скучать. Пожалуйста, береги себя. – Няня, смуглая женщина средних лун, без стеснения обняла его.

– Всё с ним будет хорошо. Его одного, считай, сопровождают пять кораблей. Тем более поездка всего лишь на соседний материк, к брату короля. Что может случиться? Только если русалки соблазнят его. – Слуга поиграл бровями и усмехнулся. В этот момент няня дала ему подзатыльник. – Эй! За что?!

– Нечего ему водиться с этими скользкими рыбёшками! Потомство-то от них какое? Не слушай старого дурака.

– Мне всего сорок.

– Не слушай очень старого дурака. И вообще…

– Так давайте без ссор в первый день кампании. Мэл, он действительно прав. Меня будут сопровождать пять кораблей и множество матросов на каждом. В давние времена это могло быть войско всей нашей страны. Успокойся. Я скоро вернусь домой, обещаю. – Он обнял каждого. – Ох, не любитель я этих приключений. Но, сами знаете, выбора мне не предоставили.

– Айон.

Этот голос принц узнал бы из тысячи. Он резко повернул голову. Около огромных дверей стояла мама. Она всегда выглядела чересчур строго. Чёрное кружевное платье с длинным подолом, макияж, подчёркивающий её бледную кожу. Синие, как утреннее небо, глаза, смотрящие на него, внушали страх и уважение.

Айон мог сказать, что любил свою маму, любил и боялся её больше всех. Она не носила шляпы. Никогда. И, может быть, за это её давно бы прозвали тёмной колдуньей, но собранные в длинную и толстую косу волосы светлого цвета спасали от незавидного прозвища. Две пряди из них были стального оттенка. И Айон знал, кто тому виной. Королева была по-настоящему прекрасна.

Принц кивнул слугам и направился в её сторону.

– Ты всегда заставляешь меня слегка поволноваться. – Мама взяла его под руку и направилась в сторону их кареты.

Идти до пристани не долго, но она при любой возможности использовала транспорт – ведь её волосы были не только прочны как сталь, но ещё и невероятно тяжелы. Не каждый способен поднять их. Айон испытал это на собственной спине.

– Я просто задержался, прощаясь с Бриной и слугами. Вот и всё. – Он знал, что врать маме бесполезно, но иногда испытывал судьбу на прочность. – Брина не отпускала меня целых двадцать минут.

– Я знаю, что тебе не хочется никуда ехать, Айон. Но у всех в жизни есть своё предназначение. И каждый должен попытаться понять свою судьбу. Если что-то кажется странным поначалу, необходимо набраться терпения. Ты никогда не будешь знать наверняка, пока не попробуешь.

Карета тронулась, и они поехали вниз по дороге. Айон невольно осматривал каждый дом. Его возвращение планировалось достаточно скоро, а он прощался с каждой вывеской магазина. Их город, столица первого материка А́ден-Нира́н, один из древнейших. Он и ещё одна деревня много лун тому назад стали домом для людей. Близкое расположение к океану, а также реки на окраине города послужили главной причиной основать тут первое поселение. И спустя тысячи циклов луны Аден-Ниран разросся до невероятных размеров. Королевский замок находился ровно на том месте, где люди построили свои первые хижины, бросив кочевать. Зато сейчас Айон то и дело задирал голову вверх, разглядывая высокие, расписанные яркими красками дома. Так как порт оставался самой оживлённой частью города, каждый стремился удивить гостей с других материков украшениями и достатком, словно огромного замка было недостаточно… Принц давно не выбирался из родительского гнезда и с радостью подмечал все изменения. Во всём виновата Брина с её странным настроением и разговором.

– То есть, если мне не понравится это «предназначение», я смогу вернуться и заняться чем-то другим?

– Ещё ни один из путешественников в итоге не променял океан на заточение в замке.

Айон знал, почему мама не давала ответ, который он хотел услышать. Как бы сильно она его ни любила, определённые вещи изменить ей не под силу. Единственное, что мог сделать принц, – это не заставлять её переживать свою беспомощность раз за разом. Поэтому он просто замолчал и посмотрел в сторону.

Уже через пару минут на глаза начали попадаться матросы. Внимание Айона привлёк один из них, с ног до головы покрытый татуировками в виде странных узоров. Его светлые волосы переливались сотней цветов на солнце, из-за чего Айон не мог оторвать от него взгляд. Он нёс какой-то тяжёлый с виду короб, пока рядом суетился его друг. В отличие от матроса с татуировками он казался человеком более высокого положения – его выдавала одежда, однако поведение совсем не соответствовало положению. Если принц правильно запомнил связь между должностью и преобладающим цветом в одежде у матросов, то второй парень был книгописцем – тем, кто записывал историю путешествия или вёл рабочую документацию. Айон не слышал, о чем они разговаривали, но через пару секунд и вовсе позабыл о них. Перед ним предстал корабль «Золотой дракон».

Принц быстро выпрыгнул из кареты, помог маме спуститься и постарался сделать вид, что ему совсем не интересно разглядывать гигантский корабль. Тот оправдывал своё название гальюнной фигурой в виде дракона. Богатство и власть – ёмкое описание главного корабля. Как большое чернильное пятно на чистом листе, корабль словно большая мишень для пиратов. По мнению Айона, никакой логики: красиво – да, но опасно – тоже да.

До отправления оставалось каких-то пятнадцать минут. Может быть, Айон и правда слегка припозднился. На корабль он должен был подняться полчаса назад. Благо ему не пришлось самому тащить свои сундуки.

– Капитан Ва́льдер, позвольте извиниться за опоздание. Сбор королевской семьи всегда долгое дело, сколько бы слуг ни вмещал замок.

Капитан, которому на вид не больше сорока лун, со светлыми глазами, обворожительно улыбнулся королеве, поклонился и поцеловал её руку.

– К тому же известный как мне, так и вам факт, что мой сын медленней судна в штиль.

– Ничего страшного, моя королева. С учётом того, что все вещи уже на борту и через несколько мгновений носильщики поместят к ним вещи принца, мы можем отправляться без опоздания. – Он рукой показал на корабль, куда действительно уже загрузили почти все вещи Айона. – Не хотелось бы злить никого из королевской семьи. Прошу, принц. Мы отчаливаем. Прощайтесь.

– Мой дорогой, я прошу тебя, будь осторожнее. Помни, что ценнее жизни нет ничего, и постарайся не влюбиться в какого-нибудь монстра. Ничего не имею против твоего выбора, но давай без лишних сложностей. – Королева достала из-за пазухи кулон в виде звезды с десятками пик. – Брина попросила передать это тебе. Кулон Небесного Прощения с инкрустированной слезой единорога. Он принесёт тебе удачу.

– Единороги вымерли, мам. – Он обнял королеву.

– Оттого он ещё ценнее. Да и мы не знаем наверняка. – Она быстро стёрла слезу. – Я очень надеюсь, что больше ты не подаришь мне седых волос. Я не желаю искать тебя на дне океана.

– А мне не очень хочется лежать на дне океана, знаешь ли. – Айон надел кулон. – Я люблю тебя, мне пора.

– Скоро увидимся!

– Конечно.

* * *

Темноволосый матрос крепкого телосложения затянул канат потуже и выпрямил спину. После того, как они готовились к такому пустяковому плаванию целый лунный путь, он был искренне рад наконец-то отправиться в экспедицию. Всё затянулось из-за важной персоны, которую необходимо будет охранять ценой жизни, – ради принца. Из-за этого любого, кто излишне пил, воровал и не внушал доверия, с корабля убрали. Сам он чудом прошёл проверку на вшивость. Все знали о его нелюбви к королевской семье. Но способность искры, знание дела и опыт помогли ему остаться на борту. И не на сопровождающем судне, а на «Золотом драконе». Парень не мог и мечтать о таком. Он всегда посматривал в сторону королевского замка, сжимая зубы и кулаки покрепче. Отбросив плохие мысли, матрос посмотрел за борт.

Капитан Вальдер закончил с кем-то разговаривать и поднимался по трапу. Матрос тоже хотел стать капитаном. Он перевёл взгляд на прощавшихся и сразу узнал королеву, а вот принца видел впервые – дорогая одежда, идеальная осанка, оружие, объятия с королевой – всё в нём выдавало титул.

Когда тот закончил прощаться с матерью, наблюдавший наконец-то смог увидеть его лицо и тут же застыл от удивления. По трапу шёл парень двадцати лун максимум – считай, ребёнок. Наивное лицо, светящиеся глаза, невысокий рост. Да, может, моряк и сам пришёл в гавань в двенадцать лун, а сейчас ему двадцать четыре, но в голове не укладывалось, насколько они не похожи. Стоило королевской особе подойти ближе, как в глаза сразу бросилась нашумевшая способность принца: его грудь оставалась неподвижна. Как оленёнок, делающий свои первые шаги, он поднимался на борт. Матрос никак не мог заставить себя смотреть в другую сторону, отвести взгляд от его неподвижной груди, но ему помогли. Кто-то опустил ему руку на плечо и выдернул из мыслей.

– Что, Ка́йл, засмотрелся на королеву? – Другой матрос, пошло улыбнувшись, подмигнул Кайлу. Тот лишь закатил глаза и наконец отвернулся. – Смотри, как бы король не отправил тебя в вечное плаванье.

– Да нужна мне эта королевская семья! Сам знаешь, где я их всех видел. – Кайл отвернулся от друга в красной форме.

– Ты пока никого из них толком не видел, чтобы понять, кто и для чего нужен.

– Азе́ль, иди займись чем-нибудь полезным. – Кайл указал на палубу. – Бесишь.

– Кто бы говорил, утрудился тут. – При этом Азель всё же ушёл к капитану обговаривать последние детали.

Кайл вздохнул и посмотрел на поднимающийся трап. Боковым зрением он заметил принца, идущего во внутреннюю каюту. Он не смог удержаться и недовольно хмыкнул, развернувшись к открытому океану.

Их приключения только начинаются…

* * *

Айон проклял весь мир, когда узнал, что практически все приёмы против морской болезни основаны на дыхании. «Расслабьтесь и дышите», – сказали ему матросы. Никто до этого ещё так жестоко нам ним не издевался. Неужели на первом материке остались те, кто не в курсе, какая у него способность? И что оставалось теперь делать? Все моряки сидели в главной каюте и праздновали отправление, а он уже семнадцать часов силился не оставить желудок за бортом. Благо никто не увидел его унижение. Айон долго просто так смотрел на свой ужин. Есть хотелось дико, но тошнота, то и дело подкатывающая к горлу, отнимала всякую возможность его съесть.

Схватив бокал вина и опустошив его, Айон зажмурился, что есть мочи.

Желудок неприятно забурчал. Раз дышать Айон не мог, он решил просто-напросто успокоиться, отпустить мысли о тошноте, море и проклятом корабле. Только когда принц немного запьянел, то почувствовал себя человеком и тут же накинулся на еду. Если понадобится, все два лунных пути он будет безостановочно пить и есть. Возможно, именно этим и занимались все моряки. Он сел на кровать и посмотрел в иллюминатор, облегчённо прикрыв глаза на мгновение.

Рука Айона потянулась к иллюминатору. Вероятнее всего, он замёрзнет через пару минут, но сейчас ему необходимо открыть его.

Может, вино, может, хорошая погода, но Айон зажмурился от удовольствия. Он взял кулон и начал рассматривать большой синий камень, в который, по словам мамы, инкрустирована слеза единорога. Принц не особо верил в эту легенду. В их мире осталось не так много волшебных существ, а существование единорогов и в прошлые времена вызывали сомнения. Он протянул амулет, похожий на звезду, к небу. Да, такой красоты он в своём городе не видел. Наверно, Брина права насчёт мира за городом, и он действительно завораживал. Жаль, ему не удастся показать ей всё это великолепие. Он никогда особо не желал свободы, но в эту секунду почувствовал её нехватку.

В дверь постучались, и Айону пришлось закрыть иллюминатор.

– Входите.

– Уважаемый принц, вы ещё не спите?

Айон удивился. Лицо моряка казалось смутно знакомым. Только когда гость зашёл внутрь, он вспомнил. Именно его он видел по пути на корабль – тот нёс увесистую коробку. Айон лишь утвердительно кивнул, увидев татуировки.

– Капитан Вальдер беспокоится по поводу вашего состояния. Как вы себя чувствуете? Меня зовут Ила́й Эла́нор, я приставлен к вам в помощники.

– Сколько тебе лун? – Айон удивлённо посмотрел на взволнованного Илая. В отличие от других матросов-шутников он казался искренне обеспокоенным состоянием принца. – Илай, мне всего двадцать, и здесь нет моего отца или матери. Называй меня, пожалуйста, просто Айон, без каких-либо титулов.

– Это будет непросто. – Илай смущённо улыбнулся. – Тогда можно нескромный вопрос? Ваша способность – это действительно отсутствие дыхания? Я даже не могу представить, каково это. Спрашиваю не для себя, а для своего друга. Он чересчур любопытный.

– Да, искра даровала мне именно эту способность. Я могу бегать час на полной скорости и не останавливаться, пока не закружится голова, могу плавать под водой сколько угодно и так далее.

Илай создавал впечатление доброго и наивного парня, по крайней мере, на первый взгляд. За пределами поместья у Айона было не так много друзей. В основном одни родственники и прислуга.

– А твоя какая? Я так мало знаю о команде.

– Думаю, у вас ещё появится возможность узнать каждого. – Матрос по-доброму улыбнулся.

Илай был одет в странную рубашку с высоким воротом, без левого рукава.

Он подвигал плечами и посмотрел на луны. Его глаза начали светиться.

– Моя способность – это поглощать и отражать свет. Моё прозвище – Маяк. Каждого из нас взяли в корабельное дело из-за наших способностей. Ваш отец, Великий Король, пристраивает людей в нужные места.

– Дай угадаю, ты используешь свою способность ночью? – спросил Айон, и Илай кивнул.

– Да, таким способом я предупреждаю и берег, и другие суда. Я даже могу менять цвет свечения. Если на нас нападут пираты, буду гореть красным, к примеру. Необходим только источник света для этого. Луны там, звёзды и так далее. – Илай поёжился. – Из-за этого я ненавижу непогоду. Облака закрывают небо.

– Мне кажется, у тебя замечательная способность. А насколько ярко ты можешь светиться?

Если бы Айону досталось нечто подобное, отец никогда бы не сослал его в «путешествие». Его няня имела феноменальное обоняние, но способности, которыми владели люди за пределами поместья, поражали воображение. Принцу даже захотелось, чтобы пираты на них напали, чтобы увидеть свечение Илая. Не ждать же два лунных пути, когда корабль подойдёт к берегу, так и со скуки можно умереть.

– Я могу ненадолго ослепить людей в пределах трёх метров, если засвечу, конечно, на полную мощность. – Илай улыбнулся. – Так что насчёт вашей морской болезни? На третьем корабле есть лекарь.

– Оказывается, вино неплохо справляется с тошнотой. Я и до этого пил вино, конечно, но при этом никогда не плавал, – Айон решил отшутиться.

Благо Илай, несмотря на его наивность, понял намёк и не стал больше поднимать эту тему. Принц перевёл взгляд на большое корыто, стоящее неподалёку от кровати.

– Илай, слушай, а это что? Ванна?

– Ох, при… Айон. Нет, это корыто для стирки. Мы стираем вещи, только когда они сильно запачкаются. По возможности пресную воду мы бережём.

Вопрос о том, где ему купаться, Айон решил задать в другой раз. Не стоило ему в своё время игнорировать уроки по корабельной жизни. Одно дело, когда тебя учат, а другое – обучаться уже на практике. Слышать, но не слушать, – это про Айона.

– Нет причин для беспокойства. Мы не будем стирать в вашей каюте. Просто она самая большая, и корыто удачно поместилось здесь.

– Понятно. Ты сколько лун работаешь моряком? Как тебе призвание? – Разговор с первым встречным о своей судьбе мама бы посчитала недостойным принца, но её здесь нет.

– Я всего на пару лун старше вас.

Айон скривился, услышав эти слова, и Илай тут же исправился:

– Тебя. Раньше я выращивал овощи, и весьма неплохо, но быть моряком оказалось прибыльней и увлекательнее. Я думаю, вы ещё найдёте своё призвание. И ваше прозвище будет нагонять страх на моря.

– Пока оно нагоняет страх лишь на моего отца, – тихо пробурчал Айон.

Он опять посмотрел в иллюминатор. Небо не переставало его поражать, но сейчас внимание привлекла вода.

– А нормально, что вон там что-то бурлит?

– Хорошо, что сейчас рядом нет Азеля с его дурацкими шутками.

Илай подошёл к иллюминатору и потерял дар речи. Поверхность воды вспузырилась и вспенилась по левому борту, ближе к остальным кораблям. И загадочное явление с каждой секундой всё разрасталось.

Илай считался хорошим и полезным моряком, но вот за смекалку на их корабле отвечал другой человек. Необходимо срочно поднять команду из-за стола. Им очень повезло, что Айон внимательный парень. Илай лишь надеялся на какое-нибудь неопасное природное явление. Гилем вроде говорил про подводные вулканы. Так или иначе, терять время – непозволительная роскошь сейчас.

Илай вылетел за пределы каюты принца.

– Что случилось?! Илай!

Но матрос уже не слышал его. А за иллюминатором тем временем поднялась буря. Айон ничего не знал об океане, но был уверен, что происходящее прямо сейчас – ненормально. Оставаться в своей каюте, как в тюрьме, он точно не собирался. Принц сделал пару глотков вина в качестве профилактики морской болезни и тоже поднялся на палубу. Кругом бегали и кричали матросы. Айон не знал практически никого. Лишь тот парень, который крутился вокруг Илая на суше, орал на какого-то моряка. Спокойная и весёлая обстановка обратилась в хаос. А они в путешествии всего восемнадцать часов. Прорываясь сквозь беготню моряков, Айон заметил нового знакомого.

– Илай!

Тот не обратил на него никакого внимания. И Айон быстро понял почему. Он перевёл свой взгляд за борт и замер от шока. Место, где ранее пузырилась вода, горело синим светом. Через секунду огромное щупальце появилось из воды и потянулось к ближайшему кораблю. На нос Айона упала капля дождя, но он просто не мог заставить себя поднять голову вверх. Неужели собрались тучи?

Из воды плавно появлялись остальные щупальца монстра. Айон с содроганием насчитал тринадцать… Тринадцать огромных щупалец, толщиной метра по два, потянулись к соседнему кораблю и принялись разносить его на мелкие кусочки, меняя цвет с ярко-зелёного до тёмно-синего, словно подавали кому-то сигнал, а огромные присоски горели насыщенным алым цветом. Кто-то толкнул принца в плечо, и он наконец-то пришёл в себя. Он не знал, как это – «перевести дыхание», но был уверен, что испытал сейчас нечто подобное. Принц схватил Илая за руку и дёрнул.

– А на это у тебя есть цвет? Скажи, что да!

– У меня есть цвет на все случаи жизни, Айон. И приказ на такой случай тоже. Отойди в сторону, иначе ослепнешь.

Принц поспешил последовать совету. И через несколько секунд вся палуба залилась ярким голубым светом. Сейчас, кроме глаз, сияли все татуировки Илая. Принц видел не так много диковинных вещей и необычных явлений в своей жизни, а подобное – никогда. Будто имея разум, синие языки пламени отходили от Илая. Он даже на секунду забыл, что их пытается уничтожить чудовище. Да, это и вправду увлекательнее, чем выращивать овощи. От света, ещё дальше в сторону, его отвели чужие руки. Он обернулся и вновь увидел знакомого парня. Несмотря на всю панику вокруг, тот улыбался, словно находил в ситуации нечто весёлое. Айон-то думал, что он один тут спятил.

– Мой дорогой Илай пытается изо всех сил. Не нужно стоять слишком близко! Дорис уже вон орёт от боли в глазах. – Он махнул в сторону матроса, потом перевёл взгляд на чудовище. – Это кракен с тринадцатью щупальцами. Обычно у них не более восьми! Меня зовут Ги́лем, и мы с большой вероятностью – покойники. Эта тварь плавает достаточно быстро, чтобы уничтожить некоторые наши корабли. Вероятно, где-то неподалёку её потомство. Или хозяин…

– Откуда ты знаешь всё это? Что чудище пытается сделать? – Айон переводил взгляд обезумевших глаз от Гилема к сияющему Илаю. – Я обещал матери беречь себя, но как можно сдержать слово, когда в первый же день после отправления на тебя нападает монстр?! Ну ничего. Сейчас переведу дыхание! – Он цокнул языком, отвечая себе же на собственный сарказм. – Мы можем что-нибудь сделать?!

– У нас не так много снаряжения, чтобы завалить такого гиганта. Нападение пиратов, кракена с восемью щупальцами – к такому экспедиция была готова. Но никто никогда не встречал в водах кракена с тринадцатью щупальцами!

– Что значит синий цвет? Илай говорил, что он может светиться разными цветами.

Гилем потёр подбородок и взглянул на Илая и лишь потом на Айона.

– Говори. Тут нечего скрывать, если всем грозит смертельная опасность!

– Синий означает отступление. Мы попытаемся отвести корабль на восток к острову Тысячи Желаний. Он достаточно большой, чтобы кракен не смог взять нас в осаду и уничтожить сразу. Но до него минимум час. – Он выдохнул. – Три корабля, по моему позитивному подсчёту, продержатся двадцать четыре минуты, плюс дорога от кракена до нас, и выходит минут сорок. Был бы на нашей стороне ветер, шанс бы был. А так… минимальный.

– И откуда ты всё это знаешь?

Один из кораблей пальнул по кракену пушкой почти в упор, но промахнулся. Снаряд горел каким-то зелёным светом. Все корабли успели мобилизоваться с помощью Илая и попытаться отбить атаку.

– Как много здесь людей с разными способностями?

– В общей сложности нас восемьсот один человек.

Айон шокированно распахнул глаза. С другой стороны, как ещё можно управлять такой махиной, как «Золотой Дракон». Однако стоило отметить, что другие корабли были почти в два раза меньше.

– Моя способность – никогда ничего не забывать. Правда, от этого мои мысли путаются, и время от времени я начинаю изливать не нужные никому факты. Вот, например: ты же слышал, что Илай в прошлом выращивал овощи? А ты знал, что растения лучше растут при синем и красном цвете? Он специально сделал отступление синим, якобы намекая на возвращение домой. Побег к истокам. Ну вот, именно за это Редла́й время от времени хочет меня убить… Ри́са… И много кто ещё!

– Получается, мы отступаем? Но как же мы бросим столько людей на верную смерть? Наш корабль больше остальных, неужели нам не дали людей, способных общими усилиями победить чудовище?! Отвечай, Гилем. – Гнев пересилил страх. Айон не хотел начинать своё путешествие со смерти всей команды. Если этот паренёк говорит, что у них не особо много шансов сбежать, почему они должны вести себя как трусы?! – Не хватало, чтобы моё прозвище пополнилось ещё и позорным «трус». Ну что ж, прости мама. Разворачивайте корабль. – Он на мгновение замолчал. – Мы идём на таран.

– Вы решили покончить жизнь самоубийством? – Гилем даже не удивился. Почему-то при первом взгляде на принца он подумал, что такие долго не живут. Обычно подобные решения принимаются с участием всех командующих элементов, в том числе и капитана Вальдера. Однако он на другом корабле, да и особо времени на обсуждения нет. – У нас не будет шансов победить.

– А я не собираюсь побеждать! Посмотри, Гилем, чудовище уже уничтожило второй корабль. Поднимается шторм. Ты говорил о ветре? Оглянись! – Айон выдрал волос и показал его направление. – Именно к кракену. Учитывая сложившуюся ситуацию, нам необходимо двигаться в сторону монстра и попытаться протаранить его, используя преимущество. Может быть, у нас есть люди, которые могут увеличить силу удара?

– С вами будет весело! Правда, недолго, но весело! – Гилем похлопал принца по плечу. – У нас есть человек, который может зажечь дракона на носу корабля, а другой увеличить его вес и… Си́на может заострить гальюн… Если мы правильно используем эти две способности, монстр погибнет, а мы сможем спастись в лучшем случае на другом корабле. Рулевой! Берём таран! Приказ принца!

Гилем подбежал к Илаю. Тот буквально свалился в бессознательном бреду, его сильно трясло. Два огромных моряка схватили его под руки и отнесли в сторону. Айон наблюдал, как Гилем крутился и пытался собрать команду для работы. Под конец он вновь начал спорить с каким-то матросом. Гилем показывал на Айона пальцем, махал руками. А тот не прекращал с ним спорить, но понял, что это бесполезно, и повернул горящие ярким пламенем глаза в сторону принца. Это впечатлило и совсем немного испугало. Однако не так, как корабль, несущийся на кракена.

– Ну что, Брина, путешествия – это круто? Чтоб его, этот мир с его магией и тупыми монстрами! В бездну всё!

Тем временем остальные корабли пытались то ли убить монстра, то ли задержать его, чтобы судно с принцем на борту могло уйти от опасности. И они неплохо справлялись с этой задачей. Они смогли уничтожить целых четыре щупальца благодаря матросу, который заставлял снаряды взрываться. Но начинающийся шторм порушил их планы добить монстра. Тварь оказалась не такая глупая, как хотелось бы. После уничтожения второго корабля кракен двинулся к кораблю, на котором находился этот самый матрос. Команде не хватило всего нескольких минут, чтобы успешно провести ещё одну атаку. Их судно переломилось пополам от пары ударов щупалец.

Обычные ядра практически не наносили чудовищу вреда, даже при попадании в упор. У уцелевших кораблей оставался всего лишь один шанс выйти из передряги невредимыми. На корабле номер четыре находился матрос, которого за способность прозвали Непогрешимым. Он никогда не промахивался. Последняя надежда заключалась в его выстреле из пушки по единственному глазу кракена. Вместе с матросом, способным нагревать металл, они могли бы победить. Каким-то образом монстр догадался выбрать из оставшихся кораблей именно их. До столкновения осталось несколько минут.

– Эта тварь нас сейчас уничтожит, долго тебе ещё заряжать? Не забывай, мне надо целиться, Джон. – Матрос нервно дёрнул плечами. Он многое видел в этой жизни, бывал в разных передрягах, но ещё ни разу не встречал кракена в трёхстах метрах от себя. – Вся команда надеется на нас!

– Эй, не дави на меня! Я и так стараюсь. Прекрасно знаешь же, что сила зависит от времени. Не дожмём – и второго шанса нам не дадут. – Матрос отошёл от пушки, которая буквально светилась. – У тебя ровно три минуты до того, как рванёт, так что виновником смерти корабля будет не кракен, а мы!

– Кто-то говорил о давлении, дружище?!

Пока матрос заряжал пушку, за ними пристально наблюдала тень. Только, когда наблюдавший убедился в точном исполнении плана, он вышел из укрытия.

– Вторая истина, тень, пожирающая совесть, – раздалось в темноте.

У матросов не было шансов. Для Непогрешимого всё закончилось быстро. Он не успел и посмотреть на убийцу, как упал на пол трюма. Лишь Джон смог разглядеть убийцу. Его лицо исказила гримаса боли, непонимания, удивления и страха. Через пару секунд из его шеи брызнула кровь.

Неизвестный посмотрел на кракена и вновь растворился в тени. Ему самому ещё необходимо убраться с корабля…

Единственное, что мог делать сейчас Айон, – это сокрушаться и вымещать злость на судьбу. Дурацкая способность не дышать оказалась сейчас не только бесполезна, но и грозила обречь его на муки. До кракена оставались считаные метры, но тварь не успела подойти к последнему целому кораблю, как тот взорвался со странным синим пламенем.

Айон до безумия возжелал увидеть, как кракена тоже разорвёт на мелкие кусочки. Злость обуяла его, не давая здраво мыслить. Принцу захотелось засмеяться, когда их «Золотой Дракон» тоже объяло пламя, а нос заметно наклонился к поверхности воды. Корабль напоминал летящее копьё.

Но кто-то не дал Айону предаться кровожадным мыслям о собственной смерти и смерти кракена. Сильные руки резко оттащили его к корме. Этого матроса принц не знал, но что-то кольнуло внутри: у него появилось предчувствие, что посмотреть на разлетающиеся мозги монстра ему не дадут. В отличие от всех остальных, с которыми успел познакомиться Айон, этот выглядел злым. Айон не любил пользоваться своим титулом, однако сейчас хотел уже было приказать этому моряку отпустить его, воспользовавшись таким правом. Не успел он и рта открыть, как корабль врезался в монстра, и послышались крики, в том числе нечеловеческие.

– Так, королевская задница, сейчас мы с тобой покинем корабль. Не отпускай мою руку, не хочется потом искать твоё тело среди обломков.

Корабль начал медленно уходить под воду. Умирающий монстр схватился за него, как за спасательный круг. Позади раздалось два взрыва. Это взлетели на воздух бочки с порохом. Огонь и горящее масло быстро осветили всё вокруг, задевая остатки других кораблей. Матрос с отвратительным характером пригладил свои тёмные волосы рукой и прищурил светлые глаза.

– Чего ты уставился?! У нас нет времени!

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Ты даже не успел представиться! Отпусти меня вообще! Нужно добить кракена! – Айон попытался вырваться, но его держали мёртвой хваткой.

Губы матроса исказила кривая улыбка.

– Чего ты ухмыляешь?!

– Да вроде принца-мертвеца спасать велели, а не шута придворного. Ты чем его бить собрался? В страхе так и выбежал в одних штанах да рубахе! Воин никогда не забывает своё оружие! У тебя вообще есть оружие? – Матрос потащил Айона к борту. Тот продолжал сопротивляться скорее из вредности. – Да чего ты как баран упираешься? Тут шлюпка. Садись уже и перестань трепать нервы!

– Да пошёл ты! Жаль, у меня нет ещё одного корабля, чтобы засадить его тебе прямо в…

В этот момент судно переломилось напополам, а спасательная шлюпка разлетелась вдребезги. Айон вместе с матросом подскочили, немного обескураженные крепким ударом. Первым пришёл в себя грубиян и схватился за голову. Последний шанс не тащить принца через всё море на своей спине потерпел крах. Матрос готов был свернуть шею упрямцу. Судно шло ко дну. В порыве гнева Айона вышвырнули за борт и прыгнули вслед. Оставалось лишь надеяться, что достопочтенная королевская задница умеет плавать. Хоть пару минут.

Пока корабль тонул, а Айон и незнакомый парень ругались, вокруг разыгрался настоящий шторм. Если бы у них была возможность, они обратили бы внимание на странные обстоятельства крушения, но оказались заняты спасением своих жизней. Матрос старался найти принца среди обломков и бушующих волн, и ему действительно это удалось, иначе не сносить головы. Вопреки его ожиданиям, Айон неплохо держался на воде. В этот момент грубиян заметил проплывающее рядом корыто для стирки, и в его голове родился идеальный план. Храброму принцу нашёлся новый корабль.

– Так, придурок, если ты сейчас начнёшь барахтаться и спорить, я тебя брошу.

Айон не сразу понял, откуда идёт звук, – только после того, как его вновь бесцеремонно схватили за руку.

– Хватайся за мою спину и держись изо всех сил.

И снова Айон оправдал ожидания. Он не стал сопротивляться, а вцепился в широкую спину незнакомца. Причиной тому послужило его минувшее погружение под воду на пару минут. Ему еле хватило сил вынырнуть и ухватиться за проплывающую доску. Не так он представлял себе путешествие. Мёртвый кракен, уничтоженные корабли, всё в огне, множество погибших и тонущих моряков. И волны, гигантские волны. Айон не понимал, каким чудом незнакомец тащит его на себе. Он бы уже давно пошёл ко дну. Его не спасла бы даже способность не уставать – на глубине его голову раздавило бы, как арбуз.

Они подплыли к корыту. Какое облегчение больше не барахтаться в воде!

Вот она – непревзойдённая плавучесть! В первые несколько секунд Айона вырвало водой. Он посмотрел загнанным взглядом на своего спасителя. Тот тяжело дышал, замерев с совершенно нечитаемым взглядом, и пытался прийти в себя. Если они выживут, Айон прикажет выпороть наглеца за язык и наградить за спасение. Никак иначе. Грубиян перевёл затуманенный взгляд на выбившегося из сил принца. Их уже начало откидывать в сторону от крушения.

– Не вздумай слезать с него. Я должен помочь остальным, пока есть возможность. Ты понял меня?

– Да, – в подтверждении своих слов Айон слабо кивнул. – Но как же ты? В такую бурю от тебя не останется и следа. Ты утонешь. Ты…

– Я не могу утонуть, дурак. Можешь звать меня Ка́йл-спаситель. – А потом он просто ухмыльнулся и скрылся в чёрных водах.

От всех этих приключений голова Айона в конце концов закружилась, мир перед глазами поплыл. Такое чувство появлялось после продолжительного бега. В голове застыло только одно слово – «ужас». Глупое корыто постоянно грозило перевернуться, но какая-то немыслимая везучесть Айона и гениальность создателя этого предмета препятствовали этому. Если бы принц выбирал между потерей сознания или продолжением наблюдения за происходящим, он бы точно выбрал первое. Оставалось только не проснуться где-нибудь на дне среди рыб. И лучше, если бы об этом не узнал его полоумный спаситель.

– Я буду звать тебя Кайл-придурок, – последнее, что слетело с его уст перед тем, как он всё же потерял сознание.

002

Айон очнулся и с радостью отметил, что не на дне морском. Он сел на колени в своём корыте и огляделся по сторонам. Как и ожидалось, принц увидел вокруг себя океан, но, присмотревшись повнимательнее, заметил вдалеке очертания острова. Айон тихо застонал и принялся грести руками в сторону суши. Ему повезло – был абсолютный штиль. Сил после непродолжительного сна не прибавилось. Голова то и дело шла кругом, а горло саднило от сухости. Теперь у него не осталось никакого желания смотреть по сторонам и любоваться миром вокруг. Перед глазами маячила цель – суша, и даже нападение ещё одного магического существа не способно отвлечь его.

Когда руки уже совсем онемели, его благородное «судно» причалило к берегу, а точнее, встало на мель. Айон попытался аккуратно выбраться из корыта, но зацепился ногой за край и упал головой на песок. Королева лишилась бы чувств от столь грациозного приземления принца.

Словно под гипнозом, Айон встал и побрёл в джунгли. Он совсем не волновался о том, кто может скрываться в тени высоких деревьев. Если в течение часа он не найдёт источник пресной воды, то точно умрёт.

Сегодня ему везло намного больше, чем вчера. Спустя пару минут поисков он наткнулся на ручей. Источник был полметра шириной, вода в нём обжигала холодом. Принц упал на колени, вымыл руки и начал аккуратно набирать воду в ладони и пить. Только после того, как Айон полностью утолил жажду, он привёл себя в порядок и огляделся. Пляж лишь слегка виднелся сквозь плотные заросли. Айон принял решение вернуться назад и поискать выживших. Он не продержится и пару дней на неизвестном острове без помощи.

Наконец-то у него появилось время осмотреться и пораскинуть мозгами. Уперев одну руку в бок, второй он прикрыл глаза от палящего солнца. Бесконечный песчаный пляж тянулся в обе стороны, впереди – синий океан, позади – джунгли. Присмотревшись повнимательней, принц постарался найти какое-нибудь судно, но водная гладь пустовала. Тяжёлые мысли о крушении корабля и нападении чудовища вытеснил прекрасный вид побережья. Он вытер пот со лба и запустил руку в волосы. Почему-то ему казалось, что настоящие приключения только начинаются. Кракен и полыхающие суда – лишь малая часть заготовленного судьбой испытания.

– Чтоб тебя, осьминог-переросток! Прошло всего ничего с начала путешествия! Представляю, какой забавный некролог напишут про принца-неудачника! «И вот так принц стал настоящим мертвецом»… И куда мне прикажете идти? – Айон посмотрел по сторонам. – Ох, и какая теперь разница?

Пожав плечами, Айон пошёл направо. Солнце сияло в зените. Он даже не пытался предположить, сколько времени потратил на скитания: может, час, может, минуты три, но в какой-то момент на горизонте он увидел пятно. Поначалу ему хотелось броситься на помощь, однако сил было мало уже в тот момент, когда он выбрался из корыта, а сейчас их тем более не хватило бы на бег. Когда Айон доковылял до человека, он узнал в нём Гилема. Сегодня удача и правда на его стороне. Ходячая энциклопедия лежала прямо перед ним, правда, без сознания. Матрос был не ранен, лишь вымотан. Даже будучи дохляком с виду, он смог доплыть до острова. Принц обернулся и, к счастью, не увидел там своего королевского «судна».

– Гилем, вставай, Гилем. – Он аккуратно похлопал матроса по щекам. Тот лишь отвернулся в сторону и захрапел. Значит, не без сознания, а просто спит.

Айону не оставили выбора, поэтому он решил ущипнуть его за бок. Гилем тут же зашипел и подскочил на месте. Он повертел головой в поисках раздражающего голоса.

– А ну отвали от меня! Редлай! – Гилем огляделся вокруг ещё раз и застонал. Всё быстро прояснилось. – О, принц! Вы живы! Перед тем как отрубиться, я подумал: какая разница, выживу я или кто-то другой, нам всё равно отсекут головы по прибытии назад. Приятно знать, что это не так. И кстати об этом: хороший вы придумали план! Сумасшедший, но хороший. Надеюсь, Стив и Роджерс не ушли на дно вместе с ним.

– Что с остальными матросами? Меня спас парень, искра которого не позволяет ему утонуть… Коул, по-моему…

Гилем резко остановил своё бесконечное словесное излияние и громко засмеялся. Айон удивился такой реакции.

– Что случилось? Да прекрати смеяться. У него те ещё манеры!

– Ой, и не говори. Вас спас Кайл. Следить за вами ему приказал Вальдер. Его обязали при необходимости спасти вас любой ценой. Как вы и сказали, он не может утонуть. Вода просто-напросто выталкивает его как поплавок. – Гилем поднялся на ноги и посмотрел вокруг. – Нам необходимо осмотреться и поискать выживших и пресную воду. Таков ход действий при попадании на неизвестный остров. Хм… Что странно, я знаю все острова около второго и первого материка.

– Пресную воду я уже нашёл. Я думаю, около километра назад, может, больше, и в джунгли.

Гилем кивнул.

– И, пожалуйста, давай со мной на «ты» и по имени. Не хочу ничего слышать о своём происхождении, пока мы не пойми где.

– Хорошо. Тогда предлагаю пойти в противоположную сторону той, откуда ты пришёл. Если первый, кого ты встретил, – я, значит, искать там некого. Где-то рядом должен валяться Редлай. Если бы не фыркающий древесный плот, быть мне кормом для рыб.

В отличие от самого Айона Гилем выглядел увереннее. Он не бежал в джунгли как умалишённый. Насколько же сильно принц был не подготовлен к этому путешествию…

– Редлай, кстати, оборотень. Да, именно тот самый оборотень тройной сущности или, по-другому, тройного лика. Уверен, ты наслышан о них.

– Оборотень? – Айон пошёл с Гилемом в ногу. – Как же он смог попасть в королевский флот? Тем более там, где находился я? Появление оборотней в мире людей почти легенда!

– Это неудивительно. В семьлунье оборотень тройного лика должен съесть сердце живого существа. В этот момент у него отключаются мозги, и пиши пропало. Если они не успевают заготовить жертву в виде кролика заранее, идут охотиться. Иногда целью становится человек.

Айон ловил каждое слово. Гилем видел его заинтересованность и не собирался молчать, редко ему попадался настолько благодарный слушатель.

– Сам понимаешь: когти, зубы, сила, скорость, связь с деревьями и небом делают их прекрасными убийцами. Ты же видел Редлая? Да он кроликов взглядом убивает.

– Да, – только и сказал Айон, вспоминая статного мужчину с длинными русыми волосами. После подробных описаний он не сомневался, что именно с Редлаем тот спорил на корабле во время крушения. Принц нервно закусил нижнюю губу. – Но ты так и не сказал, почему его допустили в команду людей? Наше путешествие планировалось ровно на лунный путь людей. Минимум дважды ему необходимо было бы съесть чьё-то сердце.

– Его искра – вот ответ. Я называю его Терпилой. Возможно, прозвище Редлая звучит как-то по-другому, но мне так нравится больше. Он способен терпеть любой недуг какое-то время. Всё зависит от серьёзности проблемы. Например, он может прожить без еды дней тридцать или больше. – Гилем ускорил свой шаг. – Вот и получается, в семьлунье ему необходимо сидеть смирно и терпеть свою лесную сущность, и в это время даже я не достаю его разговорами.

– Именно поэтому он сидит и просто смотрит на океан? – Айон указал рукой на оборотня впереди. Гилем удивился остроте его зрения.

Редлай сидел на песке и всматривался в даль. В этом был весь он. Только он с присущей ему ненавистью ко всему миру не искал выживших. А ведь учитывая его слух, обоняние и навыки поиска, уже давно бы мог обыскать остров.

Редлай наклонил голову в страдальческом жесте. Гилем перестал обращать внимание на недружелюбие оборотня, понимая, что тому просто сложно признаться в том, как сильно он скучал по компании неугомонного книгописца. Несмотря на то, что его обнаружили, Редлай продолжал сидеть и смотреть на океан, игнорируя непрошеных гостей. Айон надеялся, что Редлай вспомнит его и не кинется откручивать голову.

– Прохлаждаешься?

– Ты…

Айон смотрел то на одного, то на другого. Теперь он не переживал насчёт своей головы. В первую очередь Редлай сожрёт Гилема. Как можно оставаться таким безмятежным после заплыва в океане и под сжигающим солнцем? Пока они убивали друг друга взглядами, Айон заметил на песке капли крови. Он поднял голову и снова наткнулся на хмурое выражение лица оборотня. Только присмотревшись, принц увидел багровое пятно рядом с Редлаем. Вдалеке закричала птица. Она помогла Айону выйти из ступора и дёрнуть Гилема за руку.

– У него идёт кровь.

Редлай перевёл взгляд на принца и повалился набок. Айон заметил, что из его спины торчала какая-то доска; вероятно, обломок корабля. Видимо, она впилась в его тело ещё при крушении, и оборотень никак не мог её вытащить. Вероятно, так и проявлялась способность его искры. Айону стало интересно, насколько долго Редлай мог задерживать дыхание. Вряд ли его прозвали бы Мертвецом.

– Только вот не надо тут говорить, что ты вытаскивал меня с этой штукой в боку и терпел до самого берега. Учитывая твою способность, это выглядит так, будто теперь я обязан тебе до конца жизни. Но знай, я не замолчу, даже если умру. Я буду являться тебе во снах, читать лекции о лечебных травах и шутить про кусты.

Айон просто стоял и смотрел, как Гилем несёт сплошную ерунду. У его товарища серьёзная рана, а он не мог заткнуться и просто помочь. Может, сейчас принц стал понимать Редлая чуть больше.

– Знаешь, даже с моим языком я встреваю в неприятности реже, чем ты.

– Ты не хочешь ему помочь? Ты же знаешь как?

– Конечно я знаю как! Дамы и господа! Перед вами самый обычный оборотень трёх сущностей, и сейчас я спасу его клумбу от смерти!

Редлай угрожающе зарычал. Смотрелось это немного нелепо, потому что головой он продолжал упираться в песок. Без каких-либо бессмысленных выкриков и особых приготовлений Гилем подошёл к нему и резко вытащил кусок корабля, выглядевший словно гигантская зубочистка. Редлай как-то странно замолчал и дышал через раз. Вероятно, ему было очень больно. От количества заноз, оставшихся в его теле, бросало в дрожь. Но уже через пару мгновений оборотень начал приходить в себя. Кожа вокруг раны поменяла цвет и потрескалась, словно кора старого дерева. Однако спустя несколько мгновений верхний слой зашелушился, пока полностью не исчез. Айон моргнул, а раны как не бывало. Только после этого Редлай позволил себе перевалиться на спину и шумно задышать. Горе-спаситель выбросил деревяшку в море.

– Я перегрызу тебе горло, – совсем безэмоционально наконец-то произнёс длинное предложение Редлай.

Гилем же лишь хмыкнул и посмотрел по сторонам.

– Всего моего терпения не хватит, чтобы провести с тобой хоть час в одной комнате.

– Путешествия до шестого материка доказали обратное.

Оборотень резко поднялся и встряхнулся, точь-в-точь как собака. Свои наблюдения Айон решил оставить при себе.

– Итак, пока трое выживших. Учитывая наши способности, немудрено. Могу предположить, что Кайла выкинуло с кем-то на берег. Так что нас минимум пятеро. Риса не могла умереть. Это факт. И бросить Сину тоже. Факт. Если нам невероятно повезло, и они попали на этот же остров, мы скоро найдём их. Ты чувствуешь кого-то рядом?

– Я чувствую твою вонь. – На лице Редлая не дрогнул ни один мускул.

– Ты, между прочим, после заплыва не благоухаешь цветами Габо. Знаешь, Айон, как пахнут оборотни?

Принц заметил, как глаза Редлая потемнели. Видимо, Гилема это совсем не волновало.

– Они пахнут, словно собака в клумбе. Они всегда пахнут так. Даже после того, как ты примешь ванну. Единственный вариант избежать этих ароматов – это отойти от тебя на сотню километров.

Редлай без предупреждения схватил Гилема за шею и нахмурился. Его русые волосы потемнели около корней. Если на острове больше не окажется людей, Айон определённо сойдёт с ума с этими двумя. Гилем вообще не обратил внимания на выходку оборотня. Он лишь широко улыбнулся и хмыкнул. До поры до времени. Видимо, пока Редлай не сжал свою руку сильнее. Айон прикрыл глаза в немой благодарности миру, когда примерно в полкилометре от них засияло что-то чёрное. Все трое отвлеклись на это сияние. Редлай бросил Гилема на песок и застыл, прислушиваясь.

– Илай.

– Знаешь, это можно было понять и без твоих лесных способностей, – хрипло произнёс Гилем. – Илай может не только отражать свет, но и поглощать. Когда материал способен ухватить весь спектр видимого света, он становится чёрным. Дружище наконец-то перестал думать причинным местом и воспользовался моим советом.

– Не обольщайся. Я не удивлюсь, если так он пытается найти именно Сину, – сухо добавил Редлай. – Пошли. Там ещё и Кайл.

Айон закатил глаза, когда услышал имя самодовольного грубияна. Сегодня его ждёт одна нервотрёпка за другой. Он уже на грани того, чтобы вычеркнуть этот день из списка лучших в его жизни. Стоило ли спасаться после нападения кракена, чтобы терпеть очередные выходки этого выскочки? Айон оглянулся в поисках корыта, желая немедленно покинуть остров. Пройдя лишь двести метров, они заметили парней. Илай стоял, раскинув руки, посылая сигнал другим выжившим, пока Кайл лёжа перебирал песок в руках. Именно он и заметил их первыми. Ухмылку на его губах Айон рассмотрел бы и за тысячу километров. Не так просто будет выбросить её из головы, а вот стереть с лица выскочки можно попытаться. Илай тоже заметил их и обессиленно упал на песок. Он тяжело дышал, но продолжал улыбаться и смотреть в небо.

– Ещё пара таких выживших, – Кайл фыркнул, – и соберётся команда мечты. Осталось лишь найти Азеля – и всё, драка обеспечена. – Он первый встретил их недовольным выражением лица. – А мы тут вот ищем подружку.

– Не только Сину, между прочим, – вяло начал оправдываться Илай.

– Давай без самообмана. – Кайл встал на ноги и сложил руки на груди.

Гилем и Редлай переглянулись.

– Что теперь? Может, вы его убедите сдвинуться с места и найти источник пресной воды? Я просто уверен, Илай, Сина ждёт нас там. Возможно, принц сможет убедить влюбленного светлячка?

– Я был у источника, и там никого нет. – Айон решил проигнорировать едкий комментарий Кайла и посмотрел на Илая. – Я рад, что ты жив.

– А мы рады, что ты жив.

Кайл закатил глаза и, всё ещё стоя в оборонительной позе, произнёс:

– Надеюсь, вы закончили с любезностями, и мы наконец-то можем обсудить, что делать? – Он пробежался взглядом по каждому, слегка задержавшись на Айоне, и в итоге остановился на Гилеме. – Итак, пробка в бочке, какие предложения?

– Предложение сейчас одно. Найти выживших. Мы должны оказать помощь всем, кому сможем, и только потом строить планы дальнейших действий, – на этот раз Гилем говорил по существу. – У нас только двое тех, у кого способности, дарованные искрами, подходят для поиска. Редлай – ищейка, Илай – маячок.

– Тихо, – прорычал оборотень.

– Хватит меня затыкать. Ищейка – ещё не самое плохое, что я мог выдумать.

– Заткнись, Гилем, сюда кто-то идёт. Джунгли. Восток, – зашептал Редлай.

Все парни развернулись на восток. Почти все. Айон не смог сразу сообразить, куда смотреть, и поэтому слегка замешкался. Кайл продолжал дерзко улыбаться. Из джунглей доносились голоса. Кто-то оживлённо спорил. Редлай расслабился раньше всех, видимо, узнав кого-то из своих. И спустя пару мгновений на пляж вышли трое: девушка невысокого роста с волосами цвета пшеницы, брюнетка, выше её на голову, и парень, буквально ослепляющий своей красотой. Айон узнал в нём их главного дипломата – Азеля. Он даже после крушения шел, гордо задрав голову. Азель смотрел на всех сверху-вниз своими светлыми волосам и время от времени поправлял волосы. Его пряди русых волос росли странно. Часть из них, что на затылке топорщилась, а на темечке и лбу были направлены вперёд. Спорили как раз он и блондинка. Когда их взгляды наткнулись на принца и компанию, лицо дипломата скривилось, будто ему запихнули в рот целый лимон. Высокая брюнетка же побежала к Илаю. Айон сделал предположение, что именно она и есть Сина. Их поцелуй без единого слова расставил всё по местам.

– Азель, сотри яд с губ. Гилем в три раза полезнее тебя в джунглях. Ты погибнешь в первые сутки, отравившись каким-нибудь плодом. – Блондинка подошла к книгописцу и обняла его. – Я так рада, что ты живой. Сина всю дорогу молчала, словно воды в рот набрала, а вот этот, – она указала на Азеля, – всё не затыкался.

– Риса, он твой парень и стоит, между прочим, рядом. – Гилем посмотрел на Азеля, который прожигал его взглядом и, вероятно, собирался наброситься на него с кулаками. – Эти обнимашки затянулись до неприличия.

– Посмотри на Илая и Сину, – сказала Риса и кивнула куда-то вбок.

Айон проследил за её взглядом и скривился, наткнувшись на всё ещё целующуюся пару. Он отвернулся и подумал, что, пожалуй, самый адекватный из всех сейчас Редлай.

– Может, Гилем и знает тысячу двести сорок семь безвредных фруктов, ягод и орехов, но он не сможет поймать и ящерицу в кустах! Долго на орехах не проживёшь. – Азель прищурился, став похожим на змею. – Прекратите обниматься.

– Для охоты у него всегда есть Редлай, – аргументы Рисы не кончались, но она всё же отошла от Гилема к своему парню.

– Он его первым и прикончит.

Кайл упал на песок, когда Гилем, Риса и Азель вновь начали какой-то бессмысленный спор. Илай так и стоял с Синой, не обращая внимания на остальных. Редлай только фыркал и метал глазами молнии в Гилема, когда тот в очередной раз цеплялся к его магической сущности. Когда спор достиг кульминации в громкости и бессмысленности, Кайл начал так же громко мямлить непонятные слова, передразнивая команду. Даже Илай обратил внимание на эту выходку и, засмеявшись, отцепился от своей девушки. Теперь Сина выглядела не такой подавленной, как в момент появления из джунглей. А Айон просто смотрел на них шокированным взглядом и время от времени открывал рот, порываясь что-то сказать.

Даже несмотря на чудесное спасение в корыте, он до сих пор не мог отойти от событий вчерашнего дня. После нападения кракена, крушения пяти кораблей, смерти, которая дышала в затылок каждому, они стояли, словно умолишенные, и спорили о травах, магии, волосах Азеля и прочей чепухе. Айон понял, что их всех объединяло что-то большее, чем просто экспедиция. Айону же казалось, будто он единственный реагировал так, как и положено: ему было страшно и не нравилась неопределенность. А вот своих спутников он понять не мог. Может, конечно, на них постоянно нападали кракены… Голова принца вновь пошла кругом. Голод сильно сказывался на его самочувствии.

Айон оглядел каждого и остановил свой взгляд на Кайле. Он перестал мямлить и посмотрел в ответ. Его глаза заинтересованно блеснули.

– Так! Замолчите! Иначе я опять пойду топиться. Мне кажется, принц хочет что-то сказать! – тон Кайла сочился ядом. Зато сработало. Все сразу повернулись к Айону. Даже Илай с Синой.

– Эм…

– Принц сказал своё слово! – Кайл вскинул кулак в воздух. Илай шикнул на него.

– Ты же в курсе, что тебе могут отрубить голову за непочтительное отношение к принцу? Думаешь, корона не сможет обойтись без тебя? – Риса жёстко осадила Кайла, останавливая его зарождающийся поток сарказма. Сейчас им точно не до выяснения отношений. – Давайте определим наш план действий. И в дискуссионную группу приглашаются только Гилем и я. Принц, прошу простить меня, это необходимое решение. Иди сюда, Гилем!

– Так, пойду-ка я пока обследую остров, – ответил на это Редлай и скинул с себя одежду, заставляя Айона краснеть.

Однако долго разглядывать тот себя не позволил, начиная превращаться в существо, которых принц не видел. Идеальная бронзовая кожа начала чернеть и трескаться, напомнив кору дерева. Вслед за этим его кости задвигались со звуком, напоминающим хруст поленьев в костре. Редлай упал на колени и в считаные мгновения превратился из человека в зверя. Айон видел перед собой какое-то странное подобие пса, словно выточенного из дерева, на котором паутины трещин горели синим цветом. Глаза Редлая пылали так же, как и в день крушения. На его шее красовалась небольшая грива, а ноги украшали пугающие когти. Длинный тонкий хвост вычерчивал кончиком замысловатые узоры на песке. Но сложнее всего Айону было оторваться от зубастой пасти. Морда Редлая могла упереться ему точно в грудь. Каждое движение оборотня сопровождалось скрипом, похожим на скрип несмазанных петель. Он фыркнул, повернув голову в сторону Гилема, и сорвался с места, оставляя за собой ямы из песка.

– И почему я не могу так же сбежать? – прошептал Азель.

– Потому что ты будешь вечно молодым и красивым, Азель, а теперь замолчи, – ответила ему Риса.

Она мотнула головой, откидывая волосы, и подошла к Гилему, аккуратно касаясь его руки. С виду Гилем никак не изменился, лишь глаза слабо сверкнули золотом. От расслабленной позы не осталось и следа. Создавалось впечатление, будто он ушёл глубоко в себя. Все затихли. Видимо, сейчас Риса использовала неизвестную принцу способность, дарованную искрой. Гилем оглянулся сначала назад, потом посмотрел налево, коснулся песка и глубоко вздохнул. Только спустя минуту его плечи наконец-то расслабленно опустились, и он снова стал похож на самого себя. Айон абсолютно не понимал, что произошло.

– Искра Рисы усиливает способности других, когда она касается их. – Илай незаметно подошёл к Айону и похлопал его по спине.

Принцу оставалось лишь воображать, что творится в голове у Гилема. Теперь понятно, почему Редлай удрал.

– Я не знаю, где мы, – это прозвучало как гром среди ясного неба. Шуточное настроение Гилема тут же растворилось в недоумении. В Виаруме было мало вещей, которые оставались ему неизвестны. – Учитывая всю информацию, которую мы получили за последний час и все имеющиеся данные, в моей голове с описаниями материков и прилежащих островов… я не знаю, где мы. Также, принимая во внимание скорость наших кораблей, время путешествия и то, что мы доплыли сюда, у нас не так много вариантов. Это не Вулканический остров, не остров Зелёного Дракона и не остров Золотого Песка. На другие острова мы просто не смогли бы добраться живыми. Поэтому либо мы на новом, не известном никому острове, либо кракен утащил нас в бездну. Причём по чьему-то желанию.

– Я тоже подумала об этом, когда увидела все его щупальца.

Айон перевёл взгляд на Рису. Он не хотел показаться недалёким, но единственное, что, возможно, понял правильно, – кракен напал с чьей-то подачи.

– Учитывая количество щупалец, ему не менее ста лун. Как могло произойти так, что настолько старое существо скрывалось так долго в водах первого материка? Мы шли по стандартному маршруту, а значит, его появление феноменально!

– Я не уверен, что такая старуха решила бы покинуть обжитое гнездо. Я редко чего-то не знаю, но сейчас у меня нет идей. На нашем судне не находилось ничего ценного! Ни пиратам, ни монстрам не нужны наши пожитки. И самое интересное – наш остров! Я без понятия, где мы находимся. Пока я не нашёл ничего примечательного, чтобы понять… Возможно, Редлай прояснит ситуацию.

– Так, а что нам делать сейчас? – влез в разговор Азель.

Риса лишь злобно фыркнула на него, чтобы заткнуть. Почему-то Айон уже боялся её больше любого зверя на неизвестном острове.

Гилем быстро пробежался глазами по всем.

– Необходимо разделиться, – бросил Гилем.

Илай притянул Сину поближе к себе, Азель попытался сделать то же самое с Рисой, но она хлопнула его по руке.

– Если сейчас Редлай не обнаружит ещё выживших, будем действовать по протоколу крушения корабля. Самое главное – найти источник пресной воды – это выполнено. Айон постарался. Около двух с половиной километров на юг и в джунгли. Там мы разобьём лагерь. Необходимо собрать чего-нибудь поесть. Илай и Риса отправляются к источнику пресной воды. И не смотри на меня таким взглядом, дружище. Вам необходимо произвести разведку вокруг источника на предмет гнёзд опасных животных, змей, пауков и так далее. Также необходимо, в принципе, подготовить место.

– Не слишком ли рискованно поручать им такую миссию? – Азель бросил взгляд на Рису и продолжил: – У них нет ни одной боевой способности. Если там окажется кто-то опаснее, чем змеи и паучки?

– Илай необходим, чтобы мы могли вернуться к назначенному месту. Риса, помимо своей искры, использует мозги, – иногда единственная среди нас. Она сможет прикинуть план действий на ходу. Тем более, если усилить способность Илая, то его искра может превратиться в крайне действенную защиту.

– Рису только пусть не подожжёт.

– Так или иначе, я и Редлай будем бродить неподалёку. Он попытается загнать какую-нибудь дичь, а я соберу ягод, грибов и какие-нибудь плоды. Никто из нас не подходит на роль охотника лучше него. Без обид, Сина и Азель. А собрать дары природы на неизвестном острове чревато отравлением и смертью. Будем надеяться, что моих общих знаний достаточно. Так. – Гилем посмотрел на Сину и Азеля. – Вам, ребята, необходимо сделать луки и копья. Редлай сдохнет, если мы заставим его мотаться по всему острову за дичью в одиночку. И наконец…

– Почему-то мне кажется, сейчас будет часть, которая мне не очень понравится…

– Кайл и Айон. Учитывая ваши способности, необходимо поискать еду в океане. Нам подойдут водоросли и рыба.

Принц посмотрел на море. Он считал своим долгом хоть чем-то помочь команде. Здесь, на неизвестном острове, он совсем не ощущал себя представителем королевских кровей. По факту, он был самым бесполезным членом группы.

– Не нужно ловить ничего цветного, яркого. Скорее всего, это что-то ядовитое. Кайл плюс-минус разбирается, так что справитесь. Редлай!

Из джунглей секунд через десять показался оборотень, но не стал подходить к ним, а решил подождать на границе между растительностью и песком. Айон предположил, что бегать по песку ему не нравится.

Каждый уже успел подойти к назначенной паре. Даже Илай отлип от Сины и обсуждал какие-то мелочи с Рисой. Принц перевёл взгляд на Кайла. Тот, казалось, делал вид, что Айона не существует, а заодно и всей их компании. Он продолжал лежать и перебирать руками песок. Он явно не выражал особого рвения работать вместе с Айоном. Почему-то принцу казалось, что проблемы Кайла – это его личное дело и лезть туда не стоит, во всяком случае пока. Из них получится странная команда. Тот, кому не нужно дышать, и тот, кто не может утонуть.

– Итак, судя по солнцу, сейчас где-то между четырьмя и пятью часами дня. Поэтому всем необходимо вернуться к месту сбора как только начнется закат. Если кому-то будет сложно ориентироваться, то по истечении срока Илай и Риса обеспечат вам световой сигнал. Идём в разных направлениях, но стараемся не уходить слишком глубоко в джунгли. Пожалейте Редлая, ему ещё со мной возиться. – Оборотень впереди еле слышно заскулил. Гилем взял одежду Редлая. – Вроде все инструкции озвучил. Постарайтесь не умереть, пожалуйста. А там что-нибудь придумаем. Погнали.

* * *

Прошло совсем немного времени, а команда выживших уже составила какой-никакой план действий и без колебаний начала ему следовать. Ребята разбились на пары и пошли строго в обозначенных направлениях, а Айон смотрел им вслед. По меркам принца, слишком многое произошло за последние пару дней. За все его двадцать лун с ним не случалось ничего настолько же масштабного. А теперь он стоял посреди неизвестного острова наедине с парнем, у которого, вероятно, самый отвратительный характер во всём Виаруме. Шум моря позади невольно напомнил о судьбоносном и не очень умном решении. Гилем оказался прав: таранить кракена – сумасшествие. Так или иначе, они живы. Это ли не успех?

– Так и будешь стоять столбом? – Кайл щёлкнул пальцами перед лицом Айона, привлекая внимание.

Принц удивлённо похлопал глазами. Кайл в очередной раз фыркнул.

– Я сказал, давай шустрей. Если пройти ещё триста метров, там будет парочка каменных пиков, торчащих из воды. Как правило, там растут водоросли и живут крабы.

И не говоря больше ни слова, Кайл пошёл вперёд. Отчего-то Айон предполагал, что они не сработаются вместе. О чём думал Гилем, когда объединял их в команду? Вероятно, они стали жертвой его холодного расчёта. При всём желании один не смог бы утопить другого в случае ссоры. Если это так, то книгописец действительно гений. Айон смотрел на широкую спину с тату у Кайла с любопытством. Чёрная точка татуировки находилась где-то между лопаток. Всю свою жизнь тот проработал матросом. Хоть работа на кораблях и тяжёлая, но и дураку ясно, что Кайл любил физическую активность. По сравнению с ним Айон походил на голодающего ребёнка.

– О чём задумался? Сколько людей отправит твой отец на обыск морского дна? – Кайл до сих пор держал дистанцию, не поворачивался, но принц чувствовал ухмылку.

– Нет.

Айон только сейчас задумался об этом. Может, он и благородных кровей и как минимум наследный принц, но он не питал иллюзий по поводу скорого спасения. По крайней мере, не с помощью своего отца. Мать, сестра, да даже слуги могут сесть в шлюпку и отправиться на его поиски. Они прочесали бы всё дно океана, чтобы найти его. Только вот королева не может надолго покинуть замок, а сестру они скорее посадят на цепь. Остаётся надеяться, что мама сыграла удачную партию и отец под гнётом мнения общественности отправит на поиски команду. Главное, чтобы им правильно поставили задачу и она не звучала бы как: «Не найти. А если и найдёте, то прикончить».

Через двадцать минут они вышли к каменным пикам, торчавшим из воды.

– Не трогай ничего яркого. Если ты не вернёшься живым, остальные подумают, будто я намеренно тебя убил. – Кайл снял рубашку, бросил на песок, а потом принялся подворачивать штаны.

Айон снова задумался.

– Что ты вечно витаешь в облаках? Снимай рубашку и подверни штаны.

– И что же нам делать с одеждой? Она очень быстро износится… – Кайл поднял левую бровь в недоумении.

– Это не самая большая наша проблема, – Кайл резко перестал говорить и сам задумался о чём-то. – Возможно, в ближайшее время стоит поискать обломки кораблей. Вдруг остатки прибьёт к берегу? А пока, королевская задница, прошу проследовать в воду и наловить на ужин крабов.

– Чего ты к ней привязался? – Айон сжал губы и со злостью бросил рубашку на песок. – Для меня ничего не значат эти титулы. Не надо каждый раз напоминать всем о моём происхождении. Во-первых, никто не успел забыть, а во-вторых, это не имеет никакого значения на берегу неизвестного острова!

– Потому что именно эту задницу мы и повезли путешествовать по миру. Так бы я сейчас сидел где-нибудь в портовой забегаловке и пил ром. Может, нашёл бы с кем провести ночь. А теперь застрял с высокопоставленной особой за ловлей крабов. Как думаешь, где мне хочется быть? – Кайл не стал ждать, пока Айон отойдёт от своего очередного шока, а просто прыгнул в воду. – Давай же, нам ещё потом надо высохнуть.

– Я, может, и сам не хотел путешествовать…

Мягко говоря, Айон плавал так себе. Когда океан в доступной близости, рано или поздно кто-то научит тебя плавать. Вот только, будучи не очень активным, принц избегал излишней практики. Пока Кайл лениво водил руками по воде, лёжа на спине, Айону приходилось усердно работать. Он ещё не знал, насколько здесь глубоко, поэтому не собирался рисковать и пытаться нырять под воду.

Когда парни добрались до первой выступающей скалы, Айон уже собирался потерять сознание и поспать пару часов на дне. Голод давал о себе знать, и любое движение давалось с великим трудом. Кайл усмехнулся и принялся плавать вокруг камня, пытаясь поддразнить уставшего принца.

– Держи.

Пока Айон переводил воображаемое дыхание, Кайл обследовал камень и протянул ему какую-то водоросль. Принц подозрительно посмотрел на сомнительный дар. Его недоверие вызвало лишь очередное фырканье.

– Это люцис, безвкусная водоросль, которую едят бедняки. В ней много питательных веществ. Не деликатес, но есть можно. Быстро усваивается, поэтому на время удастся избежать голодного обморока.

– Как ты узнал? – Айон аккуратно взял скользкую водоросль. Он откусил немного и чуть не выплюнул. Такой дрянью долго питаться просто невозможно. Так или иначе, Айон съел всё, что предложили. – Дай мне пять минут.

– Да пожалуйста. Я всё равно кроме них ничего здесь не нашёл. Всё спрятано под водой. Туда мне путь заказан.

Кайл вновь лёг на спину и положил голову на руку. Айону казалось, будто он не в воде, а на пуховой перине. Зря он съел эту водоросль.

– Легко догадаться, кстати. Если ты не дышишь, но искал источник воды, то, скорее всего, нужна и еда. Думаю, еда определяет уровень и интенсивность твоей физической активности. Это как подкидывать поленья в камин. Что-то типа того.

– Сколько к тебе необходимо прицепить груза, чтобы ты утонул?

Кайл подозрительно посмотрел на Айона. Тот не сразу понял, чем вызвал такую реакцию.

– Просто интересен предел твоей непотопляемости. Это ты вытащил Илая?

– Я думаю, примерно столько же, сколько вешу я. Я никогда не интересовался точной цифрой. Обычно, если людей в бурю выбрасывало за борт, то одного я с лёгкостью вытаскивал. – Кайл как ни в чём не бывало откусил мерзкую водоросль и продолжил с набитым ртом: – Да, я вытащил Илая. Правда, он больше орал, моля о спасении Сины.

Айон еле удержался от вскрика. Мама бы умерла на месте от таких манер.

– А какие у них искры? Ну, у девушки Илая и того самодовольного парня?

Айон испугался, что Кайл начнёт говорить про себя. Он смотрел на матроса чересчур наивным взглядом. От взгляда Айона Кайлу стало неуютно: слишком детский, любопытный и открытый.

– Сина способна прикосновением заострить любой предмет. Из палки сделать копьё, меч и прочее. Она отлично управляется с оружием. Поэтому Гилем и отправил её мастерить копья и прочее. – Теперь Кайл положил руки на живот и закрыл глаза. – А Азель… Просто вечно молодой. Подробностей не знаю.

– А почему его отправили вместе с Синой? – Айон чувствовал, как понемногу приходит в себя. Сомнительное угощение наконец-то подействовало. До полного эффекта ещё часа четыре, но и этого вполне достаточно. – Эм, разве эта способность не бесполезна в корабельном деле?

– Азель – дипломат. Он использует свою внешность и красноречие во время сделок. Так что, помимо королевской, у нас ещё и заносчивая задница есть. – Айон сжал зубы. – Так как его способность – лишь красивое лицо и молодость, то это мотивировало его брать уроки фехтования и прочих боевых искусств. Его не так тяжело ранить, но это не мешает ему вести себя как выскочка. Думаю, это настоящая причина, почему Риса до сих пор не бросила его.

– Понятно. – Айон огляделся по сторонам. – Кажется, я могу двигаться. Я тогда пошёл на дно. Какой у нас план?

– Всё просто: находишь краба побольше, может, моллюска, и поднимаешь его мне. Я тут его зашибу камнем. Как наберём побольше, я отнесу их на берег. И помни, ничего яркого. Не борись с морскими змеями, драконами и не трогай ежей. Иначе… – Тут Кайл остановился. – А, ну да, ты и так не дышишь. Ежей можешь трогать.

– Очень смешно.

Айон начал карабкаться по скале вниз. Им повезло: здесь оказалось неглубоко, всего около трёх метров. Принц отлично видел дно, скалу, так что ему не приходилось идти на ощупь. Водная толща слегка давила на голову, но пока это не доставляло серьёзных проблем. Ему пришлось порыскать по морскому дну, чтобы найти краба, зарывшегося в песок.

И вот тут их план слегка изменился – эта морская тварь была полметра длиной, с огромными клешнями, и решила побороться за жизнь. Айон не стал рисковать своими пальцами и перед нападением нашёл острый камень. Битва для принца прошла не так легко, как хотелось бы. Краб успел цапнуть Айона пару раз. Царапины лишь раззадорили принца. Он с остервенением и насколько хватало сил вколачивал камень в место, которое определил как голову краба. Люди, занимающиеся отловом морских существ на первом материке, по его мнению, явно получали недостаточно. Когда членистоногое перестало шевелиться, принц потащил его на поверхность.

– С первым убийством! – Кайл подплыл к Айону и забрал краба. – Песчаный краб. Неплохо. Но мяса в них обычно немного. Таких нужно штук пять, иначе смысла нет. Присмотрись к самой скале, там должны быть моллюски. Я пока отнесу его на пляж.

– Хорошо.

Айон наблюдал за уплывающим Кайлом. Отношение матроса к нему вызывало всё больше и больше вопросов. То он бросался своими едкими словами, то общался как воспитанный человек. Принц решил подумать об этом позже, пока он счёл более важным вновь отправиться отлавливать крабов.

Ему и правда придётся постараться. Охота могла затянуться, и не исключено, что он снова будет есть отвратительные водоросли. Айон оглядел скалу, но не решился без Кайла что-то пробовать на вкус. Не хватало только отравиться и пойти на дно тогда, когда с ним в команде был живой поплавок. Стоило крабу оказаться на берегу, Айон начал вновь погружаться в воду.

Охота на крабов, по скромной оценке принца, прошла «неплохо»: четыре краба, три больших моллюска и куча водорослей. Кайл дал более реальную оценку: «отстой». Они обплыли все скалы, но Айон, как ни старался, не смог ничего найти. Их время почти вышло, поэтому они приняли решение сделать последний заплыв и отправляться на берег. Несмотря на все усилия, ничего толкового парни не нашли. Зато отыскали ракушку с жемчужиной. Всё же лучше, чем ничего. Два раза поскользнувшись в процессе ныряния, чуть не уронив находку, Айон всё же смог добраться до поверхности и выплюнуть воду.

– Ты знаешь, как это мерзко выглядит? – поинтересовался Кайл.

Айон лишь высунул язык от усталости.

– Ничего не нашёл?

– Только это. – Айон протянул ему жемчужину.

– Отлично, ещё штук триста таких, и можно открывать ювелирную лавку. Два часа поисков – и одна жемчужина.

Айон после частых заплывов и двух серьёзных головокружений научился слышать издевательства через раз. При этом Кайл всё же забрал находку и повернулся к нему спиной.

– Держись. Не хватало ещё потерять тебя на полпути.

– В таком случае я просто пойду по дну.

Айон крепко схватился за плечо, и они не спеша поплыли в сторону пляжа. Если отбросить все обстоятельства и вообразить, что это обычный отдых вне поместья, то Айон не находил ничего необычного. Он покрепче схватился за Кайла, тот лишь буркнул что-то под нос о том, что «кому-то всё же нужно дышать», и погрёб чуть быстрее. Где-то в джунглях загорелся яркий свет. Это Илай подавал всем сигнал о завершении поисков и охоты.

– На песок не падать. Иначе опять придётся идти в воду. Наше время и так подошло к концу.

От слов Кайла Айон застонал и постарался удержаться на ногах. Его слегка повело вбок из-за ватных ног. Он покрепче ухватился за Кайла, тот в ответ вцепился в его шею.

– Я сказал – не падать.

– Да стараюсь я, стараюсь. – Айон отлип от спасительной руки. Силы понемногу возвращались к нему. – Ох, ещё и назад тащиться. Я без сил.

– Не ной. Здесь нет носильщиков.

– Ты опять начинаешь?

– А я заканчивал?

Айон постарался сделать максимально невозмутимое лицо, но Кайл лишь нагло и без зазрения совести улыбался. Плюнув на очередной бессмысленный спор, принц стал поднимать их добычу, силясь не охать. Не хотелось лишний раз давать повод для глупых шуток. Загрузившись по полной, они направились в сторону источника света. Айон сжимал зубы, смотрел в одну точку, менял опорную ногу, но всё равно выглядел как осёл, взбирающийся в гору. Хорошо хоть Кайл молчал и не кидал едкие комментарии. Когда они увидели костёр, Айону захотелось заплакать от счастья.

– Ты знаешь, когда ты исчезаешь на двадцать минут под водой или вот так идёшь без единого звука… это странно и немного страшно.

Айон подозрительно покосился на Кайла.

– Тяжело свыкнуться даже не с отсутствием у тебя дыхания, а с тем, что не слышно твоих вдохов и выдохов. Твоё прозвище… оно подходит тебе.

Они почти подошли к костру и уже слышали звуки голосов и журчание воды, но Айон резко всё бросил. Он с нескрываемой злостью ткнул в Кайла пальцем. Такая смена настроения удивила, и Кайл даже не успел изобразить это удивление на лице, не то что произнести хоть слово. Парой фраз он успел оскорбить Айона. Тот надеялся, что однажды его прозвище исчезнет со страниц истории Виарума. Но как это возможно, если каждый второй тыкает им в лицо?

– Знаешь что?! Может, я и Мертвец, но ты не Непотопляемый! Ты бревно! – Толкнув Кайла в грудь напоследок, он убежал к океану.

– Эй, ты чего? – появился из ниоткуда Азель.

– Не знаю. – Кайл посмотрел на друга. – А правда? Чего это я?

– И что это было?

– Отстань.

Азель лишь выгнул бровь, когда Кайл закатил глаза и понёс добычу к костру.

003

Айон сидел на остывающем песке и смотрел поверх водной глади. Он вспылил на замечание Кайла по поводу его искры и не мог успокоиться уже целый час. Ему повезло: он успел набить желудок отвратительными водорослями во время ловли крабов, поэтому чувство голода немного притупилось. Он время от времени задавался вопросом, почему ещё никто не попытался поговорить с ним. Нет, на самом деле Айон был благодарен за то, что они оставили его в покое, но он не мог перестать волноваться за свою жизнь. Посиделки на берегу неизвестного острова в сумерках – как будто бы не очень хорошая затея. Он боялся вернуться в лагерь и никого там не найти. Мало ли что могло произойти.

Принц перебирал руками песок, наслаждаясь ощущениями. Он не мог вспомнить, когда в последний раз выбирался к океану. Нельзя сказать, что отец запирал его, не давая свободно перемещаться по городу, но как-то так сложилось, что после наступления двенадцати лун практически всё время он проводил в замке.

Домашняя суматоха, сестра и другие родственники с прислугой отвлекали и не позволяли задумываться о слишком узком круге общения. Его новые знакомые общаются легко и непринуждённо, даже несмотря на их разные звания и статусы. Среди них Айон чувствовал себя чужим. Он понимал: даже после просьбы воспринимать его как равного они не смогут быстро поменять своё отношение. Тем более их жизни всегда были полны проблем, не то что у принца. И даже если они все ровесники, Айон еще слишком неопытный.

Когда он снова посмотрел на горизонт, сердце, как и в первый раз, пропустило удар. Солнце уже скрылось, но продолжало мазать лазурью по небу. Звёзды вспыхивали быстрее, чем Айон успевал моргать. Он ещё раз пожалел, что здесь нет Брины. Сестра почти каждый день выходила в свой сад и смотрела на небо – туда, где начинался рассвет. При всей их власти достаточно было пальцев одной руки, чтобы сосчитать, сколько раз в жизни она наблюдала закат на берегу океана. У короны всегда много врагов. И прямо сейчас Айон сидел и любовался небом и абсолютно не хотел домой. Возможно, завтра он будет ныть и просить богов о спасении, но не сегодня.

Он облегчённо прикрыл глаза, когда кто-то сел рядом. Айону, по правде, не очень хотелось разговаривать, скорее просто не быть одному. Так или иначе, компанию ему пришёл составить точно не Кайл. Да и с чего бы ему приходить? Он на самом деле не сказал ничего оскорбительного, фактически лишь правду. Ему и до этого шептали в спину: «Мертвец», – придворные и горожане, близкие и незнакомцы. Но вот неприятно стало именно из-за того, что человек, которого он видел второй раз в жизни, так точно смог разглядеть его страхи, и главное – подтвердить их. Может, Айон и слишком по-детски отнёсся к ситуации, но случилось что случилось.

Так или иначе, сейчас с ним сидит не Кайл. Может, оно и к лучшему… Принц аккуратно повернул голову и распахнул от удивления глаза. Рядом с ним сидела девушка Илая.

– Если что, напомню, что меня зовут Сина.

Изумлённый взгляд принца не остался ею незамеченным. Как успел понять Айон, она являлась настоящим бойцом в их группе, учитывая способность, дарованную ей искрой. Сина улыбнулась. Видимо, её предупредили, что Айон предпочитает общаться без титулов и званий. Он был благодарен, что Сина не начала петь дифирамбы его королевскому происхождению.

– А меня Айон, – принца смутил его же ответ.

Среди девушек только Брину он мог назвать своим другом, поэтому в присутствии симпатичной незнакомки заметно занервничал. Его отец всегда держался достойно. Правда, мама ни разу не спускала с него глаз.

– Это и так ясно. Принца знают все, а обычного воина – нет. – Она ни капли не стеснялась говорить о разнице в их социальном статусе, да и производила впечатление намного более уверенного человека, чем два Айона вместе взятых. Её взгляд мог напугать дикого зверя, но при этом внешне она была хрупка и нежна.

– Я знаю, что тебя зовут Сина. Вы с Илаем влюблены друг в друга, верно?

Во всех представительницах прекрасного пола, которые входили в их компанию, он видел некий стержень. Сейчас Айон лучше понимал слова матери, что леди видно издалека. Хотя непростые условия жизни и профессии сделали из Рисы и Сины нечто другое, отличное от слова «леди». Принц не мог найти нужного слова, но это ему нравилось больше, чем притворство королевского двора.

– Да, он мой парень. Мы хотели вступить в союз после поездки на второй материк. Может, даже остаться там жить.

Айон посмотрел на неё сначала заинтересованно, а потом открыл рот от удивления. Их первый материк не блистал гостеприимством, но, по крайней мере, на нём был благоприятный для жизни человека климат. В Бесконечной Пустыне вездесущая жара и мучит жажда.

– Не надо так удивляться. Там много света, и поэтому Илай сильнее, а это увеличивает наши шансы на выживание. Я уже ничего не говорю про собственную силу. Благодаря ей можно легко справиться со всеми тварями.

– Кайл рассказал, что ты можешь из палки сделать острое копьё или типа того. – Айон не знал, мог ли разбалтывать об их разговоре другим людям, но совесть его не сильно мучила. В конце концов, сам мистер Непотопляемый не задумывался о чужих чувствах.

Сина улыбнулась, заставляя Айона покраснеть. Благо темнота ночи скрывала его лёгкое смущение.

– Да, но тут есть оговорка, я могу заострить любой предмет.

Сина посмотрела по сторонам в поиске чего-нибудь подходящего. На песке ей удалось найти лишь небольшой гладкий камень. Глубоко вздохнув, она взяла его в две руки. На глазах с камня полетела пыль, его края осыпались до тех пор, пока не стали острыми, словно лезвия. Айон поёжился. Выглядело устрашающе. Она легонько прикоснулась пальцем к острому краю, и по её запястью тут же потекла тонкая струйка крови. Сина аккуратно прижала рану безымянным пальцем и выбросила камень в сторону океана. Айон загляделся на расходящиеся круги на воде.

– Невероятная способность. С такой можно пойти в армию прямо с четырёх лун. – Принц поднял глаза к небу с немым вопросом о том, кто распределял способности их искр. А главное – в чём их смысл. – Мне кажется или среди вас собрались какие-то уникальные люди? Ну или просто очень полезные.

– Насчёт моей способности ты ошибаешься. Когда дитя возрастом в четыре луны может превратить любую игрушку в смертоносное оружие – это проклятие. Как для родителей, так и для ребёнка. С тех пор, как открылась моя способность, я вынуждена носить перчатки.

Айон догадался, почему Сина совсем не боялась боли от пореза. Её жизнь – настоящая каждодневная схватка с собственной искрой. Любое неосторожное движение могло привести к ранению.

– Вся моя одежда заколдована. Многочисленные печати позволяют почти полностью снизить мощь способности. Я за одежду держалась сильней, чем за доску при крушении.

– Как же ты поцеловала Илая? Твоя способность искры не действует на людей? – Понемногу в процессе разговора негативные эмоции стали покидать Айона. Медленно, но верно Сина вытягивала ужасное послевкусие от фразы Кайла. Порочный круг самобичевания и бессмысленных вопросов наконец-то разорвался.

– Да, она не действует на людей. И хорошо. Знаешь, многие вещи стали бы невозможными, – она загадочно улыбнулась и понизила голос, и Айон тут же покраснел. Он даже и не подумал о подобном… – Ты так долго сидишь на пляже посреди неизвестного острова. Обычно ночью просыпаются хищники. Ты же не хочешь стать ужином для какой-нибудь кошки?

– Не думаю, что, пока Редлай поблизости, кто-то нападёт на нас, – это прозвучало логично.

Айону не хотелось об этом думать, но оборотень, скорее всего, успел обозначить территорию. Многие животные будут обходить место, которое охраняет оборотень трёх сущностей.

– Я не успел заметить, как наступила ночь. Я просто думал о всяком и наблюдал за солнцем. Никогда не видел такое количество звёзд…

– Редлай всё же не каменная стена. Уж поверь мне. – Сина отвела глаза в сторону и вновь улыбнулась.

За такой реакцией точно стояла какая-то интересная история, и Айон начинал потихоньку завидовать этим их общим тайнам и воспоминаниям.

– Я успела побывать на многих вылазках, когда сидишь в укрытиях по многу дней. За это время успеваешь насладиться природой так, что начинаешь её проклинать. Ты ещё не видел закат с северного побережья на материке Великанов. Перед заходом солнца в небе появляются тысячи цветных огней. Ты хоть раз выезжал из города?

– Нет. Нам с сестрой не позволяли. Мы как бы наследники трона. – Айон еле удержался от страдальческого скулежа. С четырнадцати лун даже кто-то такой недалёкий в вопросах власти, как он, понемногу начал понимать, что королём ему не быть. Их с Бриной готовили к совсем разным судьбам. – Иногда смотрел на красивое небо в саду сестры.

– Королевского размаха не чувствуется, – Сина не скрывала своего удивления. Каждый раз, когда она видела королеву, смотрела ей вслед до последнего. Многие не любили корону по разным причинам, но обычно из-за зависти. – Ты уверен, что не перепутал свой дом с темницей?

– Может, это все остальные перепутали темницу с королевским замком?

Сина окинула Айона оценивающим взглядом. В его голубых глазах отражались звёзды, а луны придавали какой-то неестественный бледный оттенок. Несмотря на полное отсутствие жизненного опыта, Айон иногда выражался чересчур мудро. Он не умел ничего. Выращенный как домашний цветок, Айон, конечно, не мог умереть от укуса комара, но в его взгляде было что-то такое, что Сина уже где-то видела раньше: когда загоняешь больное животное, оно уже не так отчаянно пытается спастись в отличие от молодого. И дело не в возрасте, а в желании жить и бороться. Она вспоминала эти глаза, и в них зачастую отражалось смирение. Вот и принц сидел на берегу неизвестного острова и не знал, есть ли смысл возвращаться…

Именно в этот момент Сина решила обдумать свою любовь к короне и королеве. Все знали, что Сина мягка и учтива в общении с кем бы то ни было, поэтому именно её попросили сходить и проверить принца. Его странное поведение беспокоило остальных. Но, отыскав Айона, она разглядела в нём куда больше проблем, чем просто обиду на отвратительное прозвище. Они смогли вытащить из Кайла лишь крохи информации, после чего тот просто куда-то ушёл, захватив лишь немного водорослей, и, как принц, пока так и не вернулся. Всем стало как-то не по себе, лишь Азель время от времени загадочно улыбался.

– Айон, почему ты так обиделся на Кайла? Я, конечно, понимаю, что это Кайл, но всё же. – Сина коснулась его плеча.

Ощущая тепло её ладони, принц слегка расслабился. Он чувствовал поддержку от человека, детство которого прошло под девизом «Нельзя! Не трогай!». Кому ещё приоткрыть свои сомнения и страхи на неизвестном острове, как не ему?

– Дело не в самом Кайле, – осторожно начал принц, и Сина слегка сжала руку на его плече в знак поддержки. – Дело в моей искре и статусе. Это две противоположные вещи. Люди зовут меня Мертвец. Как думаешь, каково это – быть принцем с таким прозвищем? Если среди обычных людей можно скрыть это, притвориться, то про члена королевской семьи сразу начнут ходить слухи. Мой отец умный человек и настолько же жестокий. Лишь моя мама спасла меня от ссылки в никуда. По крайней мере, пока мне не исполнилось двадцать лун.

– Почему мне кажется, что эта поездка и есть твоя первая ссылка?

Айон повернулся к Сине. В его глазах плескалось море благодарности. Она смогла так чётко и правильно сформулировать все мысли в его голове, что ему даже не верилось. Раньше он видел это лишь на дне глаз своей матери.

– Кайл назвал тебя Мертвецом?

– Да. – Айон кивнул. – Я понимаю, что он не со зла. Даже за такое короткое время я понял, что Кайл – придурок, но именно в этом случае его вины нет. Назвав меня так, он лишь указал на то, что действительно приметил. Мы ловили крабов с ним три часа. Я никогда этим не занимался. В любом случае не для пропитания. А по итогу он сделал вывод и связал это с моим прозвищем. Я находился под водой больше двадцати минут.

– Это удивительно, между прочим!

Сина попыталась сдержать удивление, но не смогла. Айон ответил укоризненным взглядом. Она в свою защиту тут же заулыбалась, и на этот раз принц решил не заострять внимание на её реакции. Тем более её слова прозвучали как комплимент.

– Не обижайся, но это невероятно. Всё, что связано с чем-то таким необходимым, как дыхание, завораживает. Я не со зла, правда.

– Сказала Девушка-Точильный-Камень.

Сина удивлённо охнула от придуманного прозвища, и настала очередь Айона улыбаться.

– Когда я разозлился на Кайла, я назвал его бревном. Ну знаешь, это не последняя ассоциация…

– Ха-ха, это определённо понравится Гилему, не забудь рассказать ему о новом прозвище. Наконец-то у него появился достойный соперник. – Она засунула руку в почти остывший песок и глубоко вздохнула. – Только про моё не рассказывай.

После непродолжительного разговора с Синой принцу стало легче. Глупые и раздражающие мысли окончательно покинули его голову. Ещё ни разу в жизни он ни с кем не делился переживаниями по поводу своего прозвища. В их небольшой ссоре вины Кайла нет, это всё чересчур взбалмошный характер Айона. В детстве он постоянно дрался с сестрой. Благо та умело давала сдачи, и так хорошо, что Айон вспоминал об этом каждый раз, когда разглядывал в зеркале спину, – тонкий шрам от ногтей поднимался от копчика вверх на три позвонка. Так Брина показала, что нельзя дёргать девочек за косички.

Где-то справа послышался надрывный вой. Сина и Айон развернулись в сторону звука.

– Редлай закончил прочёсывать территорию.

Вдали на берегу стоял оборотень и вглядывался в океан так же, как и они, но уже через мгновение Айон кожей почувствовал взгляд оборотня на себе. Однако лунного света не хватало, чтобы сказать наверняка, повернулся ли к ним Редлай.

– Это значит, нам пора возвращаться. Как думаешь, мы можем идти?

– Да, думаю я насмотрелся на эту красоту… И проголодался.

Они поднялись с холодного песка и отряхнулись. Сина улыбнулась и кивнула в сторону лагеря.

– О боже, я так хочу жрать!

– Принц! Что за слова?! – Она рассмеялась.

Айон замер от неожиданности. Она с такой точностью изобразила его маму, что он невольно выпрямил спину. От этого Сина засмеялась ещё громче.

Они пошли к лагерю, полностью скрываясь в тени джунглей. Редлай наконец-то прекратил смотреть им вслед и сделал один шаг вперёд к укрытию, но остановился. В стороне от места, где сидели ребята, стоял человек. Сначала оборотень напрягся и пригнулся, пытаясь стать незаметней, но, когда ветер подул в его сторону, расслабился. Редлай узнал, кому принадлежит запах, за считаные секунды. Кайл просто не успел подойти к ребятам. Кому-то нужно немного больше времени, чтобы набраться храбрости и совершить не свойственный для себя поступок. Редлай понимал его как никто – в прошлом у него у самого была похожая ситуация. Он сорвался в лес, оставляя Кайла со своими мыслями. Не стоит смущать его ещё сильнее.

– Проклятие! Это же засчитывается, Азель? – в пустоту спросил Кайл.

Кайл посмотрел на свои руки. В них он держал широкий лист, на котором собрал немного еды: пойманный вместе с Айоном краб, немного водорослей, пару нарезанных фруктов, орехи. Сколько же усилий ему стоило упросить Азеля принести это, не рассказывая об этом никому! Хотя Кайл был уверен, Риса точно догадалась. Она всегда всё примечала и знала. Этакий второй Гилем. Благо Азелю так же хватило мозгов молчать и не влезать не в своё дело. Кайл не мог похвастаться идеальным характером, но ушли времена, когда он не ценил близких людей или, по крайней мере, не пытался понять, что от него требовалось при общении с ними.

Так у него появились друзья.

Айон мог стать одним из них.

– В кои-то веки решил извиниться…

* * *

Айон еле продрал глаза, пытаясь понять, что происходит. Вокруг него то и дело сновали люди, перекрикиваясь между собой. Как бы принц ни пытался, но не мог понять время суток из-за плотной завесы деревьев. Лишь немного утренней лазури падало на ручей. Он и подумать не мог, что есть люди, способные встать в такую рань. Однако гомон голосов доказывал обратное. Айон повернул голову набок и увидел чьи-то стопы. Он прищурился, желая понять, кому они принадлежат, но потерпел полный крах. Нехотя он поднял голову и увидел хитро улыбающегося Кайла. Конечно, кто же ещё из команды мог так бестактно подойти и поставить ноги практически ему на лицо?

– Что, не выспался?

Глаза Айона слезились и горели пламенем, но подниматься и умываться он не спешил. Интересно, хватит ли у Кайла наглости его пнуть?

– Сидеть половину ночи на берегу – плохая идея.

– Отвали, пожалуйста.

Кайл хмыкнул и ушёл куда-то на целых десять минут, но всё же вернулся и уселся чересчур близко к лицу принца. Разум, затянутый пеленой сна, туго соображал. Буквально через десять секунд глаза Айона снова распахнулись, а сердце выпрыгивало из груди, и казалось, будто оно бьётся где-то в голове. Он перевёл взгляд бешеных глаз на умирающего от смеха придурка. Кайл держал в руках какую-то ёмкость со странной жидкостью, от которой тянулась вверх ниточка пара. Закончив смеяться над ним, он отпил оттуда и встряхнул головой. Теперь Айон не сможет заснуть, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Рядом объявился Илай, пытающийся сдержать смех.

– Смотри, что Гилем нашёл вчера в лесу. Это ягоды с дерева эпора. Они бодрят лучше кофейных зёрен. Один глоток напитка – и ты сможешь бежать без остановки полчаса на полной скорости.

Айон со злостью посмотрел на Кайла. Принц с негодованием скинул с себя два больших листа, заменивших ему одеяло, и схватился за голову. Хотелось разбить эту непонятную скорлупу, где находилась жидкость, о голову Кайла.

– Я не знал, можешь ли ты различать запахи. Но, видимо, необходимо просто поводить перед носом.

– Айон, ты в порядке? – Илай решил узнать о его самочувствии, когда смог подавить смех. Хоть кто-то здесь оставался порядочным человеком.

Принц посмотрел на него вопросительно: «Почему ты не остановил его?! За что?» Илай лишь смущённо отвёл взгляд в сторону.

– Ты никак не хотел просыпаться, а нам необходимо поговорить, – прошептал Илай.

– Нам нужно сходить на разведку и охоту. Людей немного. Я знаю, что ты не делал ничего из этого, поэтому нам надо узнать, к какой группе тебя присоединить. Азель, Илай и Сина отправятся на северо-восток, Гилем, Риса и я – на запад, мы разведывательная группа. Редлай будет бегать где-то неподалёку. – Кайл усмехнулся и глотнул ещё своей странной жижи, допивая остатки. – Нам нужно выдвигаться минут через двадцать. Решай.

– Наверное, ему лучше отправиться с разведкой. Без навыков охоты и выслеживания будет туго. – Илай почесал подбородок и осторожно посмотрел на Айона. Тому явно хотелось пойти с ним и Синой. Компания странного Гилема и противного Кайла ему не очень нравилась. – Тем более рядом будет находиться Редлай, подстрахует в случае нападения или непредвиденной ситуации.

– Мы должны двигаться достаточно быстро. Он может нас задержать. До заката нам необходимо вернуться сюда, Илай. Может, стоит всё же оставить его на базе?

– Нет. Так он будет без защиты. Никто из нас не должен оставаться один. Третье правило выживания. – Складывалось ощущение, что Илай кого-то цитировал. Тут, в принципе, несложно догадаться. – Если пройдёте хотя бы половину пути, уже будет результат. А вот если мы вернёмся без еды, нас ожидает голодный вечер.

– У нас недостаточно людей. – Кайл дёрнул головой в нервном жесте, показывая свою раздражённость. Логика говорила ему согласиться с Илаем, но он до сих пор чувствовал неловкость в компании Айона. Кайл подслушал их разговор с Синой и знал причину их небольшой ссоры.

– Тогда решено. Пойду проверю готовность Сины.

– И Азеля, Илай? – уточнил Кайл.

– Да, и Азеля тоже.

Кайл посмотрел вслед Илаю и покачал головой со снисходительной улыбкой. При упоминании своей девушки тот светился и без искры. Даже Сина не особо радовалась этому решению. Всё же они с Азелем охотники, воины, а Илай – бывший фермер. Никто и никогда не видел бесшумных фермеров. Охота в такой компании обещала быть изнурительной и безрезультатной. Редлай, посмотрев на две сформировавшиеся команды, тут же предложил держаться неподалёку от группы разведки, но на приличном расстоянии. Так ему не придётся терпеть надоедливых и нерасторопных людей. Команда из Гилема, Кайла, Айона и Сины звучала как очень плохая шутка.

Айон смотрел на задумавшегося Кайла, не в силах подобрать слов, чтобы начать разговор. Без Илая неловкость между ними стремительно возрастала. Благо сам Кайл решил их проблему.

– Так, давай сразу всё решим. Маленький инструктаж. Нельзя уходить дальше чем на пять метров от меня или кого-нибудь в группе. Нельзя трогать, есть неизвестные плоды, цветы, ягоды, орехи и так далее. Нельзя идти в начале. Нельзя идти в конце. – Кайл строго и наигранно по-детски показал на Айона пальцем. Ещё и брови нахмурил на манер Редлая. Издевался, не иначе. – И самое главное! Не бесить меня.

– С последним не обещаю что справлюсь, капитан! – Айон начал подыгрывать Кайлу в его детской манере. В конце концов, он младше и имеет на это право. – А кормить тебя неизвестными ягодами, орехами и фруктами можно?

– Извини, я не ем с чужих рук, я дикий зверь. – Кайл ухмыльнулся. – Таких как я не приручишь.

– Да больно ты мне сдался.

– У меня есть пара полезных навыков. – Кайл усмехнулся.

А принц оказался не таким простачком. Образ Айона как беспомощного принца медленно исчезал. Их «маленькое» крушение уже приносило больше плюсов, чем минусов. – В любом случае засчитано, королевская задница. У тебя осталось минут десять-пятнадцать, чтобы поесть. Неизвестно, когда мы сможем перекусить.

– И?

– Что «и»? Ты думаешь, кто-то собрал тебе еды? Мы не в королевском замке, здесь нет слуг. Скажи спасибо, что Гилем нашёл фрукты и орехи, а то пришлось бы снова есть водоросли. – Кайл показал пальцем на стопку листьев, рядом с которой аккуратной кучей лежали плоды.

Вчера Сина услужливо положила Айону орехи и ягоды на импровизированную тарелку в виде листа, но в полумраке они отличались друг от друга лишь размерами.

Сейчас он решил с умным видом просто набрать всего по чуть-чуть.

Айон сел на своё спальное место и начал разглядывать завтрак. Времени на размышления осталось немного. Принц отбросил надоедливые мысли и просто закинул горсть непонятных жёлтых ягод в рот. Палитра вкуса не заставила себя долго ждать: кислый вкус мешался с приторно-сладким, заставляя охать и ахать от неожиданности. Айон изо всех сил пытался не меняться в лице, но, исчерпав все моральные силы, забавно скривился.

Кайл лишь усмехнулся. Скорчив недовольную рожу, Айон решил попробовать какой-то орех. Однажды за обеденным столом в королевском замке он переел винограда и, как следствие, его рвало на протяжении трёх часов. Вкус от ореха напомнил то незабываемое время. Не сдержавшись, он выплюнул его и вытер рот рукой. Кайл не пытался сдерживаться, его смех спугнул всех птиц в округе.

– Вы решили меня отравить?! Как это вообще можно есть? Прекрати уже ржать! Кайл, мать твою.

Он не обращал внимания на Айона. Принц понял, что по неопытности попался на уловку. У них осталось немного времени, но Кайл, видимо, не собирался успокаиваться. Айон кинул в него орехом и попал точно в лоб. Непотопляемый замолчал и с удивлением уставился на принца.

– Осталось пять минут. Ты можешь выйти из режима придурка?

– А ты можешь перестать быть высокомерным засранцем и попросить помощи? Да я сам половину из них увидел только вчера! То, что ты съел в первый раз, – ягода кальи. Ждал просто, когда ты удосужишься попросить помощи. – Кайл поднял бровь и хмыкнул.

Айон сжал зубы покрепче и досчитал до десяти.

– Кайл, помоги, пожалуйста.

– Ты даже знаешь слово «пожалуйста»?!

– Кто-то из нас должен быть обучен манерам.

– Сейчас договоришься. – Кайл махнул на него рукой и встал с насиженного места. Он подошёл и забрал у него лист с фруктовым набором.

Айон лишь закатил глаза и наклонил голову.

– Так. Вот это фрукт кальи. С него нужно снимать кожуру. Руки потом сладкие невозможно, но что делать. Этот орех нужно обязательно есть с ягодами рума – вот этими, синими. Огромное количество дубильных веществ ореха нейтрализуется его соком. Сама ягода рума солёная. Получается что-то типа копчёной рыбы. Вот эту зелёную и ту оранжевую можно есть без опасений. А вот в розовом фрукте наниби только сердцевину. Осталось ещё немного водорослей.

– Нет, спасибо. Я лучше вот это. – Выслушав краткий экскурс о собственном меню, Айон принялся есть.

Кайл остался сидеть рядом, наблюдая, чтобы принц ничего не перепутал. От орехов у Айона возникло чувство, словно желудок набился соломой. Он подумывал взять горсть с собой в разведку.

– О боги, это так вкусно.

– Да что ты говоришь! – Кайл состроил гримасу и отвернулся.

Их лагерь разбился на несколько частей. Илай и Сина сместились слегка южнее источника, и Кайлу не хотелось знать, чем они там занимались. Риса, Азель и Гилем расположились на востоке, а Кайл и Айон каким-то образом в центре, прямо у ручья. Редлай старался не выходить из животного обличья, но каждую ночь приходил в компании Гилема.

Когда желудок Айона набился до предела, а сердце наконец-то перестало бешено стучать, в нём проснулось желание действовать. Кайл продолжал сидеть и смотреть куда-то в сторону. Вскоре там показались Гилем, Сина и Редлай. Троица пребывала в полной готовности.

– Вот и всё, время отправляться. Мой руки.

– Привет, Айон! Готов приступить к занятию по ориентированию в дикой местности? – бодро спросил Гилем принца.

Редлай покосился на книгописца. Несмотря на то что оборотень пребывал в животном обличье, все поняли – он закатил глаза. Это не осталось незамеченным Гилемом.

– Не надо вот тут. Я в отличие от вас не забываю дорогу, по которой иду. Да и помню все ориентиры.

– И поэтому каждый раз просишь Редлая взять след. – Риса снисходительно улыбнулась и наклонила голову.

Оборотень лишь заскулил и оскалился на Гилема.

Странная у них компашка собралась.

– Неважно. – Айон окинул всех взглядом.

Вероятно, время разговоров пришло к концу. Гилем соорудил из листьев и лиан небольшую сумку.

– Итак, повторяю. Мы идём на разведку. Нам необходимо узнать как можно больше об этом острове. После первой прогулки я сузил круг «подозреваемых», но наверняка сказать сложно. Нам не в чем нести воду, так что мой совет – пейте её сейчас. Я предполагаю ближайший выход подземных вод минимум через восемь километров. Точно сказать очень сложно. Формация команды стандартная. Я иду впереди, за мной Риса, затем Айон и замыкает группу Кайл. Редлай отделится от нас через полтора километра и будет патрулировать неподалёку.

Ещё раз переглянувшись и не сговариваясь, команда направилась в джунгли. Раньше Айон не выходил из своей комнаты, пока не принял душ, не позавтракал… В общем, появлялся он перед людьми, как правило, лишь к вечеру. Сейчас же ни свет ни заря принц идёт в джунгли в сопровождении донельзя странной компании, а в зубах его застряла кожура какой-то ягоды. За три дня он превратился из принца в дикаря.

Буквально через десять минут трава по колено и редкие деревья сменились на почти непроходимые джунгли. Рейдлай сновал туда-сюда, нередко чуть не сбивая других с ног. Айон не хотел оставаться без сопровождения оборотня. Любое магическое существо в команде прибавляло уверенности. А ещё он чувствовал взгляд Кайла на своей спине, и казалось, тот хотел прожечь в нём дыру. Айон каждую минуту порывался повернуться и спросить, чего тому надо.

– Вот эту бирюзовую траву обходим. Её название – янтарная бузина – из-за сока янтарного цвета. Вызывает ожоги у людей. Так что, Редлай, можешь прыгать в неё!

Оборотень не обратил на выкрики Гилема никакого внимания, а просто сиганул туда, тут же скрываясь в ней.

– У меня к этим джунглям много вопросов! С каждым метром я замечаю всё больше знакомых и ещё больше незнакомых растений. Айон, не устал?

– Нет. Пока я сыт, загнать меня тяжело.

Кайл хмыкнул.

– Вы хотите сделать привал?

– Первый привал через пару километров. Так что нет. Просто для неподготовленного человека испытание может оказаться непростым. Если почувствуешь головокружение, скажи нам.

Айон кивнул, не зная, видел ли это Гилем.

День только начинался…

* * *

Айон проклинал Виарум и всё его разнообразие, богатства и неизведанность. Вот именно неизведанность не устраивала сейчас принца больше всего. Разведка продолжалась на протяжении пяти часов, а они уже сделали два привала для еды, и ел в основном Айон. И если до полудня всё шло неплохо, то, когда солнце достигло зенита, Айон познал истинное значение слово «мучение».

Гилем и Кайл без раздумий сняли свои рубашки, повязали их на бёдра, а штаны подвернули по колено. Айон же попросту стеснялся раздеваться. Пот собирался в огромные капли и стекал по его лбу, пропитывая волосы, рубашку; кровь стучала в висках. Ему срочно нужна ванна со льдом и час тишины, желательно в своей комнате в королевском замке. Гилем посмотрел на Кайла, пытаясь передать сотню мыслей одним взглядом. Тот лишь пожал плечами.

В итоге Кайлу надоело наблюдать за страданиями Айона, и он протянул руку к его плечу, но коснуться не успел. Вдалеке послышался шум воды. Все переглянулись. Выход второго источника оказался намного дальше, чем надеялся Гилем. И, наплевав на все правила по выживанию, Айон бросился к нему. Кайл в тысячный раз за сегодня закатил глаза, а Гилем еле успел отойти в сторону, пока разъярённый и потный «бык» не снёс его с ног. Им оставалось надеяться лишь на отсутствие диких зверей около воды, но криков и звуков борьбы не последовало. Все выдохнули. Все, кроме Айона. Троица направилась к ручью, и первое, что они увидели, – Айона с опущенной в ручей головой.

– Вот что происходит, когда гордость важнее самосохранения. Я так понимаю, мы делаем привал?! – Кайл посмотрел на Рису, которая поддержала его предложение снисходительной улыбкой.

Айон помахал им рукой, вероятно, соглашаясь. Риса села на камень, достала из такой же импровизированной сумки, как у Гилема, что-то фиолетовое и начала есть. Парни же решили подойти к источнику попить.

– Мы же сядем в темницу, если он здесь помрёт? – поинтересовался Кайл.

– Мы всегда можем сказать, что не видели его, – подметила Риса. – Никто не знает, куда пропали принц и мы. Он под водой уже минуты три-четыре. Это же нормально? Он захлебнуться может?

– В первый день его рвало водой после охоты на крабов. Не думаю, что это критично, но выглядит просто ужасно. – Кайл скривил лицо, вспоминая неприятный момент.

Айон вынырнул из ручья, выпуская фонтанчик воды изо рта.

– О боже, ну за что опять?!

– Сам догадайся. – Айон посмотрел на него затуманенным взглядом. – Мне кажется, я словил солнечный удар.

– Да, немудрено, – бросила Риса и, как ни в чём не бывало, продолжила есть своё фиолетовое нечто, а Кайл успел премного оскорбиться. Он уже подумал, что имеет особую привилегию подкалывать принца.

– Здесь выход пресной воды. Надо поискать траву арис. Её сок помогает с перегревами, диареями и поддерживает потенцию. Кажется, я видел её метрах в пятидесяти от нашей прошлой дороги. – Гилем умылся и намочил свои слегка вьющиеся волосы цвета шоколада, пока все смотрели на него с недоумением. – Риса, не составишь мне компанию?

– Пойдём.

Айон встал и подошёл к камню, лёг, уместив на нём свою голову. Приятная прохлада заставила головную боль и тошноту немного отступить. Кайл бросил на него взгляд и сокрушённо вздохнул. У него не было младших братьев или сестёр, немощных родственников, и вот судьба решила наградить его принцем. Выпало же счастье стать кому-то отцом и братом в одном лице, но его мнения никто не спрашивал. Все когда-то учатся, и даже принцу необходимо время и их терпение. Кайл ещё раз умыл лицо и пошёл в сторону Айона, которому становилось всё хуже.

– Так, Айон, давай-ка мы с тобой всё же попытаемся соответствовать образу нормальных разведчиков. Так ты долго не протянешь, поэтому снимай с себя рубашку, иначе совсем сгоришь. Она же у тебя, в отличие от наших, хорошего качества, более плотная.

Айон замычал и отвернулся в сторону. Кайл постарался проигнорировать его нытье.

– Прекрати стесняться. Никто не будет над тобой смеяться. Даже я!

И только после этого принц одобрительно кивнул. Кайл помог ему снять с себя рубашку и закатал штаны. Он оставил его на пару минут, чтобы дойти до ручья и прополоскать рубашку. Им не стоило надеяться на удачную вылазку, поэтому на обратном пути нужно хотя бы набрать еды. Гилем серьёзно просчитался по поводу ещё одного выхода подземных вод. Кайл стёр пот со лба: скрывать не стоит, даже для него стало в тягость идти последние полчаса. Он аккуратно свернул одежду Айона в валик, вернулся к принцу и начал обтирать его лицо, шею и грудь. Кайл ожидал облечённого выдоха, но шокированно замер, понимая абсурдность собственных мыслей. Он положил рубашку ему на лоб и достал из кармана какую-то траву.

– Так, давай мы тебя ещё и от насекомых обработаем. Сюда, сюда и сюда. – Кайл перекрутил пучок с травой и провёл им по рукам и груди Айона. Около воды насекомые представляли реальную угрозу. – Вон Гилем с Рисой возвращаются.

– Мы нашли! Странствие – один из самых полезных навыков. Редлай постоянно говорит про охоту и выживание, но он позволяет жить, не убивая никого. Не считая растений. – Гилем подошёл к Айону. – Так, как там в шутке: закрой глаза, открой рот. Ох, я один раз так жёстко попался. Никогда не верь матросам. Кроме меня.

Гилем взял несколько растений в руку и сломал их. Тонким ручейком потекла алая жидкость. На вкус Айон не почувствовал ничего особенного – лишь лёгкую горечь, и всё. Не самая большая жертва в борьбе с солнечным ударом. Благо через пару минут у него наконец-то прояснился разум. Принц без помощи Кайла поднялся на ноги и пошёл к источнику, чтобы ещё раз попить и заодно прополоскать рот.

Все занимались своими делами, пока Айон приводил себя в порядок.

– Ну всё, принц, теперь перегрев не страшен, как и сырая вода и казусы в первую брачную ночь. – Кайл улыбнулся в ответ на злобный взгляд Айона. – Что мы теперь будем делать? Мы шли почти полдня и не нашли ничего необычного. Ни одного животного, а главное, ни следа других людей. Даже троп к источнику пресной воды. Что, если это не остров, а часть какого-то материка?

– Невозможно. Мы бы просто не добрались куда-то так далеко. Тем более материки уж точно ни с чем не спутаешь. И большого ума не надо, чтобы понять это. А вот острова как раз очень разнообразны. Думаю, нам просто нужно обсудить план, как спастись с острова. – Гилем сел рядом с Рисой и положил голову ей на колени. – Я пытался понять, на каком острове мы очутились, не из-за любопытства, честно. И не надо на меня так смотреть. Чтобы решить, куда нам плыть, нужно знать, куда мы попали.

– У тебя же есть в голове чертёж какого-нибудь плота? – Риса провела Гилему по голове рукой.

– Начиная от бумажного кораблика, заканчивая затонувшим «Золотым драконом». – Он прикрыл глаза, давая своим мозгам передышку. – Нам просто нужны координаты, чтобы понять, что можно взять в качестве припасов. Всё так сложно.

– Прекрати думать об этом сейчас. У нас привал. Будет собрание, там и подумаешь.

– Я просто не могу заставлять волноваться свою семью ещё больше. Ох, жаль, нельзя послать им письмо с вестями о моём прекрасном самочувствии. – Гилем открыл глаза и посмотрел на Кайла и Айона. – Тем более надо доставить принца назад.

– Это не первостепенная цель… – Айон сжал губы. – Мне нужно отойти в туалет.

– Мы не разделяемся, Айон, трава слишком высока и тебя скроет с головой. – Принц точно не знал, на что ему намекает Кайл, но не собирался соглашаться ни с одним утверждением. – Может, тебе и там помощь нужна?

– Я справлюсь, господин, спасибо.

– Не дальше пяти метров, Айон, – Кайл резко стал серьёзным.

– Да помню я, помню.

Айон встал и пошёл в сторону, тихо жалуясь на своего няньку.

Трава и правда была выше него – настолько, что стоило в неё зайти, как не стало видно даже очертаний принца. Вообще, Айон боялся всяких тварей в этой траве и даже из вредности не собирался отходить дальше положенного.

Закончив свои дела, он осмотрелся. Оказалось, стена травы заканчивалась уже через пару метров от него. Он сделал несколько шагов вперёд и не нашёл ничего необычного: те же самые деревья, лианы и прочие растения, в которых он абсолютно не разбирался. Но стоило ему моргнуть и отвести голову в сторону, как из-за ближайшего дерева появилось нечто светящееся.

Айон замер от шока. Вместо того чтобы спасаться бегством, принц присмотрелся и увидел, что этот свет исходил от копыта… Перед ним показалась лошадь. Только прозрачная. Она светилась ярко-синим цветом с бирюзовыми переливами. Животное совершенно не боялось Айона, а вот у того от страха отказали ноги. Но лошадь оказалась спокойной. Постояв с полминуты, она пошла в сторону Айона и протянула морду, словно ожидая от него ласки. Решив, что он окончательно спятил, принц протянул руку, и лошадь тут же отозвалась. Ничего подобного он раньше не испытывал. Лошадь прикрыла глаза, полностью доверившись ему. Его сердце наполнилось каким-то странным чувством, словно он повстречал старого друга. Такое же ощущение, как вчера с Синой.

– Айон! Ты же выпил сок против диареи, чего так долго?! – послышался голос Кайла.

Лошадь наклонила голову и повернула в сторону джунглей. На месте её следов вырастали голубые цветы. Принц с трудом начал двигаться в сторону ручья, даже не зная, говорить ребятам о ней или нет. Он видел прозрачную лошадь – и это однозначно ненормально.

– Да здесь я, здесь.

– Ты чего светишься? – Кайл подозрительно посмотрел на Айона, тот лишь покраснел и отвернулся в сторону. – Айон?

– Ничего, просто теперь я готов идти дальше.

– Отлично! – Гилем вскочил с колен Рисы и потёр руки.

Откуда в нём столько энтузиазма – даже боги не в силах ответить. Однако Риса резко схватила Гилема за руку и крепко сжала. Он посмотрел на неё удивлёнными глазами, которые в эту же секунду вспыхнули. Она случайно применила на нём свою способность, но, вероятно, не зря. Риса кивнула куда-то в сторону.

Ровно в метре от них из кустов появилась необычная фиолетовая змея. У неё были абсолютные чёрные глаза. Она странно пищала и проявляла нездоровый интерес к их группе. Кайл сделал небольшой шаг вперёд, слегка загораживая Айона; Гилем так же поступил с Рисой. Обычно змеи уползают, когда рядом появляется кто-то, но эта почему-то с интересом смотрела на Кайла. Айону хотелось озвучить пару шуток про то, что семья наконец-то воссоединилась, однако время, вероятно, неподходящее.

– Что за бред? Это комариная змея. Они питаются амфибиями и мышами. Она так называется из-за травы, где ловит грызунов. Трава си-инь отгоняет насекомых, – Гилем шептал размеренно, не сводя глаз со змеи. – Её яд вызывает удушение, обмороки, галлюцинации, рвоту и может привести к смерти.

– Ты специально обмазал меня этой травой, Кайл? – простонал принц.

– Ты дурак, Айон? Я бы ни за что так не поступил. Слышишь меня? – В глазах Кайла плескался страх и вина за совершённую ошибку.

Они поступили так необдуманно. С другой стороны, он даже не знал о том, что эта змея здесь обитала.

– Теперь она видит в вас двух сочных мышек. – Риса не теряла хладнокровия. – У кого-нибудь есть оружие?

– Да, – Кайл показал острый камень. – Работа Сины.

Змея, заметив движение, без промедления бросилась в атаку. Глаза Кайла расширились от удивления, потому что Айон толкнул его в бок и выставил руку вперёд. Та пришлась по вкусу ползучему гаду, и она повисла на руке принца, и Кайл отрубил ей голову в ту же секунду.

Гилем подбежал и аккуратно вытащил отрезанную голову змеи. Айон шокированно смотрел то на одного, то на другого члена команды. Место укуса загорелось огнём, и этот жар начал подниматься выше, к плечу. Сейчас принц не слышал звуков, в голове его не было ни одной мысли. Айона повело в сторону, но перед тем как он упал, Кайл и Гилем поймали его.

– Ты точно дурак! Зачем подставился под удар?! – Кайл наблюдал, как Гилем методично выдавливает яд в районе укуса.

Риса побежала к ручью и намочила рубашку Айона ещё раз, отдавая её Кайлу.

– И чего ты поперся в разведку? На охоту надо было! Герой!

– Гилем сказал, вызывает удушье… Ну и пусть душит. Посмотрим, кто кого, – Айон начал говорить, растягивая слова. – Да, ты прав. Надо было идти на охоту, я поймал змею. Вы же заберёте её с собой? Она метра четыре, не меньше. Много мяса. Я люблю змеиное мясо. Гилем, ты умеешь готовить змеиное мясо?

– Почему он начал разговаривать, как Гилем? – Кайл посмотрел на Рису, а потом на книгописца.

Тот лишь фыркнул. Мёртвая змея лежала рядом и была длиной всего полметра.

– Нам нужно срочно возвращаться.

– Потому что у него начался… бред? Я не несу бред! Ясно?! – Гилем показал на Кайла пальцем.

Риса, чтобы не разгорелся очередной спор по поводу поведения Гилема, опустила руку на его плечо.

– Нам действительно нужно возвращаться. Необходимо сделать противоядие, иначе всё станет ещё хуже, – заключил Гилем.

– Ну, от нехватки воздуха он не умрёт. Остальные симптомы не смертельны, – Кайл стер с Айона злосчастные остатки травы си-инь. – Поднимаемся. Поговорим по дороге. Айон!

– Кайл, не будь придурком, пока я умираю, – Айон схватил его за руку.

– Ты не умираешь.

– Я не могу дышать, мне не хватает воздуха.

– Это твоя способность.

– Ах да, точно.

А потом Айон просто вырубился. Кайл попытался привести его в чувство, но принц не реагировал. Гилем быстро собрал свои разложенные вещи. В любом случае хоть какую-то информацию о здешнем мире они получили. Возможно, нужно будет переселиться подальше, вглубь острова. Гилему не нравилось их местоположение на берегу. Им пока везло с погодой, но случись шторм – и им всем конец. С другой стороны, строить лодку далеко от океана – глупость. Никаких сил не хватит дотащить её до воды. Книгописец отбросил мысли об устройстве их жизни и плота. Сейчас нужно спасти Айона. Кайл поднялся с колен вместе с принцем на руках. Неосознанно Айон что-то замычал под нос и схватился за его руку сильнее.

– Кайл… – начал Гилем.

– Я сам.

004

Кайл обливался потом с головы до пят, его ноги подкашивались и тряслись, как у немощного старика. Горе-разведчики начали возвращаться в лагерь уже после полудня, однако это никак не помогло им спастись от жары. Они сделали лишь один привал, чтобы Кайл смог отдышаться хотя бы пару минут. Он всячески пытался отвлечь себя, пока нёс Айона. Даже при том, что ему приходилось тащить принца на руках после многочасовой разведки, назад они вернулись быстрее остальных. Азель с группой, отправившейся на охоту, ещё не вернулись, поэтому у источника царила тишина.

Кайл подошёл к спальному месту Айона и аккуратно положил его на листья, с трудом разжав затёкшие руки. Он еле дополз до дерева неподалёку и рухнул, облокачиваясь на него спиной. Дыхание окончательно сбилось. Единственное, что ему хотелось, – упасть в океан и пробыть в воде до вечера.

Риса подошла к ручью, умылась и вновь вымочила рубашку Айона, чтобы продолжать сбивать ею жар. Она смотрела на него с сожалением, лицо принца сводило судорогой от боли. Риса коснулась его лба холодной тканью, и мучительная складка на переносице тут же разгладилась. Она украдкой посмотрела на его грудь, а потом положила руку на свою. Как и все в их группе, Риса с интересом поглядывала на Айона и примеряла его способность на себя. Каково это – не дышать? Её судьба предопределилась в тот момент, когда она получила свою искру. Армия стала её призванием и судьбой. Суровая жизнь воина ужесточила сердце Рисы и сделала её хитрее. В мире, где смерть преследовала тебя по пятам, времени для раздумий нет.

– Лихорадка усиливается. Необходимо дать ему жаропонижающее либо отнести к океану. Смачивать его лоб – пустое занятие. – Риса посмотрела на Гилема, тот лишь развёл руки в стороны. – Что нам нужно собрать для противоядия? Почему мы не сделали это по дороге?

– Потому что нам нужен Редлай. – Как только Гилем отдышался, он начал копаться в ещё одной сумке, оставшейся в их лагере. Он достал оттуда какую-то полую трубочку с дырочками и, набрав воздуха в легкие, начал дуть в неё. Никто ничего не услышал. – Не представляешь. Забыл эту штуку здесь. Вчера сделал свисток. Только животные, способные уловить высокочастотные звуки, могут услышать его. Редлай имеет обострённый слух, поэтому, думаю, он уже летит сюда.

– Жду ответа на второй вопрос. – Риса продолжала смачивать лоб Айона, но, как она и сказала ранее, результат оставлял желать лучшего. Никто не знал, сколько должно пройти времени, чтобы тело принца справилось с отравлением. Да и сможет ли вообще. Помимо удушья могут возникнуть и другие осложнения.

– Нам нужен его нюх, чтобы найти королеву болот. По названию понятно, где растёт этот цветок. Задача найти болото, учитывая то, что мы незнакомы с местностью, практически невыполнима. А если всё же найдём, надо будет ещё отыскать низкорослый цветочек в высокой траве и умудриться не утонуть в трясине. – Гилем умылся и окинул Кайла быстрым взглядом. Тот тяжело дышал и не обращал на них внимания. – Мне нужно пойти с ним. Нам всем нужно пойти с ним. Дело может затянуться на часы без нашей помощи, но посмотри на Кайла. Ему сейчас едва ли лучше, чем Айону.

– Я в порядке.

– Ой, остынь, выскочка. – Риса махнула на него рукой. – Кто-то в любом случае должен наблюдать за принцем и оказывать ему помощь. И не обижайся, дорогой, но в поиске и знании трав ты немногим лучше Азеля. А он морковку только в салате видел. Гилем, что конкретно нам нужно для противоядия? Мы не можем бегать туда-сюда в лес.

– Королева болот, папоротник курпа, какая-нибудь рыба, любая, и солнцесветик. Рыбы полно в океане, Азелю и Сине не составит труда добыть её. Солнцесветик растёт почти на любых полянах, кроме материка Великанов, а папоротник курпа и королева болот на болотах соответственно. – Гилем выгреб из своей сумки лишнее и повернулся на звук, донёсшийся из леса.

Оттуда выпрыгнул Редлай, превращаясь в человека на ходу. Все уже давно привыкли к его наготе, поэтому он даже не стал прикрываться.

– Как всегда эффектное появление, а где обещанное мне в прошлый раз сальто?

– Я не обещал. Что случилось, Гилем? Ты использовал экстренный призыв. – Редлай бросил взгляд на Айона и сразу почувствовал неладное. От принца несло чем-то кислым, бледная кожа покрылась испариной. – Вам повезло, что я уже и без него возвращался.

– Айона укусила комариная змея. Нам нужно поспешить с приготовлением противоядия, так что времени на разговоры мало. Ты не видел наших горе-охотников?

Редлай перевёл удивлённые глаза на Гилема и слегка приоткрыл рот в немом вопросе. Книгописец сразу понял, о чем его хотят спросить, но озвучивать пока не стал. У них действительно мало времени на разговоры.

– Гилем, но это же невозможно, она…

– Да, я всё знаю. Ты забыл мою способность, поэтому хватит смущать Рису и пошли искать болота. Думаю, ты слышал наш разговор секунд пять назад. Ориентируйся на запах тины, и будем надеяться, что болото найдётся где-то неподалёку. Ещё нам нужна поляна, там Риса должна собрать достаточное количество солнцесветика, – Гилем снова начал тараторить. – Ты так и не сказал, видел ли охотников.

– Идут сюда с какой-то большой птицей. Кажется, я чувствовал помимо запаха крови дичи кровь Илая. Придут в течение полутора часов.

Гилем закатил глаза, он не сомневался в удаче Илая.

– Пробегал поляну в километре отсюда. Там нет звериных троп. Думаю, Риса успеет собрать необходимое количество солнцецветика, пока мы займёмся остальным. Как это случилось?

– Он пытался спасти Кайла. Никто не ожидал. Риса, готова? Возьми сумку побольше. Кайл, придумай что-нибудь, чтобы сбить жар Айона, и не позволяй ему ничего есть. Продержитесь всего пару часов. Редлай?

Оборотень косо посмотрел на него. Они не виделись полдня, и у кого-то накопилось немного сарказма. Редлай поднял бровь в немом вопросе.

– Это называется не экстренный вызов, это называется собачий свисток.

Гилем получил заслуженный подзатыльник.

Когда группа «спасателей» скрылась в джунглях, Кайл перевёл расфокусированный взгляд с зелёной стены на не менее зелёного Айона. Рубашка осталась на его лбу, и Кайлу мерещилось, будто с неё поднимался пар. Он вдохнул и выдохнул, напрягся и попытался встать. Оперевшись рукой на дерево, он выпрямился и пошёл к принцу. Стоило коснуться плеча Айона, как Кайл с удивлением отдернул руку. Его кожа горела, такой сильной лихорадки он прежде не видел. Необходимо срочно отнести Айона к океану, иначе он умрёт до возвращения Гилема.

Он склонился над принцем и вновь поднял его на руки. Голова Айона словно на верёвочке повисла, от него пахло чем-то кислым и горьким одновременно. Задержав дыхание, Кайл распрямился и, качнувшись, принял устойчивое положение; дал себе несколько секунд, чтобы оклематься, и, когда силы вернулись, сделал первый шаг в сторону большой воды.

Сначала он подумывал опустить Айона в источник, но вода в нём обжигала холодом. Так Кайл может сделать принцу только хуже. Решив не усложнять ситуацию бессмысленными размышлениями, медленно, но верно он отправился к океану. Каждый шаг отзывался болью в стопах. Благо они разместились неподалёку.

– Знакомы три дня, а уже второй раз надо спасать твою…

Шагнув на песок, он вновь чуть не упал. С ужасом Кайл обнаружил, что и со временем они сильно ошиблись. Небо затянуло розовым, и солнце начинало прятаться за горизонт. Неужели им потребовалось так много времени на возвращение назад? Он точно видел небо и с уверенностью мог сказать, что только к полудню они нашли второй источник. Неужели их группа забрела так глубоко в лес? Неудивительно, что состояние Айона ухудшилось. По всей видимости, ушла целая вечность на их возвращение. Кайл сжал зубы от злости. Он старался идти как можно быстрее. Ему не хотелось обвинять себя в слабости.

– Ох, проклятие!

Кайл зашёл в воду по колено и остановился. Двигаться дальше он просто не мог, вода старалась вытолкнуть его, словно поплавок. Кайл вспомнил своё глупое прозвище, данное ему Айоном. Тогда это его нехило задело.

Закатив глаза, Кайл начал аккуратно погружать принца в воду и, когда голова того оказалась на песке, а тело в воде, на лице принца появилась улыбка. Только горячая кожа напоминала Кайлу, что перед ним живой человек. Он осторожно положил руку ему на грудь и почувствовал биение сердца. Облегчённо вздохнув, Кайл решил немного освежиться и расслабиться. Что ни день, то сплошные неприятности. Он чуть прикопал голову принца песком, чтобы тот не ушёл под воду, и, подумав с пару секунд, скинул свою рубашку и прыгнул в воду.

На протяжении всего этого долгого дня Кайл заметил кучу странностей. Во-первых, день действительно закончился слишком быстро. Он просто не мог и не хотел верить, что тащил Айона до лагеря больше семи часов. Во-вторых, казалось, будто каждый человек, приходящий к океану, непременно видел закат. А до него, по подсчётам Кайла, оставалось не меньше часа. В-третьих, Гилем явно что-то скрывал относительно комариной змеи. В-четвёртых, розжиг огня – дело нелёгкое, и им обычно занимался Илай в команде с Рисой. А ещё Кайл не мог выбросить из головы поступок Айона. Зачем он вообще вышел вперёд? Может, дело было в том, что Айон хотел стать хоть чем-то полезным? Возможно, принц спас ему жизнь. Кайл медленно водил руками в воде, чтобы не уплыть слишком далеко. Стоял штиль, и это успокаивало. Сейчас он, как и в детстве, мог просто закрыть глаза и отпустить всё, что накопилось за невероятно насыщенный событиями день. Вода немного притупила его переживания. Кайл вновь перевёл взгляд на Айона, тот по-прежнему лежал на две трети в воде и выглядел сравнительно лучше. Непотопляемый попытался опустить руку в воду, чтобы проверить температуру в нижних слоях, но у него так и не получилось. Не хватало, чтобы Айон ещё и простудился. В итоге Кайл вернулся к мысли о возвращении в лагерь и о том, что принцу всё равно не опасен заложенный нос. Плавно перевернувшись на спину, он поплыл к берегу.

Кайл положил руку на лоб Айона, чтобы убедиться в своей догадке. Лихорадка спала. Теперь хорошо бы вернуться в лагерь и попытаться зажечь костёр. Передышка пошла на пользу, теперь у него появились силы, чтобы донести свою «ношу». Он легко подхватил принца и посмотрел на спокойное море. Синяя гладь окрасилась в фиолетовые оттенки. Солнце, будто напоследок, выжимало из себя последние силы. Кайл уже достаточно нагляделся на красоту заката, поэтому, развернувшись на пятках, двинулся в сторону лагеря, подгоняемый криком неизвестной ему птицы.

Кайл не стал укладывать Айон на его спальное место. В паре метров находилось дерево, именно его он решил использовать в качестве некоего кресла для принца. Ему нужно как можно быстрее разжечь костёр, чтобы Айон не успел остыть до температуры самого настоящего трупа. Он взял сворованные без зазрения совести у Гилема два куска кремния, быстро соорудил небольшой «домик» из палочек и сухих листьев и принялся выбивать искру. Мокрому и замёрзшему Кайлу это удалось не с первого раза, а зажечь огонь – так и подавно, но он упорно стучал камнями. И через невероятно долгие пятнадцать минут он уже подкидывал хворост в тлеющую траву, чтобы не потерять пламя. Напоследок ещё раз проверив температуру у Айона, он сел около костра, наблюдая за принцем через пламя: того вновь начало знобить.

– Не одно, так другое. Ты же не помрёшь, если я отойду на пять минут собрать веток? – махнув на Айона рукой, Кайл пошёл уже по протоптанной тропинке.

Айон слышал его, но даже вся природная вредность и воспитанная гордость не помогли найти силы для ответа. Он вообще пытался сообразить, где находится и как сюда попал. Последнее, что он помнил, как нёс чушь про своё отсутствующее дыхание в разговоре с Кайлом. Голова от водоворота мыслей стремительно закружилась. Айон попытался сфокусироваться и открыть глаза шире, но застонал от боли. Он находился на грани и всё же оставался чересчур упёртым для того, чтобы потерять сознание. И только с пятой попытки он наконец-то разлепил глаза. Победа. Но Айон вновь пожалел, что оказался настолько упрямым. Перед ним, буквально в полуметре, стояла та самая синяя лошадь. Она смотрела на него с нескрываемым любопытством и, кажется, чего-то ждала. Поняв, что Айон не сможет её погладить, животное слегка коснулось головой его лба. Принц почувствовал прохладу, а потом и то, что боль, раскалывающая его голову на мелкие кусочки, начала исчезать. Кулон на груди Айона нагрелся. В голову закралась сомнительная мысль: не единорог ли перед ним?

Проверить сей факт несложно, но на голове лошади не оказалось ни намёка на рог. Это была просто синяя лошадь, уже второй раз нагрянувшая, когда он оставался один. Айон обязал себя попросить у Гилема противоядие и от галлюцинаций тоже. Лошадь ещё раз посмотрела на принца и убежала в лес, исчезнув так же быстро и внезапно, как и появилась.

– Проснулся? – Айон перевёл расфокусированный взгляд на Кайла. Тот стоял с огромной охапкой веток. Только сейчас принц заметил костер прямо перед ним. Сегодня явно не его день. – Умираешь?

– По-моему, да. Головная боль опять возвращается, во рту и носу сухо, весь дрожу, болит всё тело и ощущение, словно кровь кипит под кожей.

Хмыкнув, Кайл бросил охапку в паре метров от костра.

– Как я попал сюда и где все остальные?

– Мы принесли тебя. – Кайл решил не рассказывать Айону, как надрывался с ним, когда нёс его назад в лагерь. Но тут он и сам призадумался, куда действительно все подевались. – Гилем, Риса и Редлай ушли за ингредиентами для противоядия. Перед уходом Редлай говорил, что команда охотников возвращалась назад. Видимо, их всех что-то задержало.

– Я нёс полную чушь, да?

– Уточни, ты про какой именно день? – Кайл не мог не съязвить.

– Прекрати. – Айон вяло фыркнул. Силы стремительно покидали его. – Ещё с самого детства лихорадка вызывает у меня бред. Не хочу, чтобы тайны королевского двора раскрылись из-за меня.

– И какие же тайны знает парень двадцати лун? – Кайл сел напротив принца так, что костёр откидывал на него тени.

Айон посмотрел на него странным взглядом. Ему нестерпимо хотелось попасть домой в свою кровать, где в комнате тёплый камин, где рядом надоедала сестра. Но одновременно он понимал, что подобное с ним впервые в жизни, и, несмотря на всё случившееся, оно ему даже нравится.

– Какие занавески использует королева, почему принцесса выбрала виолончель, а не скрипку, почему достопочтенный первенец занимался танцами. – Айон старался пошутить, но Кайл как-то серьёзно воспринял последнюю часть. – Моя сестра займёт королевский трон.

– И почему же это? Ты же первенец в семье?

Такой Кайл однозначно приятно удивлял Айона. Не спорил, не насмехался, не издевался, а просто сидел и задавал вполне уместные вопросы. Только вот сознание Айона вновь начало путаться, а это не очень хорошо.

– А сам-то не догадался? – Огонь внутри Айона разгорался с каждой секундой всё сильнее.

Голова превращалась в подожжённый факел, пот стекал по его лбу. Неужели ему действительно надо озвучить причину? Почему все постоянно спрашивали его о таких глупостях? Всё лежит на поверхности.

– Вчера мы повздорили именно по этой причине. Мое прозвище, моя способность… Те, кто знает меня давно, кто увидел меня впервые, друзья, враги и слуги – все! Все сразу видят это и не стесняются говорить!

– Говорить что, Айон? – Кайл слышал их разговор с Синой.

Он понял, что принцу не нравилась его способность, из-за неё у него сплошные неприятности. Но Кайл, как ни пытался, не мог понять, в чем истинная проблема. Для него испытывать терзания из-за чужого мнения – глупость. Если кого-то беспокоила способность его искры, они всегда могли отправиться куда подальше. Так думал Кайл, так и будет продолжать думать, но Айон… Что не так с этим маленьким дурачком?

– Что я птичка, Кайл! Пти-чка! – Айон дёрнул рукой и посмотрел в сторону. – Ещё эта непонятная синяя лошадь. Она же тоже не дышит, она же синяя. Синяя лошадь. Тяжело быть животным в нашем мире.

– Приплыли.

И ровно через три секунды глаза Айона закрылись и он вновь вырубился. Кайл с минуту наблюдал за его метаниями, пока не собрался с силами и не пошёл за злополучной рубашкой принца. Видимо, у Айона снова началась лихорадка. Он не мог таскать его к морю каждый раз, тем более вода в океане ночью становилась всё холоднее. Сначала у него будет температура от яда, потом от простуды, и это продлится бесконечно. Он огляделся вокруг, но не заметил никого из их группы. Прислушался – и тоже ничего. Кайл протёр лоб, плечи и грудь Айона мокрой тканью. И только это помогло унять его бесконтрольные движения рук и мелкую дрожь во всём теле.

– Ночь обещает быть долгой. Куда Гилем дел этот проклятый свисток?

* * *

– Так! Это уже совсем не смешно!

Гилем сокрушался не на пустом месте. Их вылазка за травами слишком затянулась. Он планировал потратить на неё час, максимум два, но ночь уже опустилась на Виарум. Оставив Рису в полкилометре от себя и попросив далеко не уходить, они с Редлаем отправились на болото. Им не составило труда найти папоротник курпа, но отыскать цветок всё не удавалось. Из-за спешки каждый их шаг мог стать роковым. Королева болот имела специфический сладкий запах, который способен почувствовать даже человек, не говоря уже об оборотне. Нужно было как можно быстрее выйти к болоту. Риса уже, наверное, обдумывала, как ей попасть в лагерь, и если в её способности ориентироваться Гилем не сомневался, то вот вероятность нападения на неё ночных хищников заставляла нервничать.

– Редлай, ну что там у тебя?!

Как и обычно, Редлай внезапно появился из ниоткуда, принимая человеческое обличье и тяжело дыша. Он не останавливался в поисках ни на секунду, но даже оборотня трёх сущностей можно загнать. Ещё час таких интенсивных поисков, и ему придётся прибегнуть к способности своей искры и начать терпеть усталость совсем на другом уровне. Гилем тоже подходил к своему пределу. Чем чаще он пытался вспомнить что-то новое о цветке, тем больше ненужной информации появлялось в голове. Ему не хватало Рисы, чтобы разложить все знания по полочкам, но, увы, они оставили её совсем одну на поляне. Не самое умное решение, но солнцесветик оказался тоже не так прост.

– Ты уверен, что он пахнет чем-то сладким? Единственное, что я почувствовал, помимо запаха болота, это запах орехов. – Редлаю требовалась минута отдыха. Он старался дышать не так часто, как ему хотелось. – Мне не нравится это место. На нашем континенте у тебя таких проблем с поиском ингредиентов не возникало!

– Ты издеваешься? Редлай, ты сам прекрасно понимаешь, почему возникают проблемы. Если ты спрашиваешь, возникают ли у меня проблемы с поиском ингредиентов в принципе, я отвечу «нет». Потому что обычно они все расфасованы у меня в шкафу. Дома! А это проклятое болото. В книгах описывается, что солнцесветик растёт на каждом шагу. Как думаешь, сколько шагов сделала Риса, чтобы найти хотя бы один? Я их там не видел, а ты? – Гилем вспылил не со зла. В лагере их ждал укушенный змеёй принц, а они спотыкались на каждом шагу. – Я видел твоё выражение лица. Ты же знаешь про комариную змею?

– Да.

– Её не видели на первом материке уже двести лун. Этот вид считается вымершим. Ни на одном из ближайших островов её тоже нет. Просто чудо, что я когда-то читал про неё и противоядие. Мы залезли в это по самые уши, Редлай. – Гилем схватился за голову.

– Я ещё понимаю, что на материке Живого Леса могла теоретически быть комариная змея, но мы стоим на грунте, а, как известно, на нём грунта нет. Так где же мы, если даже королеву болот не можем найти?

– Прямо сейчас мы просто упускаем какую-то важную деталь. Просто подумай. Почему я не могу почувствовать этот цветок? Разве эти два растения не растут в одном и том же месте? – Редлай подошёл к Гилему и положил руку ему на плечо в поддерживающем жесте.

Книгописец устало выдохнул.

– Папоротник курпа не произрастает на болотах. Он растёт рядом с ними. Сырой климат создаёт лишь видимость болота. Если подумать хорошенько: ты носишься в пределах километра как угорелый уже пару часов, но ни разу не попал в трясину, топь или воду. Так ведь?

Редлай кивнул. Гилем прав, это странно.

– Конечно мы не можем найти королеву болот! Мы же ещё не пришли в её королевство! – не выдержал Гилем.

– Нам надо сместиться восточнее, – проговорил оборотень.

Гилем поднял глаза на Редлая.

– Метров семьсот на восток я наступил на груду мокрых веток и сбавил скорость. Мне показалось, не только они, но и сам грунт намного мягче, чем здесь. Я побежал.

– И, да, Редлай…

Оборотень остановил себя от превращения в лесную гончую и посмотрел на Гилема заинтересованным взглядом, уловив в голосе того серьёзные нотки.

– Давай обдумаем уже собачий рюкзак. Тебе нужна хоть пара штанов.

– Ой, замолкни. – Редлай обратился и побежал на восток.

Гилем улыбнулся и двинулся в том же направлении, не забывая проверять почву под ногами. Не хватало ещё, чтобы к укушенному змеёй принцу прибавился утонувший книгописец.

Гилем уже через минуту отстал от оборотня. Он точно знал, где восток, и двигался в этом направлении, но сравниться в скорости с Редлаем шансов у него не было. Зато немного погодя он действительно заметил, что грунт под ногами начал хлюпать, он насчитал уже три новых вида растений, произрастающих именно на болотах, услышал одну птицу. Он решил позже отругать себя за потерю драгоценного времени из-за несобранности. Метрах в пятидесяти он увидел движение среди деревьев и резко пригнулся. Это точно не Редлай. Тот двигался бесшумно и быстро, заметить его ночью практически невозможно. Гилем опустился в траву, полностью скрывшись в ней. Ветер дул в его сторону. Тут неожиданно его схватили за шиворот и потащили вверх.

– Гилем, это наши охотники. – Редлай в человеческом обличье смотрел на перепуганного книгописца и не мог сдержать улыбку.

Гилем резко толкнул его в грудь и отошёл на пару шагов.

– Ты дурак?! Не отвечай, я знаю ответ. Ты опять забываешь, что я не могу чувствовать людей на расстоянии полкилометра?! Мы не пойми где, а передо мной шелестят деревья. Да меня сожрать успеют до того момента, как ты кору сбросишь! Так что не надо заставлять моё сердце работать почти так же, как и мозги. Дурак ты, Редлай.

Оборотень уже не пытался сдержать улыбку, а откровенно смеялся над Гилемом. Тот лишь закатил глаза и набрал в рот побольше воздуха, но задержался на долю секунды, услышав Редлая:

– Я бы успел спасти тебя.

– Илай! Прекрати играть в крутого охотника! Выходи!

Из-за стены деревьев появилась макушка их друга, а потом и голова Сины. Они неспешно направились к своим друзьям. Илай весь в грязи, мокрый и с раной на руке состроил страдальческое лицо. Сина же будто не с охоты возвращалась, а с похода по магазинам, лишний раз указывая на важность опыта в этом нелёгком деле. В руке она держала какую-то дичь, Гилем не стал вдаваться в подробности. Иначе они снова застрянут на полчаса с рассуждениями. Сина бросила добычу рядом с собой и села на большой выступающий корень дерева неподалёку. Теперь Гилем заметил, что она смертельно устала и, скорее всего, не охота была тому виной. Гилем не мог не отметить, что Азеля с ними нет.

– Куда вы дели Азеля? Неужели всё же посадили в бочку и выбросили в океан? Или его задрал дикий зверь? – Гилем махнул рукой, совершенно случайно указывая в сторону Редлая.

– Да какой зверь! Мы бродили несколько часов и не нашли ничего, кроме жуков. Каким-то чудом нам встретились две птицы. Мне сначала подумалось, что это пара и убивать их очень жестоко, но потом Азель запустил одной из них в голову стрелу. И оставлять другую тосковать тоже показалось бесчеловечно, – решил поведать интересную историю Илай.

Гилем не понимал, зачем им эти подробности.

– Мы гоняли вторую птицу около часа. Я поранил плечо и весь испачкался. А Азель, мерзавец, как был сверкающей монетой, такой и остался!

– И где сейчас эта сверкающая монета? – Гилем не помешало бы дать лучшему другу кружку успокоительного чая.

– Мы нашли Рису. Она сидела на пне с каким-то букетом и разглядывала деревья. Я сначала подумал, что она какое-то нетелесное магическое существо. И как ей вообще удалось сохранить хладнокровие одной в джунглях ночью на неизвестном острове? – Илай приближался к истерике.

Сина глубоко вздохнула, привлекая внимание Редлая. Она поднялась и обняла со спины Илая.

– Азель забрал её, и они направились в лагерь. А ещё она сказала, что у Айона проблемы.

– Айона укусила комариная змея, – поведал им Гилем.

Глаза Сины удивлённо распахнулись.

– Яд вызывает удушье, что не грозит ему смертью. Однако у него началась лихорадка сразу после укуса. Обычно люди умирали до появления следующих симптомов. Так что надо спешить.

– Гилем, но комариная змея вымерла! – Сина отпустила Илая и шагнула вперёд.

– Да, мы уже обсудили это. – Гилем нервно дёрнул плечами. – Редлай, пожалуйста, продолжай поиски. Время утекает.

– Королева болот? – Сина вскинула бровь. – Мы точно видели её в четырёхстах метрах на северо-восток.

Редлаю не требовалось повторять дважды. Он обратился в пару секунд и бросился в указанном направлении.

– Мы пойдём в лагерь! Возвращайся туда! – Гилем кивнул друзьям.

– Нам сюда, – Сина махнула рукой.

– На этом острове есть что-то странное. Оно будто решает за нас, когда и как нам попасть в то или иное место. Мы определённо точно следили сегодня за солнцем и скоростью нашего передвижения, и всё равно шли до второго источника с пресной водой одно количество времени, а вернулись за совсем другое, – Гилем говорил на ходу и быстро перебирал ногами. Он без страха раздвигал заросли впереди себя и перескакивал лужи. – За всё время нам встретилось минимум животных, я уже не говорю о людях или других разумных существах.

– А Кайл и Айон на рыбалке нашли только один вид крабов, два вида моллюска, один вид водоросли. На этом всё. Обычно рифы пестрят разнообразием. – Сина не отставала от книгописца ни на шаг. Она время от времени смотрела на запинающегося Илая и порывалась как-то помочь ему, но его гордость и так сегодня выдержала много испытаний, поэтому она решила не лезть к нему.

– Мы же не могли умереть и попасть к богам?

– Кто бы пустил к богам Азеля и Кайла?

– Ну мы встретили вымершую змею, вот я и подумал. – Илай наконец догнал их. – Ты точно сможешь сделать противоядие для Айона?

– Проще простого. Необходимо заставить его съесть в правильной последовательности все составляющие. Поэтому я попросил Кайла не кормить его. На голодный желудок сработает быстрее. – Гилем продрался через последнюю живую преграду и увидел свет от костра. Там он и застыл в удивлении. – Видишь! Сина?! Мы шли всего десять минут! Десять! А уже пришли к лагерю. С этого острова надо выбираться. План спасения обсудим завтра, пока приведём Айона в чувство.

– Предчувствую второе общее собрание, – тихо прошептала Сина.

В эту секунду мимо них промчался Редлай с голубыми цветами в зубах. Гилем облегчённо выдохнул. Осталось найти какую-нибудь рыбу посреди ночи.

Их группа выглядела не очень. Виновник ночных поисков спал, облокотившись на дерево, Кайл ходил туда-сюда и пытался сбить его жар. Редлай секунду назад превратился в человека и только успел надеть штаны. Он держал в руках несколько цветков королевы болот. Риса и Азель разложили собранные ими ингредиенты на лист дерева – Гилем по-настоящему обрадовался, когда увидел среди них небольшую рыбу. Риса не забыла состав противоядия и, судя по мокрому Азелю, заставила его рыбачить. Кайл оглянулся на них и облегчённо вздохнул.

– Наконец-то, где вы пропадали? – Кайл буквально выплюнул эти слова.

Гилем решил не разжигать конфликт. Видимо, тот успел натерпеться, пока находился в лагере совершенно один. Даже Азель молчал и не вставлял свои едкие комментарии.

– Что нужно теперь делать? Риса выложила всё необходимое? – в той же манере продолжил Кайл.

– Надо его разбудить. Он должен съесть всё по очереди с интервалом сначала в пятнадцать минут, потом в десять и дважды по пять. Постарайся хоть примерно придерживаться этому времени, часов то нет. Он ничего не ел? – на вопрос Гилема Кайл отрицательно покачал головой. – Хорошо. Тогда буди его.

Кайл посмотрел на Айона и состроил недовольную мину. Он без сожаления ущипнул его за бедро, руку и под ребрами. Принц вскрикнул и открыл глаза. Гилем оглядел его и подумал, что надо бы для начала напоить его жаропонижающим, но искать ингредиенты ещё и для него времени не осталось. Айон продолжал сидеть и смотреть в пустоту. Казалось, он узнавал только Кайла и Сину, на остальных он смотрел с недоумением.

– Кайл, лучше тебе этим заняться. Не хочу остаться без пальцев. Нужно начать с солнцесветика. Он совсем безвкусный, поэтому проблем возникнуть не должно. – Гилем указал на ингредиенты: – Вон тот, жёлтый.

– И без подсказок понял.

Кайл взял несколько цветков и подошёл к подозрительно встревоженному Айону. Кайл держался из последних сил, и если его тело успело сделать передышку, то мозги закипали.

– Так, Айон, открывай рот. Это должно помочь.

На просьбу Кайла принц замотал головой. Непотопляемый зарычал и заговорил сквозь зубы:

– Все. Птички. Едят. Этот. Цветок.

– Так, я не пойму, кто из них сошел с ума? – задал Азель интересующий всех вопрос.

Кайл злобно посмотрел на него, и Риса поспешила отвести его на их часть убежища. День выдался долгим, а ребята и сами справятся.

– Мы, наверное, тоже пойдём. – Сина потянула Илая за собой.

Тот явно переживал за самочувствие Айона, но позволил ей увести себя, на прощание лишь махнув рукой и сверкнув синим цветом.

– Я на ночное патрулирование. – И, не попрощавшись, Редлай покинул парней.

– Как долго мы отсутствовали? – Гилем решил разрядить обстановку.

Кайлу явно нужно отвлечься. Благо, Айон всё же съел солнцесветик и теперь просто таращился на книгописца.

– Не знаю. Я потерял счёт времени. По внутреннему ощущению, часа четыре вас точно не было. Он то приходил в себя, то снова отключался. Постоянно говорил о птицах и какой-то синей лошади, которая достала его. Не знаю, откуда у меня столько терпения. – Кайл махнул на принца рукой и опустил плечи. – Куда мы попали, Гилем?

– Повторюсь, я не знаю. У меня накопилось слишком много вопросов, и, если честно, моя голова с ними не справляется. Сейчас я вижу лишь один выход – это убираться отсюда как можно скорее. С каждым часом появляется всё больше необъяснимых моментов. Завтра в полдень, после поиска пищи, мы обсудим это. Думаю, уже можно давать следующий ингредиент. Вообще не доверяю времени теперь.

– Ты же съешь это без применения насилия? – Выражение лица отчаявшегося и уставшего Кайла подействовало на Айона, и тот без промедления начал есть рыбу. Сырую, как есть. – Остальные по пять минут?

– Да. Королеву болот последнюю. Она горькая и досталась нам с большим трудом. Так что надо впихнуть её в него во что бы то ни стало. Вообще нам повезло, что змея укусила именно Айона, а не кого-то из нас. Со всеми этими странными происшествиями мы бы точно не успели спасти кого-то другого. Его способность довольно полезная. – Гилем взял какой-то плод из вчерашних остатков и начал есть. – Завтра нужно будет всё обсудить. Сумасшедший день. Я так устал…

Кайл злобно посмотрел на него.

– Да, да, ты устал больше, я понимаю, – сказал Гилем.

– Как думаешь, его уже ищут? – Кайл снова перевёл взгляд на Айона. – Мне кажется, противоядие начинает действовать или у меня самого уже крыша поехала?

– Вполне возможно. И это ответ сразу на два вопроса, – Гилем доел плод и прополоскал руки в ручье. – Мне вот только кажется, что даже если всё королевство отправится искать, найти нас не смогут. Мы сами по себе. Я тоже пойду. Сил нет. Голова… Она…

– Давай.

Кайл проследил взглядом за уходящим Гилемом, потом подкинул веток в костёр и взял папоротник. К удивлению, Айон сидел и смотрел на него осмысленным взглядом. Кайл чуть не затанцевал от радости, поэтому без слов и лишних действий протянул принцу папоротник. Айон начал медленно и без энтузиазма обгладывать растение. Туман в голове наконец-то рассеивался, уступая место ясным мыслям и усталости. Глаза закрывались сами собой. Полдня Айон пребывал в бессознательном и бредовом состоянии.

– Прости.

– За что? – У Кайла уже не осталось сил злиться на глупые вопросы.

– Ну, валяюсь тут. Нёс бред, который не помню, – Айон говорил медленно и тихо, каждое слово давалось тяжело. Его глаза блестели, а волосы взмокли от постоянных трепыханий. – Ты был прав. Я балласт.

– Ты же не забыл, что это я обмазал тебя той травой? – Кайл не хотел признавать, но к сегодняшней суматохе он приложил руку. Откуда он мог знать, что глупая змея перепутает их с грызунами. – Давай мы просто сегодня сойдёмся на том, что каждый поступил неосмотрительно?

– Ты настолько устал, что не хочешь спорить?

– Смертельно.

– Так почему же ты не ложишься спать?

– Да надо тут одному герою цветок последний скормить, а он вряд ли сможет подняться.

– Ох. – Айон положил руку себе на бедро. – Неси его. Давай разделаемся с этим.

Кайл поднялся, вразвалку дошёл до королевы болот и обратно к принцу. Они обменялись взглядами, Айон положил цветок себе в рот и зашипел от противного вкуса. Все сегодняшние кулинарные эксперименты резко отошли на задний план: этой дрянью можно пытать врагов. Он даже не старался сделать вид, что всё нормально. Сейчас он плевать хотел на свой статус. Да и тем более он был почти уверен, что уже опозорил себя, когда нёс бред.

Кайл похлопал его по плечу, ехидно улыбаясь, и пошёл к костру. Он кинул ещё хвороста и заметил мерцающий вдалеке костер Гилема.

Кайл улёгся на своё спальное место и посмотрел на небо. Деревья мешали созерцать его, но свет нескольких ярких звёзд всё же пробивался. Уже почти засыпая, он услышал тихий голос:

– Спокойной ночи, Кайл.

– Ночи, – одними губами ответил тот, проваливаясь во тьму.

005

Этим утром Айон проснулся без чужой помощи. На сей раз никто не пытался разбудить его с помощью ягод дерева эпора, тычков или другими бесчеловечными способами, которыми пользовался лишь Кайл. Луч света, падающий сквозь заросли джунглей, подсказал принцу углом падения, что сейчас, возможно, полдень. Пробежавшись по части их лагеря взглядом, он быстро сообразил, отчего здесь царила тишина. Кайл ещё не проснулся, громко посапывая у потухшего костра. Принц аккуратно, почти бесшумно поднялся и подошёл к своему горе-спасителю. Тот до сих пор выглядел измученным, поэтому Айон решил не беспокоить его и направился к другой части лагеря. Голова всё ещё немного кружилась. Узкая тропинка привела его к Рисе, которая освежевала несчастную птицу, пока её парень таскал хворост в костёр.

– Как ты себя чувствуешь? – Азель бросил пару веточек в костёр и посмотрел на Айона испытующим взглядом.

Сейчас Айон смог рассмотреть их вечно молодого члена команды получше и по достоинству оценить его внешний вид. Не зря его назначили на должность дипломата, даже несмотря на не очень дружелюбный характер.

– Мы спорили, кто первым из вас очнется. Кайл проиграл. Слабак, да и только.

– Не обращай внимания, милый, он просто так выражает свое беспокойство. Слышал бы ты, какие дифирамбы он поёт Гилему, пока его нет рядом. Столько братской любви, что смотреть и слушать противно. – Риса наконец-то ощипала птицу и начала разделывать её заострённым Синой камнем.

Получалось у неё это мастерски, что, впрочем, неудивительно. Айон уже успел догадаться, что Риса полна скрытых талантов.

– Обычно в моей речи, где встречается имя «Гилем», есть слова «сдохни», «достал» и фраза «исчезни с глаз моих». – Азель фыркнул и, взяв несколько острых палок, начал насаживать на них куски мяса.

Вместе с Рисой им удалось сделать прекрасное место для готовки. Действительно, если не вспоминать о крушении корабля, складывалось впечатление, что они отправились на остров отдыхать.

Азель вновь перевёл взгляд на Айона. Так дикое животное смотрит перед тем, как напасть на врага; так смотрела на него и змея. Это немного напрягало.

– Ты так и не сказал, как ты себя чувствуешь.

– Со мной всё хорошо. Противоядие подействовало, осталось лишь лёгкое головокружение. Сколько сейчас времени? И куда все подевались? – Айон сел около костра и принялся буравить поджаривающиеся куски мяса голодным взглядом. – По-моему, я пропустил момент, когда вы поймали дичь. Выглядит очень аппетитно.

– Ты пропустил не только охоту. – Риса насадила последний кусок на палку и села около костра, подтянув ноги к себе поближе и положив голову на колени. За мясом следил Азель. – Мы ждали, пока вы оба проснётесь сами, не стали будить. Илай четыре раза проверял, не умер ли ты. Вчера выдался непростой денёк.

– Половину которого я не помню. – Айон посмотрел на их с Кайлом сторону лагеря. Он смог увидеть только его плечо. – Я помню, как упал кому-то на руки после укуса, потом случился один момент просветления уже здесь… В себя я пришёл после того, как съел рыбу.

– Теперь Гилем сможет внести в свой воображаемый дневник заметки об эффективности действия противоядия против укуса комариной змеи. Правда, информация не совсем актуальна, так как змея, как известно, давно вымерла.

Айон удивлённо посмотрел на Рису.

– Утром мы изучили остатки крабов, которых поймали вы с Кайлом. Оказывается, это не песчаный краб, а его подвид – каменный краб, и угадай что? Он тоже в числе вымерших, как и пойманная вчера птица. Лишь люцис и некоторые из ягод до сих пор можно встретить на семи материках. Однако Гилем подозревает, что мы могли наткнуться на вымерших представителей родственных видов, о которых он попросту не читал.

– Ты хочешь сказать, мы попали на какой-то остров вымерших существ? – спросил Айон едва слышно.

Риса улыбнулась и кивнула в знак согласия.

– Думается мне, что мы не сможем в ближайшее время пробраться в глубь острова.

– Это действительно так… Слишком опасно. Мы не знаем, с чем можем столкнуться. – Риса наблюдала, как Азель переворачивал птицу, чтобы та равномерно прожарилась. Ещё одна полезная черта её парня – умение готовить. – Ребята отправились собирать ягоды и орехи. В этот раз они решили поискать что-то менее экзотическое.

– Жрать невозможно. – Азель скривил лицо.

Айон не мог не признать, что он в чём-то прав. Запомнить все комбинации орехов и ягод способен лишь Гилем, поэтому, несмотря на скудный рацион, на обед уходило не меньше часа, что для них непозволительная роскошь.

– И давно они ушли?

– Пару часов назад, поэтому скоро должны вернуться. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Вчера я осталась в лесу собирать солнцесветик, наслушавшись уверений от Гилема, что они с Редлаем вернутся через час. Айон, они ушли на три часа, не меньше, – Риса зевнула, аккуратно прикрыв рот рукой. – За это время я не увидела ни одного живого существа.

– Припоминая охоту с Илаем, будем надеяться, они вообще вернутся целыми и невредимыми. Он уговаривал Сину не убивать влюблённую пару птиц. Я удивлён, как Сина сама не всадила копьё ему в ногу. – Азель покачал головой и уставился на костёр. – В следующий раз мы берём с собой Айона.

– Судя по недавнему опыту, от меня толку не больше. – Принц поджал губы. – Илай лучше подходит на роль охотника, чем я… Не знаю, он может ослепить жертву.

– Ну вообще-то ты не прав. – Азель поковырял в углях палкой и перевёл взгляд внимательных глаз на Айона. – Во время охоты необходимо соблюдать тишину. Я и Сина дышали через раз, чтобы эти гадкие птицы нас не услышали. Если научишься подходить с подветренной стороны и тихо перемещаться, уверен, цены тебе не будет.

– Я мечтаю забить свою голову информацией поважнее, чем знаниями о разновидностях столового серебра, модных цветах и слухами о том, какой кузен переспал с проституткой. – Айон пожал плечами. – Вот сейчас я ем руками. К чему мне знать, какой вилкой есть моллюсков?

– Это что, какой-то зов о помощи? – улыбнулась Риса.

– Ещё какой, – ответил ей Айон.

– Если хочешь, я могу заняться твоими тренировками, – предложил Азель.

Услышав это, принц широко улыбнулся.

Азель создавал впечатление скрытного парня, но сейчас с такой искренностью предложил помощь, что Айон пожалел о своей предвзятости.

– Только не рассчитывай на поблажки. Я выжму из тебя все соки.

– Я думаю, птица готова. Пока дождёшься их фруктов, от голода опухнешь.

– И то верно, – поддержала его Риса.

Азель укладывал птицу на разложенные неподалёку листья, пока Айон размышлял, как скоро все деревья вокруг останутся голыми, если они постоянно будут их обдирать. Азель протянул принцу одну из палок с куском мяса.

– Наверное, стоит разбудить Кайла. Наши горе-собиратели скоро вернутся. Мне уже кажется, команда с Илаем обречена на неожиданные приключения… Кайл тот ещё соня, попробуешь его растормошить?

– Хорошо.

Айон встал с места и взял предложенную палку с мясом. Если ему не изменяла память, то у них осталось немного орехов и ягод, а это неплохой завтрак-обед. Азель и Риса странно на него посмотрели и принялись есть. Пожав плечами, принц направился на другую сторону ручья.

Кайл продолжал спать. Его грудь медленно вздымалась и опускалась, и это зрелище загипнотизировало Айона. Он положил руку на собственную грудную клетку и почувствовал лишь стук сердца. Пока принц подходил к Кайлу, он старательно придумывал способ отомстить за вчерашнее утро. Однако совесть всё же победила, и Айон решил прибегнуть к стандартному способу пробуждения. Он протянул руку к плечу матроса, но так его и не коснулся. Принц медленно повернул голову к собственному спальному месту. Дерево. Его мама бы умерла на месте, если бы увидела, как, подобно бродяге, спит её сын. Вот только совсем не это заинтересовало Айона…

Совершенно случайно, буквально чудом, чуть выше того места, где спал принц, появилась выцарапанная надпись. «Не трогай его». Первая мысль, возникшая у Айона, была такая: это написал кто-то из команды, чтобы он наконец-то смог выспаться. Вряд ли Кайл. Скорее всего, Сина, ведь помимо умения заострять предметы она ещё отличалась заботливостью.

Айон повернулся к Кайлу и аккуратно потряс его за плечо.

– Надеюсь, мне не дадут по башке.

– Не дадут, – сонно проговорил Кайл. Он открыл один глаз и как-то странно посмотрел на Айона.

Провалиться принцу прямо на этом месте, но на его лице сияла самая настоящая и неприкрытая радость. Скорее всего, через пять минут Кайл вновь станет невыносим, а пока он втягивал воздух носом и искал источник запаха. Айон резко вытянул руку с палкой вперёд, чуть не зарядив Кайлу в глаз, но из головы никак не выходила странная надпись. Он должен поговорить об этом с Синой.

– Завтрак – замечательно. Готов сожрать всё, что дадут. – Кайл фыркнул и схватил палку с птицей. Он так хотел есть, что решил не дожидаться ответной реакции Айона. А принц лишь надеялся, что ему не придётся смотреть на то, как Кайл говорит с набитым ртом. – Я вижу, ты жив.

– Боги, за что? – Айон сказал это шёпотом, боясь развязать очередную перебранку с Кайлом.

Принц только начал чувствовать себя человеком, а не мешком, набитым сеном. Кайл вопросительно посмотрел на Айона и, пожав плечами, продолжил есть. Настанет день, и у них состоится неприятный серьёзный разговор по теме этикета во время приёма пищи.

– Да, я жив. Ты как себя чувствуешь?

– Будто тащил не самого легкого мальчишку семь-восемь километров. – Кайл потянулся и принялся есть уже предложенные ягоды и орехи.

Айон состроил недовольное лицо, но вновь решил не раздувать пламя спора. Его оппонент всё-таки отчасти был прав.

– Ты не знаешь, общего собрания ещё не было? Гилем любит устраивать посиделки после очередной жизненной неурядицы.

– Ты считаешь сейчас это бесполезным занятием? – с иронией спросил Айон после того, как проглотил маленький кусочек.

Он с отвращением наблюдал, как тонкая струйка сока стекает по шее Кайла. Айону хотелось окунуть его в ручей, но он чудом сдержался.

– О нет, как раз наоборот. Возможно, это единственный раз, когда оно действительно необходимо. – Кайл закатил глаза. – На нас нападают животные, мы попали на непонятный остров, время сошло с ума? Знаешь… нам абсолютно точно нужно обсудить дальнейший план действий. О чем вы разговаривали с Рисой и Азелем?

– Ты подслушивал?

– Последние двадцать минут я просто дремал. Не просто же так я с ходу ответил на твой вопрос?

Айон кивнул.

– На заметку: подслушивать чужие разговоры через ручей тяжело.

– И не очень воспитанно. – Принц развел руки в стороны. – Я узнал, что Илай, Сина, Редлай и Гилем ушли собирать припасы. Азель пообещал начать меня тренировать. Он сказал, что из меня мог бы получиться неплохой охотник.

– Понятно.

– Что?

Атмосфера тут же резко изменилась. Приятное и непринуждённое общение сошло на нет. Кайл молча и как-то грубо сдирал кожу с плодов, выбрасывая её куда придётся. Айон наблюдал за ним, но так и не смог понять столь резкую смену его настроения. Он решил дать ему немного остыть и просто отошёл в сторону, чтобы умыться, а потом, обернувшись, посмотрел на Кайла – тот продолжал есть и дуться непонятно из-за чего.

Ситуацию спасло неожиданное появление команды собирателей.

– Вот же проклятие, народ. Это было ужасно! Никогда! Никогда не разделяйтесь. – Гилем еле дышал. Он весь вспотел и устало вытирал лоб, словно после долгого забега.

Рядом появились такие же вымотанные Сина и Илай. Только Редлай в обличье лесной гончей аккуратной походкой двинулся к ручью и начал пить. – Мы смогли собраться только с помощью Редлая. Он способен чувствовать ауру живых существ на определённом расстоянии. Остров не смог нас запутать.

– Ты считаешь, в этом виноват остров? – Риса встала с места и посмотрела в сторону океана.

К ним присоединились притихший Айон и нервный Кайл. Никто из команды пока не решился задать вопрос, отчего у него такое недовольное лицо. Это же Кайл.

– Информации всё ещё недостаточно, чтобы понять, на каком острове мы находимся?

– Поверь, Ри, тебе не понравится мой ответ. – Гилем нервно дёрнул плечами, подошёл к Редлаю и отодвинул того в сторону.

Книгописец начал умываться и жадно пить воду. Оборотень рыкнул на него и, ткнув лапой, отошёл под крону дерева, тяжело дыша. Все в гробовой тишине стояли и ждали, когда Гилем наконец-то закончит. Лишь спустя пять минут он встал, вытер лоб рукой и поправил волосы.

– Либо я сошел с ума, либо это проклятый – принц, прошу прощения за выражение – Пятый материк!

Илай, Сина и Редлай никак не отреагировали на заявление Гилема. Видимо, он сокрушался всю обратную дорогу назад. Зато Азель, Кайл и Айон открыли рты, даже Риса не смогла сдержать удивлённый вздох. Никто сразу не собирался принять столь смелое заявление. Истории уже были известны несколько человек, повидавших Пятый материк, но чтобы сразу восемь… Тем более легенды гласили: только люди с чистой совестью могли попасть в это особенное место. Их команда не очень подходила под это определение.

– Этому должно быть другое логическое объяснение. Гилем, вероятность попасть на Пятый материк даже одному человеку ничтожно мала, а нас восемь. Давай не делать поспешных выводов… У нас просто мало информации, – Риса попыталась успокоить перепуганного собственным заявлением Гилема.

– Тогда объясни мне, пожалуйста, откуда нам встретились уже несколько видов вымерших животных? Мы тут всего ничего! Дайте мне справочник по растениям королевского замка! Я уверен, что и половина этих растений вокруг тоже уже давно исчезла! – Он взял жареное мясо и принялся есть, вгрызаясь в него и чуть ли не брызгая слюной.

– Чтобы доказать свою правоту, мне нужно привести запряжённого единорога?

– Гилем, остынь. – Азель состроил хищное выражение лица, защищая Рису.

И вместо того чтобы наброситься на него, Гилем действительно притих. Айон попытался вспомнить, точно ли у той синей лошади отсутствовал рог… Может, и не придётся мучиться с доказательствами. Но, как ни старался, рог вспомнить не смог.

– Прости. Просто я плохо сегодня спал из-за усталости, и моя голова уже теряет связь с реальностью. Всегда находил это странным: чем больше устаёшь, тем хуже засыпаешь. С моей искрой это равносильно самовредительству. Если никто не против, я пойду посплю. Илай, я могу прилечь в вашем укромном месте?

Тот кивнул.

Гилем похлопал друга по плечу и неспешно удалился, а Редлай под шумок последовал за ним.

– Всё настолько плохо?

– Редлай дважды начинал ритуал очищения розами. Ему действительно необходим отдых, так что нам нужно быть тише. – Илай потёр глаза кулаками. – Всё стало намного хуже, когда он вспомнил про существование Пятого материка. После этого он так и не смог остановиться. Его искра рано или поздно сожжёт его изнутри.

– Если никто не против, мы перекусим и тоже отправимся вздремнуть немного. – Сина выглядела измученной. – Мы плутали по этим джунглям, казалось, вечность. Благо Редлай смог вывести нас. Все мои отметки на деревьях будто растворились. Простите за ненужные подробности.

– Всё нормально, – прошептал Кайл.

Сина прошла мимо Азеля и Рисы, присела на корточки и зачерпнула воду, Илай же, как и Гилем, накинулся на еду. Сина улыбнулась Айону и кивнула в знак приветствия, и он лишний раз убедился, что в их компании нет настоящих джентльменов, только истинные леди. Он вновь бросил взгляд на Кайла, у того всё ещё была недовольная рожа, но мысли самого принца сейчас кружились вокруг Пятого материка. Может, его пребывание здесь поможет ему избавиться от ненавистного всем сердцем прозвища? Ничего злого не могло попасть сюда. Не исключено, что отец пересмотрит своё мнение о нём и не будет пытаться отправить куда-то подальше, а даст спокойно жить в замке и время от времени видеться с новыми друзьями.

– Единственное, что я поняла, – нам нельзя разделяться. Здесь может быть намного опаснее, чем мы думали. – Сина взяла Илая за руку и потащила прочь.

– Пойду я рыбы половлю на ужин. Пойдёшь со мной? – с надеждой спросил Азель.

Риса покачала головой. Ей необходимо было время, чтобы хорошенько всё обдумать.

– Кайл? Составишь компанию?

– Много от меня толку будет, – фыркнул тот.

– Пошли. Сина сказала не разделяться.

Айон наблюдал, как парни берут копья и уходят к морю уже протоптанной дорогой. Принц же решил остаться в лагере. Он до сих пор чувствовал слабость в теле. Ему не хотелось потерять сознание и оказаться на дне морском. Тем более его вроде как и не звали. Он не стал обращать на это внимание, поэтому перевёл взгляд на Рису. Она просто сидела, положив голову на колени. Принц уже заметил, что это её любимая поза. Сам же Айон решил отдохнуть, пока есть возможность. Кто знает, что может произойти через несколько часов на этом острове-материке. Он встал и, не прощаясь, пошёл на свою половину лагеря.

Каждого волновали свои вопросы. Айон не мог отделаться от мысли о проклятой синей лошади.

* * *

На рыбалке от Кайла и правда было мало проку. Он, как ни старался, смог зайти в воду лишь чуть ниже колена. И даже так он покачивался, с трудом сохраняя равновесие. Погода охоте сопутствовала: стоял мёртвый штиль, и весь подводный мир лежал как на ладони. Кайл заметил, что на этом острове пока проблем с погодой не возникало – лишь иногда дул лёгкий ветерок да шла рябь по воде. Горе-рыбаки придерживались простой тактики: стояли и смотрели в воду, ожидая, пока какая-нибудь глупая рыба подплывёт поближе, и ловили её копьём. Кайл на самом деле не особо надеялся на хороший улов, так как помнил, что на мелководье водятся лишь мальки. Он делал вид, будто сосредоточен на рыбалке, но Азеля оказалось одурачить не так просто.

– Ты собрался убивать рыбу взглядом? – шёпотом, почти беззвучно спросил Азель.

Если бы не абсолютная тишина, Кайл не услышал бы его. Только сейчас он отметил, насколько сильно сжимает в руках копьё.

– Может, всё же скажешь, в чём проблема, и сразу найдём решение?

– Нет у меня проблем.

– Понятно.

Выглядели они крайне странно: два застывших парня выражениями лиц пытались послать друг друга куда подальше. С Азелем у Кайла сложились «уникальные» отношения. Не удивительно, что дипломат имел стойкий иммунитет к его яду и издевательствам, а порой и сам окатывал Кайла с головы до ног помоями, а сколько раз их разнимали – уже никто и не вспомнит. Но утопиться Кайлу на этом самом месте, если они с Азелем не лучшие друзья, хотя вряд ли их дружбу можно назвать нормальной, ведь их общей темой для разговора становились зачастую взаимные упрёки. Оба самовлюблённые и горделивые, однако, как есть.

Азель повернулся в сторону Кайла осторожно, чтобы не создавать лишних звуков и кругов на воде. Он посылал в его сторону понятные только им сигналы, но Кайл точно не собирался реагировать на злые глаза, сведённые брови и тонкую полоску губ Азеля. Отразив эмоциональное нападение фырканьем и не менее сильно сжав губы, он уткнулся взглядом в океан. Рядом послышался еле слышимый стон безысходности Азеля. Как ни странно, но в подобной ситуации дипломат повёл бы себя точно так же и не спешил бы делиться переживаниями. Риса всегда обзывала их двумя упёртыми придурками, а спорить с ней никто никогда не решался, кроме Гилема.

– Думаешь, Гилем прав и мы попали на Пятый материк?

Услышав этот вопрос, Азель закатил глаза. Если Кайл действительно хочет играть в кошки-мышки, придётся следовать его правилам. Он и сам понимал, что выложить всё с ходу не так-то и просто. Да и тема их местоположения действительно важная.

– Судя по легендам, нет. – Азель начал говорить чуть громче. Видимо, никому сегодня не видать на ужин рыбу. – Я и ты сразу отпадаем. Мы не очень похожи на людей с чистой совестью. Гилем бы сейчас сдох от смеха… Сина за доброй улыбкой скрывает жестокий нрав. Если ей нужно будет убить, она убьёт. Риса может сожрать тебя со всем, что у тебя есть, а Редлай по природе убийца. Он знает вкус человеческой крови, Кайл.

– Вот кто подходит на эту роль, так это Илай. Наивнее и добрее человека я не встречал в своей жизни. – Кайл поднял глаза на Азеля, наблюдая, как тот не терял надежды поймать какую-нибудь рыбёшку, поэтому сохранял неподвижность и внимательность.

При упоминании Илая он тряхнул головой.

– Он проронил слезу, когда мы убили первую птицу, и именно по этой причине мы бегали за второй так долго. Тварь успела скрыться, пока Илай сокрушался из-за жестокости мира.

Кайл отчётливо представлял эту сцену. Всё в духе Илая.

– Я думал, Сина прям там расстанется с ним и уйдёт в лес. Видимо, ей нравятся мямли.

– Как она вообще начала с ним встречаться? – Кайл улыбнулся и продолжил: – Гилем и мухи не обидит, но почему-то мне кажется, время от времени у него в голове роятся странные мысли. С его способностью это совсем не удивительно, ведь у него большая цена за уникальность искры.

– Ты думаешь, если бы это был Пятый материк, мы попали бы сюда из-за Айона?

Воцарилась тишина. Кайл вновь вспомнил о принце и замолчал. Ему опять перехотелось говорить, но штиль вокруг пугал его ещё больше. Он возжелал шторма. Лишь бы звук грома заглушил мысли. Азель решил с минуту-другую не трогать его, и это помогло ему понять, причину плохого настроения Кайла. Как лучший друг, он считал своим долгом обсудить назревавший конфликт. Однако если Кайл молчит или, наоборот, взрывается при одном упоминании об Айоне, нужно действовать осторожно – только драки на копьях им здесь и не хватало.

Решив вновь забыть о рыбалке, Азель повернулся к Кайлу.

– Он чем-то напоминает мне Илая. Такой же наивный, добрый и слегка недалёкий. Он как цветок в горшке, рос за стенами дворца и не видел дальше высоких стен. Ты просто посмотри, как он разглядывает мир вокруг! Ты что, сам хотел потренировать Айона? Отстойный из тебя шпион!

– Нет!

– Ну ты и даешь! – протянул Азель.

– Сейчас ты как никогда похож на Гилема. – Кайл начал петлять, как дичь на охоте, но Азель напал на след. – Зачем тебе связываться с принцем? Кайл, сколько тебя помню, ты ненавидел королевскую семью. Он – принц.

– Да при чем тут это? – Кайл скривился.

– Не будет между вами дружбы. Не будет дружбы у него и со мной. И с кем-то из нас. В его жилах течёт королевская кровь, его учили смотреть на нас сверху вниз. Кайл, я же знаю, что ты быстро привыкаешь к людям. Айон не тот человек. Мы уберёмся с острова, и через пару дней он не вспомнит наши имена.

– И откуда в тебе проснулась эта отвратительная правда? – злобно бросил Кайл.

Ему нестерпимо захотелось запустить в Азеля копьё. На таком маленьком расстоянии он даже без проблем попал бы… Да вот только друг совершенно прав. Скорее всего, Айон даже и не задумывался о дальнейшей дружбе с ними.

– Единственное, что я знаю точно: твои мысли провальные. То же самое я сказал и Илаю недавно. – Азель скривился скорее из-за привычки.

Кайл же закатил глаза. Но даже такая весёлая нота не могла сгладить по-настоящему горький привкус от разговора, а он ещё даже не закончился.

– При этом, учитывая мою должность и статус, даже я не думал никогда о дружбе с королевской семьёй. И уж прости, друг, ты сам впутываешься в эту трясину. И к чему вообще…

– Не знаю, Азель! Я не знаю. Айон другой. Не похож он ни на кого из королевской семьи. Не вижу я в нём той прикрытой расчётливости, жадности, алчности. Ты прав, он – наивное дитя, которое само, по ходу, не радо быть частью королевской династии. Просто, глядя на него, мне не хочется удавить его или унизить. Мне не хочется его обвинять ни в чём. Такие, как он, не заслужили подобного, хотя я ещё не могу простить королевскую семью за то, что они сделали… Айон же… подобные Айону заслуживают…

– Защиты, – улыбнулся Азель.

– Совершенно точно, – согласился Кайл.

Сегодня в Азеле вдруг пробудилось благородство. Время от времени в нём возникали такие порывы, и в эти моменты Кайл старался с ним не контактировать. Даже при условии, что они хорошие друзья, а Риса горячо любимая девушка, о его прошлом практически ничего не было известно. И Кайл думал, что эти его вспышки праведности – последствия каких-то неизвестных им всем событий. Азель словно менялся в одно мгновение, порой в его присутствии становилось неуютно. Редлай однажды обмолвился, что и его аура меняется вместе с ним. Кайл предполагал, что подобное случается лишь после сильного эмоционального потрясения. Он был осведомлён о причине поступления на морскую службу буквально каждого матроса на своём бывшем корабле. Кроме Азеля. С его внешностью он мог стать кем угодно, но отчего-то выбрал именно такой путь.

Сейчас Кайл просто не мог находиться с ним рядом.

– Знаешь что? Рыбалка – это явно не моё. Пойду лучше помогу в лагере. – Аккуратно выйдя из воды, чтобы не упасть и не намочить одежду, Кайл стремительно удалился. Он бросил копьё почти у самой воды. Азель же стоял по пояс в океане и смотрел ему вслед.

Пока Азель пребывал в своих мыслях, брошенное копьё подняла подошедшая к ним Риса. Она посмотрела на Азеля своим проницательным взглядом. Спустя несколько лун отношений у Азеля выработался своего рода иммунитет на него. Однако, по всей видимости, занимали Рису совсем другие мысли. Странный день – день разговоров и какого-то неспокойствия.

– Судя по его лицу, разговор прошёл как надо, – усмехнулась Риса. – Но меня сейчас больше волнует наше местоположение и дальнейшие действия, а не кто с кем хочет играть в песочнице.

– Ходячая энциклопедия проснулась? – Азель не мог не признать, что их единственная возможность свалить из этого странного места – это дать Рисе и Гилему возможность всё обмозговать и найти способ. Просто иногда он до скрежета зубов хотел оторвать книгописцу голову. Вот и всё.

– Нет. – Риса села на песок и приняла свою излюбленную позу, воткнув копьё рядом с собой.

Азель уже понадеялся, что она поможет порыбачить. Зря.

– Зато появился Редлай и сказал, что, возможно, проспит до утра. И, как ни странно, Гилем предвидел это. Поэтому собрание под названием «Валим» оставил на утро. Редлай передал, что он ругался по многим причинам и на многие вещи, но весь поток разрозненных фраз уловить было невозможно.

– Кто бы сомневался.

Последний час Риса вела себя странно. Азель понимал, что в таком состоянии её лучше оставить в покое и дать всё обдумать. В других обстоятельствах она уходила в другую комнату или в лес, пропадая там на весь день, но сейчас, имея в распоряжении гигантский остров, пришла к нему, чтобы просто посидеть в тишине. А из этого можно сделал вывод, что мыслей накопилось слишком много и держать их у себя в голове уже невозможно. Гилем, к примеру, в отключке от перенапряжения, Сина спит мёртвым сном, и вот Риса пришла к нему. Он давно перестал обращать внимание или тем более обижаться, что не являлся её первой жилеткой для слёз. Они удачно перешагнули ту стадию, где требовали стопроцентного внимания друг друга.

Примерно сорок минут Азель простоял в воде. Сорок минут! Он действительно надеялся, что Риса начнет говорить чуть пораньше. И в итоге он просто перестал ждать и злиться на ровном месте. Последние минут двадцать он пристально вглядывался в воду. Никому не помешает кусок сочной рыбы, и будь он проклят, но перед ним появилось какое-то длинное змееподобное существо. Подумав с секунду и решив всё же рискнуть, он запустил в зверюгу копьё и отошёл в сторону, ожидая атаки. И не зря: рыба начала размахивать хвостом с каким-то шипом, но копьё, заточенное Синой, без труда пробило ей бок, и вода вокруг окрасилась в буро-фиолетовый цвет. Через полминуты рыба всплыла, и схватить её уже не составило труда. Чуть не надорвав спину, он вытащил добычу на берег. Одному не дотащить, а Риса продолжала молчать.

– Дорогая, я убил чудище. Если столько ждать, то оно успеет протухнуть.

Риса повернулась к нему и будто очнулась ото сна.

– Фиолетовый ядохвост. Ты поймал фиолетового ядохвоста. Последний раз его вылавливали около материка Вечных Бурь три полных цикла луны назад. Если бы не штиль, всё было бы логично. – Она вытянула ноги вперёд, запуская пальцы во влажный песок. – Попал бы под шип и повторил бы судьбу Айона и от яда зачирикал.

– Какая вероятность, что мне отрубят голову, если я буду дразнить его по этому поводу каждый раз при виде птиц? – Азель вытащил копьё из рыбы и воткнул рядом в песок. – Странный он мальчишка. Совсем не похож на члена королевской семьи. Он и сестра явно пошли в свою мать. Гордые, но понимающие.

– Голову не отрубят, но вот нос может начать смотреть в другую сторону. И я даже не знаю, кто выступит в роли костоправа. – Она улыбнулась. – Это место – рай. Если бы… Я не удивлена, что принц не похож на высокомерных выскочек. Есть в нём что-то особенное. Может, именно благодаря его чистой совести мы и попали сюда? Как думаешь?

– Я не знаю, правда. – Азель наклонил голову. – Мы с Кайлом уже обсуждали это. У нас ещё припасён в качестве варианта Илай. Но даже если они оба достойны попасть на Пятый материк, что мы делаем здесь? Мы живой контраргумент предположению Гилема! А он, к сожалению, очень редко ошибается!

– Мне кажется, он догадался тогда, в первый день. Просто не захотел казаться окончательно поехавшим. Только подумай, он терпел всё это время. Я несколько раз усиливала его способность, и страшно представить, что творилось в его голове. – Она поводила ногой по песку, кончиком пальца дотягиваясь до воды. – Подумай, насколько вероятно, что Гилем ошибается, если думал об этом на протяжении трёх дней?

– О боже… Я понял. – Азель удивился не только своей догадке, но и тому, что сразу не понял мотивов своей девушки. Это же Риса, его Риса! – Если этот остров действительно окажется Пятым материком, то ты не хочешь возвращаться так быстро!

– Только представь. Перед нами открылось то, что люди ищут на протяжении всей жизни, но так и не находят. Три дня, и мы уже натыкаемся на необъяснимые феномены, вымерших животных. Я не готова вернуться.

Азель понимал, откуда у Рисы такое рвение, прекрасно это понимал.

– Как думаешь, появится ли у нас ещё такая возможность?

– Нет.

– Вот именно.

После этих слов Риса будто заново родилась. С её плеч упала вся тяжесть, и теперь вместо сгорбленной позы она смогла расправить плечи. Азель замечал небольшие изменения в ней, а это сулило им завтра весёлый день. Панически настроенный Гилем против безмерно заинтересованной Рисы. Азель знал, что даже если все захотели бы уплыть с острова, а его девушка привязала бы себя к дереву, он остался бы с ней. Он предчувствовал, что завтра будет особенное собрание.

Сам же Азель не делал поспешных выводов. До тех пор, пока он не увидит единорога, всё равно не поверит в Пятый материк. На худой конец сойдёт и феникс. И то не факт, что, увидев всё это, он согласится.

– Тебе надо притвориться, что всё хорошо, и как можно правдоподобнее. Если Сина заподозрит неладное, скандал может начаться ещё до пробуждения Гилема. – Азель услышал шорох позади и обернулся. Со стороны убежища к ним шли Айон, Редлай и Илай. – И давай побыстрее. – Она обратилась к компании: – Вы чего?

– Я почувствовал запах странной крови, будто в неё намешали мяты. Мы решили проверить, всё ли у вас хорошо. – Редлай, как обычно, сложил руки на груди. – Кайл вернулся недовольный.

Их маленькой личной беседе пришёл конец, но, главное, сейчас Азель понимал, что тревожило Рису и занимало её мысли. День, не считая маленькой истерики Гилема, удался. Он смог поговорить с Кайлом и, судя по его реакции, достучаться до него. Азель решил не давать ход тяжёлым мыслям и взять передышку хотя бы на день. Завтра будет ругань, завтра будет жестокий спор, может, дойдёт до небольшой драки, но это только завтра. На сегодня все проблемы решены и можно идти спокойно готовить здоровенную рыбу.

– Всё нормально, мы поругались.

Айон посмотрел на Азеля. Как это всё нормально, если они поссорились? Принц накручивал себя всё это время, что нечаянно задел чувства Кайла, но, похоже, тому просто нравилось ругаться с людьми. Айон почувствовал облегчение. В прошлый раз Кайл доставал его с утра, будто ничего и не произошло. Принц решил дать ему время перебеситься с тараканами в голове. Видят боги, насекомых в голове Кайла немало.

– Пока все дрыхли и занимались непонятно чем, мы поймали фиолетового… – Азель посмотрел на Рису. Он напрочь забыл название того, кого убил. Совершенно случайно, но этот факт он унесёт с собой в могилу.

Риса покачала головой и встала. Она отряхнулась и ещё раз посмотрела на добычу.

– Фиолетовый ядохвост.

– Точно! Давайте дотащим его до лагеря и посмотрим, что у него внутри. – Азель потёр руки и обошёл рыбину со всех сторон. – Редлай повыше, поэтому хватайся за голову, а мы с Илаем – за туловище и хвост.

– А мне что делать? – спросил принц.

Все посмотрели на Айона. Он отставал от парней по росту сантиметров на пять, не меньше. Его помощь могла превратиться скорее в обузу, чем в нечто полезное. Он разглядывал всех такими наивными и заинтересованными глазами, что даже Азель не смог себя заставить съязвить по этому поводу. Благо в их маленькой компании нашёлся кто поумнее.

– А ты мне поможешь почувствовать себя королевой. Когда у меня ещё появится возможность пройтись с принцем по пляжу? Пусть эти рабочие несут нашу еду. – Риса подмигнула ошарашенному Айону. – Мои ноги утопают в песке по колено. Пойдёмте уже отсюда.

– Хорошо.

Айон жестом пригласил Рису схватиться за него. Азель окинул их взглядом и, заметив, что они не соприкасаются кожей, довольно хмыкнул.

Когда моряки забросили себе на плечи рыбину, Азель ещё раз поразился, как вообще смог убить её. Эта тварь могла покалечить его и без своего смертельного яда. Он обязан поблагодарить своих тренеров, что держали его в форме, если они всё же вернутся домой. Фиолетовый ядохвост весил не меньше пятидесяти килограмм и нещадно давил на плечи. Идти нужно было метров триста, но, когда Азель вступил на грунт, глубоко выдохнул.

Идущие сзади Айон и Риса неожиданно остановились и отошли друг от друга. Парни сразу обернулись.

– Ой, мы забыли копьё! – воскликнул Айон. – Риса, если ты не против, я сбегаю за ним, а вы пока идите. Постараюсь не заблудиться!

– Уж надеюсь!

Риса ещё несколько секунд смотрела, как Айон возвращается к воде, а потом дала команду парням двигаться дальше. Не хотелось валять рыбу в песке и вынуждать Редлая в одиночку тащить добычу, пока Азель и Илай падают от усталости. Сейчас она убедилась в словах своего парня. Может, Айон и королевских кровей, но ведет себя совершенно не свойственно снобам и выскочкам. Конечно, у него есть привычки, которые не могли не появиться при особом воспитании, но… Глядя на его ещё совсем детское поведение, наивность и доброту, Риса начинала чувствовать к нему тепло. Ей не захотелось бы терять такого друга в будущем. Она выдохнула.

Чуть погодя они зашли в джунгли.

В лагере послышалось удивленное восклицание проснувшейся Сины.

– Где вы это достали?!

* * *

Айон бежал по затягивающему его стопы песку. Он не понимал, почему Риса так недовольно отзывалась о прогулках по пляжу. Принцу не часто удавалось выбираться из замка. Когда до копья осталось совсем ничего, он замедлился и посмотрел на фиолетовую кровь. Только с близкого расстояния он уловил запах, о котором говорил Редлай. Такая тварь пугала Айона, даже будучи мёртвой, а под водой у него бы остановилось сердце.

Встряхнув головой, он подошёл и взялся за копьё, с легкостью выдергивая его из песка. Он посмотрел в сторону убежища и не торопясь, медленным шагом побрёл назад. Легкий шорох где-то слева от него привлёк внимание. Он резко развернулся.

– Кто здесь?

Кровь застучала в висках, но рядом никого не оказалось. На берегу было всё так же пустынно. Только повернувшись назад к убежищу, он смог заметить боковым зрением нечто необычное. Айон вновь развернулся. И, действительно, в нескольких метрах от него на песке появилась уже известная ему надпись: «Не трогай».

006

Вечер и ночь, по мнению Айона, прошли в странном напряжении. После пробуждения Гилем хранил молчание, явно обдумывая свою речь для предстоящего собрания. Редлай то и дело поглядывал на него и пытался прикинуть, когда книгописец взорвётся от нетерпения, чтобы вовремя сбежать в джунгли. Редлая совсем не пугали дикие животные, необъяснимые происшествия на острове, а вот словесный ураган книгописца держал в напряжении.

Оборотень трёх сущностей заметил какие-то изменения в их лагере. Аура каждого из команды настораживала: Кайл бесконечно злился, Риса нервничала, Азель отчего-то переполнен тоской, Гилем выглядел смертельно уставшим, только от Илая и Сины шла давно знакомая и крайне неприличная аура возбуждения. И Редлай не хотел думать о причинах её возникновения. Единственный, кто вёл себя более-менее адекватно – Айон. Его природная аура мерцала любопытством и заинтересованностью. Принц больше всех пытался взять от острова максимум опыта и положительных эмоций.

К вечеру команда собралась на половине лагеря Гилема. Когда все плотно пообедали остатками рыбы и фруктов, уже наступила ночь. Костёр медленно угасал, но никто не подбрасывал в него хвороста. День выдался жарким и утомительным, поэтому всем хотелось почувствовать ночную прохладу. В этом полумраке Айон не мог отвести взгляд от Редлая в обличье гончей. Его радужки будто горели синим пламенем. Принц с трудом перевел глаза Кайла, тот безучастно водил палочкой по грунту и думал о чём-то своём, как и все в последнее время. Илай еле слышно шептал Сине на ухо какие-то любовные фразочки, заставляя её заливаться краской. И, когда от костра остались лишь угли, Гилем поднялся со своего места. Айон заметил, как Азель слегка сжал руку Рисе, а Редлай заскулил и спрятал нос в лапах.

– Я уже наслушался твоего скулежа, Редлай. Если у тебя есть какие здравые мысли, можешь превратиться в человека, надеть штаны и выражаться понятным всем языком. Ты так часто в животном обличье, что я скорее построю тебе конуру, чем спроектирую нам лодку.

На заявление книгописца Редлай оскалился, но при этом замахал хвостом.

Айону стало интересно, неужели он не может его контролировать?

– Вот только не надо тут своим хвостом мотать. Извиниться можно и по-человечески. И даже если ты сейчас издеваешься, я буду так думать. А хочешь меня переубедить, вспомни сказанные пять секунд назад слова про человеческое обличье.

– Ну вот и началось, – тихо проговорил Кайл.

– Очень тяжело думать, когда единственное, что вы можете, – это жаловаться. Предлагаю доверить наши жизни Редлаю и Кайлу. Они здесь самые опытные и знают, как построить лодку. – Гилем вскинул руки в гневе.

Кайл не стал ему отвечать, хотя с языка то и дело пытались сорваться язвительные фразы. Книгописец потёр переносицу и повернулся к Рисе.

– Ты можешь усилить мою способность? Мысли разбегаются.

– Прости. Но я не буду этого делать.

Гилем удивлённо открыл рот на такое заявление. Желание продолжать нападать на Кайла и Редлая улетучилось в мгновение.

– Что ты хочешь этим сказать? Я не ожидал ножа в спину.

– Во-первых, это не нож в спину, Гилем. Во-вторых, посмотри на себя. Ты какой день не можешь расслабиться и думаешь об одном и том же. Осталось только замертво свалиться. В-третьих, я не хочу покидать остров, – последнее заявление Риса проговорила шёпотом.

Книгописец яростно замотал головой.

– Не пойму, кто сошёл с ума: вы или я? Что значит «ты не хочешь покидать остров»? Да это вообще не остров. Это Пятый материк! Я уверен в этом! Почти… Это тебе не исследовательская экспедиция. Мы не можем оставаться здесь слишком долго. И именно ты должна это понимать, ты здесь одна – моя опора. Когда ты успела позволить абсурду пустить в тебя корни?! – Гилем схватился за голову и театрально упал на колени. – Так, а теперь давай серьёзно и без шуток. Почему ты не хочешь убраться подальше с этого проклятого места?

– Потому что это может быть Пятый материк! Гилем, только вдумайся! Мы попали туда, куда люди мечтают попасть веками. – Она слегка подалась вперед.

Эмоции переполняли Рису. Такое случалось очень редко, и это произвело на Гилема ошеломляющий эффект.

– Даже если мы ошиблись и это никакой не Пятый материк, то мы открыли новый остров. В любом случае мы вернёмся домой героями после этого. И, может, тогда нам не придётся рисковать жизнями от одного лунного цикла к другому в открытом океане.

– Мы в опасности. Ты понимаешь это? Мы как раз попали в ситуацию, когда смерть дышит нам в спину. Этот мир совсем неизведанный. Его не познать так быстро, по щелчку пальцев. Никто из нас не в курсе, что скрывается за стеной из джунглей. – Гилем стал серьёзным.

Риса видела муки выбора в его глазах. Она слишком хорошо его знала.

– Никто не встречал единорогов, фениксов и водяных драконов уже сотни лун. Ты не боишься натолкнуться на кого-нибудь из них, отойдя в туалет? Сможем ли мы в восьмером справиться с чем-то подобным?

Айон посмотрел на Кайла. Тот оставался совсем непричастным к разговору. Единственный из всех.

Принц подумал, что настал тот самый момент, чтобы рассказать о странной лошади, которая наведывалась к нему несколько раз. Возможно, это галлюцинация, вызванная ядом, но впервые она появилась до укуса змеи. Он не заметил у лошади рога, по крайней мере, точно не мог сказать, был ли он, но вот в том, что она прозрачная и светится, – не сомневался. Вот только не разожжёт ли эта информация ещё больший конфликт? Если это затерянный остров, они просто открыли его заново, но вот если это Пятый материк, никто не знает, к чему может привести их путешествие. Комариная змея, возможно, лишь начало их исследований.

Айон фыркнул от этой мысли, чем привлёк внимание Кайла.

– На нас напал кракен, Риса. Уничтожил пять кораблей и чуть не погубил всех нас. Вот она – причина его появления: неподалёку находился Пятый материк. Других причин я попросту не вижу. И повторяю – это только начало. Ответь сама на вопрос, как часто я ошибаюсь, – нервно доказывал свою точку зрения Гилем.

Риса закусила губу, она прекрасно знала ответ. Гилем старался не озвучивать то, в чем не был уверен.

– По твоим ясным и красивым глазам вижу, ты понимаешь, что мы должны покинуть остров.

– Нет, – упрямо возразила Риса.

– Да.

– Нет.

– Да!

– Нет!

Риса встала напротив Гилема и для большей уверенности начала кричать ему свое громогласное «нет» прямо в лицо. Книгописец решил ответить ей тем же. Илай глубоко вздохнул: когда их аргументы полностью исчерпывались, они просто начинали соревноваться в упрямстве.

Айон смотрел на это с удивлением. Видимо, Кайл предполагал такое стечение обстоятельств, поэтому и оставался беспристрастным. А вот Айон не мог поверить, что два умнейших человека в команде в конце концов начнут просто перекрикивать друг друга. С этой минуты Редлай в его голове занял почётное первое место по рассудительности. Возраст всё же делал свое дело.

Почему-то никому не хватало смелости прервать «мирные» дебаты Рисы и Гилема.

– А что насчёт вот этого? – Всё-таки Кайл устал и задал вопрос, указывая палочкой на Айона.

Риса цокнула. Она, вероятно, совсем не учитывала то, что смерть принца могла превратить их не в спасителей и героев, а в заключённых.

– Именно его уже успела укусить змея. Мы не можем даже оставить его одного в лагере. Мне кажется, если и нужно хватать звёзды с неба, то без человека, за кончину которого нас могут повесить.

– Что ты скажешь на это, Риса? – Гилем махнул рукой в сторону немного ошарашенного принца, который неожиданно стал разменной монетой в споре, и эта роль ему явно не нравилась. – Всё может оказаться не просто напрасным, а смертельно опасным.

– Я…

– Вы можете поступить, как предложила Риса на втором источнике, – тихо предложил Айон, и спорящие раскрыли рты. Остальные даже не понимали, о чем идёт речь. – Если я погибну в этом путешествии, вы можете сказать, что никогда не видели меня. Не хочу и не буду камнем преткновения, остановившим вас. И несмотря на дурацкую змею, мне нравится всё это.

– Как удачно.

Гилем всплеснул руками и ушёл куда-то недалеко в джунгли. Если так пойдёт дальше, скоро все разбредутся по своим углам и не будут никого на них пускать. Редлай фыркнул и, поднявшись на лапы, отправился вслед за книгописцем. Риса мотнула головой и тоже удалилась, но только в сторону пляжа. Азель, посмотрев ей вслед, без особого энтузиазма пошёл за ней. Кайл как-то странно улыбнулся и решил не засиживаться у погасшего костра, поэтому вернулся к себе. Принц взглянул на Илая и Сину непонимающим взглядом. Как он ни старался избавиться от роли разменной монеты, пока это сделать не получилось. Случайно он занял сторону Рисы.

– Не переживай по этому поводу. Они устраивают подобное раз за три-четыре лунных пути. Всё всегда происходит по стандартному сценарию: нерешаемая проблема, две точки зрения, спор с аргументами, перекрикивание друг друга и разбегание по разным углам. Сейчас они выравнялись по счёту побед друг над другом. – От слов Илая Айон удивлённо открыл рот. – Да, мы ведём счёт. Это помогает отвлечься. Немного не по-дружески, но всё же.

– Просто не очень хотелось встревать, но это благополучно сделал за меня Кайл. – Айон взглянул на их половину и не заметил костра.

Видимо, Кайл решил лечь спать. Ночи здесь всё равно тёплые, и лишь под утро лёгкий холодок пробегал по спине принца.

– Ты поступил очень смело, что разрешил нам воспользоваться подобным. Просто добавил несколько очков в свою пользу. – Сина улыбнулась и положила Илаю голову на плечо, прикрывая глаза. – Иногда Риса перегибает палку, иногда Гилем. Тактичность в таких делах – явно не про них. Как же я устала сегодня. Ты не против, если мы тоже пойдём?

– Нет, конечно. Только сегодня я почувствовал, как мне стало получше. Хочется лежать и лежать. Не сказал бы, что это какое-то необычное для меня поведение, но последние пару дней я постоянно борюсь с усталостью. – Он зевнул и встал. – Надеюсь, завтра всё будет хорошо.

– Я думаю, к завтрашнему вечеру они уже будут любезничать друг с другом и извиняться замысловатыми фразами через каждое второе предложение. – Сина закатила глаза. – Илай прав, это происходит уже не в первый раз. Спокойной ночи, Айон.

– Спокойной.

Он махнул ребятам рукой и направился на свою половину ручья; точнее, на их с Кайлом сторону ручья. Ничего не нарушало ночную тишину, кроме еле слышного журчания воды. Не на такое завершение сегодняшнего дня рассчитывал Айон. Они могли пообщаться, рассказать смешные и не очень истории, поиграть во что-нибудь. Даже если остров или материк не подходил для отдыха, такие мелочи могли приукрасить их вынужденное заточение здесь. Айон прошёл мимо Кайла, который лежал на спине с закрытыми глазами и размеренно дышал. Хмыкнув, Айон подошёл к своему дереву, которое он использовал в качестве кровати, и сел, облокотившись на него. Спать не хотелось. Он ещё находился в состоянии лёгкого возбуждения после спора.

Айон посмотрел на небо. К сожалению, он не смог разглядеть практически ничего из-за густых крон деревьев. Он постарался уснуть, но в голову лезли разные мысли. Состроив недовольное лицо, он вновь раскрыл глаза и посмотрел на Кайла. В этот момент принц чуть не заорал на весь лагерь. Ясные и блестящие даже в полусумраке глаза притворщика смотрели на него. Айон, взяв себя в руки, начал разглядывать его в ответ. Кайл приподнялся и положил голову на руку, продолжая пристально смотреть на Айона, которого определённо поймали за подглядыванием. Вероятно, судьба указывала на то, что им пора поговорить. И пока принц витал в облаках и подбирал слова, Кайл нарушил ночную тишину.

– Почему ты всё это сказал на собрании? Разве ты не хочешь домой?

– Единственное, чего мне хочется, – это предупредить сестру и маму. Мама наверняка совсем поседела от страха. – Айон поёрзал на дереве, которое заменило ему и кровать, и подушку. – Не думаю, что хочу снова возвращаться в королевский замок. Пока…

– Ты держишься на удивление стойко. Мне казалось, королевские особы и дня не смогут прожить без удобств. – Кайлу тоже надоело лежать, и он поднялся, усаживаясь поудобнее. – Я ждал совершенно другого сегодня. Что-то типа… «Верните меня домой. Мне здесь тяжело». Ну знаешь, всякое нытьё.

– И с чего ты это решил? Я прыгнул на змею, закрывая тебя. Разве я похож на нытика?

Кайл поднял бровь в немом вопросе. Айон лишь фыркнул, но тут его осенило:

– О, неужели ты из-за меня сегодня влез в этот странный спор? Ты думаешь, что мне здесь не место?

– Скорее просто не хотел снова тащить тебя на руках через пол-острова. Если любая вылазка в глубь будет заканчиваться подобным образом, нам легче оставлять тебя где-нибудь под водой. Хотя и там тебя могут сожрать. Может, закапывать? – Кайл хмыкнул, увидев недовольное лицо Айона.

Эти шуточки уже понемногу надоедали, но принц догадался, что поймал Кайла с поличным.

– А ты сможешь взлететь, если Риса коснётся тебя?

Кайл удивлённо округлил глаза.

– Не смотри так. Если ты не можешь утонуть, то что будет, если Риса использует на тебе свою способность? Ты взлетишь?

– А что будет с тобой? – Кайл захотел задеть Айона, чтобы тот не шутил подобным образом, но, видимо, запустил новую цепочку мыслей в его голове.

Выражение лица принца резко изменилось с заинтересованного в крайне задумчивое. Сам же Кайл не ожидал настолько яркой реакции. Неужели он снова перегнул палку? Кайл решил не затягивать и не усугублять ситуацию, а сразу попытаться выкрутиться.

– Нет. Если Риса коснётся меня, то я просто смогу ходить по воде. Правда, для этого нужно сильно концентрироваться. Ты не видел лицо самой Рисы, когда это произошло в первый раз.

– Ты идёшь, почти не касаясь воды ногами? – Айон не мог представить себе это. Жаль, что сейчас ночь и Риса ушла проветриться. Он вряд ли смог бы сдержаться и не попросить показать, как это всё работает и выглядит.

– Нет. Мои стопы слегка погружаются в воду. Ощущение, будто меня заставили танцевать на разлитом масле. В первый раз я упал на колени и буквально полз по воде. Лунный путь людей! Мне понадобился целый лунный путь людей, чтобы встать на ноги. – Кайл обрадовался, что ему удалось избежать ненужных разборок с последующими обидами. Слова Азеля ещё свежи в его сознании, но всё же… – Я думаю, желание Рисы остаться на острове вызвано её способностью. Слишком много у неё с этим связано проблем и переживаний, о которых никто не любит распространяться.

– С чего ты взял? Её способность уникальная и такая полезная. Она буквально может пойти куда угодно, и ей будут рады. С таким характером и повадками Риса и сама по себе внушает страх и уважение. Почему она переживает? – Айон не мог поверить в заявление Кайла.

– Да в этом и смысл. Сама-то она ничего не может. Только усиливает, делает более уникальными людей вокруг себя. Если она окажется с проблемой один на один, у неё могут возникнуть неприятности. Думаешь, Азель пошёл просто так за ней? Да, она сожрёт его, пока не успокоится, но оставить одну он её не может. – Кайл улыбнулся. – По этой же причине с Гилемом пошёл Редлай. Им нужна защита.

– Как у вас тут всё запутано. – Айон состроил наигранно непонимающее лицо. – Нет, ну Редлай точно показал свое нежелание ошиваться где-то рядом с Гилемом. Если он может почувствовать всех на большом расстоянии, то зачем он пошёл за ним? Не думаю, что Гилем бы ушёл дальше двух деревьев.

– Не поверишь, но это тоже связано с искрой Гилема. Да и Редлая тоже. – Кайлу надоело шептать, поэтому он просто переместился ближе к Айону. – Ты, наверное, слышал, что Гилем под конец дня уже совсем сходит с ума. Если у него есть проблема или вопрос, которые он не может решить, у него начинаются головные боли. Помогает лишь сон. Ну и Редлай в самых худших случаях.

– Его способность распространяется не только на него? Удобно.

Кайл покачал головой. Оборотень трёх сущностей наверняка слышит их.

– Нет. Он может терпеть лишь собственные проблемы. Помощь Гилему связана с его природой оборотня трёх сущностей. Они способны исцелять живых существ с помощью ритуала цветов. – Кайл усмехнулся. – У каждого оборотня есть первичная лесная сущность и прямая связь с цветком. Когда оборотень лечит кого-то, вокруг больного вырастают цветы. Аватар Редлая – кровавая роза. Зайди к ним с утра и попадёшь в оранжерею.

– Как вы вообще собрались вместе? Мне кажется, вы такие разные. Вы же как масло и вода.

На первом их собрании на пляже Айон думал, что причиной смерти Гилема однажды станет Редлай, а оказалось, он его главный защитник и лекарь. Даже со всеми шутками и придирками книгописца, и в его адрес в том числе, Редлай не оставлял его и всегда приходил на зов.

У Азеля был ужасный характер, и Айону казалось, Риса то и дело хотела утопить своего парня в океане. На самом же деле скверным характером обладали они оба. Просто Риса прятала его куда-то поглубже, а Азель выставлял напоказ.

Кайл создавал впечатление одиночки в их группе, что не менее странно. Вроде со всеми и ни с кем.

– Похоже, в вашей больнице для сумасшедших Редлай единственный «здоровый». – Айон выпятил вперёд нижнюю губу, на что Кайл искренне, возможно, в первый раз, рассмеялся.

– Как же ты ошибаешься. Боги! Я бы тебе рассказал интересную историю, но Редлай, вероятно, невольно подслушивает нас. Не очень хочется потом иметь дело с разъярённым оборотнем трёх сущностей. Особенно в ближайшее время. – Кайла передёрнуло. – Я бы назвал тебя тоже «здоровым», но, видимо, члены королевской семьи лишаются этого статуса с рождения.

– Проверь свою родословную. – Айон показал язык Кайлу, а потом сам вспомнил свои же слова сегодня. – Мне бы пока не хотелось возвращаться домой. Здесь мне почему-то спокойнее.

– Какое-то нелогичное решение после случившегося.

– Вполне нормальное. – Айон наклонил голову. – Да, может, меня дома и ждёт моя кровать, регулярное питание и горячая ванна, но также обо мне не забыли корабельные каюты. Не уверен, что мне дадут доесть праздничный ужин в честь моего возвращения, как заставят идти собирать вещи в следующую экспедицию.

– И что в этом плохого?

– А ты не видел мою морскую болезнь? Конечно, видел. Думаю, тебе успели тысячу раз сказать, что принца рвёт дальше, чем он видит. Кататься туда-сюда, перевозить вещи, торговаться. В чём смысл? Да, отец говорит, что с моей способностью нужно идти в моряки. – Айон закатил глаза на манер Кайла. – И к чему это привело? Первый день кампании, и мы чуть не утонули. Вот твоя способность подходит работе моряком. А я что? Со временем пойду на дно, как камень.

Повисла странная тишина, которую нельзя было назвать неловкой. Просто Айон впервые высказал некие идеи и мысли по поводу собственной судьбы. Кайлу это откровенно польстило. Он проводил с принцем намного больше времени, чем с остальными, но никак не мог заслужить его доверия. Сине это удалось с первой попытки, Илаю тоже, и Азель, вероятно, теперь также в числе избранных. Настроение Кайла значительно улучшилось. Последние остатки сна улетучились. Он резко встал с грунта и жестом призвал Айона подняться.

– Пойдём туда, куда нас направляет судьба.

Айон непонимающе и удивлённо уставился на Кайла.

– Пойдём к океану. Поплаваем.

– А что ты ещё можешь сделать? – попытался пошутить Айон, но его не поняли.

Настала очередь Кайла ничего не понимать.

– Ты же не собираешься нырять?

– О, в этом у нас ты мастер!

Толкнув его в плечо, Айон неожиданно побежал по направлению к пляжу. Кайл улыбнулся и ускорил шаг, ему же не двадцать лун, а целых двадцать четыре! Однако ноги так и тянули сорваться на бег.

Когда он наконец нагнал принца, то остановился. Айон уже успел скинуть с себя рубашку и стоял около воды, задрав голову в небо, и там было на что посмотреть. Тысячи звёзд сияли, почти полные луны отражались на кристально чистой и абсолютно спокойной воде. Жаль, Кайл так и не стал художником, чтобы запечатлеть этот момент не только в своём сознании, но и на холсте. Мир вокруг него невероятен. Он только сейчас понял это. Его слегка кольнуло чувство зависти к искре Гилема. У него это мгновение осталось бы навсегда в памяти.

Наивность Айона удивляла. В реальном мире они бы вряд ли начали общаться. Принц и матрос? Какие из них друзья? За пределом этого недоострова между ними – бездна. Кайл знал, что Азель прав и ему никогда не перепрыгнуть её. Он, горько усмехнувшись, скинул с себя рубашку и направился в воду.

– Моя сестра отдала бы жизнь, чтобы увидеть это небо. Оно прекрасно. Я с нетерпением буду ждать полных лун. Говорят, эти ночи искрятся от магии. – Айон расправил плечи и посмотрел на воду. – Если мы всё же попали на Пятый материк… Жаль, я не умею рисовать.

– Подумал об этом полминуты назад. – Кайл усмехнулся и сделал шаг в воду, которая ещё не успела отдать накопленное за долгий день тепло и нежно приласкала его ступню. Он еле слышно замычал. Дойдя кое-как до середины голени, он просто опустился в воду и лег на спину. – Можно спросить Редлая о семьлунье. Правда, лучше быть метра за четыре от него.

– Больная тема?

– А как думаешь? Он знает вкус крови… вкус сердца.

Кайл счел собственную идею пойти поплавать ночью гениальной. Ничего умнее он не предлагал и не предложит уже никогда. Словно он попал в детство, где спускался с причала и плавал, смотря в небо. Вот только в тех водах, где он плескался, не было видно такого количества звёзд и Айона. Всё ощущалось совершенно иначе.

Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Жаль, принц никогда не испытывал настоящего удовольствия от глотка свежего воздуха. Снова открыв глаза, Кайл будто запьянел от вида, голова пошла кругом. Он услышал, как около берега что-то плюхнулось в воду, и решил, что это очередной грациозный прыжок Айона. Но тут…

«Повелитель…» – раздалось от всплесков.

– Что? Как ты меня назвал?

– Как назвал? – Айон подплывал к ничего не понимающему Кайлу. – Ты бы подождал. Не все могут так быстро плавать. Мне приходится прилагать усилия, чтобы держать тело над водой, – проворчал принц и наконец-то догнал Кайла. – Иногда мне кажется, что я топор и вот-вот уйду на дно.

– Хм… Неважно.

Айон хотел пожать плечами, но они онемели.

– Переворачивайся на спину. Так ты сохранишь больше энергии. – Кайл посмотрел на запыхавшееся лицо Айона. – Чего? Мне так другие люди говорили. Какой я ещё могу дать совет, если сам не могу утонуть?

– Менее банальный? – Принц принялся плавать вокруг Кайла, разрушая своими всплесками завораживающую тишину океана. В конце концов, Айон, хоть и жаловался на усталость, но, сытый, мог кружить здесь подольше Кайла. Они очень странная, но хорошая команда. – Ты видел хоть раз Редлая в его полной трансформации?

– Нет, но Гилем видел. – Лицо Кайла стало угрюмым, будто он вспомнил нечто не совсем приятное. – Оборотень трёх сущностей – это довольно редкое явление на первом материке. Им тяжелее бороться с инстинктами. Будь у Редлая другая искра, уже давно бы казнили.

– А капитан Вальдер тоже оборотень трёх сущностей? – Айона вновь поразила интересная мысль. – Я только сейчас понял, что у Редлая и капитана одинаковая фамилия. Я понятия не имею, какая у капитана Вальдера искра.

– Да, он тоже оборотень, но, насколько мне известно, их фамилия ненастоящая. Слышал, что матросам приходилось закрывать его в трюме и подбрасывать какое-нибудь животное. Просто у этих Вальдеров, помимо их способностей, есть нечто ещё. – Кайл призадумался над тем, что умел капитан Вальдер, но так и не смог вспомнить. Забавно. Они ходили в открытое море довольно часто. – Мне вот интересно, как они вообще обрели способности. Оборотни трёх сущностей как бы не с первого материка.

– Уверен, Гилем знает на это ответ. – Айон даже остановился в своём бессмысленном заплыве вокруг Кайла. – Я начинаю понемногу понимать Рису. Столько в этом мире ещё неизведанного, столько вопросов!

– Так ты всё же за подвергание себя смертельной опасности или против?

– Мне казалось, я уже высказал свое мнение.

Почему Кайл начал задавать подобные вопросы снова? Он будто хотел услышать от Айона что-то вроде «Время убираться с этого проклятого острова».

Принц же сам не понимал, чего ему надо от жизни. За эти несколько дней он уж точно не смог разобраться. Почему они даже в такую прекрасную ночь должны ломать голову над глупыми вопросами? Айон свёл брови и сжал губы. Скорее всего, Кайл сам мучился от выбора, хочет ли остаться здесь или вернуться домой, поэтому и спрашивал об этом уже второй раз. Гилем ни за что не оставит Рису одну на острове, как и Азель. Так что им нужно прийти к какому-нибудь компромиссу, иначе они рисковали переругаться окончательно, а в их ситуации это тоже не совсем хороший исход.

– Прекрати так много думать. Вода перегреется.

Айон брызнул в Кайла водой. Тот натурально оскорбился и ответил тем же, и через минуту от спокойной прогулки они перешли к водным баталиям. Наверно, весь остров слышал ругань Кайла и смех принца. Дело в том, что в отличие от Кайла Айон мог нырнуть и не всплывать до тех пор, пока не захотел. Таким образом, он дважды утаскивал Непотопляемого под воду. Правда, не глубже полуметра, но всё же. Кайл успел разок наглотаться воды, поэтому решил взять реванш на грунте и заставить принца есть песок. Иногда очень полезно, когда твой друг не может задохнуться. Именно на этой мысли Айон вновь схватил его ногу под водой и потянул вниз.

– Я убью тебя! Кляну…

Но не успела голова Кайла полностью скрыться под водой, как его ногу отпустили, и он, словно поплавок, выпрыгнул из воды. В паре метров от него появился Айон, который гоготал на весь остров. Кайл двинулся к нему, чтобы успеть выловить его, но тот остановил его жестом. Он демонстративно выплюнул воду, заставляя неприятеля скривить лицо. Взгляд Айона был затуманенным и уставшим. Хорошо, что он не ушёл на дно. Они и не заметили, как далеко отплыли от берега.

– Мне нужен перерыв. Голова закружилась после второго ныряния, но я не мог не повторить. Честно. Ты, как сухое бревно, выпрыгиваешь из воды. – Айон наконец перестал смеяться и лениво задвигал руками и ногами, чтобы не пойти ко дну. – Ох, смогу ли я доплыть до берега или придётся идти по дну? Надеюсь, оно пологое.

– Я бы обозвал тебя ребёнком, но ты вроде как двадцати лун от роду… – Кайл закатил глаза и поставил галочку в пункте «месть принцу». Он перевернулся на живот. – Хватайся и поплыли на берег, нам ещё обсыхать.

Плавно и не спеша они направились к берегу. Кайл оказался прав, им пришлось плыть метров пятьсот. Ещё немного, и их бы унесло в океан. Повезло, что не подхватило какое-нибудь течение. Айон держался как можно осторожнее. Кайл же надеялся сам не обессилеть по пути.

– Как думаешь, что будет, если Риса использует свою искру на мне?

Кайл слегка притормозил и наконец-то смог перевести дыхание.

– Можно ли начать не дышать ещё сильнее? Звучит по-идиотски, но даже если ты начинаешь ходить по воде, то вдруг…

– Мы всегда можем это проверить, но только завтра. Думаю, сегодня Риса не в настроении открывать новые грани чужих возможностей, – Кайл снова зашептал.

Они почти добрались до берега, когда он произнёс:

– Вообще, очень интересная мысль. Даже не представляю, что из этого может получиться.

Кайл и Айон выползли на берег и рухнули на песок. Возможно, им придётся снова заходить в воду, но сейчас это неважно. Этой ночью вообще многие вещи теряли смысл и уступали место совсем другому. Даже несмотря на ссору между Гилемом и Рисой, день оказался удачный. У них осталась еда, поэтому появился выходной, и целый день они занимались всевозможными бесполезными вещами. И пусть Кайл провалится прямо сейчас в песок, заканчивался этот день тоже просто великолепно.

Из размышлений его вывел Айон, который поднялся и попытался отряхнуться.

– Чего ты так скалишься?

– Я всегда улыбаюсь, когда планирую месть, – соврал Кайл.

– Мне казалось, об этом не говорят тому, кому планируют отомстить.

– Не волнуйся, это тоже часть плана.

Помотав головой, Айон вновь зашёл с головой в океан. Кайл же просто лежал и таращился, как принц шаг за шагом скрывался под водой с безразличным выражением лица. Настоящий ужас во плоти, но Кайл решил оставить свои мысли при себе и не разрушать идиллию так и рвущейся ядовитой фразой.

Через минуту голова принца полностью скрылась под водой. Он встряхнул её, вымывая песок из волос, и начал возвращаться обратно. Когда Айон вновь показался из воды по пояс, то снова пустил изо рта фонтанчик воды.

Принц развернулся к лунам. Не хотелось возвращаться в лагерь, но пустой желудок и сонливость не оставляли выбора.

«Вернись», – раздался шёпот.

– Да выхожу я.

– Ты чего? – спросил Кайл у развернувшегося Айона.

Принц вопросительно выгнул бровь.

– Я не звал тебя. Купайся, пока не утонешь.

– Очень смешно. Что значит ты не звал меня? А кто же сказал…

В эту секунду их лагерь вспыхнул ярким светом. Даже находясь на приличном от него расстоянии, Айон резко закрыл глаза и отвернулся. Поставив руку перед собой, он попытался посмотреть, что же происходит, но яркая вспышка не позволила. Кто-то схватил его за руку и вывел из воды. Это мог сделать всего один человек. Кое-как собравшись с силами, Айон мельком поглядел в сторону лагеря и увидел уже чёрный дым. В это мгновение Кайл развернул его к океану и посмотрел в глаза, но, не увидев в них осмысленности, потрепал по щеке.

– Айон! – Он дёрнул его за ухо, приводя в себя.

– Хватит щипаться, я тоже так могу. – Принц потянулся к Кайлу, но его быстро перехватили. – А ну пусти.

– Нужно возвращаться. Риса усилила Илая, а значит, что-то произошло. – Кайл потянул Айона назад.

В это мгновение засиял бесконечно яркий поток света и по джунглям раздался протяжный вой Редлая.

* * *

Королева одиноко стояла на палубе и смотрела на спокойное море, покрытое небольшим туманом. Стояло ещё раннее утро, поэтому она одна вглядывалась в пелену. Её волосы заплели в аккуратную косу. Они потеряли свой золотой оттенок, став теперь полностью серебряными. Она мирно дышала и всматривалась в каждый кусочек открывавшегося моря. Вся её поза выражала напряжённость, усталость и боль.

На протяжении уже трёх дней, с тех пор как они в очередной раз добрались до места крушения «Золотого дракона», она стояла и искала глазами хоть кого-нибудь, хоть что-нибудь. Ни дождь, ни жаркое солнце не могли выгнать её с палубы. Сейчас она проклинала туман, который скрывал всё за пределами пятидесяти метров. Неудачное они выбрали время. Дверь трюма приоткрылась, издавая легкий скрип. К королеве направился господин.

– Королева, вы можете подхватить простуду. Не стоит таким холодным утром выходить без накидки. – Капитан Вальдер набросил на заметно продрогшую королеву накидку и встал рядом. Он всматривался в пустоту. Они уже забрали все остатки корабля давным-давно, остальное же исчезло в пучине или было унесено течением. – Вы не боитесь оставлять королевство без вашего светлого ума?

– Капитан Вальдер, оставьте попытки отговорить меня. Думаю, я уже ясно дала понять – это невозможно. – Ни один мускул на её лице не дрогнул.

Иногда казалось, что характер королевы прочнее её волос. Глава государства давно потерял надежду переубедить жену своими грубыми методами, поэтому подсылал капитана Вальдера с его обольстительными речами.

– Мой муж отлично справляется со своими обязанностями. Не вижу повода лишать хорошего жалованья вас и эту замечательную команду матросов.

– Боюсь, моя совесть не может позволить мне брать деньги за невыполнимую работу.

Королева наконец перевела взгляд с воды на капитана корабля. Тот быстро догадался, что ляпнул лишнее, но слова назад не вернёшь.

– Ваша работа – это командовать кораблём, капитан Вальдер. Хочу напомнить, что именно вы являлись капитаном кампании, из которой не вернулся мой сын. Ваш титул и голова на месте лишь из-за уверений, что вы сделали всё возможное для спасения Айона. Не заставляйте меня второй раз обдумывать, почему капитан жив, а его корабли – нет.

Зря вообще он вышел из своей каюты.

– После смерти тело моего сына, если он умер, рано или поздно должно было всплыть. Прошла половина лунного цикла, а поиски не привели ни к чему.

– Прошу простить меня, королева, за дерзость, но существует слишком много вариантов, при котором этого случиться не могло. – Капитан стиснул челюсти и сжал губы. Он ходил по тонкому льду. – Поиски продолжаются уже чуть больше половины лунного цикла. За это время океан и живущие в нём твари могли обмануть вашу надежду. Появление другого чудовища заставляет меня волноваться о вашей сохранности.

– Моему сыну без опыта хватило смелости пойти на кракена тараном, используя все ресурсы, что у него есть. Вам стоит поучиться чему-нибудь у молодых, капитан Вальдер. – Она снова отвернулась к воде. – А теперь, прошу, оставьте меня.

– Да, моя королева.

Королева вновь и вновь пыталась найти своего не то погибшего, не то чудом спасшегося сына. Брина каждый раз просилась взять её с собой, и королеве становилось всё тяжелее отказывать дочери. Но теперь из-за трагичной потери Айона она просто не могла подвергать опасности и дочь. Тем более муж уготовил ей трон. Капитан Вальдер, придворные, король и многие другие правы. Так много факторов могли скрыть тело её сына, но глупая надежда оставалась в сердце. Глядя на горизонт, она слышала, как Айон отвечал ей. Может, она и сломалась бы, забыла и отпустила его, но Брина даже после очередного спора о спасательной миссии говорила ей отправляться и вернуть брата домой, и это что-то да значило.

– Ещё рано сдаваться…

007

Айон никогда не бегал так быстро, как в эту ночь. Ему нравилось ощущать песок между пальцев ног, его тепло и прохладу, но в эти секунды спринтерского забега он проклял весь пляж вместе с островом. Не удивительно, что Кайл среагировал быстрее, но благодаря своей способности Айон всё же смог догнать его. Голова кружилась после их «битвы» в океане, но ему каким-то чудом хватило сил вернуться в лагерь. Принц схватился за дерево, попытался успокоиться и взять себя в руки. Единственное, о чем он мог думать, – еда.

Чья-то рука легла ему на плечо. Он присмотрелся и увидел перед собой взволнованного Кайла. Айон смог лишь кивнуть. Этим скудным жестом он «выпросил» пару лишних секунд. Ему просто нужно постоять и прийти в себя. Он услышал, как Кайл рванул дальше.

– Забудь!

Без сомнений, Кайл побежал вперёд, оставив Айона приходить в себя. Даже с размывающимися перед глазами джунглями и с тошнотой он мог поклясться – рядом никого не было, но знакомый голос всё повторял одну и ту же фразу: «Не смей». Принц зарычал от злости и безысходности. Он боролся с наплывавшей на глаза темнотой, головокружением и слабостью во всём теле. Ему так сильно хотелось есть и наконец-то прийти в себя, что он начал скулить от беспомощности. Однако скулежом делу не поможешь. Нужно успокоиться, взять себя в руки и позволить телу привыкнуть. Если Айон всё правильно понимал, их лагерь уже где-то в минуте ходьбы. На свой страх и риск он закрыл глаза, собираясь, и сделал первый шаг.

Сегодня явно его день. Громкий стук крови в ушах начал постепенно сходить на нет, мышцы перестало сводить от усталости, мелкая дрожь во всём теле прекратилась. Тошнота отступила, а головокружение уже не грозило ему падением в обморок. Теперь Айон боялся открыть глаза. Вдруг на самом деле он уже потерял сознание и чувствовал себя хорошо лишь во сне? Сжав зубы до скрипа, принц открыл глаза. Он стал видеть всё намного четче, но недолог час, когда мир снова поглотит темнота. Хоть ходить он уже мог, и то хорошо. Айон крепче схватился за ствол дерева, на который опирался, и расправил плечи, занеся ногу вперед, чтобы сделать шаг, как его ладонь зацепилась за царапину на коре.

Он медленно, во избежание очередного головокружения, перевёл взгляд на свою руку. Ладонь в порядке, а вот надпись на дереве заставила его лоб покрыться холодным потом:

«Тебе сказали – не смей».

Точно таким же почерком, как и на дереве, на которое он облокачивался для сна. Вот только сейчас никто не знал, что он будет здесь и наткнется на надпись.

«Кто и как мог написать это?» – подумал Айон.

Где-то недалеко послышался рёв дикого зверя, и Айона будто очнулся. Решив потом обдумать и обговорить с ребятами его прогрессирующие галлюцинации, он всё же двинулся в сторону лагеря, но не успел сделать и шага, как увидел, что на всех деревьях написано то же самое. Схватившись за голову и опустив её вниз, он быстро пошёл вперед. В памяти всплыла вдруг колыбельная мамы. Голос мамы всегда успокаивали его.

Кайлу хватило полминуты, чтобы увидеть весь творившийся в лагере хаос: Илай лежал на грунте, и из его ноги хлестала кровь, Риса старалась пережать ему рану рукой, пока Гилем наматывал жгут из лианы. Илай зажал ветку во рту и постоянно мычал. Буквально метрах в трёх катались в кровавой схватке Редлай и непонятное светящееся существо. Оно превосходило оборотня трёх сущностей в холке не меньше чем в два раза, но тому удавалось сдерживать натиск. Совсем рядом от гончей просвистела стрела. Кайл развернулся и увидел Сину и Азеля: они старались подобрать момент для атаки. Даже умея терпеть и быстро заживлять собственные раны, оборотень может не пережить прямое попадание стрелы, наточенной Синой.

Кайл попытался присмотреться и понять, что за тварь на них напала.

Только когда Редлаю удалось скинуть с себя животное и отпрыгнуть на пару метров, Кайл рассмотрел зверя. Им оказался не кто иной, как лунный ягуар. Такие встречались лишь на материке Великанов и в оазисах материка Вечных Пустынь. Да и этот лунный ягуар был намного больше сородичей. Его узоры на шкуре горели слабым синим свечением. Видимо, ему не повезло атаковать первыми Илая и Рису, потому что ягуар двигался немного неуверенно. Усиленная вспышка света ослепила его, и сейчас ему приходилось больше ориентироваться только на обоняние и слух. Редлай всё же имел преимущество в этом бою; помимо того, что он обладал сверхсилой, умел регенерировать и был быстрым, Сина и Азель держали ягуара на прицеле, подстраховывая Редлая.

Но вот попасть в него у них никак не получалось. Вся проблема заключалась в этих светящихся узорах. Кот-переросток постоянно двигался, путая охотников и сбивая прицел. Азель то и дело бранился и порывался броситься на животного с копьём, но строгий взгляд Рисы останавливал его.

Зато Кайлу никто ничего не запрещал, да и с его характером желающих нашлось бы немного. Подняв копьё, вероятно, обронённое Илаем при падении, он кинулся на ягуара со спины. Все отчётливо слышали, как Сина смачно выругалась. Ей уже порядком надоели тупоголовые парни, которые не могут держать себя в руках. Сначала Илай, суперзвезда-спаситель, теперь Кайл, отчаянный самоубийца. Ей всего-то нужно прицелиться и попасть твари в голову. Один Редлай скорее действовал инстинктам, чем просто из желания сыграть в героя.

– Если и ты сдвинешься с места, то я всажу стрелу тебе в ногу. – Сина от злости бросила лук за спину и пригрозила Азелю пальцем.

У него вновь пропало желание лезть в пекло.

Сина быстро схватила две наточенные палки и бросилась вперед.

– Держи тварь на прицеле! При удачной позиции стреляй. Кайл, и какого ты полез?! Метр влево!

Кайл же и не собирался спорить с ней. Откуда он может знать их тактику, мысли читать он ещё не научился. Мгновение, и тварь могла вцепиться кому-нибудь в глотку. Он сделал, как сказала Сина. Теперь они зажали ягуара в позиции «треугольник», тот потерял концентрацию и начал озираться по сторонам. Крик Сины отвлёк кошку, но та не стала бросаться на нее. Ягуар увидел опасность в приближающемся Кайле. В мгновение ока животное кинулось на него, он успел лишь подставить правую руку. Несчастливое копьё отлетело в сторону. Пасть ягуара сомкнулась почти на всём предплечье Кайла, и лишь секунда отделяла его от переломанных костей, но этого времени хватило Редлаю, чтобы вцепиться ягуару в горло. И первая сцена повторилась вновь, только теперь вместо Илая сам Кайл пережимал рану.

– Кайл!

Айон практически свалился на него. Сам при этом выглядел неважно. Совсем. Чуть лучше, чем Кайл с прокушенной рукой, но всё же. Глаза буквально собрались у переносицы. Ослабевшими руками принц схватился за повреждённую руку героя-неудачника выше раны, но его сил оказалось недостаточно, чтобы чем-то помочь. Кайл мог бы и смутиться от такой чистосердечной помощи, но умереть от потери крови пока не входило в его планы. Он здоровой рукой зажал между щиколоток одну из своих штанин и попытался оторвать кусок. Дешевая ткань тут же порвалась. Голова начинала кружиться, ему было необходимо действовать быстрее, но Айон никак не отпускал его руку, мешаясь. Он аккуратно оторвал слабые ладони принца от себя и начал накладывать самодельный жгут. Остатки ткани он использовал, чтобы накрыть рану. Рука начала понемногу неметь.

– Ты можешь съесть что-то? – прошипел Кайл. Время для перекуса он выбрал странное, но Айону необходимо было подкрепиться. Не хватало, чтобы он ещё свалился в обморок перед кошкой. – Эй, ты меня вообще слышишь?

– Он не слышит, – вяло ответил принц.

Кайл выругался, но принца это совершенно не напугало. Айон принял решение немного поспать и набраться сил. И неважно, что в паре метров от них шла жестокая схватка двух магических существ, а их лагерь залила кровь. Сознание принца начало стремительно угасать, несмотря на разверчивающиеся события. Кайл встряхнул его, пытаясь привести в чувство, но это не помогло. Совсем неаккуратно положив его на грунт, Кайл вскочил и пошатнулся. Потеря крови давала о себе знать. В любом случае ему досталось не так сильно, как Илаю. Тот продолжал истекать кровью, собираясь последовать примеру принца и тоже потерять сознание. Кайл перевёл взгляд на зверюгу. Что бы они делали, если Редлая не выкинуло бы на этот же берег?

Пока он возился с Айоном, оборотень трёх сущностей принял человеческое обличье и схватил кошку за шею, пытаясь удержать её и задушить. Животному не хватало силы для рывка, чтобы сбросить его со спины. Сина также не упустила момент и всадила два копья в заднюю ногу ягуара, который дернулся в её сторону, но сильные лапы Редлая не позволили тому вырваться. Скорее всего, тот уже задействовал свою способность, чтобы перетерпеть раны и усталость. Сина же продолжала атаковать ягуара ранее спрятанным за поясом деревянным ножом. В какой-то момент их яростной битвы Азель смог наконец-то прицелиться и попасть первой стрелой в туловище ягуара, угодив в бок. Животное ослабло, узоры на его теле начали понемногу затухать, пока совсем не почернели.

Сина свалилась подле врага и шумно задышала. Гилем подбежал к Редлаю с какой-то тряпкой и накрыл его. Тот вцепился в ткань мертвой хваткой. Он выглядел обессиленным и потрёпанным. Через пару дней действительно будет семьлунье, и ему потребуется много сил, чтобы сдержать животную сущность. Тратить их на бесполезную борьбу явно не входило в его планы. Обычно он отталкивал Гилема, но в этот раз благодарно принял помощь. Видимо, животная сущность сейчас преобладала над человеческой.

Кайл подошёл к Сине и помог ей подняться. Она со злостью посмотрела на него, но как только её взгляд опустился на его рану, а потом на Айона и в итоге на всё же потерявшего сознание Илая, глаза стремительно наполнились слезами. Она бросилась к принцу.

– Неужели тварь смогла зацепить его? Он-то куда полез? Куда вы вообще все лезете?! – Она оглядела Айона.

Руки и торс принца были все в крови, но Сина, не сумев найти открытой раны, вопросительно взглянула на Кайла.

– Почему на нём кровь, но нет ран? – спросила Сина.

– Это моя кровь. Он пытался пережать мою рану. – Кайл подошёл к первому попавшемуся бревну и упал, облокотившись на него. Может, сегодня ему повезло и хищник не нанёс серьёзных повреждений в отличие от Илая – тому действительно нужна была помощь. – Айон просто не рассчитал своих сил и вырубился в голодном обмороке. Дай мне пару минут, и я соберу для него чего-нибудь поесть, когда проснется. Пару минут.

Кайл вырубился. Потеря крови, усталость и напряжение не способствовали ясному сознанию.

В итоге теперь у них три человека, потерявших сознание, истощённый оборотень и одна убитая кошка. Не такой плохой результат для внезапного нападения и слишком большого количества промахов в командной работе. Если они останутся на острове, Сина обязательно проведёт с ними разъяснительную беседу. Только Гилему и Рисе хватило ума не лезть на ягуара с оружием. Тактика Азеля, Сины и Редлая была проста: оборотень трёх сущностей отвлекал животное и пытался найти удачные моменты для атаки, потом кто-то из них просто всаживал стрелу ягуару в голову, и готово. Они не обсуждали эту тактику, но опыт и боевая логика распределили их роли. А потом всё пошло не по плану.

– Неужели проклятая кошка пришла на запах от остатков еды? Нам нужно организовать свалку в полкилометре отсюда. Со временем может прийти кто и опаснее. – Гилем подошёл к своей сумке, которая с каждым днём становилась всё шире и шире от собранных трав. – Так, сначала нужно обработать раны двух дурачков. Не хочется потом лечить их от лихорадки. И надо убедиться, что кровь снова не хлынет ручьём из их ран.

– Ты в порядке? – Азель подошёл к Рисе и помог встать.

Она пребывала в полном шоке, потому что именно на неё и напал ягуар.

– Я теперь от тебя не отойду, – прошептал Азель.

– Я в порядке, – коротко бросила она.

Ситуация явно не в её пользу. Только недавно они спорили по поводу рисков пребывания на этом то ли острове, то ли материке, и вот на них напало дикое животное. Риса смотрела на Гилема, который колдовал над травами и накладывал новую повязку на ногу Илая. Лучший друг детства чуть не отбросил копыта. Прямой вины Рисы здесь нет, но косвенно – на все сто процентов. Именно это пытался доказать и объяснить ей книгописец: они рисковали, и сильно. У них мало информации об этом месте, они слишком уязвимы, у них нет достаточно средств для борьбы. Им повезло, что Сина, Азель и Редлай с ними. Тварь могла бы разорвать их на куски без особого труда. Риса опустила голову. Гилем слишком хорошо относился к ней и, может, был немного занят, но всё же не стал плеваться ядом.

– Риса, мне нужны твои прекрасные руки. Ты чего нос повесила? Ты же не думаешь, что я начну тебя упрекать в этом? Неважно, приняли бы мы решение уехать или остаться, эта тварь кинулась бы на нас, – постарался беззаботно подбодрить её Гилем.

Риса с трудом сдерживала слёзы. Слишком много эмоций для сегодняшнего дня. Она отошла от Азеля, чтобы слушать указания Гилема.

– Так, смотри. Вон тому горе-герою нужно тоже обработать рану. Возьми у меня траву кучо и намажь вокруг раны. Это обеззаразит, но не попади в саму рану. Иначе он проснётся и будет крайне злой. Потом наложи припарку из корней селеди, туго замотай. И проверь, целы ли кости.

– Я тогда займусь принцем. – Азель сделал шаг по направлению к оставшемуся запасу фруктов. Завтра им придётся заняться собирательством или охотой. Убийство фиолетового ядохвоста пришлось как нельзя кстати, но восемь человек быстро умяли добычу. Забрав всё оставшееся, он вернулся к Айону.

– Редлай? Ты там приходишь в себя? – спросил Гилем.

Редлай повернул к нему голову, и его взгляд уже выражал какую-то осмысленность. Гилем облегчённо выдохнул. Не хватало им ещё успокаивать разъярённого оборотня трёх сущностей. У них нет и шанса одолеть его в семьлунье без подготовки.

– Как до конца оклемаешься, помоги, пожалуйста, Рисе. Нужно переместить Кайла и Илая к ручью, там прохладнее и будет легче перенести первичное воспаление.

Редлай встал и обернул бёдра куском ткани. Он ещё чувствовал слабость в мышцах, но раны полностью затянулись, а человеческая часть взяла верх над животной и лесной. Кровь добычи напомнила об инстинктах убийцы.

Он подошёл к Илаю и взял его на руки. Риса проводила их взглядом и пошла следом. Илай дышал размеренно, хоть иногда и с трудом. Она взяла его за руку и села рядом. Редлай дождался момента, когда Риса закончит с обработкой и перевязкой раны, и так же отнёс Кайла к ручью. Он втянул носом воздух, проверяя опасность поблизости и, не найдя таковой, снова превратился в гончую. Никто не мог осуждать его за то, что он тут же свернулся калачиком и мирно засопел рядом с парнями. Гилем оглядел весь их лагерь и пришёл в уныние.

– Эта тварь разнесла всё в пух и прах. То немногое, что мы смогли собрать, отсортировать и найти подходящее место, – всё в хлам. И что прикажете делать с этим ягуаром? – Гилем подошёл к хищнику и пнул его ногой. – Как минимум можно снять с него шкуру и высушить. Может быть, его мясо пригодно для пищи. Во всяком случае, я уверен, оно не ядовито. Клыки, когти… Я лично сделаю из этого Редлаю оберег.

– Мне показалось, ягуар чем-то смахивал на Илая. – Сина отошла от своего парня, когда убедилась, что он в порядке, и направилась к тем, кто в сознании. Она выглядела уставшей, но пережитый шок давал о себе знать, поэтому она всё ещё находила силы на передвижения. – Он, по-моему, поглощал свет звёзд и лун. Правда, думаю, это происходило неосознанно.

– Вы не могли в него попасть из-за этого. Казалось, будто его узоры меняются местами. Вы думали, это из-за того, что он постоянно двигается, но это не так. Они действительно бегали по нему. В лунном свете, особенно на открытой поверхности, его, наверно, вообще трудно разглядеть. Нам необходимо начать разделывать тушу, иначе к утру она пропадёт, – заметил Гилем.

Риса глубоко вздохнула. Ночка обещала быть занимательной.

– Риса, займись костром. Как только Азель приведёт принца в сознание, поможет тебе приготовить мясо. Идите на половину Айона и Кайла, разграничим эти дела в пространстве.

Азель посмотрел на быстро удаляющуюся Рису. Даже после всего произошедшего её переполнял энтузиазм. Может, им она прикрывала чувство вины, но сейчас он не хотел в этом разбираться. Да и бессмысленно. Он похлопал Айона ещё раз по щекам. Азель делал так уже трижды. Ещё немного, и у принца проступят синяки. Он беспокоился. Определить, жив ли принц, можно было только по наличию или отсутствию сердцебиения. Ему просто-напросто хотелось заставить Айона наконец открыть глаза, затолкать в него еду и пойти помогать остальным. Веки принца задрожали, и, не теряя времени, Азель начал трясти его за плечи. И это, как ни странно, помогло. Айон открыл глаза и принялся озираться по сторонам, но у его спасителя исчерпалось терпение. Азель разломил фрукт кейбо – единственный из оставшихся фруктов, которые не нужно было ни с чем комбинировать, – и начал пихать принцу в рот. Не очень заботливо, зато быстро.

– Я подавлюсь, – Айон в процессе кормления пытался сказать что-то ещё, но другого Азель разобрать не смог. Только когда принц проглотил два огромных фрукта, в него перестали заталкивать еду. – Спасибо, конечно, но быть слугой тебе нельзя.

– Подавиться может тот, кто дышит. Так что не преувеличивай. У меня нет времени ждать, пока ты придёшь в себя. На нас напал лунный ягуар. Больше всех пострадал Илай. Тварь оставила глубокие раны на его бедре. Кайлу тоже досталось, но он сравнительно в порядке. Редлай спит без задних лап, – Азель быстро рассказал о нападении, не упустив возможность пошутить на манер Гилема про лапы «собаки». – Нам удалось его завалить, поэтому Гилем и Сина обдирают шкуру, а мы с Рисой разжигаем костёр. Попытаемся сохранить часть мяса. Тут осталось ещё немного фруктов. Приходи в себя и иди помогать.

– Мне надо кое-что сказать!

– Давай завтра. Сейчас все держатся на честном слове. Мы не должны упускать время. Кто знает, когда поднимется солнце, но до пекла мы должны зажарить это мясо. – Азель отдал принцу последние орехи и фрукты и пошёл в сторону их лагеря. Он окинул принца взглядом. – Мы надеемся на твою помощь, Айон.

Айон не мог злиться на него, хоть так и подмывало бросить колкость. Сейчас он уже не был уверен, видел ли те надписи на деревьях, или это снова галлюцинации – на сей раз от голода.

Принц крепко сжал лист с остатками еды. Он подошёл к ребятам. Илай действительно выглядел хуже всех. Его смуглая кожа стала неестественно бледной и казалась хрупкой, как старый пергамент, но рана выглядела не так ужасно, как описывал Азель, и совсем не кровоточила, однако от этого спокойнее не становилось. Травма Кайла казалась не такой тяжёлой, как у Илая. Редлай же спал и еле заметно дышал.

Айон даже не помнил об этой кошке. Он обернулся и тут же отвернул голову назад к ручью. Вид распотрошённого животного вызвал у него тошноту. Встряхнувшись всем телом, он быстро доел оставшиеся припасы, выкинул лист, умылся, попил и направился в сторону другой половины лагеря. Пускай Азель гонит его палками, дохлую кошку он трогать не станет.

По спине пробежал холодок. Какая-то странная мысль посетила его голову, она так и звала обернуться, посмотреть на дерево, которое Айон обычно использовал для сна. Непонятные паранойя и страх заставили его сделать это. Он медленно перевёл взгляд на ствол, но, как и ожидалось, ничего на нём не поменялось. Айон старался понять, что вообще сейчас произошло и почему он не мог перестать таращиться на дерево. Что-то явно не так. Какой-то изъян. С минуту принц искал его, осмотрел практически каждый листок. И в одно мгновение до него дошло…

Надпись!

Надпись исчезла! Та, что, по его мнению, нацарапала Сина, исчезла, словно её никогда и не было. Неужели она так быстро сошла с коры? Завтра он обязательно поговорит с ребятами, потому что пора поведать им про его галлюцинации и странные ощущения, а пока – костёр.

* * *

Айон проснулся рано. Притом, что они легли с рассветом, он не чувствовал хотя бы призрачного ощущения отдыха. Он предвидел, что день пройдёт «замечательно». Об этом ему с радостью сообщила заболевшая голова. Принц от силы проспал пять часов. После всего, через что прошла их горе-команда, это непозволительно мало. Еле продрав глаза, которые он тут же прищурил до едва заметной щелочки, попытался оглядеться. Вчера они приняли решение перенести Кайла на их половину, где тот и продолжал спать. Он так и не проснулся вчера, как и Илай с Редлаем. Айон с трудом поднялся со своего спального места, опираясь на проклятое дерево.

Уже при свете дня он хотел проверить, есть ли надпись. Конечно, как и ожидалось, её там не оказалось. Украдкой посмотрев на мирно посапывающего Кайла, он пошёл к океану – туда, где вчера вновь увидел мистическое послание. Дорога заняла у него всего пару минут. Видимо, когда силы на исходе и каждую секунду хочется упасть в обморок, каждый метр пути становится невыносимым. Погода стояла отличная, море снова спокойное и приветливое, но Айон не обращал на это внимания. Сейчас он пытался совладать с банальной истерикой. Он не нашёл ни одной надписи! Будто их никогда и не существовало. Принц потыкал ногтем дерево, на которое опирался вчера, но, не обнаружив ничего интересного, схватился за голову. Ему точно нужно рассказать кому-то об этом.

«Ещё не время».

– А когда настанет? – Айон сам не заметил, как сказал это вслух.

Подпрыгнув на месте, он развернулся в сторону лагеря, но не нашёл там никого. Посмотрев по сторонам и никого не заметив, он перевёл взгляд на океан.

Только его острое зрение помогло ему увидеть далеко стоящую девушку. Она была одета в платье из потускневшей бежевой ткани, в руках держала копьё, чёрные волосы волнами рассыпались на плечах. Попытавшись присмотреться, Айон отчётливо увидел на ней маску, скрывающую лицо. Все открытые части тела покрывали татуировки. Она смотрела именно на него и не двигалась с места. Принц же не знал, что ему делать: пойти вперёд и наконец задать вопрос, что происходит, либо дать дёру к лагерю, разбудить всех, но в эту же секунду девушка покачала головой из стороны в сторону.

Ещё не хватало, чтобы она читала его мысли.

Вытащив копьё из песка, незнакомка указала ему путь в джунгли. Айон всё равно не собирался подходить к ней. Он развернулся и быстрым шагом, пытаясь сохранить последние остатки своего достоинства, направился в лагерь.

«Не время», – вторили ему вслед.

Айон почти вбежал в лагерь и наклонился, схватившись за колени и пытаясь прийти в себя, а когда поднял голову, то увидел, как на него вылупился крайне удивлённый Кайл. Они смотрели друг на друга несколько мгновений, пока Кайл не хмыкнул и не продолжил есть какой-то оранжевый фрукт. Сок тёк по его руке, рту и груди. Наверное, тяжело есть, когда работает лишь одна рука. Принц закатил глаза и на мгновение забыл, что принесло его обратно. Он оглянулся, прищурился, но не обнаружил никого. Почему-то напрочь пропало желание рассказывать обо всём случившемся. В голове засела мысль о невероятности и судьбоносном выборе. Айон подошёл к ручью и умылся, посмотрел на еле видимое сквозь джунгли небо.

– Вот кому это надо? Все вокруг…

– Походу, кто-то ещё не отошёл от действия яда, – послышался саркастичный голос Кайла.

Айон повернулся к нему. Как он скучал по полотенцам. Он мог бы сейчас вытереть ими лицо и насладиться чистотой и лёгкостью, а не ощущать себя побитой мокрой собакой.

– Ты меня слушаешь? – поинтересовался Кайл.

– Нет.

– Принято. – Кайл хмыкнул и тоже подошёл к воде, вымыть руку.

Айон осторожно взглянул на него: тот выглядело забавно. Он и так особо не отличался интеллигентностью и аккуратностью, а ещё и с одной повреждённой рукой, в порванных штанах и весь грязный выглядел как самый настоящий бродяга. Кайл поднял голову и посмотрел на Айона.

– Будешь смотреть на меня своим королевским взглядом, брошу в ручей.

– Нет у меня такого взгляда, – стушевался принц.

– Да ну, конечно. Извини, что не взял с собой свой набор столового серебра и не пью из бокала.

Айон немного испуганно посмотрел на резко взбесившегося Кайла. Тот, видимо, уловил, что вспылил чересчур резко и попытался взять эмоции под контроль. Не хватало им поругаться с самого утра.

– Тс, эта рука болит нещадно. Редлая не видел?

– Я ещё никого не видел, кроме тебя.

Может, он и королевская задница по привычкам, но хотя бы может извиниться после банальной грубости. Там, где вырос Кайл, видимо, учили только шипеть.

– Я проспал всего-ничего после ночного кошмара, но не обнаружил пока никого. Даже Илая нет. Не думаю, что он мог уйти куда-то с такой раной.

– Ставлю на кон всё своё имущество, но даже отрубленные ноги не остановят его от желания переместиться в их с Синой укромное местечко. – Кайл похабно улыбнулся. – Хотя с такой раной не до любовных утех. Хорошо хоть кошка не откусила ему кое-что важное, если вы понимаете, о чем я.

– Ты правша или левша? – проигнорировал его бредовые фразы Айон.

– Я одинаково хорошо управляюсь обеими руками. – Кайл подозрительно прищурился.

– Тогда тебе повезло.

– Айон… Подожди. Ты только что пошутил про…

Повисло странное молчание. Принца слегка захлестнуло чувство вины. За такое его вышвырнули бы из дома при первой возможности. Никто из королевской семьи никогда не будет шутить на такую низкую тему, но он имеет право сделать себе поблажку в честь недавнего ужаса.

Тем временем Кайл начал смеяться в голос.

– Люди! Люди! Звери! Айон! Принц и наследник престола шутит про рукоблудие! Редлай! Слышишь?! Передай остальным!

– Заткнись! Кайл, слышишь. Хватит. Хочешь, чтобы ещё одно дикое животное пришло покалечить тебя? – Айон покрылся красными пятнами от смущения. – Хочешь опозориться очередным глупым поступком?

Кайл перестал смеяться и посмотрел на него серьёзно.

– Да я лучше приму смерть, чем буду сидеть под деревом и утверждать, что я птица. – Кайл смотрел, как Айон продолжал покрываться пятнами. – О, или прогонять странную синюю лошадь. У тебя проблема какая-то с животными?

– Началась где-то после нападения кракена. – Айон слегка призадумался.

Единственным доброжелательным животным с момента посадки на корабль как раз и стала лошадь. Синяя лошадь. Так охарактеризовал её в своей голове принц. Он думал добавить ещё «не единорог», но тогда бы получилось слишком сложно и длинно. – Вообще-то ты вчера обещал не вспоминать больше про это. Я находился под действием яда.

– Этому нет оправдания. – Кайл театрально покачал головой. – Издеваться над человеком, который напился и нёс бред, – святое. В твоём случае – отравился. Просто живи с этим и радуйся, что Гилем не стал этому свидетелем.

– Будешь дразнить меня птицей, спрошу у Гилема, как чирикаешь ты. Уверен, ты любитель выпить больше нужного.

– Ничья, Айон, ничья… Но только пока.

Принц в ответ тоже поджал губы. Они не моргая смотрели друг на друга. У Айона уже натурально пересохли глаза, но в один момент он обратил внимание на джунгли позади Кайла. Что-то синее попалось ему на глаза – яркое и выделяющиеся на всём этом многообразии зелёных оттенков. Он отвлёкся на знакомый цветок и даже не обратил внимания, как Кайл вскинул здоровую руку в победном жесте. Принц встал со своего места и подошёл к растению. Оно на глазах развернулось в его сторону. Не желая срывать его, он встал на колени и попытался почувствовать его запах. Аромат очаровывал и давал ощущение свежести. На секунду Айон очутился дома. Перед глазами появился образ «полупрозрачная синяя лошадь» и как подобные цветы вырастали в момент на её следах. Она приходила, и она реальна. Айон открыл глаза. Прямо перед его лицом оказался Редлай, который тоже решил понюхать цветок.

Принц заорал на весь лес.

– Ха-ха! Айон, а как же наш уговор не орать на всю округу?!

Айон схватился за сердце и шлёпнулся на пятую точку. Редлай выглядел довольным, видимо, подобное входило в список его развлечений. Он тоже уселся и ещё раз понюхал запах цветка. Когда принц наконец-то успокоился, а произошло это не так быстро, он злобно зыркнул на Редлая. Возможно, Айон и выглядел как испуганный маленький ребёнок, но перед ним, между прочим, сидела настоящая лесная гончая, и не просто гончая, а оборотень трёх сущностей в животном обличье! Он только открыл рот, чтобы выразить всё своё недовольство подобными поступками, как захлопнул его. Разве не это доказательство того, что сейчас его воспринимали не как принца, а как обычного человека без всяких титулов? В груди Айона потеплело.

– По-моему, шкуры одной кошки будет недостаточно, – проворчал Айон и направился к своему излюбленному или не очень дереву.

Редлай же пошёл к ручью попить воды. Когда оборотень наконец-то утолил жажду, он принял человеческое обличье. Айон отвернулся в сторону, чтобы не смутиться его наготой.

– Они не стали вас ждать. – Редлай выгнул бровь и схватил кусок ткани, которым вчера его прикрыл Гилем. – Вы не проснулись после обеда, и они решили пойти на сбор без вас. Меня оставили сторожить. Как вы себя чувствуете?

– Смущённо. – Наглая рожа Кайла повернулась к Айону.

Принц чувствовал нутром: теперь Кайл будет донимать его и по этому поводу. Чего такого, если он стеснялся голого мужика неподалёку. Никто в королевском замке не бродил без нижнего белья.

– Рука разрывается от боли. Ты мог бы облегчить боль ритуалом роз?

– Конечно.

Айон с интересом наблюдал, как Редлай подходит к Кайлу и садится рядом. Оборотень трёх сущностей закрыл глаза и глубоко вздохнул. Вокруг парней закрутились сотни маленьких огоньков, похожих на пыльцу, и из грунта начала расти одинокая роза. Пока она превращалась из ростка в налитый кровью бутон, раны на руке Кайла становились меньше. Айон понадеялся, что теперь уж поток сарказма в его сторону уменьшится. Очень зря.

– С Илаем то же самое. Говорит, будто нога вот-вот взорвется от боли. Гилем предположил инфекцию, поэтому вернется он не только с набором странных фруктов, но и с лечебными травами. Никто не исключает, что слюна ягуара могла быть и ядовитой. – Редлай повернул голову в сторону, прислушиваясь. – Илай снова застонал во сне. Пойду к нему. Команда вернётся в ближайшее время. Мясо ягуара на нашей половине. Прости, что подлатал совсем немного.

– Спасибо, всё хорошо, – поблагодарил неожиданно Кайл.

Айон наблюдал, как Редлай уходит куда-то в сторону. Его потревожил звук кряхтящего Кайла. Тот поднялся со своего места и направился на чужую половину ручья.

– Ты куда пошёл?

– Поесть твари, которая обрекла меня на временную инвалидность. – Он махнул ему рукой, что походило на «присоединишься?». Кайл развернулся и посмотрел на Айона.

– Ты чего-то боишься?

– Ничего я не боюсь, – злобно пробурчал Айон.

Страх – это не то слово, а вот животный ужас от творившегося вокруг хаоса – да. Ягуар, по мнению принца, не самая большая его неприятность, как и змея, и выживание на непонятном острове, а вот появляющиеся повсюду и исчезающие на следующий день надписи – настоящая проблема. Но он понял: пока он находится с кем-то, странных вещей не происходит.

– Я тоже поем. В этих условиях нужно следить за питанием. Мне хватило вчерашнего головокружения.

Айон окинул взглядом их приготовленный с ночи «ужин». На растяжках висела шкура ягуара, в небольшом самодельном ящике лежало приготовленное мясо. Гилем постарался принять меры и продлить его свежесть хотя бы до завтра, но в условиях такой влажности и жары шансов было мало. На чужой половине творился настоящий ад. Вчера все дружно приняли решение убраться потом. Пока Айон думал, а не заняться ли ему уборкой, Кайл подошёл к коробке и теперь возился с лежащими поверх мяса листьями. Он бранился, потому что одной рукой делать это ему было неудобно. Айон покачал головой. Его психика не выдержит этого больше. Он решил закинуть куда подальше свою застенчивость.

– Так, называй меня кем хочешь, но я просто не могу на это смотреть. – Айон подвинул Кайла бедром в сторону. Он аккуратно набрал несколько кусков мяса и уложил на один из листьев. – Иди садись и постарайся молчать.

Кайл закатил глаза, но спорить не стал и пошёл к ручью.

– Вот и молодец.

– Чего не скажешь про тебя.

– Лучшее время с тобой – это время, когда ты спишь.

Айон уселся напротив Кайла и начал раздирать куски мяса на более мелкие. Кайл быстро отвлёкся от издевательств над принцем и начал следить за его руками. Они легко и грациозно превращали обед варвара в яства короля. Именно в этот момент он понял слова Азеля о разнице в их происхождении. В этих мелких привычках и повадках проглядывалось настоящее лицо Айона – выходца из королевского двора. Его друг оказался прав. Между ними бесконечная пропасть из титулов и родословной.

– Готово. И постарайся не разговаривать с набитым ртом. – Он протянул еду Кайлу и посмотрел на него самым своим укоризненным взглядом.

Кайл ел в полной тишине, пока Айон думал о своём. Наверное, ему всё же не стоило слушаться таинственных голосов и надписей на деревьях, а довериться собственной интуиции. Айон закрыл глаза и попытался вновь отвлечься от ситуации. В это время Кайл хмыкнул и смог вдоволь рассмотреть черты его лица и не быть при этом пойманным.

– Живы?

Айон раскрыл глаза и увидел, как Гилем сбрасывает несколько сумок и охапку трав. Принц кивнул.

– Вы вообще знаете, сколько сейчас времени? Через пару часов закат. Мы пытались дождаться вашего пробуждения, но после двух часов бросили это дело. В этот раз мы пришли с хорошим уловом.

– С Илаем всё в порядке? Где Редлай? – Сина задала вопросы в пустоту, потому что практически сразу развернулась и ушла к своему парню.

Азель и Риса проводили её взглядом, а потом посмотрели друг на друга, улыбаясь.

– Когда я проснулся, то решил, что и не спал вовсе. Редлай уже сказал нам, что мы проспали все сроки. – Айон потёр шею и посмотрел на пустой лист Кайла. Он бы столько съесть не смог. – Мне кажется, я сегодня без проблем усну. После прошлой ночи можно проспать трое суток.

– Отказано, – перебил его Азель.

– В смысле? – Айон посмотрел на Кайла, ища в том поддержки, но тот лишь дёрнул плечами и, отвернувшись к ручью, начал умываться и пить.

– Сегодня у нас пройдёт первая тренировка. Поэтому перекуси парочкой легких фруктов, и пойдём на пляж. Нам необходимо ещё потом искупаться, высохнуть и поесть. Я сказал Гилему набрать тебе соответствующий рацион. – Он хлопнул по своей сумке. Принц начинал жалеть о том, что влез в это дело. – Сегодня будет вводный курс. Следующие несколько занятий мы будем готовить твоё тело. И не жди поблажек!

– И не рассчитывал даже, – нахохлился Айон, чем вызвал одобрительное «хм» от Азеля.

– Пойду проверю Илая, – сообщил о своих планах Гилем.

– Полчаса назад Редлай применял на нас ритуал роз, поэтому сейчас вроде всё неплохо. – Кайл протянул руку Рисе на осмотр.

Она осмотрела его и действительно в этом убедилась. Рана Кайла уменьшилась. У Илая наверняка всё серьёзнее. Им повезло, что ягуар не повредил им кости.

Риса быстро обработала рану и наложила повязку.

– Спасибо, – поблагодарил Кайл.

– О боже, ты знаешь это слово, – тут же отреагировал принц.

– Ты, похоже, Рису до сих пор не просёк. – Кайл повернулся к Айону и вылупил глаза, кивая в сторону уходящей подруги. – Только попробуй не скажи всего, что она хочет.

Принц встал и подошёл к одной из сумок, вытянул оттуда нечто похожее на то, что Кайл ел с утра. Время на глупости стремительно заканчивалось. Азель же пристально сверлил взглядом Кайла:

– Договоришься.

– Доешь по дороге. Пошли. Не хочу купаться ночью. – Азель махнул в сторону пляжа и сам направился туда.

Айон посмотрел на Кайла. Тот, заметив его взгляд, улыбнулся и подмигнул, явно намекая, что ему предстоит пройти изнурительные испытания.

– Ты же знаешь, что можешь просто пойти с ними, да? – Риса вернулась и села рядом, опустив руку в ручей. Прохладная вода слегка остудила её – разгоряченную после долгой прогулки.

Кайл посмотрел на неё.

– Не хочу отвлекать Айона. Ему вроде это важно. Все когда-то начинают, но не в моём характере молчать о неудачах.

Риса улыбнулась. Она прекрасно поняла, что Кайл не хотел развязывать новый конфликт по поводу физической подготовки принца. Она умела складывать два и два. Особенно после многочасовой прогулки до второго источника. Кто угодно начинал чувствовать себя неуютно рядом с Кайлом. Кроме Гилема.

– Тем более у меня как бы рука повреждена.

– Отговорки. – Риса встала со своего места и откинула светлые волосы назад. Она решила отвлечь его от тяжёлых мыслей. – Тогда давай вместе разберём эту свалку?

– Будто у меня есть выбор.

– Не-а.

008

До этого утра Айон не знал, что волосы тоже могут болеть. Глаза, сколько бы он ни старался, не открывались, как будто веки придавило усталостью после вчерашней тренировки. Тело затекло ото сна в одной и той же позе, но принц ничего не мог с этим поделать. Он уже час сидел, опираясь на своё загадочное дерево, и страдальчески попискивал. Кайл, по всей видимости, куда-то ушёл, он бы ни за что не упустил возможность поиздеваться над его состоянием.

Вокруг Айона царила абсолютная тишина. Только ветер время от времени шелестел листьями деревьев и свистел над ухом. Принц понимал, что не сможет, к сожалению, провести всю оставшуюся жизнь около этого дерева. Но сейчас полностью поддерживал позицию Рисы и хотел навсегда остаться на острове-материке – просто потому, что сил даже продрать глаза не было. Азель переборщил вчера, и это отнюдь не его собственные выводы, а выводы самого тренера.

Отсутствие дыхания сбивало второго с толку. Он не понимал, когда Айон действительно уставал. У него дважды кружилась голова, но Азель был без понятия, достаточно ли этих «достижений» для тренировки мышц. Зато принц знал, прекрасно знал: это чересчур. Его искра порывалась трижды потухнуть после пробуждения. Лишь одна вещь на свете могла заставить его открыть глаза и подняться – невероятный голод. Перед сном, а точнее, просто до момента потери сознания от усталости, Азель услужливо положил ему рядом остатки мяса. И Айон всю ночь чувствовал его запах. Мясо не отличалось изысканными вкусовыми качествами, но принцу так сильно хотелось есть, что сошло и это. При возможности он бы накинулся сейчас и на живого ягуара.

– Почему болит даже язык?

Ответом ему стала тишина. Видимо, на их половине или во всём лагере действительно никого не было. Собрав всю волю в кулак и мотивировав себя едой, принц открыл глаза. Кто бы мог подумать: уже полдень! Неудивительно, что никого нет. Выживание на неизвестном острове-материке – задача не из простых. Наверное, лишь Илай лежал в их секретном или уже не очень секретном месте, с повреждённой ногой. Из-за раны он уже долго не вставал и практически всё время спал. Азель сказал, что все травы, которые собрал Гилем, призваны помочь ему с воспалением и возможным заражением. Книгописец явно не планировал отдать своего лучшего друга в лапы смерти так просто. Айон иногда искоса поглядывал на него и думал: вот Редлай – оборотень трёх сущностей, великое магическое животное, но зачастую в бою всё решали мозги. Он невольно вспомнил спор Азеля и Рисы в первый день. Он совсем не удивился тому, что Риса оказалась права и Гилем один из самых полезных участников группы.

Айон перевёл взгляд на тропинку, которая вела к месту, где спал Илай. Стоило бы его навестить, но сейчас принц пытался договориться со своей гордостью и решал, насколько позорно ползти на коленях до друга.

Решив, что не очень-то и позорно, когда никто не видит, он подался телом вперёд. Вот только руки не успели среагировать, и принц шлёпнулся лицом в грунт. В памяти всплыло обеспокоенное лицо королевы, и стыд накрыл его с головой. Ему резко захотелось обнять маму, прижаться к ней и забыть обо всём плохом. Именно её воображаемый взгляд заставил принца упереться руками в грунт и начать подниматься. Если он не сможет справиться с простой болью в мышцах, стоит спросить, на что он тогда вообще может рассчитывать? Сам себя жалеть он не собирался. Или по крайней мере не так часто.

Почти по запаху Айон добрался до свёртка с едой. Вчера, уже в полудреме, он слышал, что Риса предлагала выбросить мясо к утру, потому что им можно будет уже отравиться, и они снова заспорили с Гилемом. Айон очень надеялся, что победил именно книгописец и его жирный и хорошо прожаренный кусок мяса, пусть и посыпанный какой-нибудь травой, попадёт ему в желудок. И, может, день начался не с самых приятных ощущений, но продолжался вполне неплохо. Помимо мяса, в свёртке оказалось ещё немного фруктов и орехов. Он практически наяву видел, как Риса собирала все фрукты, которые необходимо есть, комбинируя между собой, проявляя заботу.

Айон аккуратно, скорее не из-за королевских привычек, а потому что любое движение отдавалось болью, принялся есть. С каждой минутой ему становилось всё лучше и лучше. Он не знал до конца, как работала его способность, но по итогу завтрака-обеда болели ноги, не разгибалась спина и ныла левая рука. А в целом всё было не так уж и плохо.

Принц добрался до ручья, умылся, привёл себя в порядок и попил воды. Он закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, и снова открыл их, вглядываясь в своё нечёткое отражение. Рядом с его головой появилась морда уже знакомой лошади. Айон не стал орать от неожиданности, чтобы не привлекать внимание Илая. Он сжал зубы и постарался успокоить бешено стучавшее сердце. Этому животному нужно перестать неожиданно появляться из ниоткуда.

– Почему ты приходишь только ко мне? Ты же понимаешь, что рано или поздно сведёшь меня с ума?

Айон разговаривал с лошадью. Синей прозрачной лошадью. И даже не это являлось первым звоночком к сумасшествию, а то, что она вроде понимала его.

– Что вообще происходит? Мне кажется, я заслужил более четких объяснений, чем надписи на деревьях и твои внезапные появления?!

Неожиданно для Айона лошадь прижалась к его боку и закрыла глаза. Он не понимал причин такого жеста, но отчего-то это совсем не испугало его. Вдруг он ощутил, что уже знаком с ней миллионы лун. Такое тёплое ощущение дома и родства. Принцу захотелось погладить свою странную «подругу» и убедиться, что у неё нет рога: вдруг у неё он бесцветный? Как и ожидалось, в мягкой, пушистой гриве его не оказалось. Айон почувствовал, как лошадь дёрнула головой, побуждая его гладить её дальше.

– Я уже и не знаю, что думать, – Айон решил выговориться. В конце концов, кому ещё, как не синей лошади. Лучший кандидат. И принцу показалось, что его внимательно слушали. – Я хочу домой, увидеть сестру, маму, но боюсь холодных глаз отца. Снова услышать, как он придумывает оправдания, как пытается избавиться от меня. Лучше бы он сказал правду. Воображение страшнее реальности. Ты этому прекрасный пример. Что мне делать? Довериться своему страху и рассказать всем о неладном либо пойти на поводу у загадочной силы острова?

И в этот момент лошадь сдвинулась с места и пошла по тропе в сторону пляжа, оставляя за собой синие цветы. Айон смотрел ей вслед, пока она не притормозила и взглядом не позвала за собой. Принцу не осталось другого выбора, кроме как последовать за ней. Когда его ступни коснулись песка, он испытал боль от вчерашних тренировок. Он словно наяву увидел, как Азель изматывал его до полусмерти. Животное медленно шло к воде, поэтому Айон отбросил мысли и из последних сил принялся догонять лошадь. Когда до океана оставалось не больше метра, они остановились, и принц посмотрел на своего спутника, а потом перевёл взгляд на горизонт.

– Если бы мне перед началом путешествия сказали, что я буду стоять на берегу океана с непонятным магическим существом… мда… – Айон вновь почувствовал, как лошадь уперлась ему в бок, привлекая внимание. – И что ты хотела мне этим сказать? Вам надо научиться изъясняться конкретнее. Я видел этот океан уже много раз.

Он снова посмотрел на воду. Айон никак не мог понять, что не так. От него не утаились какие-то изменения, но вот только он не мог понять, какие именно. Он прищурился и постарался отбросить все мысли. В этот момент ему на щёку упала капля дождя. Принц поднял голову вверх, на облачное небо, и тут его осенило. В первый раз за всё их пребывание на материке он не изнывал от жары, и всё потому, что солнце скрылось за пеленой облаков. В первый раз вместо мёртвого штиля Айон видел рябь на воде, которая медленно и верно превращалась в волны. Ветер, свистевший час назад в его ушах, становился всё сильнее. Погода стремительно портилась – вот что хотела показать ему странная лошадь.

Айон нервно закусил губу.

– Я понял, уходить с острова ещё слишком рано.

Океан и все странные события говорили именно об этом. Риса угадала со своим желанием остаться на острове. Даже Гилем перестал с ней спорить, вероятно, из-за раненого Кайла и Илая. С ранеными плот не построишь.

Эта мысль прочно засела у него в голове. Культ судьбы в их жизни занимал одно из главных мест. Каждый искал свою судьбу и призвание. Айон не задумывался об этом, потому что за него всё давно решили, и именно сюда занесло его это решение. Может, в первый раз в жизни сейчас решение он принял сам.

Принц сильнее сжал гриву лошади, не зная, что ему делать с накопившимися вопросами. Он смотрел, как океан становился всё неспокойнее и из мелкой ряби вырастали волны, как где-то вдали ударила молния. Быть в эпицентре грозы в прошлый раз ему не понравилось, однако со стороны зрелище завораживало. Холодный ветер подул в его сторону, и Айон снова призадумался, каково это – вдохнуть полной грудью свежий воздух? Действительно ли это даёт заряд бодрости? Уверенности?

«Научись читать между строк», – сказал уже знакомый ему голос.

Айон знал: если он развернётся, то увидит ту самую девушку в маске. Почему-то он боялся узнать, кем она была. И пусть на ней была надета маска и сама она держалась на расстоянии, но принц нутром чувствовал: он не должен знать, кто это. Пока не должен.

Айон видел, как гигантский вал воды встал далеко в океане. Он оказался не в силах оторвать от него глаз. Если Айон не повернется к незнакомке, но продолжит беседу, может, она и ответит на интересующие его вопросы. Хотя бы на один.

– Почему вы появляетесь только передо мной?

– А с чего ты решил, что только перед тобой? Другие не имеют права на секреты?

Вопрос ввёл в ступор. А действительно… Просто непонятное животное, странная девушка и надписи на деревьях и песке преследовали его. И не просто преследовали, а «советовали» ничего никому не говорить. И теперь он стоял посреди пляжа с синей лошадью и делился с ней своими переживаниями. Ветер резко усилился, едва не сдув его с места. В какой-то момент Айон вынырнул из своих размышлений и посмотрел в сторону. Лошадь исчезла, единственным доказательством её существования оставались всё те же синие цветы. Где-то совсем близко вспыхнула молния, и за ней последовал гром. Буря! Вокруг него началась настоящая буря! Всего секунду назад она была так далеко… Но не успел он начать паниковать по-настоящему, как его схватили за руку и потянули в сторону.

– Отпусти меня! – Айон без оглядки толкнул нападавшего, но сам не удержался на ослабевших ногах и упал.

– Ты чего, больной? – Кайл удивлённо посмотрел на него.

Айон думал, что на него напала та девушка, но, как оказалось, это был всего лишь Кайл, на лице которого удивление сменилось раздражённостью и злостью.

– Ты стоишь на пляже и ждёшь, пока в тебя попадет молния или тебя снесёт ветром? Уши чистить не пробовал?! Ору тебе уже пять минут! Если собрался покончить жизнь самоубийством, так и скажи, мешать не буду!

– Что ты здесь делаешь? – Айон до сих пор не понимал, как так быстро одно действие сменилось другим.

Был ли вообще кто-нибудь на пляже, кроме него? Лицо Кайла вновь перекосило от гнева.

– Не понял? Мы вернулись в лагерь, как заметили первые признаки бури. Вернулись, а тебя там нет. Илай не знал, где ты, а вокруг тишина. Ты совсем дурак или просто хорошо прикидываешься? На нас напал прошлой ночью ягуар. – Кайл помахал перевязанной рукой перед его лицом. – Тебя могли сожрать, дубина.

– Перестань сыпать оскорблениями. – Принца даже мама так не отчитывала за опоздания, зато Кайл развёл целую истерику по поводу его небольшой прогулки.

Кровь Айона медленно закипала. Если бы не начинающийся дождь, быть драке.

Айон зашагал в лагерь. Кайл вновь скривил лицо и замахал здоровой рукой в охватившем его гневе.

– Вы тоже хороши. Ушли. Могли бы хоть на грунте что-то написать.

– Что написать? Не ходи топиться? – Кайл догнал принца, слегка толкнув плечом.

Сверху сверкнула молния, озарив гневное лицо Айона.

– Я не могу захлебнуться.

– Зато можешь попытаться.

Два дурака застыли друг напротив друга. Каждый пытался сжечь противника взглядом. В какой-то момент им стало совершенно наплевать на творившийся вокруг хаос. Еле моросящий дождь превращался в настоящий ливень, молнии то и дело вспыхивали неподалёку, уши закладывало от грома. Это совсем не помешало Айону первому накинуться на Кайла. Эффект неожиданности и повреждённая рука матроса сыграли своё дело, и принцу удалось повалить противника на песок. Айон даже успел разок ударить Кайла кулаком по скуле до того, как его отправили в полёт мощным толчком ноги и попутно зарядив кулаком в глаз. Он совсем не испугался злобно улыбающегося Кайла, нависшего над ним. Принц знал, что шансов выйти победителем из драки у него не так много. И теперь под глазом у него точно будет синяк.

– В следующий раз я привяжу тебя к дереву. Так, чтобы единственной мышцей, которой ты мог бы воспользоваться, стал язык. Что на тебя нашло? Айон?! – Кайл старался держать себя в руках. Не ожидал он такой ответной реакции на уже обычные издёвки. Однако ударить члена королевской семьи оказалось по-садистски приятно. – Нам нужно пробраться в глубь материка до того, как буря полностью опустится на остров. А из-за твоей выходки мы теперь не успеем! Редлай уже потащил Илая!

– Из-за твоего нытья и языка мы не успеем. – Айона не волновала разыгравшаяся вокруг стихия. Он готовился ко второму раунду.

Подул ветер, и Кайла буквально сбило с ног. Айон раскрыл глаза, наблюдая, как его противника, злого и сбитого с толку, опрокинуло на спину. Решив продолжить потасовку, когда природа успокоится, принц подбежал к нему и протянул руку. Такая резкая смена настроения лишь шокировала Кайла. У Айона явно не все дома. Кайл схватился за его руку и потянул вниз, пытаясь подняться.

– Я позже набью тебе морду, будь ты хоть сыном или посланником богов, но сейчас давай спасать наши задницы.

Парни выглядели ужасно. Все в песке, мокрые, промёрзшие до мозга костей, но драка помогла остудить пыл и привести мозги в порядок. Айон чувствовал, как синяк под глазом становится всё больше и начинает наливаться, но ссадина на скуле Кайла вызывала у принца гордость.

– Пошли, придурок, – бросил Кайл.

– Пошли, выскочка, – не заставил ждать ответа Айон.

Они бросили друг на друга ещё по одному недовольному взгляду и рванули в джунгли. Им предстояло добраться до второго источника до момента, когда буря полностью накроет их остров. В прошлый раз на дорогу ушло несколько часов, но Кайл надеялся, что сейчас время встанет на их сторону. Тем более они летели, будто за ними гонится сама смерть. Айон старался поспевать за Кайлом, ему несказанно повезло поесть перед началом катастрофы. Этого запаса сил должно хватить, чтобы бежать не менее часа на предельной скорости. Ну а Кайл… это Кайл. Такого быка попробуй завалить. Айон смотрел ему в спину. Пусть его тренировки только начались, он не собирался сдаваться просто так и уступать.

Парни выбежали на большую поляну, и если Айону не изменяла память, то они смогли пробежать половину пути. В их ситуации ещё не всё потеряно. Они не успели преодолеть и трети поляны, как высоко в небе появился столб огня и двинулся огромным шаром прямиком в центр поляны. Кайл успел среагировать, несмотря на стену из дождя и ветра. Он резко остановился и прыгнул в сторону Айона, отбрасывая и защищая их от прямого удара. Раздался оглушительный взрыв, и их обоих отнесло в сторону. Айон слышал, как что-то сломалось, но надеялся, что их кости целы. Вот только поломанных костей им сейчас не хватало. Дождь всё усиливался, но центр поляны сиял, словно рассвет.

– Что там происходит? – Айон выпутался из захвата Кайла и сделал шаг по направлению света, но его успели поймать за руку.

– Айон! Ты сошёл с ума?!

– Я не знаю! – Резко дёрнувшись, Айон вырвал руку.

Сегодня он слишком часто задавал этот вопрос сам себе. Принц чувствовал, что должен пойти, должен. Свет и пламя становились всё меньше с его приближением. Он с трудом сквозь дождь увидел кратер примерно в три метра диаметром и один в глубину. Однако вода не доставала до маленького уголька в центре. Присмотревшись, Айон удивлённо распахнул глаза, словно лягушка. Чёрный птенец, не больше его кулака, жался к угасающему огоньку. На плечо Айона легла рука. Почему Кайл весь день мешается ему под ногами? Он сбросил с себя ладонь и спустился в кратер.

– Зачем тебе этот цыплёнок?! Пошли, у нас мало времени. Мы и так рискуем погибнуть!

– Сам ты цыплёнок! Мы заберём его с собой! Посмотри на него! Он такой маленький и беспомощный! Он утонет в этой яме! Сейчас я его заберу, и мы двинемся дальше. – Принц аккуратно протянул руку к птице.

Птенчик в страхе поёжился, но не двинулся с места. Айон улыбнулся, совершенно не смутившись. Если он нашёл общий язык с полупрозрачной лошадью, то и с птенцом управится.

– Не бойся. Я отнесу тебя в сухое место подальше от этого ливня. Ну же!

– От принца в скотоводы. – Кайл подполз к Айону, потому что усиливающийся ветер грозил снести его.

Кратер уже начал наполняться водой. Их время истекло, поэтому принц схватил несопротивляющуюся птицу и прижал к груди.

– Взял своего цыплёнка? Пошли отсюда. Мы уже не успеем добраться до второго источника. Надо найти укрытие!

– Прекрати ёрничать!

Он схватил Кайла за здоровую руку и повёл за собой. Айон не жалел о том, что спас эту странную птицу, но его надоедливый приятель прав – добраться до второго источника они уже не успеют. Их единственный выход – это найти какое-нибудь убежище и пережить бурю. Они с трудом вылезли из ямы и посмотрели по сторонам.

Небо разразилось молнией и громом. Птица сильнее прижалась к груди принца. Айон с трудом смог разглядеть через непроницаемую стену воды огромное дерево с густыми корнями, поднятыми над поверхностью грунта. Без единого слова он побежал в его сторону.

Как только они смогли забиться в самый дальний угол лабиринта корней, небо сомкнулось над ними. Им повезло, и вода не доставала до них, так как дерево росло на небольшом холме и стало своеобразным щитом от непогоды. Кайл дышал словно загнанная собака, а Айон пытался привыкнуть к сумраку. Его одежда промокла, порвалась и испачкалась. После шторма останется только выбросить её, но разгуливать голым не входило в его планы. Айон поражался, какие мысли посещали его, когда ветер грозился вырвать половину леса и отправить в небо. Но их дерево стояло крепко и не вызывало сомнений. Он понемногу расслабился и ощутил усталость.

– Жаль, у нас нет зеркал, – тихо проговорил Кайл.

Птенец на груди Айона заворковал и уснул. Принц не жалел ни секунды, что спас его.

– Ты бы посмотрел на свой синяк и вспомнил, что шутить про мою способность чревато последствиями.

– Ты напал на меня, когда я не видел, а я ещё и с повреждённой рукой. Да ты храбрец. – Кайл саркастически улыбнулся. – Вообще-то я не специально пошутил про утопленников. Просто первая пришедшая в голову ассоциация на тему дурачка и моря.

– Это ты так пытаешься извиниться? – спросил Айон.

– Только на смертном одре и только перед родителями. Не мечтай, Айон.

Ветер засвистел между корнями. Принцу было не холодно, но такие пронизывающие порывы всё равно доставали его и забирались под остатки одежды.

– И как ты его назовешь?

– Кого?

– Его. – Кайл закатил глаза и ткнул пальцем в маленького чёрного птенца. – Теперь ты официально его мамочка. Я думал, что все птицы появляются из яйца, а этот просто свалился с неба. Мы точно попали на Пятый материк. Я таких никогда не видел.

– Я не его мамочка… – зашипел Айон, а потом призадумался. – Максимум гордый отец. Думаю, лучше всего спросить об этом у Гилема. Я не мог бросить его. Ты видел яму? Она чуть не стала его могилой. Может, это громовой грифон?

– Он похож на птицу, но вот что-то на льва не очень. Тем более он падал весь в огне, а они рождаются из разряда молнии. – Кайл посмотрел на бурю. Погода могла их запутать. С этим точно должен разбираться Гилем. – Я знаю, что фениксы красные. Цвет пламени и все дела.

– Но этот чёрный, словно уголь. – Айон посмотрел на своего нового друга и широко зевнул. – Может, Метеор? Как думаешь, если мы поспим пару часов, ничего не случится?

– Да мне всё равно. Глаза сами собой закрываются. Мы искали припасы несколько часов, потом возвращались в убежище. – Кайл отзеркалил действие Айона, даже не стараясь прикрыть рот рукой. Когда-нибудь они подерутся из-за манер Кайла. – Потом твоя внезапная истерика и буря. Я хочу спать. И пусть меня хоть снесёт потоком воды.

– Буквально.

Но Айону уже никто не ответил. Он аккуратно посмотрел в сторону и увидел, как Кайл уснул, слегка склонив голову. Принц ещё раз зевнул. Так или иначе, они всё равно не смогут двигаться дальше в такую погоду. Под защитой дерева даже гром не так сильно давил на уши. Сконцентрировавшись на дыхании Кайла и птицы, он и не заметил, как сам начал проваливаться в темноту. Между сном и явью он увидел синий силуэт, который стоял посреди поляны. Он смотрел вверх и наслаждался бурей. Последнюю пришедшую в голову принцу мысль он решил озвучить, не боясь, что его услышат:

– Скоро можно будет открыть магический зверинец… – звук голоса смешался с раскатом грома.

* * *

Айон проснулся от противного чириканья неподалёку. Он чувствовал, как мышцы ныли от позавчерашней тренировки, но уже намного терпимей. Ему не хотелось открывать глаза и начинать новый день, он ещё не до конца выспался. Ему было так тепло, уютно, хотелось как можно дольше растянуть это приятное чувство. Но к Айону начали понемногу возвращаться воспоминания, и, тихо застонав, он открыл глаза. От тусклого света болела голова, нестерпимо хотелось закрыть глаза и дать себе ещё несколько минут сна, но расплывчатая фигура на животе вмиг пробудила его. На нём спал довольный и ни на что не жалующийся птенец. Его перья на хохолке горели синим пламенем. Айон подумал, что именно пламя согрело его, но потом принц перевёл взгляд на своё плечо. Он судорожно тряхнул головой.

– Нет, ты вот это серьёзно?!

Кайл уткнулся принцу лбом прямо в плечо. Он совершенно так же, как и птенец, ни о чем не беспокоился. Видимо, Айон неплохо справлялся с ролью подушки. Принц думал, что загорится сейчас вместе со странной птицей. Его плечо промокло от чужих… слюней!

Собрав волю в кулак, он резко подпрыгнул, потревожив сон сразу двух существ. Только вот Айон не рассчитал, где и с какой силой прыгал. Перед глазами затанцевали звёздочки с птичками. У колена вспыхнуло что-то яркое.

– Ты чего творишь, больной? Надеюсь, сильно стукнулся. Силы небесные, что произошло?! Напугал Метеора! – Птенец в ужасе бросился на Кайла. Тот схватил его и зашипел от жара. – Боже, он горит как костёр! Ты что натворил?!

– Не волнуйся, я сейчас потушу его твоими слюнями! – Айон прокричал это прямо в лицо Кайла, когда зрение всё же вернулось к нему.

Птица начала дрожать ещё сильнее, и Кайл вылупил глаза от боли, потому что огонь на хохолке стал сиять ярче. Принца же это, наоборот, остудило. Ему стало стыдно, что он напугал бедного птенца. Он-то ни в чём не виноват.

– Хей, прости меня. Всё хорошо. Всё же хорошо? Иди сюда.

– Никуда я не пойду. Придурок.

– Да я не с тобой, дурак. Ты получил по заслугам.

Птенец спрыгнул с рук Кайла и осторожно пошёл к Айону. Кайл протестующе замахал руками и отвернулся в сторону, пыхтя и бормоча что-то себе под нос. Принц закатил глаза и протянул руки в сторону нового друга. Птица с радостью запрыгнула ему в ладони, согревая. Айон просто смотрел на всё это и старался не сойти с ума на месте. Он с Кайлом спас огненную птицу и сейчас сидел под корнями дерева на каком-то полном загадок острове. Он перевёл взгляд с Метеора, который простил его быстрее, чем Кайл, и наклонил голову. Он определённо не собирался извиняться перед ним за необычное пробуждение, но сидеть под деревом они вечно не могли.

– Можешь дуться хоть до старости, но просить прощения за то, что ты обслюнявил меня, не буду.

Кайл развернулся к Айону. На его лице застыла скучающая гримаса, ведь он просто издевался над принцем и, видимо, не собирался разводить ссору на пустом месте.

– Метеор испускал тепло, вот я и потянулся.

– И сразу решил потушить пламя слюнями. – Айон уставился на Кайла и попытался смутить его хоть чуть-чуть, но ничего не вышло. Тот лишь зевнул и потянулся. У него напрочь отсутствовала совесть. – Я думаю, нам стоит выбираться. Бури как не бывало. Мы проспали здесь до утра.

– В этом месте никогда не знаешь точно. Пошли.

Парни выбрались из-под густых корней и оглянулись вокруг. Они явно проспали дольше, чем планировали. Сейчас минимум обед, но их это мало волновало. Буря сделала своё дело. Она будто намеренно содрала старое и мёртвое с острова, оставив шанс лишь сильнейшим и прекрасным.

Всё вокруг пестрело красками: распустились тысячи цветов, летали насекомые, неподалёку бегали грызуны, пели надоедливые птицы. Деревья сбросили жёлтые и повреждённые листья, обзаведясь новыми, зелёными настолько, что резали глаза. Кайл глубоко вздохнул. Прохладный воздух освежал и забирал последние остатки сна. Может, пробуждение прошло не самым приятным образом, и буря потрепала нервы, но в это мгновение жизнь всё возместила.

– А тут стало намного приятнее. Может, остаться на острове и не такая плохая идея… – тихо проговорил Айон.

Птенец вырвался из его рук и устремился за бабочками. Маленьким его можно было назвать с большой натяжкой. Размером он не уступала курице, что не сходилось с первыми впечатлениями. Им ещё предстояло выяснить, кем точно являлся их новый друг. Пока что он лишь испускал своими перьями разноцветное пламя.

– Не думаю, что для Гилема это будет аргументом. Разве что небольшим плюсом в графу «за», – Кайл усмехался. – Вообще не удивлюсь, если такой список уже существует. Это один из его любимых способов решать проблемы. Правда, в конце его обязательно кто-то уничтожит. Слушать его рассуждения невозможно.

– Интересно, почему тут такие бури случаются? Думаю нам нужно будет перебраться в глубь как можно скорее. Бегать туда-сюда не вариант. – Айону казалось, что в одном из разговоров он слышал нечто подобное. Второй источник ассоциировался у него не с самыми приятными воспоминаниями. Где-то вдали раздался вой. – Это же Редлай? Не хотелось бы ещё и убегать от диких животных.

– Если он искал нас всё это время, то лучше уж дракон. В дождь найти кого-то по запаху практически невозможно. Тем более посмотри на всё это обилие цветов. Он, наверное, меняет направление каждые несколько секунд, – Кайл посмотрел в сторону звука. – Мне интересно, чем кормить Метеора. Надеюсь, не мясом.

– По-моему, он и сам справляется. – Айон показал на птицу, которая бегала за насекомыми, ловя их на лету.

Его аппетит напомнил Айону его собственный. В животе заурчало. Голова ещё не кружилась, но он чувствовал, что скоро ему поплохеет.

Кайл наблюдал за птенцом, думая о чём-то своём.

– Что за…

Они оба развернулись на звук. Из-за деревьев вышла Сина. Она была вся в грязи, изнурённая и злая. Видимо, не только Редлай патрулировал лес, пытаясь найти их. Принц посмотрел на её лицо внимательней: с таким выражением идут кого-то убивать, однако её глаза выдавали беспокойство. Синяк под глазом резко заныл. Не хватало, чтобы поставили ещё один. Айон сделал шаг назад, но тут ему неожиданно на голову приземлился птенец и вцепился когтями в кожу. Айон закричал и забегал по кругу, стараясь оторвать его от себя. Когда он почувствовал жжение на лбу, то закричал ещё сильнее. Пока принц спасал голову, птенец вновь загорелся, словно факел. Айон поклялся себе больше никогда не выпускать Метеора из виду и стараться не пугать.

– Метеор! Прекрати! Ай! Иди сюда. Она не собирается причинять нам вред. Я почти уверен в этом! Ну же! Ты сейчас сожжёшь ему полголовы. – Кайл успел отойти от шока и перестать смеяться от воплей Айона.

Он остановил принца, схватив его за плечо, и попытался снять с его головы птенца. Зашипев и выругавшись от злости, ему всё же удалось это сделать.

– Да прекрати трястись! Боги, как горячо. Ай-ай. Забери его! Забери!

– Да подержи его секунду! Моя голова горит! – Айон потрогал голову и не почувствовал на затылке часть волос.

– Да боже мой! Метеор, прекрати! Ай! Она не собирается тебя убивать! Может, нас, но не тебя! Стой! У меня сейчас последняя одежда сгорит! – Кайл поставил птицу перед собой и задергал руками.

Выражение лица Сины менялось каждую секунду, чего на нём только не промелькнуло: злость, страх, облегчение, а по итогу на нём застыл шок. Кайл взглянул на принца: тот продолжал оглаживать свой затылок и не обращал ни на кого внимания.

– Айон, волосы – не ноги, отрастут. Прекрати делать то, что ты делаешь!

– Мои волосы…

– У меня заканчивается терпение! Сина, он заслужил взбучку первый. Он с самого утра дурак похлеще меня! Айон!

Сина смотрела на них, и в её голове появлялось всё больше вопросов, но сейчас ей хотелось задать самый главный. Она нашла момент, когда общая паника сошла на нет.

– Где вы пропадали?!

– Знакомься, это Метеор, – Айон поднял птицу и прижал ближе, стараясь наконец-то полностью успокоить животное. – Именно из-за него мы и не успели добраться до вас. Он буквально упал на нас с неба. Правда, тот столб огня, который мы увидели, не соответствовал его размеру. Пока мы вытаскивали его из кратера, буря разошлась окончательно. Пришлось остаться вон под тем деревом.

– Нет, подождите. Что здесь происходит?! Почему…

– Это всё он. – Кайл злобно тыкнул в синяк Айона. – Когда я пытался забрать его ко второму источнику, он накинулся на меня. Пришлось поставить ему фингал. Поэтому не надо обвинять меня в избиении члена королевской семьи. Вообще не пойму, чему вас там учат? Что на тебя нашло вчера?

– Парни, да я не об этом! – Сина непонимающе хлопала глазами и смотрела то на одного, то на другого, но они уже не слушали её и вновь повернулись друг к другу.

Лицо Айона стремительно покраснело от злости.

– Мне казалось, ты уже понял, что шутить про мою способность нельзя! Тем более нельзя пускать слюни на мою одежду! – Айон посадил птицу себе на плечо. – Мы проснулись в грязи, в корнях! Вот чего мне точно не хватает, так это слюней.

– Когда Редлай найдёт нас, я не буду защищать тебя. Он перегрызёт твоё горло, а я буду смотреть и ухмыляться!

Птенец пригнулся и собирался снова загореться. В этот момент Сина дала Кайлу подзатыльник. Айон прыснул со смеху.

– Что за день? Только и делают, что дают тумаки. Хватит ржать.

– Редлай не будет никому перегрызать горло.

Они повернулись в сторону Сины. Она вскинула руки от радости, что смогла наконец привлечь внимание парней, и покачала головой. Выражение её лица сменилось с раздраженного на обеспокоенное. Сердце Айона кольнуло. Сейчас он услышит нечто нехорошее.

– В день, когда началась буря, Гилема похитили… Мы думали, и вас…

– В смысле его похитили? Как?! – Айон вылупил глаза и посмотрел на такого же ошарашенного Кайла.

Шуткам стало тут не место. Повисла пугающая тишина. Сина пыталась собраться, чтобы не расплакаться.

– Когда мы добрались до второго источника, там стояла девушка. Её лицо было скрыто маской. Мы пытались с ней говорить, но из-за суматохи и бури даже Редлаю не удалось заметить похитителя. Он исчез в считаные секунды. – Она заламывала руки. – Мы с ним бросились вслед, но дождь смыл следы. А где вы пропадали всё это время?! – будто опомнилась и закричала она.

– Мы просто… Мы… Не верится. Гилем пропал. Нам нужно вернуться в лагерь и тоже приступить к поискам. Боги, сколько мы провалялись.

Айон сразу понял, о какой девушке говорила Сина. Ему захотелось узнать о ней побольше, но он боялся выдать свою осведомлённость. Мысли начали мгновенно сменять друг друга в голове, но до момента абсолютной паники и самокопания его плеча коснулась рука.

– Так, Айон, отставить панику. Этим делу не поможешь. Давай вернемся в лагерь, обсудим и поможем всем, чем сможем.

На слова Кайла принц одобрительно кивнул.

Сина вдруг подошла к ним и резко обняла. Они оказались не готовы и просто стояли с широко распахнутыми глазами. Первым отреагировал Айон и приобнял её. Кайл последовал его примеру. Сина отошла в сторону и вытерла небольшую слезинку.

– Я рада, что хотя бы с вами всё в порядке. Если бы…

– Да что с нами могло произойти-то? Пережили кракена, поэтому буря нам нипочём. Подумаешь, вместо двух часов проспали до утра. Мы умотались за вчера. – Кайл постарался улыбнуться без примеси привычной желчи. Вышло немного наигранно.

Но вновь мелькнувший во взгляде Сины страх обеспокоил его. Он взглянул на Айона. Метеор так забавно сидел на его плече. Точно попугай.

– Кайл… Вы пропали тридцать дней назад.