Оглавление

Часть первая

Существует много легенд о том, как появилась магия. Одни утверждают, что магия пребывала в мире всегда и со временем избранные смогли откликнуться на ее зов. Другие гласят, что магию принесли с собой посланники из других миров и подарили ее лучшим представителям человечества.

Но как бы то ни было, многие исследователи сходятся в одном: магия передается лишь по наследству, а ее истоки зародились на Вольных островах. До Великого исхода там проживали сотни магов, в то время как в королевстве Лотиан их насчитывалось не больше десятка. Ирония ли судьбы, что именно правители Вольных островов восстали против магов и изгнали их со своих берегов, полностью и окончательно запретив колдовство?

Отрывок из книги Одрина Флавиля «Размышления о магии».

Глава 1. Воздушный змей

Под ногой затрещала ветка. Ив перепрыгнула на соседний сук и вцепилась руками в ствол. Сердце перепуганной птицей заметалось в груди. Еще секунда, и… Потревоженные листья, кружась как волчки, полетели на землю.

Ив постаралась унять сердцебиение и задрала голову. Воздушный змей, пойманный в ловушку ветвей, трепетал на самой макушке дуба. Он опасно раскачивался на ветру, готовый в любой момент сорваться и улететь. Алые крылья в лучах полуденного солнца пылали точно огонь. Шелковые ленты на хвосте хлопали и развевались.

— Все, Ив! Слезай! Тебе его не достать!

Ив оторвала взгляд от змея и посмотрела на Мико. Друг топтался на замшелых корнях, которые оплетали его ноги как зеленые щупальца. Встревоженное лицо белело среди листвы, на щеках пестрела россыпь веснушек.

— Нет. Я достану, — возразила Ив.

Воздушного змея ей подарил отец на День Перемен. Вдруг он все-таки вспомнит о своем обещании и предложит вместе его запустить? Нет. Подарок нельзя потерять.

— Ив, пойдем! Ты не дотянешься, тебе длины рук не хватит. Высоко ведь.

— Да, высоко. Но не по моей же вине он там очутился.

Мико ссутулился и опустил глаза.

— Я ведь уже извинился…

Поникшие плечи друга заставили Ив устыдиться своей резкости. Мико, конечно же, не нарочно отпустил змея. Просто ветер оказался сильнее. Если бы в тот момент веревку держала она, змей тоже бы улетел.

— Ладно. Забудем. Но без змея я никуда не уйду. Отец огорчится, если узнает, что я его потеряла.

— Ив, это бесполезно. Ты его не достанешь.

— Спорим, достану!

— Не хочу я спорить, Ив. Пойдем-ка лучше назад. Меня отец наверняка уже ищет. Я обещал ему помочь на конюшне. Он убьет меня, если узнает, что мы были в лесу.

— Не говори глупостей, Мико. Твой отец тебя не убьет. Но, если хочешь, иди. Я справлюсь сама.

— А вот и уйду. Вот увидишь, уйду!

— Иди. Я тебя не держу.

Зеленые глаза Мико сердито сверкнули в листве. Он отвернулся, но никуда не пошел и принялся с досадой пинать толстые корни. Ив покачала головой и продолжила изучать ветви, решая, с какой стороны лучше подняться. Дуб был высоким и старым. Некоторые ветви высохли и могли легко обломиться. Хотя живых и крепких тоже хватало и по ним можно было взбираться, как по ступеням.

— А ты знаешь, почему отец запрещает мне сюда приходить? — снова раздался голос Мико.

Ив вздохнула и опустила глаза.

— И почему?

— Он говорит, что этот лес проклят и тут водятся призраки. Вот почему.

— Что за выдумки!

— Это не выдумки. Ты разве не слышала про зеленые огни и черные тени, которые бродят в лесу по ночам? А деревенские ребята рассказывали, что даже днем тут происходит нечто странное. То чей-то шепот возникнет из ниоткуда, то кусты сами по себе закачаются. Хочешь верь, хочешь нет, но я тоже чувствую здесь чье-то присутствие. Будто кто-то бродит вокруг, задевает кусты и шуршит листвой. А потом останавливается и наблюдает. Вот и сейчас мне кажется, что на меня кто-то смотрит.

— Глупости, — пробормотала Ив, но уже не столь уверенно.

Не хотелось признавать, но от слов Мико ей стало не по себе. По коже поползли мурашки. Ив поежилась, но тут же взяла себя в руки. Мико явно пытался ее испугать.

— Перестань выдумывать, Мико! Нет здесь никого.

— Нет? А сейчас? Вон там, в глубине, кусты задрожали.

— Заяц пробежал, вот и задрожали.

— Нет, Ив. Это не заяц. Пойдем-ка лучше отсюда.

— Разумеется это заяц, — возразила Ив, но все же вгляделась в полумрак. Свет и тень пятнами ложились на землю, подрагивая и искажая очертания подлеска. Что могло скрываться за этой пляской теней?

— Видишь, там кто-то есть, — прошептал Мико.

— Нет там никого! — воскликнула Ив, вдруг рассердившись на себя за то, что чуть не попалась на уловку друга. — И прекрати меня пугать, Мико! Я не боюсь! Наслушался глупых сказок, вот и ищешь призраков в каждой тени. Нет их! Все это знают. В призраков верит лишь малышня!

Ив не хотела задеть чувства друга, но заметила, как по его лицу скользнула обида. Ее слова задели его за живое. Мико было двенадцать — на год меньше Ив.

— Малышня, говоришь? — буркнул он. — В таком случае я тебе точно не нужен. Раз ты такая взрослая и смелая, оставайся одна. А я ухожу.

На этот раз он выполнил угрозу: развернулся и зашагал к опушке леса. Ив хотела окликнуть друга и извиниться, но уязвленная гордость ей не дала.

— Пусть идет, — пробормотала Ив с досадой. — Так даже лучше.

Она ухватилась за сук и начала подниматься. Ветка за веткой она взбиралась все выше и выше. Находила опору для ног, подтягивалась и карабкалась дальше. Ветви цеплялись за одежду, грубая кора царапала руки, но Ив не обращала внимания. Страх прошел, и теперь близость к цели распирала грудь азартным волнением. Тени таяли, сквозь поредевшую листву били лучи солнца. Ветер приносил ароматы цветов и трав, ерошил волосы и трепал тунику. Вскоре показалась макушка дуба, и ствол распался на три крупных ветви. Воздушный змей болтался на самой толстой из них. Ив обвила ее руками и огляделась.

Как же высок был дуб! Одним взглядом можно было охватить всю округу. Справа простирался бескрайний лес, пышный и кудрявый, похожий на зеленые облака. Через дорогу слева тянулся фруктовый сад. Вишни осыпались белыми лепестками, зато ветви яблонь только одевались в нежно-розовую дымку цветов. Сразу за садом начинались поля. Темные борозды пашней стояли еще голые, а склоны зеленых лугов облеплял белый пух — рассыпанные по пастбищам отары овец. Чуть в стороне сверкал тонкий изгиб реки, а дальше, на холме, возвышался семейный особняк Стаутов. Рассмотреть дом отсюда было невозможно: его почти полностью скрывали деревья. Над кронами выступали лишь трубы дымоходов и бордовая черепичная крыша.

Воздушный змей над головой дернулся и затрепетал. Ив испуганно ахнула и вскинула руку. Потерять змея сейчас было бы невероятно обидно. Кончики мысков едва упирались в ствол, но пальцы скребли по коре и ловили воздух. Мико оказался прав: длины ее рук не хватало, чтобы достать змея. Шелковые ленты прыгали и смеялись, но Ив не собиралась сдаваться. Она оттолкнулась от ствола, обхватив ветку лодыжками и коленями, и осторожно поползла наверх.

Ветер раскачивал и толкал. Ветка гнулась под тяжестью тела. Без опоры под ногами Ив чувствовала себя неуютно. Сердце бешено скакало в груди. Темнеющий внизу подлесок казался бездонной пропастью. Смертельной ловушкой, которая распахнула свой черный рот и ждала, когда в него рухнет добыча. Если она сорвется и упадет… Если обломится ветка… От подобных мыслей кружилась голова, и Ив запретила себе думать об этом.

Порыв ветра ударил в лицо, затряс ветви, зашелестел листвой. Ив остановилась. Ползти дальше было слишком опасно. Стараясь сохранить равновесие, она отпустила руку и потянулась вперед. Воздушный змей встрепенулся, готовый взмыть в небо, но пальцы успели схватить его за хвост. Змей хлопнул крыльями и поник.

Ив чуть не завопила от радости. Получилось! Она поймала беглеца! Теперь Мико признает, что ошибался. Поймет, что зря сомневался… Ив опустила глаза, и радость вмиг улетучилась. Прежде чем хвалиться, нужно еще как-то спуститься. А как это сделать со змеем в руках? Сбросить его на землю не выйдет — он снова застрянет в паутине веток. Значит, придется слезать вместе с ним.

Ив намотала веревку на запястье и, пыхтя, поползла назад. Змей мешал и застревал в листве. Руки немели от напряжения, ноги дрожали от усталости. Дело пошло скорее, как только под ногами появилась опора. Ив цеплялась за ветви и сучья и медленно, но верно спускалась. Вокруг снова сгустились тени. Запахло прелой листвой, сыростью и землей.

Она так сосредоточилась на каждом движении, что не сразу заметила, что под деревом кто-то есть. У корней сидела черная тень и копошилась в листве. Ив застыла как вкопанная. Сердце подпрыгнуло к горлу, а душа ушла в пятки. Неужели Мико не лгал и в лесу действительно кто-то был? Или это та самая черная тень, которая бродит в лесу по ночам? Ив шагнула на соседнюю ветку, стараясь разглядеть, что происходит внизу. И только услышав резкий треск, поняла, что встала на ранее надломленный сук.

Все случилось мгновенно. За один вздох. Ив даже не успела испугаться и закричать. Вот она стоит наверху, а в следующий миг мимо проносятся ветки и больно хлещут по бокам. Упала она на что-то теплое и упругое, смягчившее удар. В глазах вспыхнули искры, дыхание оборвалось. Ив тихо застонала, и под спиной что-то зашевелилось.

«Черная тень!»

Ив дернулась, пытаясь встать, но тело не слушалось — от запоздалого испуга руки и ноги налились свинцом, мышцы одеревенели. Ив откатилась в сторону и села. На корнях дуба лежал юноша. Не призрак. Теперь это было очевидно.

Незнакомец приподнялся на локтях и ошеломленно уставился на Ив.

— Что за напасть…

Крякнув, он встал и отряхнул одежду. Затем снова посмотрел на Ив.

— Ты в порядке? Ничего себе не сломала?

Тело ныло. Ив чувствовала, что в скором времени появится много синяков, но, похоже, все кости были целы.

— Все нормально, — ответила она и тоже поднялась, украдкой поглядывая на незнакомца.

Он был высок и строен. Смуглый, черноволосый и кареглазый. Одет просто: в широкие штаны и темную рубаху, из-за которой Ив приняла его за тень. Ни оружия, ни доспехов. Закатанные до локтя рукава открывали на запястьях тонкие браслеты из черной кожи, украшенные вставками из кости и серебра.

Юноша поворошил ногой листву и подобрал с земли флягу. Вероятно, он ее обронил, когда Ив на него свалилась.

— Что ты там делала? — спросил юноша, указывая на дуб. — Пряталась, что ли, от кого?

— Скажешь тоже! От кого мне там прятаться?

— Не знаю. От разбойников, например.

— Еще чего! — возмутилась Ив. — В землях моего отца разбойников нет!

— Твоего отца? — на лице юноши отразилось искреннее удивление. — Так ты маленькая леди?

Ив знала, что сейчас совсем не напоминает леди. Знатные дамы носили платья или, по крайней мере, выглядели элегантно. На Ив же были черные штаны с потертыми коленками и льняная короткая туника, усеянная зацепками от коры и пятнами от листьев. Наряд больше подходил мальчишке, но в нем было так удобно бегать и лазить по деревьям! В юбках же ноги вечно путались и заплетались. В них можно было разве что сидеть да стоять.

Но все же Ив невольно смутилась. Она провела рукой по волосам — утром заплетенным в аккуратные косы, а теперь растрепанным, полным веток и сухих листьев, и представилась:

— Меня зовут Ив. Ив Стаут.

— Я Даниель, — ответил юноша и с новым любопытством взглянул на Ив. — И все же, зачем ты туда залезла?

— Я доставала своего… — Ив запнулась, поняв, что змей уже не болтается на руке.

Он лежал в куче листьев с другой стороны дуба. Одно крыло погнулось, и ткань свисала с него лоскутами, второе — чудом уцелело. Ив подняла змея и огорченно вздохнула:

— Вот и достала… — она повернулась к юноше. — Ты меня напугал. Я думала, что ты призрак.

— Кто? Призрак?

Даниель улыбнулся, и Ив почувствовала себя глупо — настолько по-детски прозвучали ее слова.

— Мне так показалось, — пробормотала она и поспешила сменить тему. — А ты что там делал? Я видела, ты что-то искал.

— Да. Искал, — Даниель присел на корточки у оголенных корней и запустил руку в темный провал под дубом. — Свои вещи.

Он вытащил холщовый заплечный мешок и бросил его на землю.

— Понимаешь, — продолжил он, засыпая яму сухой листвой. — Один путник на дороге подсказал, что в этом лесу есть родник. К своему стыду, я ему не поверил. Решил, что он хочет заманить меня в ловушку к бандитам.

— Тут нет никаких бандитов.

— Да. Теперь я это знаю. Порой добрый совет — лишь добрый совет. Но на дорогах осторожность бывает нелишней, поэтому вещи я решил спрятать здесь.

— Разумно, — хмыкнула Ив. — Особенно когда боишься бандитов.

Даниель поднял глаза, и в полумраке леса они показались черными словно ночь.

— Я — маг, маленькая леди. Я никого не боюсь.

Ив обомлела. Она приняла юношу за путника, который ищет работу в садах или на полях. Конец весны — подходящее время для найма. Но маг? Невероятно! За все свои тринадцать лет она не встретила ни одного мага в окрестностях поместья. И понятно почему: маги жили в крупных городах и столице и не бродили по лесам. К тому же юноша выглядел так… обычно. Хотя, с другой стороны, откуда ей знать, как выглядят маги? Ведь и она не походила на знатную даму.

— Ты — маг, а сумку спрятал под дубом? — усомнилась Ив.

— Ну да.

— Почему не воспользовался магией?

— Потому что есть листья и корни. А магия отнимает силы и время.

Ив не нашла что возразить. Она была слишком потрясена и взбудоражена этой встречей. В голове роилась сотня вопросов, но первой вылетела просьба:

— А ты можешь показать, что умеет твоя магия?

Даниель перестал возиться с завязками на мешке и нахмурился.

— Ты хочешь увидеть что-то волшебное?

— Да! То есть… я не знаю. Я прежде не встречала мага.

Даниель задумчиво покусал губу и огляделся по сторонам. Затем отряхнул руки и встал:

— И что ты хочешь увидеть?

— Не знаю. А что ты умеешь?

— Все.

Ив слегка растерялась. С тем же успехом Даниель мог заявить, что он бог.

— Все? Разве так бывает?

— А почему нет? Ограничения для магии выдумывают лишь люди и короли.

Ив не особо разбиралась в магии — благородным дамам не полагалось ее изучать. Но даже ей было известно, что маги обычно выбирают себе определенные умения, наиболее полезные, к которым у них есть талант, и далее всю жизнь развивают. Зачем магу уметь все?

— Думаешь, я хвастаюсь? — в голосе Даниеля звучало скорее удивление, чем обида.

— Э-э, нет… но я полагала, что изучение магии занимает время, а ты…

— Слишком молод? — Даниель улыбнулся. — Ты права. Мне семнадцать. Но я обучался магии с детства, и у меня было много наставников. Когда-нибудь я обязательно стану величайшим из магов, но и сейчас я способен на многое. Ну? И что бы ты хотела увидеть?

Ив пришла в еще большее замешательство. О чем попросить мага, который умеет все? Ее взгляд упал на змея в руках.

— А ты можешь починить моего змея? Сделать так, чтобы он снова летал?

Даниель уставился на потрепанного воздушного змея и вдруг рассмеялся.

— Ты меня за швею принимаешь, что ли?

Ив нахмурилась. Что смешного она сказала? Магия должна приносить людям пользу, иначе какой от нее толк?

Даниель вздохнул и покачал головой:

— Твоего змея надо заново обтянуть тканью, и, вероятно, тогда он опять полетит. Любой портной справится с этим. Ты же просишь показать тебе магию, а это совсем другое дело.

Даниель огляделся и махнул рукой.

— Ладно, пойдем. Покажу тебе кое-что.

Он пересек небольшую полянку, укрытую раскидистыми кронами дубов, и сел на поваленное дерево. Ив двинулась следом, но Даниель вскинул ладонь.

— Нет. Стой там.

Ив замялась в центре поляны. Землю под ногами устилала коричневая прошлогодняя листва, сквозь которую пробивались скрученные языки папоротников.

— Почему ты хочешь, чтобы я тут стояла?

— Там тебе будет виднее.

— Что виднее? Ты же не собираешься превратить меня в дерево или сделать что-то подобное?

Даниель закинул ногу на коленку и улыбнулся — похоже, он чувствовал свое превосходство и наслаждался происходящим, в отличие от Ив, которая уже начала сомневаться в разумности своей просьбы.

— Нет, маленькая леди. Не бойся. Я не собираюсь тебя ни во что превращать. Да и невозможно это. Магия не способна менять суть вещей, а тем более людей. Но может кое-что иное. Готова увидеть?

Ив заглянула в глаза Даниеля. Могла ли она ему доверять? Могла ли поверить магу? Ив сжала в руках воздушного змея и легонько кивнула.

Даниель опустил голову и сделал глубокий вдох. Его лицо было расслабленным и в то же время сосредоточенным. Еще один вдох и медленный выдох. Ив не отрывала от него взгляда и переминалась с ноги на ногу, не зная, чего ожидать.

Минуту ничего не происходило. Пели птицы, шелестели кроны дубов. Затем все неожиданно смолкло, и под ногами зашевелилась листва. Десятки, сотни сухих листьев взмывали с земли и повисали в воздухе, словно застывший во времени листопад. А потом они завертелись, затанцевали, только это были уже не листья, а огромные бабочки. Они летали, меняя на ходу цвет с желтого на оранжевый, с оранжевого на зеленый.

Ив ахнула от удивления, но, приглядевшись, поняла, что бабочки не совсем настоящие. Их тела состояли из веток, а крылья — из листьев, сменивших мертвые коричневые цвета на осенние расцветки. Ив улыбнулась. Магия Даниеля была такой бесполезной… Но до чего же прекрасной! Ив со смехом раскинула руки и закружилась в хороводе волшебства. Бабочки порхали вокруг рук и лица, щекотали кожу, но поймать себя не давали. Воздух от их крыльев колыхался и стрекотал.

— Ну как? Нравится тебе магия? — спросил Даниель.

— Это невероятно! — воскликнула Ив. — Как тебе удалось превратить листья в бабочек?

— Я просто напомнил им время, когда они были живыми.

Ив перестала кружиться и посмотрела на Даниеля сквозь пеструю завесу из крыльев.

— Я не знала, что магия на такое способна.

— Магия способна на большее.

От опушки леса донесся стук копыт: по дороге скакали всадники. Даниель настороженно повернул голову, вглядываясь в прогалы между стволами. Бабочки затрепетали и замерли. Их крылья, теряя яркую окраску, вновь обращались в сухую листву, скручивались и осыпались серым дождем из пепла.

Как только топот затих вдалеке, Даниель вскочил на ноги.

— Прости, маленькая леди, — пробормотал он. — Я слишком задержался. Мне надо идти.

Он поспешил к своей сумке и продолжил развязывать шнуровку. Ив с сожалением поглядела на останки погибшей магии и тоже побрела к дубу.

— Уже уходишь? — спросила она.

— Да, маленькая леди, прости. Я потерял много времени.

Даниель сунул флягу в мешок, дернул за веревку, но вместо того, чтобы затянуть узел, перевернул сумку вверх ногами. На землю полетели свитки и одежда.

— Ах, чтоб тебя! — выругался Даниель и принялся запихивать вещи обратно.

К ногам Ив подкатился черный камень размером со сливу.

— У тебя что-то выпало, — сказала она, поднимая камень, и в этот момент он вспыхнул бледно-голубым светом.

Ив с изумлением втянула воздух. На ощупь камень был прохладным и шершавым, но горел ярче, чем свеча. На одной стороне его мерцали непонятные символы.

— Что это такое? — спросила Ив.

— Это?.. Искра. Я сделал ее сам еще в детстве.

— Как она работает? Я ведь ничего не сделала. Только подняла.

— Она загорается от прикосновения. Подкинь ее в воздух, и все поймешь.

Ив подбросила Искру вверх: в воздухе она погасла, а в руке вспыхнула вновь.

— Какая у тебя необычная магия, — улыбнулась Ив и протянула камешек Даниелю. — Вот, держи.

Даниель замер и уставился на протянутую руку так, будто Ив предлагала ему взять настоящий огонь. Затем отвернулся.

— Нет. Оставь ее себе, — он завязал мешок и зашагал к опушке.

— Ты мне ее даришь? — удивилась Ив и побежала следом.

— Да… дарю, — Даниель поглядел через плечо и улыбнулся. — Она же тебе понравилась?

— Конечно понравилась!

— Тогда она твоя. Только не держи ее постоянно в руке. Она отнимает у тела тепло. Я не закончил над ней работу и не успел придумать, как устранить этот недостаток.

— Ладно. Спасибо! — Ив покрутила Искру в руке и положила в карман.

Они вышли на дорогу. На перекрестке остановились.

— Я иду на восток, — сказал Даниель.

— А мне на север.

— Тогда до встречи, маленькая леди.

— До встречи, Даниель, — вздохнула Ив.

Она проводила его взглядом до поворота и побежала к особняку.

Глава 2. Загадочные гости

Дом нисколько не напоминал крепость Великого лорда. Тут не было ни рвов, ни башен, ни укрепленных дворов. Вместо них двухэтажный особняк обступали ухоженные сады, газоны и цветники, а стены заменяли низкие ограды и живые изгороди. Никакой показной роскоши и вычурных украшений. Это было тихое и уютное место для семейной жизни.

Рядом с особняком Ив замедлила шаг. Во дворе у конюшни стояли две пегие кобылы. Одна была расседлана, и Мико усердно чистил ее бока от грязи и пыли. Увидев Ив, он потупил взор и залился румянцем стыда. Щетка в его руках почти замерла.

— Давай, Микаэль, пошевеливайся! — прикрикнул на сына Свенс, снимая со второй кобылы седло. — Нечего прохлаждаться! У нас дел невпроворот… — он осекся, заметив Ив, и в знак уважения приложил руку к груди. — Леди Ив.

Ив ответила Свенсу кивком, а когда Мико снова поднял глаза, с улыбкой показала потрепанного воздушного змея. Она не сердилась на друга, напротив, горела желанием помириться и рассказать о том, что случилось в лесу. Однако Мико воспринял этот жест как упрек и еще сильнее втянул голову в плечи. Что ж, разговор может и подождать.

Ив направилась к калитке, но остановилась. Лошади во дворе означали, что отец вернулся домой и наверняка ее ищет. Ив опустила глаза. Зацепки на штанах. Пятна на тунике. Царапины на руках. Нет, в таком виде нельзя показываться отцу на глаза. Это его расстроит, а может, и рассердит.

Ив сошла с главной дороги и побежала к входу на заднем дворе. По пути оставила змея в садовом домике с инструментами и через приоткрытую дверь проскользнула на кухню. Там царила суета. Булькали и ворчали кастрюли, на сковородах шипело масло, в печи трещали угли и золотился пирог. В воздухе витали соблазнительные ароматы выпечки и ванили, жареной индейки и миндаля. Ив сглотнула слюну, запоздало вспомнив о пропущенном обеде, и еле удержалась от недостойного леди желания схватить с подноса горячую булку с корицей и сунуть в рот. Позже. На это найдется время позже.

Она прошмыгнула мимо кухарок Агнес и Рут, колдующих над мясным рулетом, и выскочила в коридор. Он вел в обход приемных залов и гостиных, где мог оказаться отец, и заканчивался у библиотеки. Оттуда по винтовой лестнице можно было незаметно подняться на второй этаж, минуя парадную лестницу и холл, и самое главное — не попасться никому на глаза.

Ив свернула за угол и замерла. Двери библиотеки были плотно закрыты. Их запирал лишь отец, когда оставался там с кем-нибудь наедине.

— Леди Ив!

Громкий голос заставил Ив подскочить от испуга. Из столовой вышла Нелл, экономка отца, и зашагала навстречу. Ее губы были сжаты в тонкую нить, черные брови — нахмурены. Нелл следила не только за слугами особняка, но приглядывала и за Ив. И, похоже, обошла уже не одну комнату, чтобы ее отыскать.

— Леди Ив! Ваш отец уже дважды справлялся о вас и… — Нелл задохнулась от потрясения. Ее брови полезли на лоб. — Святые небеса! Что случилось с вашей одеждой? А волосы… — она всплеснула руками. — Юной леди не пристало ходить в таком виде! Ваш отец будет недоволен… А ведь скоро прибудут его гости! Вам следует немедленно привести себя в порядок и переодеться.

— Этим я и собиралась заняться, — пробурчала Ив.

— Весьма разумно с вашей стороны, — вздохнула Нелл и сокрушенно покачала головой. — И что с вами только приключилось на этот раз?

Ив не успела ответить. Двери библиотеки отворились, и на пороге показались брат и отец. Рикон, как всегда, выглядел безупречно. Белоснежная рубашка, темно-коричневые штаны и жилет. На шее изумрудный платок, подобранный к тону глаз. Каштановые кудри, еще влажные после бани, лежали волосок к волоску. Зимой брату исполнилось семнадцать, он стал полноправным наследником отца, будущим Великим лордом и правителем фамильных земель. И теперь всякий раз своим видом он старался подчеркнуть новый статус.

Отец же, напротив, все еще был облачен в дорожную одежду: синий камзол, узкие штаны для верховой езды и высокие пыльные сапоги. Отцу было сорок два, но он казался моложе своих лет: крепкий, подтянутый, полный энергии и сил. В черных волосах у него белели мелкие опилки. Очевидно, он заезжал на стройку нового амбара для зерна. Отец предпочитал быть в курсе всех дел и узнавать об их состоянии не только из отчетов своих помощников и управляющих.

Первым молчание нарушил Рикон. Он сложил руки на груди и присвистнул.

— Ого! Где это ты так извалялась, малявка?

В зеленых глазах брата горели веселые огоньки. Ив знала — за его словами не стоит ни злоба, ни издевка. Брат просто обожал ее дразнить.

— Не болтай ерунды, Рикон! Нигде я не валялась!

— А то не видно. Поросята и то чище, когда осенью желуди роют.

— Поросята?! Ну держись, Рикон! Я покажу тебе поросят!

— Все. Довольно. Прекратите оба, — спокойный голос отца вмиг пресек перепалку. — Сейчас не время для ссор. Пойдем, Ив. Я хотел с тобой поговорить.

Рикон многозначительно поднял брови.

— Ох и достанется же тебе, сестрица, — прошептал он и, насвистывая, зашагал в столовую.

Нелл тоже подхватила юбки.

— Я распоряжусь, чтобы для молодой госпожи приготовили одежду и воду для умывания, — пробормотала она и заспешила прочь.

Отец вошел в библиотеку, и, поникнув, Ив поплелась следом. Внутри приятно пахло деревом и кожаными переплетами. Книжные шкафы стояли вдоль стен, освобождая место столикам, диванам и креслам. Ив любила эту комнату. Ей нравился шорох страниц в тишине, уютное потрескивание поленьев в камине, запахи бумаги и кожи. В детстве отец часто читал ей здесь книжки и теперь выбрал тот же диван у камина. Ив села, ерзая среди подушек, и с замиранием сердца приготовилась выслушать все, что скажет отец. Она заслужила упреки и порицания и заранее была согласна на любое наказание. К удивлению, отец вместо суровой отповеди нежно взял ее руки в свои.

— Я не сержусь на тебя, Ив, и не собираюсь ругать. То, что ты как дикарка носишься по округе, отчасти и моя вина тоже.

Ив с изумлением подняла глаза на отца. Совсем не это она ожидала услышать.

— Я не уделяю тебе должного внимания. Постоянно занят и пропадаю в разъездах. Какое после этого у меня право тебя наказывать и ругать?..

Отец тяжко вздохнул. Он провел рукой по ее волосам, вытащил из косы сухой лист и бросил его в угли.

— Ты только взгляни на себя: вся в пыли и одета как деревенский мальчишка, — отец покачал головой, и в его голосе прорезалась скорбь. — Твоя мать не хотела бы, чтобы ты так росла. Она мечтала, чтобы ты жила как настоящая леди.

Лицо отца вдруг стало невероятно грустным и усталым. Его голубые глаза с тоской устремились на стену. Ив знала, куда он смотрит. Над каминной полкой висел портрет ее матери, Алисии Стаут.

На картине мать сидела, изящно сложив руки поверх светлого кружевного платья. Каштановые волосы сплетались в сложную высокую прическу. Зеленые глаза сияли пониманием и добротой, а губы мягко улыбались. Мать воплощала собой образ идеальной леди, прекрасный и недостижимый. Внешне Рикон сильно на нее походил. Ив же получилась точной копией отца: те же чернильные волосы, васильковые глаза и острый упрямый подбородок. Она не помнила мать и знала ее лишь по рассказам слуг и отца. Алисия Стаут умерла, когда Ив было два года.

Ив перевела взгляд на отца, и сердце болезненно сжалось. Уж лучше бы он ее отругал, чем выглядел таким печальным!

— Но я и живу как настоящая леди! — воскликнула Ив, разбивая оковы скорбной тоски. — Тебе не в чем себя упрекнуть.

— Конечно живешь, — прошептал отец. Он смотрел на Ив, но будто не видел.

— Вот, смотри. Я могу быть леди и без красивых нарядов, — Ив села на край дивана, выпрямилась и с важным видом сложила руки на коленях, подражая матери с картины.

Отец улыбнулся, но грусть не покинула его глаз.

— Хочешь, я прямо сейчас пойду и переоденусь в платье? — предложила Ив. — Тебя это обрадует?

— На самом деле, Попрыгунья, мне все равно, носишь ты штаны или платья. Главное, чтобы ты была счастлива. Остальное неважно, — отец вздохнул и потер глаза. — Но я хотел поговорить с тобой не о том. Ты же знаешь, что к нам сегодня приедут гости?

Еще бы она не знала! Всю последнюю неделю слуги носили из чулана мебель, развешивали шторы и гардины, выбивали матрасы и стелили ковры, готовя северное крыло особняка к приезду гостей. Из кладовой доставали лучшие запасы еды и вина. Да и Свенс на конюшне гонял мальчишек, заставляя чистить стойла до блеска. Никогда еще приезд гостей не сопровождался такой суматохой. Правда, никто толком не знал, кто же к ним все-таки едет.

— Разумеется, знаю, — подтвердила Ив. — А кто эти гости?

— Это люди короля. Они едут к нам из столицы.

— А что людям короля от нас нужно?

— У них есть для меня предложение.

Что-то в тоне отца Ив насторожило.

— Какое предложение?

Отец не ответил.

— Я уже обсудил это с Риконом, — сказал он. — Думаю, ты тоже достаточно взрослая, чтобы вести себя ответственно и разумно, как и полагается дочери Великого лорда. Ты ведь меня понимаешь, так?

Ив ничего не понимала, но с готовностью закивала.

— Поэтому я тебя прошу, — продолжил отец. — Что бы ни произошло, ни во что не вмешивайся, хорошо?

— Не вмешиваться? — прошептала Ив, и острые коготки тревоги заскребли где-то глубоко в груди. — А что может произойти?

Отец прикрыл глаза и покачал головой.

— Не знаю. Надеюсь, что ничего. Но в любом случае к нам едут очень влиятельные люди, и мы должны оказать им хороший прием. Могу я в этом на тебя положиться?

— Можешь. Конечно же можешь!

— Вот и отлично, — отец ласково улыбнулся. — Рад, что ты меня поняла, Попрыгунья. А теперь беги и приведи себя в порядок. Гости прибудут к ужину, а мне еще надо проверить все ли готово к их приезду.

Отец встал, Ив с растерянностью последовала его примеру. Что означала эта странная просьба? И для чего на самом деле приезжают столичные гости? Разговор с отцом разжег любопытство и заинтриговал.

Ив бросилась к лестнице, но вспомнила, зачем еще шла в библиотеку. В книжном шкафу у лестницы был тайник, в котором она держала личные вещи. Ив замерла и прислушалась. Голос отца звучал вдалеке. Он что-то спрашивал, и слуги ему отвечали. В остальных же комнатах царила тишина. Ив опустилась на колени и отодвинула в сторону книги на нижней полке. Задняя стенка шкафа состояла из горизонтальных дощечек в ладонь шириной. Ив толкнула нижнюю и сняла. В открывшемся углублении хранился ее дневник, а еще серебряная цепочка матери. Туда же Ив положила и Искру. Затем она вернула дощечку на место, прикрыла книгами и побежала на второй этаж.

Над библиотекой располагалась чайная комната. Это была самая светлая гостиная особняка: три стены ее имели широкие окна, и солнце с утра до вечера заливало комнату светом. Вероятно, пить чай тут было бы так же приятно, как на летней веранде, но на памяти Ив чай здесь никто и никогда не пил.

Раньше комната принадлежала матери и служила ей мастерской. Здесь Алисия Стаут писала картины, которые теперь украшали всю дальнюю стену. На одних полотнах были изображены цветы, на других — пейзажи. Цветы на картинах были переданы с удивительной точностью, вплоть до мельчайших прожилок на листьях и лепестках — казалось, протянешь руку и сорвешь с картины цветок. А вот пейзажи, напротив, были написаны схематично. Создавалось впечатление, что смотришь сквозь мутное стекло куда-то вдаль. Вблизи это были широкие мазки желтых, зеленых, коричневых и голубых красок. Но издалека становилось понятно, что изображены леса и сады, вспаханные и засеянные поля, дороги и небо. Отец рассказывал, что картины с цветами олицетворяют настоящее, а осенние и весенние пейзажи — прошлое и будущее, только Ив никогда не понимала, в чем тут суть.

Скользнув взглядом по картинам, она вышла в коридор, миновала несколько дверей и добралась до спальни. На столе стоял кувшин с водой для умывания, рядом на подносе лежала еда. Отец с братом будут принимать гостей в обеденном зале, поэтому ужин для нее накрыли отдельно. Тем лучше. Это отлично вписывалось в ее планы.

Умывшись, Ив проглотила свой ужин, причесалась и заново собрала волосы в хвост — самую простую прическу, какую умела делать сама. На кровати лежало небесно-голубое платье с кружевными рукавами и атласными лентами, но для ее задумки оно совсем не годилось. Как леди она оденется завтра, а сегодня еще немного побудет мальчишкой. Ив достала из сундука темные штаны и тунику, переоделась и побежала во двор.

К парадным воротам особняка вела широкая каштановая аллея. Старый каштан у ворот был самым раскидистым и высоким. Его крона поднималась над крышей особняка, а толстые ветви сплетались в удобные гнезда. В них можно было усесться как на скамье и видеть все, что происходит вокруг, а густая листва надежно скрывала от взглядов с земли. Ив вскарабкалась по ветвям на привычное место, прислонилась к стволу и затаилась в ожидании гостей.

Лучи закатного солнца заливали медью поля и холмы на востоке. Над рекой стелилась дымка тумана. По дорогам ползли телеги, развозя по домам работников из садов и полей. На границе с темнеющим небом зажигались огни, отмечая цепочкой светлячков деревни и села.

Когда солнце коснулось горизонта, ожидание Ив было вознаграждено: на дороге появились всадники. Они двигались шагом, размеренно и неторопливо. Ехали налегке: без повозок и телег с багажом, и едва ли планировали оставаться надолго. Гости свернули на подъездную аллею и вскоре оказались достаточно близко, чтобы можно было их рассмотреть.

Свиту возглавляли двое мужчин. Черные кожаные доспехи и кинжалы на поясах выдавали в них наемников. Обычно к их услугам прибегала знать для охраны домов, имущества или собственной жизни. Содержание наемников обходилось недешево, что говорило о высоком статусе и богатстве их владельца, который, без сомнения, за ними и следовал.

На вид мужчине было лет тридцать пять. Суровое лицо, холодные серые глаза, тонкие властные губы. Черные волосы были собраны в гладкий, лоснящийся хвост. Высокий и широкоплечий, он и сам походил на воина, однако алый плащ с золотой вышивкой и соболиным воротником указывал на то, что он человек знатный.

Следом ехала женщина, укутанная в шерстяную шаль. Ее темные волосы свободно спускались по спине, а лицо не выражало ничего, кроме усталости. Женщину сопровождали две спутницы — вероятно, служанки.

Замыкал процессию всадник в серо-голубом коротком плаще. Стройный и невысокий, он лениво покачивался в седле, но при этом сохранял удивительную, по-кошачьи пружинящую грацию. Лицо его скрывал капюшон. Поравнявшись с деревом, на котором сидела Ив, всадник придержал лошадь. Первые сумерки надежно прятали Ив среди листвы, однако сердце пропустило удар, когда всадник поднял голову и посмотрел прямо в ее сторону. Под капюшоном сверкнули золотые огоньки. Ив затаила дыхание и вжалась в ствол, стараясь ничем себя не выдать. Спустя три удара сердца всадник отвернулся, тронул бока лошади и двинулся за остальными.

Ив испустила вздох облегчения. Она выждала, когда во дворе уляжется суета, и, дрожа от холода и волнения, спустилась на землю.

Домой она возвращалась снова через дверь на заднем дворе, чтобы избежать встречи с отцом и гостями. На кухне полным ходом шли приготовления к ужину. Агнес раскладывала на тарелки закуски, Рут хлопотала у печи. Кухонная прислуга забирала подносы с едой и уносила в обеденный зал. Ив проскочила мимо слуг в коридоре, юркнула в библиотеку и застыла от удивления: в одном из кресел с книжкой в руках сидел Рикон. Брат тенью ходил за отцом и не пропускал ни одной его встречи, поэтому казалось странным, что его не пригласили.

— Рикон? Почему ты не встречаешь гостей вместе с отцом?

Брат недовольно повел плечом и захлопнул книжку.

— Отстань. У отца личная встреча.

— Выходит, он даже тебе ничего не объяснил?

— А что тут объяснять? Личная значит личная. Хотя кому я это говорю? Ты же обожаешь везде совать свой нос, и слово «личное» тебе незнакомо.

— По крайней мере, я не ворчу от досады, как это делаешь ты.

— Я не ворчу, да и вообще… — брат умолк и с подозрением прищурил глаза. — А ты чего тут бродишь? Разве отец не велел тебе тихо сидеть в своей комнате и не путаться под ногами?

— Могу поспорить, отец велел тебе то же самое, — усмехнулась Ив и кинулась к лестнице, пока брат не надумал запустить в нее книжкой.

***

К своему разочарованию, Ив мало что узнала на следующий день. Гости не покидали покоев, сославшись на усталость после долгой дороги. О присутствии темноволосой женщины говорили лишь служанки, которые относили в северное крыло еду и с пустой посудой возвращались на кухню. Загадочный всадник в серо-голубом плаще себя и вовсе никак не проявлял.

И только ближе к вечеру Ив столкнулась в холле со знатным мужчиной. Он шел к лестнице вместе с наемником и о чем-то негромко с ним разговаривал. Слов Ив не разобрала, но повелительные интонации в голосе уловила отчетливо. Все в этом человеке дышало могуществом и властью, от поворота головы до походки. Казалось, одним взглядом он может испепелить всякого, кто встанет у него на пути. В его присутствии хотелось затаиться, исчезнуть, стать маленькой и незаметной. Он прошел мимо Ив, не обратив на нее никакого внимания и даже не удостоив взглядом, но она все равно поспешила свернуть за угол, чтобы оказаться подальше от его ледяных глаз.

Следующий день выдался теплым и солнечным. Ив вырядилась в синее платье, как и полагается воспитанной леди, и отправилась искать Мико, чтобы наконец помириться. Садовая дорожка змейкой вилась вокруг особняка, среди роз и аккуратно подстриженных кустов шиповника и миндаля. В саду на все голоса пели птицы, над цветами порхали рыжие и голубые бабочки. Ив собиралась свернуть к конюшне, когда из приоткрытого окна долетел сердитый голос отца. Он находился в своем кабинете и с кем-то спорил.

Ив помедлила. Воспитанная леди не должна подслушивать чужие разговоры. Это неправильно и недостойно! Но ноги уже вели обратно к особняку. Ив пробралась сквозь колючие кусты роз и прислушалась.

— …я торговец и свое дело знаю, — раздался приглушенный голос отца.

— Лорд Стаут, я приехал не для того, чтобы торговаться или вам угрожать, — в голосе собеседника Ив узнала властный тон знатного мужчины. — Я приехал сделать вам предложение, которое бесспорно выгодно как мне, так и вам. Я дам вам еще день все обдумать, но, по правде говоря, выбор у вас невелик. Или вернее — выбора у вас нет.

Наступило долгое молчание. Звякнул поставленный на стол бокал, и мужчина снова заговорил.

— Подумайте, для кого наше сотрудничество важнее? Обойдусь ли я без вашей помощи? Что ж, вероятно. А справитесь ли вы без моей? Сомневаюсь. К тому же мое предложение довольно-таки щедрое, вы не находите?

— Как раз его щедрость меня и настораживает. Какие у меня будут гарантии?

— Перед вами — Верховный маг короля, какие еще гарантии вам нужны?

Отец что-то ответил, но его слова потонули в надрывном лае пса: у конюшни во весь голос заливался Маури, старый волкодав Свенса. Пес ненадолго умолк, а в следующий миг над головой хлопнула рама, закрывая окно и отсекая дальнейший разговор.

Ив застыла в изумлении. Так вот кем оказался загадочный гость отца! Королевским магом! Но что они могли обсуждать? Отец в Южном крае хоть и был крупнейшим землевладельцем, но торговал он только фруктами, зерном и шерстью и к магии отношения не имел. Тогда о чем он мог договариваться?

Маури опять захлебнулся от лая, и Ив тряхнула головой. До чего же не вовремя! Неужели Свенс уехал за зерном, а пса оставил на страже? Ив выбралась из кустов и зашагала к конюшне.

Маури сидел на привязи у запертой двери конюшни, а напротив стояли двое мальчишек. Они поднимали с земли камни и бросали, целясь в голову пса. Слепые глаза Маури не могли увидеть обидчиков, но нос их прекрасно чуял. Черная шерсть стояла дыбом, зубы щерились в грозном оскале. Один из камней угодил в цель, и мальчишки с победными воплями заскакали. Взвизгнув, пес отскочил назад, но затем снова заголосил.

Ив и сама не заметила, как схватила прислоненные к стене вилы и встала за спинами у ребят.

— А ну немедленно прекратите!

Мальчишки в замешательстве обернулись. На вид им было лет по четырнадцать. Один — рыжеволосый и долговязый, второй — невысокий и коренастый. Покрытая пылью одежда выглядела поношенной и неопрятно висела. Иногда к Мико прибегали друзья из ближайшей деревни, но этих ребят Ив видела впервые. Вероятно, это были дети сезонных рабочих с полей. Рыжий поднял с земли камень. Подкинул, ловко поймал и сжал в кулаке. Коренастый скрестил на груди руки и с недовольной гримасой уставился на Ив.

— Ты еще кто такая? — заносчиво спросил он.

— Какое это имеет значение? — с вызовом бросила Ив. Она не собиралась знакомиться с хулиганами. — Оставьте пса в покое и уходите! Разве не видите, что он привязан и слеп?

— Ну и что? — перекидывая камень в руках, вперед вышел рыжий.

— А то, что он не может себя защитить.

— Так в этом и заключается смысл.

— Смысл избивать беззащитного?

— Ага, — кивнул рыжий и, словно извиняясь за свою жестокость, добавил: — Это всего лишь старый пес.

— Это мой пес!

— А докажи, что он твой.

Коренастый толкнул приятеля в бок.

— Эй, Кобб, — шепнул он. — По-моему, девчонка из благородных, хоть и ведет себя странно.

— И что с того? — с пренебрежением фыркнул рыжий. — Что она нам сделает?

Ив крепче сжала вилы в руках и выставила тупым концом вперед будто меч.

— Просто уходите отсюда, — процедила она сквозь зубы.

Ребята переглянулись. Казалось, они обдумывают, как поступить. Рыжий подкинул камень в руке, но приятель снова толкнул его в бок. Несколько секунд рыжий сверлил Ив взглядом, потом забросил камень в кусты и поплелся за другом в поля. Почуяв, что обидчики уходят, Маури сердито заворчал и сел на задние лапы.

— Смелый поступок, — голос раздался над головой.

Ив подняла глаза. На втором этаже конюшни находился амбар. Створки наружных дверей были распахнуты настежь, и в проеме, привалившись спиной к косяку и вытянув на соломе ноги, сидел молодой человек. Его плечи укрывал серо-голубой плащ, и Ив догадалась, что это и есть тот самый загадочный всадник. Выглядел он лет на двадцать. У незнакомца были приятные черты лица и зеленые с золотистым отливом глаза. Ветер развевал его плащ и трепал выбившиеся из хвоста светлые волосы цвета песка.

— Смелый, но не мудрый, — добавил он.

Ив нахмурилась.

— Они собирались забить пса камнями. По-твоему, я зря вмешалась?

— Разумеется, нет. Ты поступила правильно. И смело. Но порой смелость от глупости отделяет всего один шаг. Ребята могли посчитать тебя более интересной целью, и тогда камни полетели бы в твою сторону.

— Они бы не посмели, — возразила Ив. — У меня были вилы.

— Вилы? Ты серьезно? — незнакомец фыркнул и покачал головой. — Поверь, они отобрали бы у тебя эти вилы, а потом ими бы и поколотили.

— Но они ушли. Значит, испугались.

— Разумеется, они испугались. Но не тебя. И не вил. А твоего лорда-отца. Будь ты одета немного иначе, а ребята — чуть поглупее, то твои угрозы их только бы разозлили.

Ив вдруг с пугающей ясностью осознала, что он прав. Все так бы и обернулось, не пойми мальчишки, кто она такая. В их глазах не было страха, а в расслабленных позах таилось больше угрозы, чем могло показаться на первый взгляд. Ив содрогнулась, представив, чего ей удалось избежать.

— Поэтому, — продолжил молодой человек, — когда в следующий раз решишь сделать что-нибудь правильное и смелое, сначала оцени свои возможности и обдумай вероятные последствия.

Он спустил ноги в проем и спрыгнул на землю. Ив с любопытством поглядела на раскрытые дверцы амбара.

— Что ты там делал? — спросила она.

— Спал.

— Спал?

До чего странный человек! Зачем спать на соломе, когда в твоем распоряжении весь особняк?

— Угу, спал. А еще наблюдал.

— Иными словами подслушивал разговоры конюхов?

В золотистых глазах незнакомца заплясали веселые огоньки.

— А ты разве не поступаешь так же? Не подслушиваешь и не подглядываешь?

— Ты что, за мной следишь?

— Слежу? Пф-ф. Поверь, в этом нет необходимости. Тебя слышно и видно издалека. Будь я котом, а ты мышкой, то я бы давно тебя поймал. Учись быть тихой и незаметной, а до тех пор… будь аккуратней, Мышка, — незнакомец подмигнул и направился к особняку.

— Я не Мышка, — крикнула Ив вдогонку. — Меня Ив зовут.

Незнакомец оглянулся.

— Я знаю.

Ив надеялась, что он представится в ответ, но незнакомец молчал.

— А ты кто? — спросила она.

Он улыбнулся, прижал палец к губам и покачал головой. Затем отвернулся и продолжил свой путь. Ив так и не поняла, что означал этот жест. То ли незнакомец не мог назвать свое имя, то ли просил сохранить их встречу в секрете.

Глава 3. Разлука

Солнце за окном сместилось, и лучи раскрасили стены бронзой и позолотой. Ив сидела за столом в учебной комнате и рассеянно слушала своего учителя — мастера Альбера. Обычно занятия проходили по утрам, но после завтрака учитель перенес их на полдень, а затем и вовсе отложил на вечер. В особняке мастер Альбер служил писарем и в первую очередь выполнял срочные поручения своего лорда, и, очевидно, днем их скопилось немало. Вот почему теперь в глаза бил столь непривычный закатный свет.

Ив любила уроки седовласого старца, истории о дальних странах и давних временах. Но сегодня сосредоточиться на учебе никак не выходило. Голову занимали мысли о гостях и подслушанный у кабинета отца разговор. Голос учителя доносился будто издалека.

— …на юге, в водах Бескрайнего моря, лежат Вольные острова — цепочка из пяти крупных островов с десятками мелких. Власть на островах принадлежит не королю, а Конвенту. Это единый орган управления, состоящий из высших слоев общества: членов знатных семей… Леди Ив, если география сегодня для вас не столь занимательна, то, может быть, вы хотите услышать о чем-то другом?

Услышав свое имя, Ив вздрогнула и подняла глаза на учителя. Он сидел, сцепив руки на круглом животе, и вопросительно глядел из-под кустистых серых бровей. Ив постучала карандашом по книге, пытаясь сообразить, в чем заключался вопрос.

— Мастер Альбер, мне интересна география, но…

Ив запнулась, не зная, как объяснить свою рассеянность. Надо собраться с мыслями! Неожиданно Ив вспомнила волшебный хоровод из листьев в лесу и встречу с юным магом. От воспоминания губы невольно изогнулись в улыбке.

— Скажите, мастер Альбер, а правда, что на Вольных островах магия запрещена?

— Что ж, хороший вопрос, — одобрил мастер Альбер, и его морщинистое лицо разгладила довольная улыбка. Он откинулся на спинку кресла и устремил взгляд в глубь комнаты, как всегда поступал, когда обдумывал что-то важное. — Да, на Вольных островах уже триста лет как запрещена магия. В те давние времена члены Конвента посчитали, что возрастающие силы магов опасны, и поэтому запретили колдовство. Маги не пошли на конфликт. Они покинули острова и попросили убежище в нашем королевстве. Правящий в те времена король Аурелий Мудрый рассмотрел их просьбу и согласился принять на определенных условиях. В истории это событие известно как Великий исход.

— Не понимаю, — покачала головой Ив. — Почему правители Вольных островов решили отказаться от магии? Неужели она и вправду опасна?

— В неверных руках, леди Ив, даже перо с бумагой опасны. Что уж говорить о магии?

— Тогда почему наш король принял изгнанных магов?

— Все не столь однозначно, как кажется на первый взгляд, леди Ив. Аурелий Мудрый видел в магии не только угрозы, но и преимущества. По его мнению, возможная польза оправдывала риски, и минувшие триста лет мирной жизни это доказали. Конечно же, этому поспособствовали принятые законы и соглашения. Согласно им, маги не вправе претендовать на земли королевства и использовать магию против людей. В целом все свелось к простой формуле, гласящей, что магия должна служить людям. И она служит. К тому же за исполнением законов следит Совет магов, который возглавляет избранный королем чародей.

«Верховный маг короля, — пронеслось у Ив в голове. — И сейчас он гостит в нашем доме».

Мастер Альбер громко закашлялся, достал из кармана платок и вытер губы.

— Что ж, думаю, на сегодня довольно, — сказал он, собирая со стола свитки и карты. — Завтра продолжим с законов короля Аурелия Мудрого, раз они так вас заинтересовали, леди Ив. Теперь же не смею вас больше задерживать. Похоже, ваши мысли сегодня витают где-то вдалеке от наук.

Ив захлопнула книгу и поспешила к двери.

— Леди Ив! — окликнула ее Нелл в коридоре. — Ваш отец просил, чтобы вы зашли к нему в кабинет.

— Хорошо. Я зайду, — ответила Ив, а в душе встрепенулась тревога.

Что случилось? Неужели отец видел, как утром она подслушивала у окна? Или дело в разговоре с Загадочным всадником?

Терзаемая совестью и сотней вопросов, Ив подошла к кабинету и робко постучала в дверь. Послышалось разрешение войти. Отец стоял у окна, заложив руки за спину, и глядел на закатное солнце. Ив пересекла комнату и села в кресло. Полки у стены загромождали книги и документы, на столе лежало неоконченное письмо, из чернильницы рядом торчало перо. Ив смотрела на темный силуэт отца на фоне алых лучей и терпеливо ждала.

Наконец отец расцепил руки и обернулся. На его лице не отражалось ни тени суровости или гнева. Только усталость.

— Мне нужно кое-что тебе сообщить, Ив, — начал он. — В скором времени нас ждут перемены.

Ив встревоженно замерла, не зная, как реагировать на это заявление.

— Завтра уезжают наши гости, — добавил отец. — А следом за ними в столицу переезжаю и я.

— В Теоден? — ошеломленно переспросила Ив.

— Да. В Теоден.

— Но почему? Что случилось? Это из-за гостей? Когда тебе нужно уехать? Это надолго? Мы с Риконом поедем вместе с тобой?

Отец выставил перед собой руки, словно защищаясь от града вопросов, и покачал головой.

— Не так много вопросов сразу, — попросил он. — Я все расскажу по порядку.

Он вернулся за стол, сев напротив, и отодвинул в сторону документы.

— Я уже говорил, — продолжил отец, — что наши гости привезли для меня предложение, которое в некоторой степени стало для меня неожиданным. Король предлагает мне место своего советника по торговле. Это очень почетная при дворе должность, и мне оказано большое доверие. На подобные предложения не принято отвечать отказом, и я согласился. Теперь, чтобы выполнять возложенные на меня обязательства, я должен переехать в королевский дворец.

— Ты будешь там жить?

— Да.

Ив нахмурилась. Что-то не сходилось. Если должность советника такая почетная, как говорил отец, то о чем он спорил с королевским магом? Из-за чего сердился? И каких гарантий хотел? Но Ив не могла задать ни один из этих вопросов, не выдав того, что подслушивала, и спросила о другом.

— Мы с Риконом поедем вместе с тобой?

— Нет.

Ответ прозвучал твердо и бесповоротно. Даже резко. Но отец смягчил эту резкость слабой улыбкой.

— Я не могу взять вас с собой, Попрыгунья. Рикон должен заниматься делами поместья и присматривать за особняком. С завтрашнего дня он принимает на себя все мои нынешние обязанности. Отныне он Великий лорд наших земель. Что же касается тебя… Что ж, возможно, жизнь в столице пошла бы тебе на пользу, — отец поспешно вскинул ладонь. — Но и тебя я не могу взять с собой. По крайней мере, пока. Тебе нужно еще многому научиться и подрасти. Но в будущем я обещаю подумать над тем, чтобы увезти тебя в столицу. Пока же ты останешься со своим братом и будешь во всем его слушаться. Ты можешь мне пообещать, что так оно и будет?

У Ив сдавило горло. Неужели она так разочаровала отца своим поведением, что он даже не желает брать ее с собой? Ив изо всех сил заморгала, прогоняя горькие слезы.

— Да, отец. Обещаю, — прошептала она, но голос все равно предательски дрогнул.

— Хорошо. Я тебе верю. Ты достаточно взрослая, чтобы заботиться о себе и о брате. К тому же тебе нужно продолжать учебу. Мастер Альбер хорошо о тебе отзывался и хвалил твои успехи. Меня это очень радует.

— А если я буду еще лучше учиться и послушно себя вести, тогда ты возьмешь меня с собой?

Отец печально покачал головой.

— Боюсь, не все зависит от моих желаний, Попрыгунья. В столице я буду сильно занят, и меньше всего я хотел бы оставлять тебя там одну.

— Тогда давай возьмем Нелл, и я не буду одна.

— Боюсь, Нелл будет нужна здесь твоему брату. Она наша экономка и должна присматривать за слугами и заниматься счетами. Поверь, Попрыгунья, я бы очень хотел взять тебя с собой, но пока… не могу.

Ив уныло кивнула в ответ, но чувство, что отец чего-то недоговаривает, никуда не пропало.

— Когда ты уезжаешь? — спросила она.

— Через пару дней. Мне не по душе такой скорый отъезд, но обстоятельства меня вынуждают. Обещаю, что буду приезжать так часто, как это будет возможно.

От тоски у Ив сжалось сердце. Отец часто уезжал по делам, но каждый вечер он проводил дома. Теперь же разлука может продлиться невообразимо долго.

— Я буду скучать по тебе, — прошептала Ив.

— Знаю, дорогая. Я тоже буду очень скучать.

В глазах отца мелькнула грусть, но он отвел их и взял в руки письмо.

— Прости, Попрыгунья, но мне надо заняться делами. Наверное, придется просидеть тут всю ночь.

Отец потянулся к перу — верный знак, что разговор завершен. Ив встала и зашагала к двери, но у порога остановилась.

— Что такое? — ласково спросил отец. — Говори.

Ив помедлила, но затем решилась спросить:

— Скажи, а почему предложение короля тебе привез королевский маг?

На лице отца отразилась растерянность. Он неловко поерзал в кресле.

— Так ты слышала, — пробормотал он. — Что ж, все верно. Один из наших гостей — Ксандер, Верховный маг короля. В некотором смысле нам придется работать с ним вместе.

Взгляд отца сделался отстраненным. Он обмакнул в чернила перо и опустил глаза.

— Ты хотела узнать что-то еще?

Ив покачала головой.

— Нет, больше ничего.

Она толкнула дверь и вышла в коридор. Подозрение, что отец что-то скрывает, теперь переросло в уверенность. За его отъездом стояло что-то, помимо должности при дворе.

Ночью сон никак не хотел приходить. Ив долго и беспокойно ворочалась в постели. Тревожные мысли терзали, и, устав с ними бороться, она выбралась из кровати. Огонь в камине почти погас, и на полу танцевали красные отсветы. Ив накинула на себя легкую шаль и вышла в коридор. В доме стояла тишина. Одинокая лампа в конце коридора едва разгоняла мрак.

Ведя по стенке рукой, Ив добралась до чайной комнаты и спустилась в библиотеку. Сквозь окна лился жемчужный свет луны, омывая зыбким сиянием книжные шкафы, кресла и столики. Ив двинулась к тайнику, чтобы достать Искру, но в полушаге от шкафа замерла. В комнате она была не одна: в кресле сидел Загадочный всадник и глядел в окно. Лунный свет падал ему на лицо, выделял точеные скулы, серебрил светлые волосы. Без сомнения, он знал о ее присутствии, ведь Ив даже не пыталась скрываться. Но он даже не повернул головы и не шелохнулся, продолжая за чем-то наблюдать в темноте. Ив невольно проследила за его взглядом, но, кроме мирной ночи, полной луны и висящего над кустами тумана, ничего не увидела. Она осторожно отступила назад, чтобы не нарушать одиночество незнакомца, и вернулась наверх.

Уже в спальне она подумала, что, возможно, стоило с ним попрощаться или что-то сказать. Ведь теперь, когда ей предстояла долгая разлука с отцом, она поняла, что одиночество не всегда бывает желанным. Но затем усталость взяла свое, и Ив провалилась в сон.

Утром гости покинули особняк, а через день уехал отец. Ив проводила его до конюшни, но не сдержалась и кинулась в его объятия, из последних сил стараясь не зареветь, как маленькая девочка. Отец поцеловал Ив в макушку, что-то прошептал на прощание и, не затягивая проводы, ускакал.

Медленно потянулся следующий год, а за ним и второй. Отец возвращался домой на несколько дней каждые три месяца. Днем он с Риконом занимался делами, а по вечерам все чаще запирался один в кабинете.

Как-то в один из осенних вечеров Ив застала отца в библиотеке. Он сидел на диване с книгой в руках, но не читал, а задумчиво глядел на портрет Алисии Стаут. Ив замялась на пороге, не зная, как поступить: уйти или заговорить, но в это мгновение отец повернулся, и его лицо осветила улыбка.

— Иди ко мне, Попрыгунья, — позвал он.

Обрадованная его вниманием, Ив кинулась к отцу на диван. Он обнял ее за плечи одной рукой и, как в детстве, прижал к груди. Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь моментом. В камине уютно трещал огонь, за окнами барабанил дождь. Затем отец отстранился и заглянул Ив в лицо. В его глазах отразилось удивление.

— Подумать только… — растерянно пробормотал он. — Ты так выросла, а я и не заметил когда.

— А видел бы ты, как я научилась держаться в седле! — с гордостью заявила Ив. — Теперь за мной даже Рикону не угнаться!

Год назад отец подарил ей вороную кобылу, и с тех пор Ив много времени проводила в седле, рассекая по окрестным дорогам.

— Да, я наслышан про твои успехи, — улыбнулся отец. — Ты и впрямь стала совсем уже взрослой.

— Это значит, что я могу поехать с тобой в столицу? — просияла Ив.

Как всегда, при упоминании столицы по лицу отца скользнула тень.

— Боюсь, все не так просто, милая… Лучше расскажи, как ты назвала свою вороную?

Ив удрученно поникла. Отец опять поменял тему, стоило ей заговорить про столицу.

— Уверена, я тебе уже говорила, — ответила Ив. — Я назвала ее Тень.

— Да-да, конечно. Тень.

— Почему ты избегаешь разговоров про столицу? — спросила Ив напрямик. — Ты не хочешь, чтобы я была рядом с тобой?

— Дело не в этом…

— Тогда в чем? Объясни, что происходит. Я все пойму.

Отец медленно покачал головой.

— Я не могу.

— Почему? Тебе что-то угрожает?

На миг в глазах отца мелькнула тревога, но улыбка ее прогнала.

— Нет, милая, с чего ты взяла? Поверь, тебе не о чем волноваться. Просто у меня много дел. Как только я все улажу, так сразу пришлю за тобой, и мы будем жить в столице, если тебе этого хочется. Ты подождешь? Еще немного?

Слова отца звучали искренне, и Ив устыдилась своего требовательного тона. Успокоившись, она улыбнулась и вновь прильнула к его крепкой груди.

— Конечно я подожду.

Если отец обещал — он сдержит слово. Если надо ждать — она подождет. И так, в ожидании, миновал третий год. А с наступлением весны отец умер, унеся с собой в могилу все надежды и мечты.

Часть вторая

Так что же собой представляет королевство Лотиан? Условно его можно поделить на четыре региона.

Север известен как Край тысячи озер или Озерный край. Каждую весну его земли наполняют сотни рек и речушек, бегущих с горных вершин и тающих ледников. Край изобилует озерами и лесами, богатыми охотничьими угодьями и ценной древесиной. Если вы собираетесь охотиться или ловить рыбу, то лучших земель не найти.

Восточные земли носят название Горный край. Его границы защищает протяженный горный хребет, который отделяет Лотиан от Расколотых королевств. Край славится белоснежными горными пиками, холмистыми предгорьями и уединенными долинами. Богатство этим землям обеспечивают рудники и каменоломни, а также золотые прииски.

Запад королевства, именуемый Равнинный край, знаменит пастбищами и степями, древними фортами и целебными травами. А еще это, без сомнения, родина лучших скакунов. Только чистокровных степных лошадей закупает двор короля.

Немного западнее Равнинного края лежат мертвые земли пустыни, известные как Пыльные пустоши. Безжизненные почвы не родят ничего, кроме камней и песка, всю влагу там выпивает солнце, а свободные ветра гоняют по бескрайним просторам клубы рыжей пыли. Пыльные пустоши — необитаемы. Они входят в состав королевства, но на всех картах значатся как ничейные земли.

И наконец, на юге простираются плодородные земли Южного края с цветущими садами и виноградниками, лесами и лугами, обширными полями и плодородными пахотами. С юга земли Южного края омывают воды Бескрайнего моря, и вдоль побережья тянутся бухты и порты. Самый крупный порт принадлежит городу Лотар, на рынках которого можно найти товары со всего света.

Столица же находится в центре королевства, на перекрестье четырех дорог. Недаром говорят, что все пути ведут в Теоден.

Отрывок из книги «Краткий путеводитель по королевству Лотиан».

Глава 4. Прощание

Похороны лорда Эдмунда Стаута прошли на семейном кладбище неподалеку от особняка. Беспомощно наблюдая, как могила отца наполняется влажной землей, Ив едва заставляла себя стоять на ногах. Моросящий весенний дождь ледяными иглами вонзался в шею, затекал за ворот плаща, но Ив его не замечала. С каждым новым комом земли, падающим на крышку гроба, ее тело сковывало оцепенение.

Отца больше нет. Ив до последнего отказывалась в это верить. Перед глазами всплывал образ крепкого и полного сил мужчины с решительным взглядом и ласковой улыбкой. Такой человек не мог умереть от сердечного приступа. Это не могло оказаться правдой. Но вот он лежит в могиле рядом с женой, под черным слоем земли.

После похорон дом наводнили толпы людей, которые знали отца и хотели выразить свои соболезнования. Рикон взял на себя роль главы дома. Он приветствовал гостей и выслушивал, стараясь каждому уделить внимание. Ив же оставалась ко всему безучастной. Она сидела в главном зале, полном людей, но чувствовала себя бесконечно одинокой. Некоторые гости к ней подходили и что-то говорили, а Ив кивала в ответ, не особо понимая, с чем именно она соглашалась. Произносимые слова утешений не имели смысла. Разве могли они вернуть ей отца или заполнить образовавшуюся после его ухода в душе пустоту?

В знак траура в комнатах стояли вазы с сухими цветами, на подставках горели свечи. Воздух был настолько тяжелым, что, казалось, еще чуть-чуть и раздавит. От наплыва гостей хотелось бежать. Куда ни глянь — сочувственный взгляд. Куда ни повернись — скорбный шепот. И как только представился удобный случай, Ив скрылась ото всех в своей спальне. Там она плотно задернула шторы, позволяя нахлынуть мраку, и села на кровать. Хотелось выть от тоски, но не было даже слез, чтобы излить свое горе. Пустота глубоко в груди отняла и эту возможность облегчить тоску. Ив с бессильным стоном рухнула на кровать и спрятала лицо в подушке.

Разбудил ее тихий перезвон посуды. Кто-то принес еду: комнату наполнили ароматы сладкой выпечки и мятного чая. Ив натянула на голову одеяло и продолжила спать. Сон позволял не думать, не вспоминать.

Дни сменяли друг друга, но Ив точно не знала, сколько их миновало, — все они слились в один. Отныне время измерялось стуками двери в спальне и звоном тарелок.

Хлопок, звон, хлопок.

Порой раздавались голоса. Они ее окликали и что-то говорили, но Ив не хотела ни слушать, ни отвечать. Потом, когда наступала тишина, она вставала и съедала принесенную ей еду, не ощущая ни голода и ни вкуса, а скорее по привычке. Затем снова падала на кровать и погружалась в забвение сна.

Хлопок, звон, хлопок.

Однажды Ив покинула спальню. Стояла ночь, и в доме царила мертвая тишина. Ив взяла Искру и, освещая себе путь, спустилась на первый этаж. В каминах догорал огонь, и мерцали красные угли. Все казалось таким же, как прежде, и оттого каждый предмет еще сильнее напоминал об отце, вскрывал рану утраты и кричал о потерянном счастье. Миновав несколько комнат, Ив повернула назад. В белой ночной сорочке, освещенная голубым сиянием Искры, она и сама походила на заблудшего призрака.

Хлопок, звон, хлопок.

В один из бесконечных дней дверь в спальню хлопнула громче, чем обычно, зазвенела посуда, но повторного хлопка не последовало. У кровати зашуршала юбка, но Ив не подняла головы.

— Вижу, леди Ив, вы намерены утопить себя в горе и отчаяние, похоронить в четырех стенах, — голос Нелл дрожал от еле сдерживаемого гнева и возмущения. — Что ж, дело ваше. Но хочу, чтобы вы знали: подобная скорбь не к лицу дочери Великого лорда! Ваш отец бы пришел в ужас, увидев вас такой! Он считал вас смелой и сильной, способной справиться с любыми невзгодами, и сильно расстроился бы, узнав, что это не так!

Ив пошевелилась. Она оторвала голову от подушки и уставилась на Нелл. Никогда прежде экономка не разговаривала так резко. Причитала, сокрушалась, но не отчитывала. В глазах Нелл горело осуждение, а упертые в бока руки, казалось, только и ждали момента, чтобы схватить Ив за плечи и хорошенько встряхнуть.

— Никогда еще мне не было так стыдно за ваше поведение, юная леди! — Нелл с укоризной качнула головой и зашагала прочь, но у двери обернулась. — К вашему сведению, два дня назад я принесла вам письмо, и оно до сих пор лежит на столе неоткрытым.

Дверь с громким стуком хлопнула, на столе зазвенели тарелки. Минуту Ив с недоумением пялилась на закрытую дверь, затем скинула одеяло и села. Воздух в комнате был застоявшимся и прохладным. Камин давно не топили. Сквозь неплотно задернутые шторы пробивался тусклый свет.

Ив поежилась.

Отец считал ее смелой и сильной… Но была ли она на самом деле такой?

Ив встала, подошла к окну и отдернула шторы. На улице стоял серый, пасмурный день, но после сумрака спальни он показался ослепительно ярким. Ив зажмурилась и отвернулась от окна. Как же долго она не видела дневной свет? Ив обвела комнату взглядом и поморщилась. Постель пребывала в полном беспорядке: простыни были смяты, одеяло сбилось в бесформенный ком. Одна подушка лежала на полу, там же валялась одежда. Из распахнутого сундука свисало белье. Ив повернулась к зеркалу и взглянула на свое отражение. Под глазами темнели круги, лицо осунулось и побледнело, волосы превратились в черный спутанный клубок. Ночная сорочка… Ив не помнила, когда меняла ее последний раз. Отец бы точно пришел в ужас, увидев ее сейчас!

Она накинула на плечи шаль и вышла из спальни. Нужно было что-то сделать… как-то все изменить… По старой привычке Ив добрела до чайной комнаты, переступила порог и остановилась, совершенно не представляя, куда идти дальше. Что она могла сделать? Что изменить? У нее больше не было цели, ей нечего было ждать, не на что было надеяться. Ив повернула обратно, и ее взгляд застыл на картинах. Размытые пейзажи висели по краям стены, а в центре сочным красками наливались живые цветы.

«Люди обычно тревожатся за будущее или печалятся о прошлом, и забывают о настоящем, — объяснял отец значение картин. — Вот почему на картинах твоя мать изображала будущее и прошлое в размытых тонах, а настоящее — яркими красками. Ведь если задуматься, все, что есть у нас в жизни, — это сейчас».

— Сейчас, — прошептала Ив.

Теперь она поняла смысл картин. С ней случилось именно то, о чем говорил отец. Она так глубоко погрузилась в тоску о прошлом и сожаления о потерянном будущем, что в итоге утратила свое настоящее. В последние дни ее жизнь превратилась в разбитую чашу. Мир стал серым и потускнел, хотя должен был цвести подобно ярким цветам с картин матери.

— Сейчас, — повторила Ив.

То, что у нее осталось. То, чем можно распоряжаться. Надо жить тем, что есть сейчас.

Первым делом Ив отправилась в баню, где смыла остатки вялости и апатии и привела себя в порядок. Горячий пар подарил телу легкость, а ледяная вода вернула бодрость, отчего на душе сразу посветлело. На кухне Ив съела кусок горячего пирога с курицей и выпила крепкий чай, впервые за долгое время ощутив вкус еды и терпкий аромат трав.

В ее отсутствие слуги прибрали спальню и затопили камин. Комната дышала свежестью и чистотой и больше не напоминала затхлый склеп. На миг снова захотелось упасть на кровать, но Ив тут же задушила в себе это желание. Она будет горевать так, как подобает дочери Великого лорда, — в глубине своего сердца, а не напоказ.

Ив села за стол и отыскала письмо, которое оставила Нелл. На конверте стояла дворцовая печать, говорившая, что письмо пришло из столицы. Озадаченная, Ив вскрыла конверт и пробежалась взглядом по строчкам. Отправителем письма оказался Микалас, помощник отца во дворце. Он сообщал, что среди личных вещей лорда Стаута обнаружил купчую, согласно которой на имя Ив был куплен в столице дом. И теперь Микалас ждет указаний, как распорядиться имуществом: будет ли Ив продавать дом или намерена в нем поселиться?

Ив опустила письмо на колени и уставилась в пространство перед собой. Намерена ли она поселиться?.. Она тряхнула головой и заново перечитала письмо. Что это значило? Отец купил ей дом в Теодене? Но почему он ничего не сказал? Хотел сделать сюрприз? Но, согласно письму, дом был куплен более полугода назад. Почему отец так долго тянул? Мысли ворочались вяло и неохотно. Информации было недостаточно, но Ив знала, кто ей сможет помочь.

Рикона она нашла в его кабинете. Он сидел за столом и делал пометки в толстой учетной книге. Ив не стала его отвлекать: тихо вошла и опустилась в кресло. Брат выглядел собранным и сосредоточенным, но в то же время усталым. Под глазами лежали тени от бессонных ночей, каштановые кудри на голове разметались, ворот рубашки был небрежно расстегнут. Только теперь Ив осознала, сколько забот и обязанностей легло на плечи брата в эти дни, и ей стало стыдно за свое безразличие. В своем горе она позабыла, что Рикон тоже потерял отца.

Наконец брат оторвался от бумаг, поднял глаза и некоторое время пристально смотрел на Ив. Затем его губы тронула улыбка.

— Знаешь, я все никак не мог понять: это действительно ты или мне только мерещится?

— Я тоже тебя рада видеть, Рикон, — пробормотала Ив. После долгого молчания звук собственного голоса показался ей странным.

Рикон откинулся на спинку кресла.

— Ну? И что же тебя заставило покинуть свое добровольное заточение? Пришла помочь со счетами или просто узнать, как дела?

— Рикон, я… — Ив умолкла.

Сарказм брата заставил ее еще сильнее устыдиться своего поведения. Ей нечем было оправдать свою слабость, ведь пока она предавалась унынию и горю, брат продолжал работать и заниматься повседневными делами.

Рикон вздохнул. Улыбка сошла с его лица, и он вновь стал серьезным.

— Я переживал за тебя, — сказал он. — Я заходил к тебе несколько раз, пытался поговорить, но ты не отвечала. Это было так… на тебя не похоже. Ты же никогда не сидишь на месте. Всегда где-то носишься. А тут за две недели ни разу не покинула спальню. Признаться, меня это сильно тревожило.

Ив сконфуженно опустила глаза. Она не подозревала, что брат приходил к ней в комнату, и его забота приятно ее тронула.

— Ладно, — кашлянул Рикон. — Я так понимаю, ты пришла ко мне не ради счетов.

Ив положила на стол письмо.

— Я хотела спросить об этом. Мне написал Микалас, помощник отца во дворце. Он сообщает, что у отца в столице был дом, купленный на мое имя. И теперь он ждет моих указаний о том, как распорядиться имуществом.

Рикон нахмурил брови, взял письмо и прочел.

— Дом? — озадаченно пробормотал он. — Как странно.

— Ты об этом не знал?

— Нет. Впервые слышу.

— Я подумала, может, отец собирался мне сделать подарок и…

— Будь это так, он бы мне рассказал. Хотя, по правде говоря, отец мало что рассказывал о своих делах в столице. Сплошные секреты. Он говорил, что хочет увезти тебя в Теоден, но речь шла о том, что ты будешь жить во дворце вместе с ним. Ни о каком доме он не упоминал.

Рикон потер подбородок, бросил письмо на стол и посмотрел на Ив.

— И что ты намерена делать?

— Думаю, мне надо поехать в столицу и посмотреть на дом.

— Хочешь остаться там жить?

— Не знаю, Рикон, — ответила Ив. Она действительно не знала, хочет ли жить в столице без отца, но чувствовала, что оставаться без отца в особняке ей стало невыносимо. — Я хочу поехать в Теоден и посмотреть на дом. А потом… потом решу, что делать дальше.

— Я обещал отцу заботиться о тебе.

— Знаю. И последние три года ты с этим прекрасно справлялся. Пришло время мне начать самой заботиться о себе.

Рикон промолчал, и Ив закатила глаза.

— Ну хорошо. Последние дни были не лучшим примером того, как я могу заботиться о себе, но когда-нибудь мне придется этому научиться. Так почему не сейчас?

Брат продолжал молчать.

— Рикон! — не выдержала Ив. — Через полгода мне исполнится семнадцать, и мне не нужны будут ни опекуны, ни помощники. Я смогу сама распоряжаться деньгами и собственной жизнью.

Рикон вздохнул.

— Знаешь, в детстве я завидовал тебе, — признался он. — Отец все тебе разрешал. Ты могла гулять целыми днями, а мне приходилось сидеть в библиотеке и учить торговые кодексы. Отец даже ругал тебя сквозь улыбку. Со мной же он был по-настоящему строг. Я, конечно, понимал, что причина в том, что я его наследник, но… все же я завидовал тебе.

— Странно. Я думала, тебе нравится заниматься делами с отцом.

— Да нет, я не жалуюсь. Мне действительно это нравилось и тогда, и теперь. Но жизнь младшей сестры, полной глупостей и безумств, тоже была по-своему привлекательной.

— Ты не поверишь, Рикон, но я тоже завидовала тебе. Отец все время проводил с тобой, брал с собой в поездки, я же постоянно оставалась дома.

— Вот как? — улыбнулся Рикон. — Выходит, у нас есть что-то общее, сестрица? Занятно. На самом деле я сейчас пытался представить, как бы поступил отец на моем месте. И полагаю, он бы не стал тебе ничего запрещать. Я не возражаю против твоего отъезда. Ты взрослая. Решай сама, как жить дальше.

— Спасибо, Рикон.

— Когда ты хочешь поехать?

— Как можно скорее. Завтра.

— Хорошо. Я попрошу Свенса подготовить для тебя экипаж.

— Нет, не беспокойся. Я поеду верхом на Тени. Так будет быстрее.

— Хочешь явиться во дворец верхом на скакуне, как дикарка?

— Ты же знаешь, Рикон, — фыркнула Ив. — Сколько я ни пыталась вести себя как леди, у меня ничего не получалось. К тому же отец и сам ездил верхом.

— Ладно, как пожелаешь. Я отправлю во дворец птицу, предупрежу Микаласа о твоем приезде. Сама ты наверняка бы об этом не подумала.

— Ты прав, не подумала, — Ив виновато взмахнула ресницами, но тут же улыбнулась, вскочила с кресла и крепко обняла брата за шею. — Спасибо, Рикон! Ты самый лучший брат на свете!

Рикон поморщился.

— Могла бы обойтись и без этих нежностей, — проворчал он. — Я, в конце концов, Великий лорд, а не щенок, чтобы меня тискать.

— Не будь таким ворчуном, Рикон. Я же знаю, тебе приятно.

— Ага, приятно как… как… — не найдя подходящего сравнения, Рикон отмахнулся. — Ладно, ступай. У меня полно дел. Счета сами себя не оплатят. И, Ив!

Ив остановилась у двери и оглянулась. Брат редко называл ее по имени, предпочитая глупые прозвища или в последнее время лаконичное «сестрица».

— Будь там осторожней, Ив, — попросил Рикон, и в его глазах сверкнула тревога.

Ив хотела спросить, что он имеет в виду, но быстро поняла. В воздухе так и висело не высказанное никем сомнение: действительно ли отец умер своей смертью или нет? Мало кто в сорок пять умирает от сердечного приступа.

— Ты знаешь, чем отец занимался в столице? — прошептала Ив. — Помимо обязанностей советника?

Рикон покачал головой.

— Нет. Поэтому и говорю: будь осторожней.

— Я постараюсь, — пообещала Ив.

— Ладно, иди, — кивнул Рикон. — И помни: ты всегда можешь сюда вернуться. Здесь и твой дом тоже.

Слова звучали на удивление искренне. Ив еще немного посмотрела на брата, подмечая, как он повзрослел за последние годы и как сильно стал походить на отца, а затем выскочила в коридор.

Сборы в дорогу не заняли много времени. Ив положила в дорожную сумку вещи из тайника: свой дневник, цепочку матери и Искру. Добавила к ним смену одежды и обуви, взяла мешочек монет. Все прочее решила купить в столице, благо за несколько лет у нее скопилось достаточно подаренных отцом денег, чтобы ни в чем не нуждаться и не просить у брата.

Когда Ив пришла проститься с Нелл, экономка пустила слезу, причитая о том, как же быстро девочка выросла, а потом добавила, что отец мог бы ей гордиться. Мастер Альбер одобрительно покивал, приговаривая, что вооружил Ив всеми необходимыми знаниями, и теперь она ничем не уступает придворной знати.

Утро встретило белым туманом. Он висел на ветвях, полз по траве, укрывал завесой холмы и поля. Весна вступала в свои права, деревья одевались в салатовую дымку листвы, но сырой воздух еще обдавал прохладой и пробирал до костей. Ив плотнее запахнула костюм для верховой езды и подняла воротник, не давая ледяной влаге проникать за шею. Пока она шла к конюшне, выпавшая роса успела намочить высокие сапожки из оленьей кожи и оставить капли на темных штанах.

В конюшне было тепло, пахло свежим сеном, кожей и лошадьми. Ив подошла к стойлу вороной и облокотилась на ограду. Тень высунула голову и с радостным сопением толкнула хозяйку в грудь носом. Ив запустила пальцы в шелковистую гриву. Кобыла была черна, точно ночь, быстра, словно ветер, и грациозна, как леди. Отец сам выбирал ее в конюшнях Равнинного края.

— Хочешь погонять вместе с ветром? — улыбнулась Ив, и Тень с нетерпением фыркнула в ответ.

Сбоку хлопнула дверь, и из подсобки с седлом в руках вышел Мико.

— Доброе утро, леди Ив, — поздоровался он. — Я ее сейчас оседлаю.

За последний год Мико сильно вытянулся и повзрослел. Из нескладного подростка он постепенно превращался в мужчину. Работа в конюшне сделала его плечи крепче, а руки грубее. О детских годах напоминали лишь веснушки на щеках, от которых его лицо казалось более юным и открытым, да короткие русые волосы, которые все так же падали ему на глаза. Ив была рада застать здесь старого друга.

— Привет, Мико, — откликнулась она. — С каких пор ты зовешь меня «леди Ив»?

Мико повесил седло на дверцу стойла и пожал плечами.

— Да уже несколько месяцев. Только прежде ты не замечала.

— В самом деле? — Ив нахмурилась. В последнее время она и вправду была немного рассеянна. — Не зови меня больше так. Ты мой друг, а не слуга.

На лице Мико мелькнула улыбка. Он ухватился руками за дверцу и перемахнул в стойло к вороной. Ив отошла, чтобы не мешать. Мико работал проворно и быстро, с ловкостью, отточенной годами. За несколько минут он справился с седлом и уздечкой и вывел Тень в проход, но поводья Ив не отдал.

— Я знаю, что ты уезжаешь в столицу, — сказал он. — И я подумал… в общем, позволь мне поехать с тобой!

— Что? — Ив на миг растерялась. — Прости, Мико, но мне не нужно сопровождение. Одна я поеду быстрее.

Она потянулась к поводьям, но Мико не пошевелился.

— Я не задержу тебя, — возразил он. — Как ни скачи, а до столицы два дня пути. К тому же в дороге может всякое случиться, и помощь не повредит.

— Да что со мной может случиться? Я уже не маленькая. Справлюсь сама.

— Знаю, что справишься. Ты всегда была смелой и… упрямой. Но разве ехать в компании не веселей? К тому же я могу позаботиться о Тени, что точно сбережет тебе время.

Ив задумалась.

— Что ж, может, и так… Но, Мико, я не смогу тебе заплатить и сомневаюсь, что брат заплатит тебе за работу, о которой он не просил.

— Да я же не ради денег! — возмутился он. — Ты сама сказала, что я твой друг, а не слуга! Вот и относись к моему предложению так же. И потом, не вечно же мне сидеть под опекой отца. Я хочу поискать себе место в столице.

— Ах, Мико… — вздохнула Ив, больше не находя причин для отказа. — Хорошо. Едем вместе.

Мико сверкнул широкой улыбкой и отдал поводья.

— Подожди, я сейчас! — прокричал он на бегу. — Только сумку возьму и выгоню лошадь отца!

По тому, как быстро он вернулся, Ив поняла — он все подготовил заранее и в любом случае отправился бы следом.

Они выехали со двора неторопливым шагом, давая лошадям размять ноги. Проезжая под старым каштаном у ворот, Ив с грустью осознала, что уже не спрячется в своем старом укрытии. Детство прошло, как и время, когда можно было беззаботно бегать по округе в поисках приключений.

Туман окутывал пеленой сады и поля. Мимо проплывали силуэты деревенских домов и бредущие на пастбища стада. На дороге из белой дымки возникали запряженные мулами телеги, на которых с мотыгами и лопатами ехали работники в поля. Тихие разговоры, стук копыт, скрип колес гулко отдавались в тумане и таяли за спиной.

К полудню погода начала улучшаться. Выглянуло солнце, прогоняя остатки тумана и пригревая. Ив ощутила нетерпение Тени и послала ее рысью. Копыта дробью застучали по твердой земле, в ушах засвистел ветер. От восторга по телу разлился жар. Ив пригнулась и крепко вцепилась в поводья. Мышцы с неохотой вспоминали позабытое напряжение. Старая кобыла Мико едва поспевала, и, насладившись быстрой ездой, Ив придержала Тень, позволяя себя догнать.

Вскоре дорога свернула на север, повела через сады и леса и влилась в Королевский тракт. Широкий и укатанный, местами укрепленный булыжником, он как стрела летел напрямик в Теоден. Ив задавала темп, переходя с шага на рысь и обратно, и Мико изо всех сил старался не отстать. Родные края остались позади, и грусть от расставания с ними сменилась радостным возбуждением от встречи со столицей.