Дальше самых далеких звезд
Очень далекое будущее. Гуманоидные расы, возникшие под светом Солнца и других звезд, расселились по всей необъятной Вселенной; пространство их обитания называется Великие Галактики. Генетически эти звездные народы — единое человечество, и представители разных его ветвей способны скрещиваться, давать потомство и порождать новые расы. Однако уровень развития и общественное устройство этих миров во многом отличаются: есть благополучные планеты, подобные райскому Эдему, на других царит нищета, а правят насилие и жестокость. Расстояния между населенными мирами огромны, в каждом свои владыки, свои обычаи, своя цивилизация, но есть то, что их объединяет: всегалактические союзы, чьи корабли способны преодолеть миллионы светолет в течении немногих дней. Одни из них, Архивы и Лига Астронавтов, являются хранителями знания; другие, Третейский Суд, Звездный Патруль и Корпус Защиты Среды Обитания, следят за порядком в сообществе человеческих рас; интересы третьих, Транспортного Союза и Торговой корпорации, лежат в сфере перевозок, промышленности и торговли. Есть и могущественная религиозная организация — Монастыри; ее влияние и власть распространяется на тысячи звездных систем. В одной из дальних экспедиций исследовательский корабль Архивов обнаруживает планету, люди которой — особые, как будто бы не имеющие родственных связей с остальным человечеством. Попытка установить с ними контакт ведет к трагедии — почти весь экипаж погибает, но корабль, обладающий искусственным разумом, все же возвращается в порт Архивов с информацией о находке. Странная раса — может быть, народ чудовищ, принадлежащий иной Вселенной — угасает; в их мире не рождаются дети, сокращается население, пустеют города. Следует ли им помочь или оставить на произвол судьбы?.. Возможно, лучше уничтожить этих монстров, быстро и безболезненно отправить в небытие?.. Мнения в Великих Галактиках разделились. Архивы и Монастыри тайно посылают вторую, хорошо вооруженную экспедицию; ее задача — изучить новооткрытый мир и принять решение. Корабль несет исследователей к далекой планете, но они не едины: у каждого из шести членов экипажа свои предпочтения, свои цели и свои секреты. Экипаж корвета-разведчика «Людвиг Клейн», корабля с искусственным интеллектом: капитан, потерявший семью в давней трагедии, лелеющий планы мести; потомственный Охотник, член Братства Охотников, специалист по уничтожению монстров и чудовищ; священник-экзорцист, владеющий даром ментального внушения; ученый, биохимик и физиолог — некогда он преступил в своих исследованиях черту дозволенного; его юная супруга, антрополог и врач с комплексом неполноценности — она не считает себя человеком; его помощник, могучий гигант-ксенобиолог, обладающий бездонной памятью.
