«Лес рубят — щепки летят» — проза в мрачном петербургском духе, чем-то напоминающая социальные повести Ф.М. Достоевского. А.К. Шеллер погружает читателя в картины жизни столичной бедноты. Бывший канцелярский служитель Александр Захарович Прилежаев живет в ужасной нищете, снедаемый пьянством, семейными заботами, тоской о прошлом. Он был честным, ответственным, исполнительным работником, но не смог продвинуться по карьерной лестнице из-за своего угрюмого, неуживчивого нрава….