У этих ребят явно слишком сильно развита конкуренция. Вместо того чтобы одновременно выйти из лавы на берег и напасть вдвоем, разойдясь чуть в стороны, чтобы не мешать друг другу, а потом по-братски разделить мое сочное мясо напополам, эти идиоты начали скалить друг на друга клыки и пытаться добраться до меня раньше, чем это сделает оппонент. Нет, я-то был не против! Как говорил в свое время Чертополох, когда гонял меня по рукопашному бою: «Если противник идиот, не спеши объяснять ему это — лучше просто воспользуйся его ошибками». Что я, собственно, и планировал сделать.

Вырвавшись немного вперед в лавовом заплыве, один из демонов вцепился в камень на краю площадки передними лапами с тонкими, но, похоже, очень крепкими когтями, растущими у них вместо ногтей, каждый из которых был длиной сантиметров десять. Резким рывком, оставляя при этом глубокие борозды от когтей, демон забросил свою тушу на площадку, давая нормально себя рассмотреть, пока поднимался на задние лапы.

Безгубая и безносая красная морда с тонкими иглоподобными клыками, увенчанная двумя массивными рогами, растущими чуть выше лба и выдвинутыми чуть вперед — похоже, для того, чтобы удобно было этими самыми отростками колоть, нагнув голову вперед. Растительности на теле, естественно, нет — похоже, в лаве отличный уровень депиляции.

Если на голове была обычная кожа, то уже на шее она переходила в мелкие красные чешуйки, покрывающие почему-то не все тело, а только спину и внешнюю часть рук, ну и ноги сзади. А вот весь перед чудовища оказался голый, только грудная клетка под кожей имела какое-то уплотнение, похожее на костяные пластины. Ноги напоминали по строению человеческие, вот только ступня была размера этак пятидесятого, и это без учета толстых загнутых когтей, которые добавляли еще сантиметров пять. Ну и, конечно же, хвост — какой же демон без него? Вот только в этом случае он был какой-то тонкий и мелкий, всего лишь сантиметров тридцать, толщиной с мизинец.

Даже не посмотрев, что там у Картана, я сделал пару шагов вперед, провоцируя демона, попутно ухватившись за рукоять меча второй рукой, не меняя положения клинка, чтобы не сбить умение. Противник как будто только этого и ждал, а может, просто только выровнялся после того, как поднялся. В любом случае, радостно взревев, он рванул на меня, опустив немного голову и выставив вперед рога — видимо, планируя насадить меня на них.

Расстояние мизерное, так что, дав ему пробежать буквально пару шагов, я сдвинулся немного вправо, пропуская тушку мимо себя, и встречным ударом, немного под углом, снизу вверх рубанул в район шеи. Даже сопротивления не почувствовал, только плечо обожгло болью. Но я, сжав челюсти, проигнорировал эту боль; меч по инерции взметнулся вверх и попытался вырваться из рук, так что пришлось крутнуться вокруг себя, направляя его на новый удар — уже косой сверху вниз.

Я надеялся, что удар достанет второго демона, но тот не успел достаточно приблизиться, так что легко отшатнулся, пропустив кончик меча буквально в сантиметре от себя. Увидев, что случилось с его собратом… ну, или конкурентом, демон, оскалив клыки, согнул немного ноги и прыгнул на меня, как только меч звякнул о камень, но в отличие от первого демона этот попытался меня достать не рогами, а когтями передних лап.

Небольшой поворот рукояти, и, повернув меч плашмя к противнику, резко тяну рукоять вверх и на себя, практически накрываясь широким полотном клинка, в которое спустя миг врезались когти. Да с такой силой, что я аж привстал на колено, даже несмотря на то, что силы у меня вкачано более чем достаточно для моего уровня. Поднатужившись, аж захрипев при этом, подперев предплечьем клинок, перебросил демона через себя, заваливаясь на бок.

— Картан, БОЙСЯ!

Даже не видя наставника, я все же предупредил его об опасности. Не дай Система, скинутый мной демон свалится на мохнатого! Быстро вскочив, занял высокую двуручную стойку с мечом, готовясь встретить новую атаку. На противоположном краю, в нескольких метрах друг от друга, замерли два демона, готовые броситься в новую атаку. Справа пузырилась и исходила паром какая-то лужа; скосив взгляд, не поверил глазам: это была кровь первого демона, которая вытекала из обезглавленного тела. Вот что мне обожгло плечо! Оказывается, кровь демонов очень высокой температуры, едва ли не кипит. Стоп, а где Картан?

Хомяк оказался чуть в стороне и, видимо, ему сейчас хуже некуда. Мой инструктор едва держался на лапах, его шатало из стороны в сторону, а большая часть шерсти скукожилась, как подпаленная — ну, или побывавшая возле чего-то очень горячего. Но хуже всего было увидеть, что его тело начало просвечивать, как будто он был каким-то призраком, но при этом создавалось такое впечатление, что он мерцал, становясь то плотнее, то прозрачнее.

Черт, надо быстрее кончать с этими демонами — что-то неладное с Картаном. Рывок вперед, и мне навстречу бросились оба противника. Уворачиваюсь от когтей одного, подступив ближе ко второму и заблокировав мечом его когти. Успел крутнуться вокруг себя и врезал по спине демона, но только высек искры о чешую, сняв всего пару процентов здоровья. Черт, ну почему, а? Ведь первого я смог с одного удара снять — пускай и с помощью умения, но там ведь всего пара секунд накачки была, не настолько большая разница по урону должна быть.

Крутнув меч, выводя его в нижнюю позицию и разгоняя при этом клинок для большей инерции удара, сдвигом перемещаюсь почти впритык к одному из успевших развернуться демонов и со всей силы рублю снизу вверх. Удар прошел как по маслу и, к моему удивлению, не отбросил демона, как я рассчитывал, а врубился в пах и прорубил его почти до грудной клетки. Я практически впал в ступор от удивления, но тело после стольких тренировок действовало практически самостоятельно. Ударяю ногой уже по трупу демона, обжигая себе ступню даже сквозь подошву кроссовок (пускай и тонкую, но все же), и практически в последний момент успеваю закрыться клинком от удара когтей бросившегося на меня сбоку последнего демона.

Я едва успевал подставлять лезвие меча под удары когтей, посыпавшихся на меня. Только благодаря тому, что клинок чрезвычайно широкий, смог им полноценно закрыться, успевая реагировать на удары и совсем немного смещая лезвие для блока. Вот только для контратаки не было возможности: демон наседал без перерыва, полностью загнав меня в глухую оборону.

Но вдруг на плече демона появился Картан, на котором шерсть начала аж обугливаться. Полоснув когтями по глазам демона, он сразу же сорвался и отлетел в сторону. Секундной заминки демона мне хватило, чтобы самому перейти в атаку, чем сразу же и воспользовался, начав наседать на демона и стараясь достать его широкими тяжелыми ударами двуручного меча, после каждого из которых демона немного отбрасывало. С ног, конечно, не сбивало, но этих заминок мне хватало, чтобы нанести следующий удар, и так раз за разом.

Вот только практически все удары демон принимал либо на внешнюю часть предплечья, где меч просто высекал искры из чешуи, либо на когти, с которыми клинок тоже не мог справиться. Где-то на десятом ударе, который демон снова блокировал внешней стороной предплечья, кончик клинка чиркнул по внутренней стороне второй руки, и из небольшой царапины начала вырываться кипящая кровь.

Вот оно! Значит, там, где нет чешуи, практически и нет защиты. Еще несколько ударов пытаюсь по инерции вывести меч в нижнюю позицию и, подловив демона, со всей силы наношу удар снизу вверх. Демон и его заблокировал, но его руки с когтями подбросило вверх, открывая грудную клетку. Используя левую руку как точку опоры и рукоять в качестве рычага, я резко остановил движение меча. Из-за того, что рычаг был очень маленький, мышцы аж затрещали, а в левой кисти что-то хрустнуло, и руку прострелило болью. Но меч на миг замер, и я, сразу же провернув лезвие вниз, ударил, вкладывая в удар всю свою небольшую массу.

Демон, видно, понял, что ему сейчас не поздоровится, попытался отпрыгнуть назад, но клинок успел пробороздить глубокую рану на его груди, сняв сразу половину здоровья. Секундная заминка, и я успеваю заметить, как демон быстро пробежался взглядом по двум трупам, после чего резко развернулся и сиганул обратно в лаву. Уперев клинок в каменную поверхность, держась за рукоять правой рукой, я согнулся, тяжело дыша. Не настолько бой тяжелый, сколько окружающая жара выпивает из меня все соки.

Найдя взглядом Картана, понял, что у него дела совсем плохи: сквозь его тело настолько сильно стала просвечивать обстановка, что я спокойно видел каменную поверхность под ним. Взяв себя в руки и быстро осмотревшись, убедился, что вокруг пока опасности нет, так что, подскочив к наставнику и склонившись над ним, я хотел было перевернуть его, чтобы осмотреть раны, но в последний момент отдернул руку, боясь сделать только хуже.

— Эй, дружище. Как ты?

Я не понимал, что происходит. Согласно интерфейсу, у Картана была треть здоровья и отсутствовали негативные эффекты. Вот только выглядел он намного хуже, чем показывал интерфейс. Раскрыв инвентарь, я попытался воплотить регенерационные уколы эльфийского производства. Вот только все имущество в инвентаре продолжало игнорировать мои попытки как-то с ним взаимодействовать.

— Пока еще жив, — выдавил из себя охрипшим голосом Картан и с трудом немного приподнял туловище, опираясь на передние лапы. — Хреново, блин, быть неполноценной душой.

— Чем тебе помочь? — я растерянно обвел взглядом окружающее пространство, как будто можно было найти то, что Картану могло помочь.

— Дай пару минут — приду в себя, — все, на что меня хватило — это помочь хомяку сесть и придерживать его под спину, чтобы ему легче было сидеть.

— А о чем это ты говорил? Ну, когда упомянул неполноценную душу, — вспомнил я его оговорку.

— Я же тебе вроде объяснял еще в самом начале: я — неполноценная душа. В этом теле только осколок от прошлого меня. И если в физическом плане это сказывается только на памяти и ряде навыков, то тут, в обиталище душ, мы сейчас не в физическом воплощении, а в духовном. Вот и оказалось, что практически любое напряжение негативно сказывается на стабильности моей духовной оболочки.

— Эм?.. — я ни черта не понял.

— Если по-простому, моя душа постоянно стремится распасться, оболочка держится только за счет того, что Система привязала меня к тебе. Вот и получается, что любое серьезное напряжение начинает истончать оболочку, и моя душа пытается вернуться в исходное для нее состояние неполноценного осколка. Проще говоря, крайне ограниченного призрака, у которого сохранена только часть функций, — более доходчиво объяснил Картан.

— Охренеть! А можно как-то усилить эту привязку, чтобы ты от любого чиха не начинал снова таять?

— Да фиг его знает. Я вообще об этой фигне не подозревал, пока на того демона не полез. А тут — бац, и знания появились: видать, Система вложила в меня информацию, как только она понадобилась мне как наставнику. Ладно, это все фигня — давай лучше думать, что нам дальше делать, а то за пару часов эта непомерная жара нас доконает, если демоны раньше не съедят, — обрадовал меня наставник.

— Демоны — не проблема: там, где они не покрыты чешуей, у них броня, оказывается, практически нулевая, так что если сразу толпой не набросятся, я с ними разберусь. Честно говоря, даже не думал, что они настолько слабые.

— Это для тебя с твоим мега-мечом они слабые. А остальным приходится после появления тут сходиться с ними врукопашную, — покачал головой хомяк.

— Не понял… Ладно, инвентарь недоступен, но вроде вещи, которые были на мне, со мной и остались… Постой… Значит, если умер с оружием в руках, то с ним и появишься…

— Ну, во-первых, не все с оружием в руках умирают, и далеко не половина, и даже не десятая часть. А во-вторых, ты информацию о своих вещах смотрел? Это только иллюзия, привычный вид для твоей оболочки. Нулевые характеристики, нулевые требования и нулевая прочность. Это только видимость, а не реальные вещи. Исключение составляют только привязанные вещи — как твой меч или «смертники», хотя и эти вещи постепенно со временем будут терять свои свойства. Может, это произойдет через пару дней, а может, через пару столетий — в зависимости от первоначальной мощи конкретной вещи. Другое дело, если бы мы попали сюда во плоти, тогда бы мы остались подвластны законам физического плана. Но там свои приколы: местные жители иммунны к физическому урону, да и сами наносят духовный урон.

— Откуда ты столько знаешь про духовный план? Опять Система вложила информацию? — я уже давно перестал удивляться информированности хомяка, но периодически интересовался, откуда знания — иногда это помогало лучше понять полученную информацию.

— Не-а, в моем мире это даже в начальных школах рассказывали, чтобы знали, что делать и как себя вести в случае окончательной смерти.

— А как же все эти возрождения и остальные дела?

— Ну, во-первых, до активации интерфейса и выбора покровителя возрождений у тебя нет. Также боги не могут возродить в случае смерти от обычной болезни… ну, за исключением некоторых насланных. Опять же, смерть от старости тоже не попадает под возрождение. Ну, и еще заклинания с эффектом окончательной смерти, ритуалы, блокирующие возможность возрождения, разные предметы со свойством разрыва связи с божеством или обнуления счетчика возрождений… Короче, вариантов до фига — практически в каждой войне находят или выдумывают все новые и новые способы окончательно убить. А то как-то воюющим не по приколу раз за разом убивать одного и того же противника, который снова и снова возрождается.

— Черт! А я думал, наличие возрождений делает нас практически бессмертными. А ты крестному эту информацию давал?

— Естественно! Это же твое окружение! И чем оно будет сильнее, тем больше у тебя шансов со временем дойти до высокого уровня, а у меня — восстановить душу, чтобы нормально пойти на перерождение, — как само собой разумеющееся, сказал Картан.

Пока мы разговаривали, оба без перерыва крутили головами, контролируя округу, чтобы новые демоны не выскочили неожиданно. Да и Картан постепенно приходил в норму. Относительно, конечно. По крайней мере, его тело становилось плотнее и уже не так сильно просвечивало. А вот внешний вид так и оставался достаточно плохим — опаленная шерсть пока что даже и не думала восстанавливаться.

— А что с твоей шерстью? Тебя что, успели в лаву макнуть?

— Если бы меня макнули в лаву, то одной шерстью я бы не отделался. Если бы ты этих демонов на ощупь попробовал, то не задавал бы глупых вопросов. У них же температура шкуры градусов под семьдесят, а кровь — вообще под соточку! Это в обычном состоянии, а температура кипения в районе полутора тысяч.

— Охренеть! Поэтому они и плавают спокойно в магме? — я как-то сразу и не задумался.

— Вообще-то в лаве. Будь рядом с нами свежая магма, мы бы за пару минут загнулись. Там порядка двух с половиной тысяч градусов. А так вокруг пусть и жидкая, но лава, градусов под семьсот, вот и чувствуем себя пусть и как в хорошо натопленной бане, но относительно терпимо. Но да, из-за этого и плавают, плюс очень высокое сопротивление огню.

— М-да… и как будем выбираться из этой задницы? — мне до сих пор так ничего и не пришло в голову.

— Да фиг его знает — подходящих навыков у нас нет, чтобы из костей и шкуры сделать что-то наподобие плота или лодки. Магии камня для формирования дорожки тоже нет. Как и магии льда, чтобы остудить лаву на небольшом участке и по нему перебраться вон к той гряде.

Картан указал когтем на ближайший каменистый участок метрах в пятидесяти от нас, который достаточно полого вздымался вверх. Если судить по течению лавы, то наш островок был посередине лавовой реки, а что справа, что слева, скорее всего, была обычная земля. Ага, ледяная магия нам действительно могла бы помочь — проморозить небольшой мостик и, пока он не расплавился или лава не начала выплескиваться на него, быстро перебежать на ту сторону. Хотя…

— Подожди, у меня вроде была запись с рунической вязью, промораживающей объект. Надо просто подыскать что-то энергоемкое.

— А это может сработать… — Картан уже восстановился настолько, что с этими словами хоть и с трудом, но поднялся на задние лапы. — Надо посмотреть когти и рога этих демонов — там, по идее, очень прочная демоническая или духовная кость. Не помню точно, что там по развитию у этого вида демонов, но емкость должна быть бешеная.

Детальное изучение останков показало, что Картан был прав: я и за полсотни полных резервов не заполню рунический рисунок, если его нанести на рог. Но у нас нет столько времени, да и в такой парилке можно провести пару часов, однако чем дальше, тем самочувствие все хуже. Думаю, через часок, может, другой пойдут и отрицательные эффекты. Так что выбираться отсюда надо как можно скорее.

Провозившись с полчаса, мы так и не смогли отрубить рог. Оказалось, что это не нарост, как мне поначалу казалось, а часть черепа, который по прочности не уступал прочности рогов. Хорошо, что я не бил их мечом по голове, иначе фиг бы пробил такую лобовую броню. Удивительно, но оказалось, что такую прочность имел только череп, а вот все остальные кости большой крепостью не отличались — ну, кроме разве что когтей. В итоге пришлось бросать затею с рогами и начать рубить фаланги пальцев демона.

С когтями дело пошло намного быстрее, и буквально через пять минут я уже сидел и выводил мелкие руны, постоянно отвлекаясь на то, чтобы вытереть бегущий ручьем пот. Вот только работа шла не настолько быстро, как мне хотелось. Поначалу я попробовал вырезать руны кончиком меча, но мало того, что он не хотел эти когти даже царапать, так еще крайне неудобно орудовать огромным мечом там, где необходима аккуратная работа мелким инструментом.

Казалось бы, взятое мною «Магическое начертание» может решить вопрос, вот только это, черт побери, не начертание, а какое-то магическое потребление: слишком дикий расход маны на какие-то несчастные доли миллиметра. Но других вариантов нет, так что пришлось чуть ли не носом уткнуться в коготь и делать руны прямо мизерными, чтобы хоть как-то сократить расход маны. Залить руну могу и энергией — это даже предпочтительней, судя по записям, а вот гравировку на когте могу оставить только маной. А ведь одного когтя явно не хватит, чтобы преодолеть пятьдесят метров.

Вроде получилось, и информация, вызванная по руне, это тоже подтверждает. Теперь при создании импульса на руну активации через три секунды основная руническая вязь начинает выпускать холод вокруг когтя. Вот только сила мороза, время действия и диаметр сферы зависел от количества энергии, вложенной в ту или иную часть рунической схемы. Жаль, что я не учел, сколько необходимо на это энергии. Моих двухсот единиц хватило только на температуру в минус десять для сферы радиусом тридцать сантиметров и на протяжении ноль целых семи десятых секунды.

— А-а-а-а!!! ТВОЮ МАТЬ!

Со злости активировав «Демоническую ледяную гранату драконьих рун», как она называлась по умолчанию, швырнул ее в лаву. Как итог — только облако пара, взметнувшееся высоко вверх. Да небольшое слегка потемневшее пятно, которое секунды за три снова налилось красным свечением, разогретое окружающей лавой.

— Успокойся, ничего страшного — придумаем еще что-нибудь.

— Да что мы еще придумаем?! У меня уже даже мысли в голове еле ворочаются от этой жары. А чтобы получить из такого когтя то, что нам нужно, мне необходимо залить тысячи полторы энергии в руническую схему. Да еще и сделать штук пять таких гранат. Да мне пару суток нужно, чтобы нарегенить такое количество энергии, при условии, что я буду по таймеру ее сливать! Еще и Система как будто издевается: трофеем от демонов оставила только «Мясо огненного демона» и «Призрачную кость огненного демона»; а, ну еще одну башку, которую я в самом начале отрубил. Как? Как, черт побери, мы отсюда выберемся?

— ПРЕКРАТИ ИСТЕРИТЬ! — заорал на меня Картан, дав пощечину своей когтистой лапкой.

— Прости, — как ни странно, но это помогло: я успокоился практически сразу. — Я просто не знаю, что делать, да и пару раз видел, что недалеко от нас выныривали демоны, но практически сразу скрывались в лаве. А у нас времени все меньше и меньше.

— Пока мы живы, шансы остаются! Есть у меня рискованная мысль, но других вариантов я не вижу.

— Что за мысль?

— Безумная! Ловим парочку демонов, вырезаем из них жилы и делаем из этих жил веревку, пока не получим метров сто. Дальше ты при помощи меча как рычага закидываешь меня на тот берег. Силенок у тебя много, а я вешу не так уж и до фига, так что, может быть, и добросишь.

— А если нет?

— Тогда — пиши пропало, но добросишь, потому что другого варианта у нас нет. Я забираюсь на вон ту вершину, — он показал, куда, — и, используя вон тот крупный валун, фиксирую получившуюся у нас веревку. Вторым краем мы связываем ту горку трупов, которая останется после изготовления веревки. Ну, а дальше мелочи — ты просто под наклоном переползаешь по веревке на ту сторону.

— А меня выдержит такая хрень?

— Не уверен, — честно признался хомяк.

— Твоя идея попахивает безумством!

— Поэтому может и получиться. Система иногда любит безумные поступки.

— Черт с тобой, других вариантов все равно нет, — согласился я на это безумство.

— ЭЙ! НА ОСТРОВЕ! — голос с другого «берега», противоположного тому, который мы рассматривали, заставил нас подскочить на месте. — ВАМ ПОМОЩЬ НУЖНА? ИЛИ ВЫ ТАМ НА ПИКНИКЕ?

Пара секунд, и мы нашли взглядом фигуру на гребне. Она была в плаще с глубоким капюшоном и большим рюкзаком за спиной. К рюкзаку сбоку была пристегнута какая-то длинная палка; может быть, это было копье — из-за «плывущего» от жары воздуха не получалось рассмотреть более внимательно, да и человека я мог разобрать только контурно, без деталей.

— Спрячь меч, — шепнул мне Картан и после этого повысил голос, чтобы нас на том берегу смогли нормально услышать. — ЕСЛИ С ДОБРОМ, ТО ОТ ПОМОЩИ НЕ ОТКАЖЕМСЯ, ТОЛЬКО ОТПЛАТИТЬ НАМ НЕЧЕМ.

Доверившись Картану, который должен лучше меня понимать обстановку, я спрятал меч в инвентарь, но оставил его развернутым, сдвинув на край обзора. Пускай это ограничивает мне видимость, но зато оружие смогу достать быстрее, а в бою даже лишняя секунда иногда спасает.

— ПОТЕРПИТЕ ПАРУ МИНУТ, СЕЙЧАС ВЫТАЩИМ! — донеслось с той стороны. Затем фигура на возвышенности повернулась в противоположную сторону и, судя по жестам, кому-то что-то начала объяснять.

— Так, Север, я понятия не имею, кто это такие. Может, действительно нормальные души, решившие помочь… Но лучше быть готовым к любым неожиданностям. Некоторые демоны — крайне хитрые твари и могут прикинуться кем угодно.

— А зачем такие сложности? Ну, в смысле — на кой черт демонам кем-то прикидываться и вытаскивать нас?

— Далеко не все демоны имеют боевое развитие. А души для них — это единственный способ развиваться и повышать уровни, вот и придумывают разные хитрости, чтобы мы расслабились, а потом в самый неожиданный для нас момент атакуют в спину. Хотя нет, вру! Души — не единственный источник опыта, просто самый жирный для них. Поэтому они и лезут на этот план, несмотря на все риски.

— Риски? — я удивленно вскинул брови.

— Духовный план — единственное место, где смерть окончательна для любого существа. Ну, и заодно самое жирное для подъёма уровней тех сущностей, которые качаются за счет душ.

— А как же души последователей богов? Ты же сам говорил, что их там кто-то защищает…

— Ну, тем-то намного проще! Их сразу притягивает в этакие города-крепости, где есть несколько линий обороны от демонов, да и патрули вокруг, состоящие из всяких там ангелов, валькирий и прочих спутников богов… Давай об этом позже, а то, похоже, наши спасители уже определились, как будут нас вытаскивать.

Переведя взгляд на склон, я понял, почему Картан сказал «спасители» во множественном числе: там спускались три чело… эм, наверное, правильней будет сказать — существа. Несмотря даже на то, что я не мог рассмотреть детали и сказать, кто к какой расе принадлежит, однако даже сейчас было ясно, что там далеко не все — люди. Три приближающиеся фигуры прямо фонили контрастом по отношению друг к другу. Справа — тощая фигура больше двух метров ростом, я бы даже сказал, что где-то два тридцать, если не выше. Посередине находился тот, кто нас окликнул в самом начале, вот только если его и можно было принять за низкорослого человека, но то, как он шел… Далеко вперед вынес туловище, немного сгибаясь, и при этом он нес всю верхнюю половину тела в одной плоскости, даже шаги не могли заставить тело хоть на сантиметр сдвинуться по отношению к земле. Люди явно так не ходят.

А вот третья фигура даже при беглом взгляде выдавала свое близкое родство с племенем гномов или дварфов. Хотя это может быть и цверг, хоббит или еще какой представитель низкорослых племен. Но только у гномов и дварфов с их подвидами настолько широкие плечи при их низком росте. Если у человека ширина плеч где-то четверть от его роста, бывает чуть больше, то у идущей низкорослой фигуры при росте где-то метр сорок ширина плеч была примерно сантиметров семьдесят, если не восемьдесят. Как говорится, поперек себя шире. Все три фигуры объединяли только плащи с глубокими капюшонами и большие рюкзаки. Остановившись на краю своего «берега», долговязая фигура десяток секунд всматривалась в нас, а потом, видимо, что-то сказала своим спутникам, и только после этого все тот же переговорщик снова заговорил с нами:

— ОТОЙДИТЕ ОТ КРАЯ ПОДАЛЬШЕ. СЕЙЧАС МОСТ ПЕРЕКИНЕМ.

Глянув на Картана, который только пожал плечами, я двинулся вслед за наставником на другой край нашего островка, стараясь идти так, чтобы неизвестные постоянно были в зоне видимости, хотя бы на краю моего обзора. Дождавшись, когда мы отойдем, низкорослая фигура вытянула перед собой руки и начала делать что-то в воздухе, постоянно двигая ладонями. Черт, из-за марева, стоящего над лавой, ничего было не разобрать! Спустя секунд пятнадцать «низкорослый» единым движением припал на колено и положил обе руки на край своего «берега». А у меня прямо глаза из орбит полезли, когда из-под его рук начал с огромной скоростью расти каменный мостик полуметровой ширины. Три секунды, и другой край мостика, преодолев шестьдесят метров лавового потока, уткнулся в наш островок, метрах в трех от края. Похоже, для этого мы и отходили, чтобы нас не придавило этим краем каменного полотна.

Подхватив своего напарника, долговязая фигура без слов махнула нам рукой, давая понять, чтобы мы быстрее перебирались на их сторону. Нас два раза просить не надо было: эта баня уже в печенках сидела, так что, быстро перебравшись на другую сторону моста, нам осталось только начать догонять фигуры в плащах, которые не стали нас ждать, а двинулись туда, откуда пришли, попутно поддерживая «низкорослого», который, похоже, сильно выложился при формировании моста. Но при этом удивительно быстро, прямо на глазах, восстанавливался, с каждым шагом ступая все уверенней. К моменту, когда мы догнали наших спасителей, он уже хоть и слегка пошатывался, но шел самостоятельно.

Учитывая, что все это время «низкорослый» свой огромный рюкзак так и не снимал, я вообще поразился выносливости этого эм… разумного. В любом случае, я успел пристально всмотреться в каждого, и хотя не удалось узнать их имена и расы, но, по крайней мере, убедился, что они не «красные». Да и уровень у местных оказался маловат: от десятого до пятнадцатого. Причем самым высокоуровневым был именно «низкорослый». Идентификацию применять к ним поостерегся, потому что «долговязый» постоянно держал голову чуть боком — видно, тоже постоянно следя за нами.

Догнать-то наших спасителей догнали, но уже буквально в паре шагов от гребня, с которого те изначально спустились. Я уже хотел было поинтересоваться через групповой чат у Картана, чего эти ребята такие беспечные: повернулись к нам спиной, пускай даже и следят за нашими действиями, но сделав оставшиеся до гребня шаги, сам все понял. На противоположном склоне стоял отряд еще в полтора десятка разумных. Правда, только семеро из них были в плащах, как наша троица спасителей, но все эти плащеносцы были вооружены и стояли сейчас жиденьким кольцом вокруг сбившейся в кучу шестерки в разносортной одежде. Хотя не только в одежде: вон один даже в какой-то броне и с мечом на поясе, тоже стоит напряженно, осматривает округу и постоянно теребит оружие, но скорее по привычке, чем по необходимости. Даже разок начал доставать меч, но потом, как будто опомнившись, снова загнал его в ножны.

Одна фигура, отделившись от «оцепления», направилась к нам, и только когда дошла до нас, троица спасителей наконец-то остановилась, сразу же немного разойдясь и пропуская существо к нам. Остановившись в паре шагов и вскинув руку — точнее, зеленую когтистую лапу — в жесте, требующем, чтобы мы остановились, существо скинуло капюшон, открывая нам морду ящеролюда, который, прикрыв глаза, потянул носом, словно обнюхивая нас.

— Все в порядке, я не чувствую в них демонического запаха! — только после этих слов троица расслабилась, да и оцепление вокруг второй группы тоже. — Даазар, введи их в курс дела, но уже на ходу. Нам нужно спешить — и так слишком большая группа получилась, как бы не нарваться на кого-то серьезного.

Тот разумный, которого мы первым заметили, пристроился сбоку от нас и, поправив капюшон так, чтобы из-под него показалась морда, открыл нам еще одного ящеролюда — только не зеленого, а серого. Широко улыбнувшись — надеюсь, что этот оскал был именно улыбкой, а не гастрономическим признанием в любви к человечине, — он начал вводить нас в курс дела. Черт, если бы не насильственный перевод Системой нас всех на общий язык, не представляю, как бы мы сейчас общались.

— Так, давайте шевелить ногами, а то старший прав: этот рейд оказался слишком богатым на свежие души — так можно и крупно нарваться. Пока шевелим ногами, слушаем внимательно и не перебиваем. Если будут вопросы, зададите их после вводной лекции. Итак, первое: да, вы сдохли! Второе: нет, шансов на возрождение нет! Третье: таймер в интерфейсе показывает, сколько вам нужно провести тут времени. Прежде чем душа очистится, вы забудете большую часть своей жизни и спокойно улетите на перерождение в новое тело — без памяти, опыта и другой фигни, которой успели набраться за предыдущую жизнь. Так, четвертое… что же там было?.. — поскреб он когтем под нижней челюстью. — А, вспомнил! Безопасной и приятной загробной жизни вам не положено, ибо вы, идиоты — собственно, как и мы — не додумались или не смогли найти себе бога-покровителя, поэтому вы — сраные безбожники, которые теперь должны умудриться самостоятельно выжить на протяжении срока, указанного в таймере. Пятое: бойтесь демонов, нежить, исчадий бездны, падших ангелов, прислужников темных богов, прочих ренегатов и просто гадов. Для всех них вы просто добыча — точнее, пища. Ну, и шестое, из основного это последнее: не хотите переться с нами — никто вас не держит, валите на все четыре стороны, даже припасов дадим на пару дней. Наша задача — помочь тем, кто хочет эту помощь принять. Всяким «красным» мы не помогаем, при любом конфликте или несогласии с нашими действиями или правилами отсылаем на хрен на все четыре стороны. У нашей группы одна задача: целой вернуться в крепость и при возможности, повторяю — при возможности, то есть если подвернется удачный случай, и если это не будет угрожать группе — привести с собой новые души, сколько удастся. Ибо тот, кто сдохнет тут, сдохнет полностью и бесповоротно. Вроде по основным моментам все. Вопросы?

— Если вам так пофиг, то зачем собираете умерших? — Картан кивком указал на группу из шести душ, которых, как и нас, сопровождала группа в плащах.

— Потому что командир крепости, который, по сути, всех нас собрал и организовал, считает, что у каждой души должен быть шанс на перерождение, а до этого ей нужно еще дожить. Ну и, соответственно, он считает, что шанс до этого дожить намного выше, если действовать сообща.

— А ты так не считаешь? — продолжил задавать вопросы Картан уже на ходу, потому что отряд начал выдвигаться в путь, зажав в две шеренги разномастно одетых существ.

— Абсолютно пофиг, как считаю я. Мне тоже три года назад дали шанс и, можете поверить на слово, я успел убедиться, что если бы не командир, большинство из нас уже давно бы сожрали. Так что сейчас для меня важно только его мнение, и тогда у меня будет шанс дожить до перерождения, сохранив пускай и не память, но душу.

— А почему вы все в плащах? Да и оружие, смотрю, у всех в основном костяное.

— В этом сраном загробном мире есть охрененно большое количество всяких тварей, которые чуют души на определенном расстоянии: от десятка метров до пары километров. И чем больше душ собирается вместе, тем на большем расстоянии эти твари их могут почуять. Спасают только вот такие плащи, сделанные из кожи демонов-хамелеонов. К сожалению, таких тварей в нашем регионе попадается мало, да и обнаружить их трудно, так что плащи только у рейдовых групп, даже запаса для новичков нет, вот и приходится рисковать, как сейчас.

— А оружие? — напомнил я ему про вторую часть вопроса.

— Ай, блин, я же не рассказал! Вон, видите рыцаря и то, как он дергано хватается за меч, но каждый раз с кислой миной убирает руку? Так вот, его железка тут — просто бутафория, она не имеет ни урона, ни характеристик — просто духовная имитация меча. Да и броня у него не защитит даже от комариного укуса, если бы тут водились комары. Просто его душа при смерти тела сформировала ему наиболее привычный вид. А по факту это просто кусок его самого без единого стата, потому и урон он может нанести не сильнее, чем если ударит кулаком. Так вот, вернемся к вопросу об оружии: эти кости добыты из разных тварей, которые проникли сюда в своем физическом воплощении. Соответственно, имеют характеристики и могут наносить нормальный урон другим тварям.

— А что, тут нет металла или других ресурсов, более подходящих для создания оружия?

— Есть, но добывать его крайне трудно, обрабатывать еще труднее, да и нужных мастеров у нас практически нет. Вот и приходится пока выходить из положения с тем, что доступно. В крепости есть, конечно, пара десятков единиц нормального оружия, но этого настолько мало, что мы не рискуем выходить с ним в рейды: слишком большой шанс потерять и ослабить оборону крепости. Вроде командир должен вот-вот договориться с одной из божественных крепостей о поставке…

Даазар резко прервался и замер, как и остальные бойцы в плащах. Сопровождаемые души по инерции прошли еще пару шагов, прежде чем остановились. Один из плащеносцев впереди приподнял капюшон, высунув белую крысиную морду, и спустя пару секунд махнул лапой влево, где была кромка леса.

— Слабый всплеск, километра полтора. Очень слабый — похоже, ребенок. Шасат, что делаем? — обратился он в конце к зеленому ящеру, который, похоже, командовал этой группой.

— Группу туда вести опасно, — вмешался другой боец в плаще. Только этот, в отличие от крысолюда, был очень массивен и метров двух ростом. — Разреши мне.

— Хорошо, Рыг-ха, возьми с собой двоих на свой выбор, потом нас догоните. Только не встревай, если ситуация безнадежная.

— Знаю, не первый раз брамена доить буду. Риста, Арус, за мной.

Рыг-ха вместе с выбранными бойцами легкой трусцой направились к лесу, а вот остальная группа вместе с нами двинулась дальше.

— О чем это они? — спросил я у продолжающего идти возле нас Даазара.

— Кахас почувствовал всплеск появления души, а учитывая, что всплеск, по его словам, слабый, там появился маленький ребенок — подозреваю, что даже до года, если вообще не новорожденный. Вас мы тоже по всплеску обнаружили.

— А почему тогда не пошли всей группой? — не унимался я.

— Потому что всплеск может чувствовать не только Кахас, но и демоны, а в лесу они могут еще и засады устраивать. В случае чего мы-то сможем уйти, пусть даже с боем, но вас всех придется бросить. Поэтому лучше пожертвовать появившейся душой.

— Но ведь Рыг-ха решил же туда пойти.

— Он опытный сборщик. Если увидит, что шансов нет, просто отойдет. Но, думаю, он надеется успеть перехватить мальца. У детей еще ни опыта, ни памяти, так что душе чаще всего нужно пробыть тут от пары часов до нескольких дней, прежде чем уйти на перерождение. Так что Рыг-ха, скорее всего, планирует спрятать его под своим плащом и попетлять пару часов. А потом либо нас догнать, либо сразу идти в крепость.

Ситуация меня огорошила. По сути, группа готова была бросить душу ребенка из-за небольшого шанса, что там может быть опасно. Да и Рыг-ха, насколько я понял, в случае опасности не станет его спасать, а просто уйдет. Во мне прямо закипело все! Вот как они так могут? Ведь у них есть и опыт, и оружие. Мне хватило буквально секунды, чтобы принять решение.

— Картан, пошли!

Повернувшись, я побежал вслед за группой из трех бойцов: они бегут небыстро, экономя силы, так что догнать их — не проблема.

— Гребаный юношеский максимализм, — донеслось до меня бурчание Картана. Вот только он меня не остановил, а побежал вслед за мной.

— Куда вы, идиоты? — крикнул мне вслед Даазар. — Вам же сказали, что там может быть куча демонов!

— Да пошел ты! Там же душа ребенка! Я не настолько оскотинился, как вы, чтобы бросать его на верную смерть.

Мне ничего не ответили. Ну да, нам же сразу сказали: не хотим идти с ними — наши проблемы. А вот еще спустя пяток секунд до меня снова донеслось бормотание Картана:

— Гребаный юношеский максимализм, который точно нас угробит… и гребаное рыцарское чувство долга.

Не поняв, к чему он вставил последнюю часть фразы, я обернулся на бегу, и вопросы отпали сами собой. Рядом с Картаном бежал тот рыцарь, который с мечом, но по факту без оружия. Улыбнувшись, я кивнул ему, показывая, что оценил его поступок.

— Сэр Эндрю ван Дюрен не бросает детей и женщин в беде, даже если шансов нет! — гордо вздернул он подбородок, из-за чего чуть не споткнулся.

— Слышь, Эндрю, а тебя, случаем, кокнули не в одной из таких безнадежных ситуаций, где была женщина с ребенком? — ехидно поинтересовался Картан.

— Сэр Эндрю ван Дюрен! — поправил рыцарь на бегу. — А откуда вы, сударь, узнали, что я погиб при защите чести девушки, на которую бесстыдно напали в подворотне, да еще и от подлого удара сзади?

— Да так, догадался, — с теми же ехидными интонациями продолжил хомяк. — Могу даже предположить, что ты буквально пару дней, как воскрес в храме, если вообще не в день гибели, но это тебя не остановило, и ты сломя голову вмешался в бой.

— Сударь, я поражаюсь вашей осведомленности, как будто и вы там были. Да, я действительно только возродился после битвы с чудовищем, которое терроризировало близлежащую деревню. Пришлось вступить с ним в неравный бой до прибытия других рыцарей, ибо чудовище уже направлялось в сторону деревни, а там были только старики, женщины и дети, и у меня не было уверенности, что забор выдержит.

— Ага, понятно. Поэтому ты и вышел в чистое поле в одиночку встречать монстра.

— Истинно так, сударь.

— Просто отлично! — голос Картана так и лучился сарказмом. — Собрались как-то недоделанный хомякоид, пацан с подростковым максимализмом в препубертатный период и рыцарь без страха и упрека… — и, покосившись на сэра Эндрю, едва слышно добавил: — И без мозгов.

— Что? — не расслышал рыцарь.

— Говорю, и с сильно развитым чувством чести. Так вот, собрались эти три кло… эм… героя. И решили пойти в неизвестный лес спасать неизвестно кого от демонов. Да еще и в компании трех эксгибиционистов непонятной национальности в плащах. В общем, спокойной смертью я явно не помру.

— Если тебе так не нравится, чего меня не остановил? — частично я понимал его неудовольствие, но не мог его принять для себя.

— Как «чего»? Во-первых, ты бы все равно не послушал, а во-вторых, я же говорю: будет весело, хотя, скорее всего, и недолго. — Вот только в чат мне пришло другое.

У тебя, в отличие от этого пустоголового рыцаря, есть действенное оружие, которым ты умеешь пользоваться. А я сомневаюсь, что в местности, где ходят подобные рейды, демоны успели отожраться выше 25–30 уровня. Так что если их там не толпа, то ты должен вполне справиться, особенно при поддержке этой троицы в плащах. Должна же быть у тебя своя голова на плечах! А пока не набил собственные шишки, в этой голове ничего и не появится.

Вот черт мохнатый! И тут решил сделать для меня урок. Ну, и фиг с ним, но решения своего я не поменяю. Ну, вот воспитали меня таким — видно, папа в свое время постарался, да и потом в части… В подкорку вошло, что сильный должен защищать слабого, если только этот слабый не последнее дерьмо. Да и священная обязанность любого нормального солдата — это помощь гражданским и их защита от любой внешней угрозы.

— Вы какого демона приперлись? — на ходу огрызнулся Рыг-ха, на мгновение обернувшись к нам и показав зеленую клыкастую орочью морду.

— Все побежали — и мы побежали, — отмахнулся от него Картан.

— Р-р-р-а-а-а… Хорошо, хрен с вами. Только учтите: мы прикрывать вас не будем! Сунетесь в задницу — сами там и подохнете.

— Уймись, зеленый, мы все понимаем, и если что — без претензий, — откликнулся снова Картан, пока мы выравнивали дыхание, перейдя на более медленный бег, когда поравнялись с владельцами кожаных плащей.

Через минуту такого бега мы вошли в лес, и скорость группы упала до обычного шага, а то через заросли особо не побегаешь. Местные бойцы разошлись широкой цепью, а вот мне с хомяком, ну и рыцарю, пришлось сбиться в кучу на случай внезапной атаки. Как-то навыками следопыта я особо не обладаю… так, лишь на зачаточном уровне обычного курса в армии. А Картан если и имеет подобные навыки, то с его ростом в этих зарослях — это, считай, бесполезное умение. Да он и сам спустя сотню метров понял, что от него толку — ноль, догнал меня, быстро взобрался по спине и уселся на плечах, крутя своей головой во все стороны.

Место появления души мы нашли достаточно быстро. Повезло, что демонов поблизости не было, так что Рыг-ха подобрал голозадого мальца и уложил его на сгиб руки, которую высунул из рукава плаща. Придерживая приоткрытый край второй рукой, он внимательно осмотрелся.

— Все, двигаем назад по своим же следам. Тут мелкий совсем — не думаю, что ему больше пары часов надо. Душа даже к пеленкам не успела привыкнуть — вообще в чем мать родила сюда угодила. Сейчас быстро дого…

— У-у-у-у… — оборвал его вой, раздавшийся вдалеке.

— Дерьмо! — напрягся орк. — Призрачные волки. Эти твари меньше, чем впятером, не ходят. Планы меняются! Уходим в другую сторону — нельзя выводить их на основную группу! Они не отстанут, пока на вой не соберется достаточно много этих демонов, чтобы они могли справиться с выбранной жертвой.

— Бли-и-ин, я же говорил: будет весело, — Картан оперся локтем на мою макушку и на лапу положил свой подбородок. После чего наигранно веселым голосом продолжил: — Смотрю, тут прямо отличный тамада, и конкурсы у него прикольные. Вот, например, сейчас будет забег по пересеченной местности на выживание.

Бегущий в плаще впереди меня лучник вскинул на ходу лук и выпустил стрелу в одного из высунувшихся призрачных волков. Как обычно, попал, даже несмотря на столь плохие условия для стрельбы. Но снова без результата. Точнее, он был, но крайне мизерный: выбил из демонического зверя всего лишь пару процентов здоровья. Правда, этот лучник, как и остальные, ни на что другое и не надеялся — главное, что стрела отогнала призрачного волка на пару минут, хотя другим волкам это не помешает броситься на нас из-за очередных кустов.

Уже минут сорок мы бежим по лесу, стараясь увести за собой призрачных волков, которых постепенно становилось все больше. Сначала нас преследовали всего лишь четверо, но за время забега их уже стало с десяток. А последние минут десять они вообще начали нас пробовать на зуб, по очереди пытаясь обойти с флангов и броситься на зазевавшуюся жертву. Хорошо, что один из плащеносцев оказался превосходным лучником. Только благодаря тому, что он стрелами отгоняет самых наглых волков, мы еще в состоянии бежать, и они никого еще не сбили с ног, отрезав от остальной группы.

— Справа! — оповестил Картан, ехавший сейчас на рыцаре, о еще одном волке.

Лучник среагировал моментально, выхватив очередную стрелу из висящего на поясе колчана, находящегося под плащом, и в очередной раз без промаха всадил ее в высунувшуюся тварь. На этот раз с лучника слетел капюшон, обнажая пятнистое лицо с короткой шерстью, торчащими кошачьими ушами и слегка выдающейся челюстью. Я уже перестал удивляться скоплению всевозможных рас в одной местности: сюда явно закидывает души не по территориальному признаку места их смерти. Но вот честно, я думал, что с подобной меткостью это будет эльф какой-нибудь, а оказался то ли каджит, то ли другая зверолюдная раса, причем этот вид намного ближе к человеку, чем к звериной части — если не ошибаюсь, в данном случае ягуара.

— Кхшшш… — коротко зашипел лучник и свободной от лука рукой снова накинул капюшон: похоже, свет резанул ему по глазам.

— Как у вас с усталостью? — решил в этот момент уточнить у нашей троицы Рыг-ха.

— Половина, — сразу же ответил рыцарь, который, похоже, даже не сбился с дыхания.

— Шестьдесят процентов накопилось, — признался я, что выдохнусь раньше. Ну вот не успел я нормально отдохнуть после того острова посреди лавовой реки.

Картан вообще промолчал. Ну да, он же едет, а не бежит, как мы. Нет, он, конечно, может бежать с той же скоростью, что и мы, только его выносливости хватит минут на пять. Но даже в таком положении он приносил кучу пользы, вовремя предупреждая о передвижениях призрачных волков.

— Риста почти выдохлась, так что ищем место для обороны. Желательно открытое пространство, чтобы волки не могли подобраться незаметно, — приятно удивил меня Рыг-ха, которые все же решил принять бой.

Фух, значит, не все из этих плащеносцев оскотинились — есть и нормальные. Раз решили дать бой вместо того, чтобы бросить нас как приманку, чего я ожидал с момента, когда призрачные волки нас догнали и начали теребить своими наскоками. Пришлось, правда, намного сильнее сконцентрироваться на беге, чтобы успевать высматривать подходящее место и при этом не запнуться о сушняк или торчащие корни. Но все равно поляну левее нашего курса первым заметил Картан, туда наша группа сразу же и свернула.

— А до крепости дотянуть — не вариант? — уточнил Картан, осматривая поляну, поросшую высокой травой, посередине которой мы и остановились.

— Нет, до нее еще часов пять добираться, — махнул орк куда-то на восток.

— Пять часов, значит… — задумчиво проговорил Картан, всматриваясь в ту сторону, куда махнул орк. Но спустя секунду уже расплылся в широкой улыбке. — Ну, значит, трофеи не так уж и далеко тащить придется.

— А? — встрепенулся орк, а потом, видно, до него дошла последняя фраза. — Ну да, недалеко трофеи тащить… Так, занимаем оборону. Риста и я по флангам, Арус с луком сзади, остальные посередине первой линии; ваша задача — хотя бы откидывать волков мне или Ристе под ноги. Ну, и при возможности не давайте этим демоническим отродьям добраться до Аруса — он в ближнем бою не очень хорош.

Встав жиденькой цепью с лучником во второй линии, зажатым по бокам Ристой и Рыг-ха, приготовились встречать призрачных волков, пара представителей которых, выскочив на поляну, сразу же попятились назад, скрываясь в лесной чаще. Потянувшись было к инвентарю, чтобы достать меч, был остановлен лапой хомяка, который, поймав мой вопросительный взгляд, едва заметно отрицательно покачал головой.

— Ну, и чего они там мнутся? Может, косточку им бросить, чтобы стали активней? — спустя пару минут напряженного ожидания поинтересовался Картан.

— Ждут остальных волков, откликнувшихся на охотничий зов, — решил пояснить Рыг-ха. — Эти твари стараются действовать наверняка. Это одни из немногих демонов, которые предпочитают поделиться добычей, но получить ее наверняка. Хотя есть подозрение, что это не демоны, а твари из бездны.

— Почему так решили?

— Да у них целый ряд повадок, не схожих с демоническими. Хотя и похожи они внешне на них.

Ну да. Хоть в призрачных волках и угадывались очертания их обычных лесных сородичей, но только очертания. Полностью лысые, с серовато-коричневой кожей, которая местами уродливо бугрилась уплотненными наростами. Да и пасть обзавелась дополнительным рядом клыков, а у нижней челюсти вообще снаружи было четыре этаких рога, которые сначала спускались вниз, как бородка, а потом изгибались вперед, формируя острые шипы. Даже представить не могу, зачем такое украшение им может понадобиться.

Наше ожидание прервал утробный вой, который бил по ушам, несмотря на то, что издавало его всего лишь одно существо. Группа в плащах даже немного отшатнулась, и её члены быстро переглянулись между собой. А из леса начали не спеша выходить призрачные волки: один, второй… пятнадцатый, шестнадцатый. Все? Нет, вон еще один, раза в полтора крупнее остальных. Если обычные волки были от пятнадцатого до двадцатого уровня, то самый крупный щеголял двадцать девятым. Да еще и усиленный — хорошо, хоть только до «Опытного».

— Ошибся маленько: они ждали вожака, — донеслось до меня слева от Рыг-ха.

Я даже ухом не повел на его слова, внимательно изучая противника. Будь дело на физическом плане, наша группа должна была раскидать эту свору, не сильно напрягаясь. Я с Картаном — двадцатки, рыцарь двадцать третий, плащеносцы вообще в районе тридцатки. Но вот только всего лишь полгруппы вооружено и явно не под свой уровень. А с пустыми руками на голых статах мы этим волкам серьезно уступаем. У них, как минимум, есть зубы и когти, да и сомневаюсь, что у волков стартовое ограничение на характеристики ниже двадцатки (а может, даже больше).

— Ничего личного… — сказал Рыг-ха, вот только его голос почему-то донесся не слева, а сзади.

В следующий миг сзади что-то затрещало, а резко развернувшись, я успел увидеть только финал того, как из земли заканчивает расти реденький забор из костей, перекрывший всю поляну и зашедший немного в лес. Этот забор хоть и имел кучу прорех, вот только все они были не больше сантиметров десяти, что не позволяло нам перебраться на ту сторону, а сами кости возвышались метров на пять. Но хуже всего было видеть всех троих в плащах на той стороне забора.

— Ничего личного, — повторил Рыг-ха. — Вы нам просто выиграете полчаса — час, а если повезет, то призрачные волки передумают нас преследовать, насытившись вами.

— Да что вы творите? — возмутился рыцарь, оставшийся рядом со мной. — Это же бесчестно!

Ему ничего не ответили — троица просто развернулась и скрылась в лесу, сразу перейдя на бег. А вот волки замерли, провожая взглядом удаляющуюся добычу и, возможно, решая, хватит им оставшихся на обед или нет. Рыцарь осыпал скрывшихся в лесу проклятьями, а я стоял и не мог ничего из себя выдавить. Не ожидал я такой подлости. Только Картан еще в самом начале бросил короткий взгляд назад и продолжал спокойно изучать волков.

— Гррр… — рыкнул вожак, видно, не удовлетворенный оставшейся добычей. И часть волков, стоявшая по краям поляны, сорвалась с места, исчезая в лесу.

— Просчитался клыкастый: вон та псина-переросток решила разделить стаю, чтобы не упустить даже часть добычи, — злорадно оскалился Картан. — Кстати, вот теперь можешь доставать меч.

— Ты с самого начала знал? — с упреком спросил я, попутно доставая Шингон из инвентаря.

— Не исключал такой возможности: слишком мутные эти эксгибиционисты. Ну не верю я, что разнорасовая шайка может резко поймать приступ беспочвенного альтруизма и вытаскивать всех подряд из задницы.

— Значит, и никакой крепости нет? — уточнил я, делая пару шагов вперед и занимая стойку для боя с двуручным мечом. Все равно вторая рука свободна — револьвер-то использовать сейчас не могу.

— А вот тут, скорее всего, не врали: самая правдоподобная ложь — это та, в которой как можно больше правды. А то вдруг попадется кто-то, кто достаточно долго в этих местах обитает! Тогда вся история посыплется, как карточный домик. И рейдовые группы, собирающие свежие души, скорее всего, ходят.

Волки приближались очень медленно, постоянно двигаясь из стороны в сторону, при этом по несколько раз меняясь местами. Для нас Вожак, кроме себя, оставил всего шестерых, а десяток рванули вслед за убегающими. Либо считает, что мы слабее, либо что одно лишь его присутствие выравнивает мощь оставшейся части стаи.

— Смотрю, сударь, вы их давно раскусили, но не могу понять, чем же они вызвали ваше подозрение? — влез в разговор Рыцарь, который уже перестал сыпать проклятьями и занял справа от меня кулачную стойку. — Ну, и главное: кто же тогда они, если, по-вашему, они не рейдовая группа от крепости?

— Кто они — я не знаю, с этим еще предстоит разобраться. Но вот подозрения возникли еще тогда, когда смог рассмотреть их вещи и оружие. Все — кустарного производства, сделанное практически «на коленке». А в крепости, я уверен, хватает людей, которые знают, с какой стороны браться за инструмент. Пусть и материал будет тот же, но качество изготовления явно должно быть намного выше. Ну, и главное — умение ощущать всплеск появления новой души. Насколько мне известно, такое свойственно только выходцам из нижних планов. Ну, или тем, кто начал частично трансформироваться в подобное существо.

— Почему ты сразу не сказал? — покосился я на хомяка, выпустившего когти и вставшего между мной и рыцарем.

— Не был полностью уверен, личные подозрения — это одно, а доказательства — совсем другое. Да и был шанс на то, что я ошибаюсь, и у меня просто разыгралась паранойя. И вообще, давайте закругляться с разговорами, а то стриженые псины уже достаточно близко, вот-вот должны броситься. Эндрю, ты того… держись поближе к мелкому — у него меч, в отличие от твоего, не бутафорный — глядишь, может, и выживем.

— Сэр Эндрю ван Дюрен! — с нажимом снова поправил он хомяка.

— Да понял я, что ван Дурак. Но все равно не геройствуй, лучше мальцу подсоби… О, началось!

Я чуть не упустил момент, когда волки решили резко сократить дистанцию. Только благодаря тому, что я внимательно за ними следил, а не вслушивался в колкости Картана, успел активировать «Силовой разруб» и встретил одного из волков ударом меча, сразу сняв ему две трети жизни и откинув напавшего. Сразу же вскидываю меч, принимая на него атаку второго монстра, и едва успеваю пинком ноги отшвырнуть и этого. Правда, не нанеся даже единички урона, и сразу же сдвигаюсь чуть в сторону, пропуская мимо себя третьего.

Тем временем ван Дюрен работал хорошо поставленными хуками, сбивая в полете своих противников. Вот только, кроме откидывания волков в сторону, эти удары особой пользой не отличались, выбивая несчастные пять-семь единиц урона. Хотя учитывая, насколько далеко улетают сбитые волки, рыцарь явно считает силу основной характеристикой и вкладывается в нее по полной программе. А вот Картан куда-то исчез из зоны видимости. Надеюсь, никакая шавка его не придавила.

Сбив косым ударом еще одного волка, срезал с него без умения процентов пятнадцать здоровья и попытался взглядом найти напарника, но так и не смог обнаружить. Пришлось резко активировать «Сдвиг» и переноситься к рыцарю, которого один из призрачных волков умудрился подловить на ударе и вцепиться пастью в кулак, потянув за собой на землю.

Возникнув чуть сбоку, со всей силы опустил меч на загривок твари, второй рукой хватая рыцаря и рывком приподнимая, тем самым помогая ему снова оказаться на ногах. Сразу же развернувшись, прижался к нему, встав спина к спине. Волков в ходе скоротечной схватки раскидало во все стороны, и теперь они снова начали кружить вокруг нас. Ну что же, пока ничья, ждем второго раунда.

— Где хомяк? — спросил я у стоящего за спиной ван Дюрена.

— Мохнатый сударь отвлекает пока самого большого волка.

Скосив взгляд влево, где должен был быть вожак стаи, увидел, что тот носится по небольшому пятачку, пытаясь поймать Картана. Но в этот момент ему, похоже, надоело играть в салки. Рыкнув, он снова повернулся к нам, даже сделал пару шагов. Но выскочивший сбоку от него хомяк прошелся своими когтями по морде волка и сразу же умчался куда-то в сторону, а взъяренный волк опять принялся за ним гонятся.

— В таком темпе его надолго не хватит, — стиснув зубы, проскрипел я.

— Значит, мой юный друг, нам нужно как можно быстрее закончить с этими волками и прийти на помощь мохнатому сударю.

Я не стал ничего отвечать; немного сменив хват, отвел клинок в сторону, активируя «Широкий замах». Дождавшись очередной атаки, когда волки со всех сторон снова бросились на нас, первым же ударом разрубил атакующего меня волка. Просто обожаю это умение — с обычными, не усиленными монстрами оно меня никогда не подводит. Но сразу же пришлось отмахиваться мечом от остальных, даже одному из волков заехав кулаком по черепушке, только этот гад в ответ в падении успел зацепить меня когтями по голени, сняв у меня чуть больше десяти процентов здоровья. Пришлось уходить перекатом от следующей атаки, снова оказавшись разделенным с рыцарем и без прикрытия со спины.

То ли смерть одного из них так взбесила призрачных волков, то ли они просто решили додавить нас, но второй раз отступать и снова кружить вокруг нас свою карусель они уже не стали, а как только вставали на лапы, сразу же бросались в бой. Еще пара атак, принятых на меч, и я замечаю, что хранилище клинка заполнено до отказа. Это какой же урон у призрачных волков, что одним так быстро наполнило меч энергией? Хотя да: если, царапнув за ногу, мне сняли десять процентов, то полноценно пропущенный удар если не сразу, то со второго раза точно убьет меня.

Пара секунд уворотов и блокирований, после чего, подгадав момент, наношу удар с выплеском волны всей энергии, накопленной в оружии. Да удачно так получилось, что разрубил сразу двух волков, и пофиг, что один уже и так был серьезно ранен. Осталось всего трое! Ну, и босс… Хорошо, что большая часть стаи бросилась в погоню за Рег-ха, иначе не вытянули бы этот бой.

— Бесовые отродья! — зашипел ван Дюрен.

Дернувшись, чтобы проверить, что у него там случилось, чуть не пропустил атаку волка, который, низко припав, оскалил пасть на меня. Мы с ним уже долгие три секунды играли в гляделки. На атаку я успел среагировать, но максимум, что мне удалось — подставить меч под углом, давая когтям соскользнуть по металлу, а самому уйти в сторону. Дав волку улететь дальше, себе за спину, в пару шагов подскочил к рыцарю, который уже лежал на земле. Один волк вцепился ему в ногу, а второго он удерживал на вытянутых руках, пытаясь не дать добраться до горла. Вот только лапами второй волк уже успел пройтись по грудине Эндрю, оставляя рваные раны.

Удар вышел на зависть профессиональным гольфистам, с легкостью снеся волка, удерживаемого ван Дюреном. Жаль только, что не убил, хотя и оставил всего четверть здоровья. А вот ногу ему другая шавка отпустила самостоятельно, попытавшись цапнуть меня, но получив рукоятью Шингона по башке: не успевал перевернуть меч после того, как он по инерции от удара взлетел вверх, чуть не выскочив у меня из рук. Волк быстро ретировался.

Рыцарь попытался подняться на ноги, но со стоном снова завалился, однако это не заставило его отказаться от попытки снова подняться, зажимая одной рукой рану на груди, а второй помогая себе. Черт, а он даже не в группе, чтобы можно было быстро глянуть его жизни и узнать, нет ли отрицательных эффектов, а у меня нет пары секунд, чтобы всмотреться в него и увидеть полоску жизни. Это с противником легче: как только нанес ему хоть единицу урона — хватает мимолетного взгляда, чтобы увидеть индикатор здоровья — ну, если он в прямой видимости. А вот те, кто тебя не атаковал, такого лишены.

Встав возле ван Дюрена и прикрыв его, приготовился к продолжению боя. Один из волков, которого я сбил с Эндрю, уже, считай, не боец, хоть и живой — похоже, я ему что-то сломал: вон как припадает на левую сторону. А вот два других хоть и имели повреждения, но незначительные — всего по десять-пятнадцать процентов здоровья не хватало.

— Ты как?

— Жив пока еще, но, похоже, юный сударь, теперь я не помощник в этом бою. Правда, если доживу до конца боя, смогу излечиться умением. К сожалению, в бою оно не действует.

Отлично — следовательно, нужно просто не дать ему умереть, пока не разберусь с волками. Уже легче, а то оказывать ему первую помощь нечем, даже одежду свою порвать на бинты не получится — не настоящая она. Так, умения откатились, можно быстро, как минимум, с одним волком разобраться, вот только тогда мне, скорее всего, не хватит энергии на вожака. Ладно, фиг с ним: нужно сейчас ван Дюрена вывести из-под удара, а с вожаком один на один можно и побегать в догонялки, ловя его на контратаках.

«Силовой разруб», и встречным ударом ловлю первого бросившегося на меня волка, пытаюсь одновременно увернуться и успеть достать второго обычным ударом, но смог только увернуться, не успев ударить. «Сдвиг», и я догоняю только что приземлившуюся тварь, даже не успевшую развернуться. Первым ударом сбиваю с ног, хорошенько срезав здоровье, и сразу же еще два раза рублю в район шеи, добивая этого.

Разворот, и отмахиваюсь мечом. Жаль, попал мимо подобравшегося недобитка, который пытался вцепиться клыками мне в ногу. Но, несмотря на нарушенную координацию (его вело на правую сторону), волк успел отскочить от удара, при этом чуть не завалившись на землю. Осталось еще двое. У одного проблемы с координацией, второй после силового разруба вообще едва жив, но, к сожалению, движется весьма бодро. Почти минута кружения на одном месте и танцев с уворотами да блоками, и я, наконец-то, смог подловить ударом одного из оставшихся. Недолго думая, сразу же рискнул, метнув меч в последнего. Слава Системе, что попал; правда, и расстояние совсем небольшое.

Выдернув меч из туши последнего волка, попутно уточнил у рыцаря, держится ли он еще. Получив положительный ответ, отбежал в сторону, стараясь игнорировать рану в ноге, чтобы во время моих танцев с вожаком ван Дюрена случайно не добили. Только после этого начал приближаться к мечущемуся в разные стороны вожаку.

— Картан, давай его на меня!

Наставника дважды просить не надо: сразу же едва заметная в траве фигура хомяка сменила траекторию движения, уводя за собой крупного волка в мою сторону. А я замер на месте, принимая стойку и готовясь встречать противника. Осталось всего три единицы энергии, так что финальный бой придется провести без умений. Придется рассчитывать только на голый урон меча — ну, или попытаться поймать пару ударов Вожака на меч, чтобы наполнить Шингон энергией.

— Блин, сколько можно тебя ждать? Эта хрень зубастая раза три мне чуть задницу не откусила, — пожаловался хомяк, проскочив мне за спину.

— Помоги Эндрю, его там порвали серьезно.

— Понял, — донеслось со спины.

Я не стал оглядываться, чтобы убедиться в уходе Картана. Вожак скачками несся на меня, и сейчас все мое внимание приковано к этой туше в попытке уловить момент атаки. Вот только не учел, что сейчас для него первая цель — это мелкий комок шерсти. Пришлось резко срываться с места, когда волк начал забирать влево, вслед за хомяком. Я едва успел выйти на перехват, буквально самым кончиком меча пробороздив глубокую царапину на боку волка.

Притормозив лапами, монстр так резко развернулся, что я не успел среагировать, и зубы этой твари впились мне в плечо, мгновенно сбрасывая уровень моего здоровья до двадцати процентов. От дикой боли потемнело в глазах, и я едва не выронил меч, только каким-то чудом ухватившись неповрежденной рукой за выемку с тупой стороны клинка. Буквально на одних рефлексах, даже не соображая, что делаю, начал вслепую колоть куда-то вперед и вверх.

Удар, еще один, рык над ухом и неразборчивый крик Картана, а я продолжаю колоть, думая лишь о том, чтобы Вожак не начал трепать вкусный кусок мяса, в который он уже вогнал свои клыки. Очередная вспышка боли — и мое сознание гаснет.

Сознание вернулось плавно. Сначала я услышал какой-то гул, который постепенно начал формироваться в уже понятные слова и даже целые предложения. Но понимание, что возле меня говорят, не приносило ясности и тем более не отвечало на вопросы, как я умудрился выжить и вообще — что происходит?

— Аккуратней, тупая консервная банка, ты не мешок с картошкой транспортируешь, — судя по голосу, это был Картан.

— Сударь, я уже неоднократно говорил вам, что у меня есть имя, и оно звучит: сэр Эндрю ван Дюрен, и никак иначе! — все с тем же спокойствием отвечал рыцарь. — Не Эндрю, не ван Дурак, не тупая консервная банка, а сэр Эндрю ван Дюрен, для друзей — просто сэр Эндрю. Кстати, а что такое консервная банка? Вроде и пон