Оглавление

Властители Праха:

«Черные змеи и Синий мёд»

Лихт Инегган

Будни Бога. Ленивое вступление

«Бог в нас самих»

— Платон

Принц снова лежал на полу в просторном зале своей башни. Второй хранитель ушла по делам. Снова она занималась какими-то глупостями. А чем же занять себя Хранителю всеобъемлющих залов? Что ж, придется по-классике открыть портал, смотрящий через непреодолимо далекие расстояния за героями и их свершениями, достать что-нибудь вкусненькое и включить любимую мелодию…

Может быть, зайти к Жнецу на чай? Хмм… Почему бы и нет. Но только после пары историй. За кем бы последить для начала… О, нашел.

Хабар есть. Поторгуем?

«Подлец ты или всенародный спаситель — зависит от того, сколько у тебя власти и денег. Заставить массы считать тебя кем-то, не так уж и сложно.»

— Святая Твин

Ласс сидел в баре и во всю напивался после очередной вылазки в пустоши. Где-то с несколько десятков лет прошло после первой катастрофы. И сталкер прекрасно помнил тот день. Ему не было и четырнадцати лет, а страна еще не находилась в центре начинавшего расцветать восточного мира. Он был среди счастливчиков, успевших перебраться сюда еще до мирового катаклизма, до того момента, когда к чужакам стали относиться совсем по-скотски. За это стоило поблагодарить его отца, которого перебросили сюда по-работе. Ласс очень гордился им, тот был честным и простым человеком. Ну или, во всяком случае, ему так казалось. Последние три года отец работал главным судомехаником на кораблях не безызвестного Тода Прайда. Где-то даже сохранилась фотография маленького Ласса с исследователем. Но отец ушел в дальнее плаванье, а Ласс остался тут. Какое-то время у него имелась небольшая комната и дружелюбные соседи-местные. Но через пару месяцев после катастрофы, чужаков начали выгонять из квартир. Тогда то парень и переехал в Ю, тогда еще город страны Нуе.. Юношей он попал сюда совершенно без связей и средств к существованию. Какое-то время парень мечтал вступить в столичную охрану. Это была почетная и хорошо оплачиваемая должность. В то время к людям с запада относились еще терпимо. Давали им возможности устроиться на нормальные профессии. Он решил пройти вступительные испытания в филиале полицейской академии города Ю и успешно справился бы с ними. Однако, знакомства — значили здесь больше, чем навыки. И при большом конкурсе, вместо него взяли сына какого-то капитана-подхалима. Это было первым ударом, что направил его жизнь по совершенно другому пути. Что привел его, в итоге, в этот самый бар. После, начались тяжелые времена. Сотни тысяч беженцев, разруха, голод, безработица… Постройки гетто и агрессия со стороны «истинных имперцев». Собственно, это понятие лишь укрепилось за последние годы. Нуе, то есть уже Новая Империя, быстро набирала силы и выдавала убежище талантливым кадрам. Пацан к таковым, правда, не относился. Корабли с беженцами перестали пребывать с запада где-то через полтора года. За это время Империя так или иначе захватила большую часть территорий «живого» востока. О странах западных территорий после этого не было ничего слышно. А последние авиакорабли и вовсе оттуда не возвращались.

Что ж, пацану еще повезло, его подобрал к себе один из местных ветеранов. Тот заметил мальчишку измотанным после испытаний, заснувшим прямо у здания академии. Суровый старик дал парню крышу над головой. Выделил небольшой подвал в пользование. А также готовил дешевую, сытную похлебку раз в пару дней. О большем юноше и мечтать было бы стыдно. Хотя сейчас аппетиты Ласса были за гранью крохотного подвала.

###

Наслушавшись пропаганды и насмотревшись красивых листовок, он решил вступить в группу добровольцев-искателей. Это был его шанс все же продвинуться по государственной службе, и возможно через несколько лет стать полицейским. Старик пытался отговорить юнца, но тот не послушал.

Империя отправляла приезжую молодежь туда, куда было жалко отправить истинных имперцев. Группы шли на подавление вооруженных восстаний, захват «спорных территорий» и разведку территорий в пустоши, чтобы раздобыть разные артефакты уничтоженной корпорации. К сожалению, сами имперцы и ее специалисты не умели создавать столь сложную технику. Их страна раньше была одним большим промышленным производством. Но секреты технологий, причудливых инструментов и механизмов были им недоступны. Чертежи, мастерские, лаборатории — почти все это было в сердце Республики — городе ученых. Собственно, ходили слухи, что взрыв произошел именно там. Неудачный эксперимент, что привел к упадку цивилизации. Почти все значимые специалисты и инженеры — погибли в той катастрофе.

Группа озорных ребят №104 отправлялась в незнакомые и зараженные земли пройдя ускоренный курс обучения в две недели… Среди них был и Ласс. Вернулись они в Ю только спустя полгода. Группа участвовала в боях со странами на ближнем западе. Непрекращающаяся бойня, в которой Империя использовала тактику «задавить числом». Из семидесяти двух новобранцев 104 группы вернулось лишь одиннадцать. За это адское время, которое казалось длилось не один год, Ласс научился выживать. Он был на грани. Почти полгода, проведенные в боях за жизнь… А точнее за беззаботную жизнь настоящих имперцев, (его то не стала ни на каплю лучше) Все это перевернуло его представление о службе. Психика молодого парня трещала по швам, после увиденного. При этом, после уплаты налогов и сбора «особого вычета» заведующим офицером, ему едва ли досталось то, что можно было назвать «достойной оплатой». Он потратил все эти деньги в ту же ночь в одном из борделей, чтобы забыться. Почти все добровольцы сделали также. Этот кошмар был тем, что навсегда разрушило светлый образ государства в голове юного переселенца. Испарились мечты о том, что вернется отец. Тогда он понял, что есть только один человек ради которого он будет проливать кровь — это он сам. И что не в его планах стать фаршем, который перемелет армейская мясорубка ради пары побрякушек или клочка земли. Однако, к сожалению, контракт добровольца составлялся сразу на три года и расторгнуть такой было очень непросто. Выживаемость была низкой, в основном уходили по инвалидности, но чаще в гробах. Дезертиров — отлавливали и вменяли им суровые наказания, вплоть до расстрела. Однако терпеть дальше это — было не в его силах.

Придя после борделя обратно, в лачугу приютившего его старика, он устало упал на колени. И с глазами, которые в полной мере познали несправедливость, боль и отчаяние, он посмотрел на мужчину. Тот лишь понимающе взглянул и продолжил читать газету, покуривая дешевую солдатскую сигару. А докурив, пошел разогревать похлебку. И он был прав в том, что не стал показывать сочувствия. (За это Ласс был благодарен до самой своей смерти.) Ласс был сам виноват в наивности. А чья-то жалость — не помогла бы ему добиться многого…

И все же, пустоши ему казались не таким плохим местом. Там его хотя бы не ставили в один ряд с животными и грязью.

В свободное время солдаты-добровольцы выживали на низкую зарплату в ожидании следующих вылазок. Пока пропуск Ласса на военную базу еще работал, он решил этим воспользоваться. За обеспечением безопасности объекта также следили добровольцы. Можно было взять несколько смен во время «отпуска» между вылазками за небольшое вознаграждение. А именно, за дополнительный сухпаек и сумму, которой не хватило бы и на самую жалкую шлюху. Так что защита базы была практически нулевой. Всем было просто наплевать.

Армия, как и правоохранительные органы были тогда в упадке. Чрезмерно жестокое обращение с солдатами и коррупция на всех уровнях — делала их крайне малоэффективными.

Во всяком случае они были таковыми в то время. Сейчас уже все было по-другому. Когда образовался блок принцессы Сунны — по армии прошлись жесткие чистки и реформы. Да, это сильно усложнило жизнь Ласса и других сталкеров. Впрочем, к тому времени Ласс уже обзавелся надлежащими связями. И был не просто заурядным сталкером, а директором частного разведывательно-спасательного предприятия. С официальной лицензией и прочими купленными вовремя документами. Сталкерами клеймили многих охотников за наживой. Хотя себя так называли только те, кто преследовал целью найти не просто дорогой хлам, но затерянные секретные лаборатории. И особенно, павильон, где спала Нубера. Ласс же считал все это пустой тратой времени. До определенного момента.

Так вот, вернемся снова в прошлое. Он заранее договорился и поменялся со своим знакомым сменами так, чтобы попасть на выходной день. А это значило, что целый корпус базы был в его распоряжении. Сегодня и завтра — были выходными. На объекте сейчас было всего несколько патрульных. Дежурный офицер, скорее всего, спал, а даже если не спал, то делать проверку мониторов, в которых лишь пустые коридоры — последнее, чем тот стал бы заниматься.

Юный доброволец спокойно ушел на «обход корпуса». Взял связку электронных ключей и пошел к офицерской оружейной. Пробравшись в нее, он стащил несколько офицерских спецкостюмов, экипировку, оружие. А также украл несколько «находок» со склада. Самые дорогие и сколько-то ценные отправлялись сразу в столицу для изучения. Здесь оставались более простые, но все еще крайне полезные изобретения научного гения Республики.

Как выяснилось позже, добровольцам выдавались самые дешевые костюмы и ружья. Так как армия и не планировала на длительное сотрудничество с молодыми неопытными энтузиастами. В отличие от офицерских. Костюмы добровольцев почти не защищали от радиации и прочих негативных воздействий.

Ранним утром его смена подошла к концу. С двумя большими сумками он спокойно покинул базу. На проходном пункте охрана также совершенно не придала значение уходящему с дежурства добровольцу.

Юноша дошел до дома старика и спустился с черного входа в подвал. Там он подготовил все к персональной вылазке. Он подумывал продать часть казенного имущества, что удалось стащить. Сразу его не хватятся, офицеры не любят носить боевые костюмы в городе. А до ближайшей вылазки — не меньше недели. Он, конечно же уже был в нее записан. Но отправиться в нее он не сможет, так как будет числиться пропавшим или даже убитым.

Так что сменив одежду на гражданскую и надев длинный мешковатый балахон, авантюрист пошел в район «темного базара». Для тех, кто знал куда надо свернуть, открывался целый небольшой район, способный порадовать различными запрещенными товарами и услугами. Хотя сюда можно было забрести и случайно, территория никак особо не скрывалась. Базар располагался в зоне гетто, так что надо было сначала выйти через проходной пункт центральной части. Юный доброволец был тут уже пару раз раньше. Да и бордель, в который он пришел после возвращения с вылазки, тоже находился здесь.

Юноша не собирался продавать что-то слишком узнаваемое. Если бы он решил продать офицерский спец-костюм или их знаменитые черно-синие мартимкольты — не прошло бы и пяти минут, как его бы схватила стража. Продавцы, даже тут, рисковать так сильно не будут. А вот купить бытовую или даже около-военные технику и находки — пожалуйста. На это стража смотрела сквозь пальцы. Он подошел к одному из торговцев. Молодой доброволец использовал злой уверенный взгляд и солдатскую манеру речи. Даже пару раз отнекивался от цены и обвинял торговца в обмане. И в итоге выручил вполне приличную сумму. (Даже при том условии, что его все же надули. Но это Ласс понял уже через какое-то время, как начал разбираться в расценках.) Ее с лихвой хватило на покупку подержанного наземного байка на пси-батарее и сумку сухих пайков. Он хотел купить авиабайк, так было бы гораздо безопаснее. Не просто так офицеры, сопровождающие кордоны передвигаются именно на авиатранспорте. Но финансы юнца пока этого не позволяли. Да и авиатранспорт официально продавался только настоящим имперцам. Иолиты и жители спец районов уличенные за ездой на подобном — могли получить немалый срок. Разве что первоуровневые могли еще получить особое разрешение, но молодой солдат к ним не относился.

Он вернулся в подвал дома, вынес и укомплектовал все вещи. Так что вышли две багажные сумки и пустой рюкзак. Все остальное, включая запасные костюмы, он решил пока спрятать в тайнике под плиткой подвала. Все же, должно быть достаточно места для находок. Он переоделся обратно в свою рабочую форму.

Выехать в пустоши было не особо сложно. Так как сделать это — сродни самоубийству для большинства людей. Пограничники с надменностью и непониманием осмотрели документы. Вцелом, по молодому юноше сразу было видно, кто он такой. На персональной карточке, под именем, было написано «Доброволец, илот второго уровня». Второй уровень, конечно, был не четвертым, что ставил тебя на уровень иждивенца и изгоя. И уж, слава Богу-Дракону, не пятым… Но не был и первым, чьи обладатели были максимально приближены в своих правах к истинным имперцам. Второй выдавался всем воинам-добровольцам. Пожалуй, единственная реальная привилегия на этой неблагодарной работе. Да, национализм тут очень быстро развился в кастовую систему. Один из охранников все же предупредил, что там очень опасно. Но сделал это скорее из формальности. Почесав затылок, отмахнулся, когда парень утвердительно кивнул. Никому не было дела до жизни одного жалкого добровольца. Его выпустили за ворота.

Он оказался один на один с мертвыми землями. Доехав до ближайших деревьев, он слез с байка и начал переодеваться. Тут они еще росли почти также, как и в безопасной зоне. Бывший солдат надел офицерский костюм вместе с фильтр-маской и накинул сверху балахон. Не так далеко, где-то в часе езды, находился городок рудокопов, он был заброшен сразу же после катастрофы. Часть людей бежала от внезапно появившихся в процессе миграции мутантов. Часть — была похоронена заживо под обвалами. Насколько юный сталкер знал, это селение не было тронуто добровольцами. Оно не представляло реального интереса для армии. Может, пара-тройка мародеров, таких же как он сам, делали вылазки сюда. Но вряд ли они смогли унести все ценное. Да и у них не было такой экипировки и опыта, как у него. А значит, часть из них точно там и осталась. Уже навсегда. У парня прошла немного циничная мысль насчет собственности неудачливых искателей. Вцелом, в его планы входило найти нечто подобное.

К счастью, молодой искатель не повстречал на пути к городу зверей пустоши. Те были активнее ночью. Хотя наверняка сказать что-то про этих тварей было сложно. Никто всерьез не занимался изучением фауны и флоры пустошей. Может разве что какие-нибудь безумные ученые из столицы.

Город выглядел вполне неплохо. Здешние здания уцелели. И еще не успели как-то особо видоизмениться. Он решил не трогать обычные дома, а поехать сразу к центру. Там по-любому должны были находиться здания вроде банка или чего-то подобного. Однако, он нашел кое-что гораздо более ценное.

Город оказался нетронутым. А по направлению к рудникам располагался небольшой склад с логотипом корпорации «Фривил». Местный склад компании был полон различной бытовой техники и сырья. Так как он был далеко на востоке, на окраине пустошей, здесь вряд ли были какие-то аномалии. Только мутанты. Но с должной подготовкой и оружием — это небольшой риск. Гораздо меньший, чем быть в составе добровольческих групп. Город был золотой жилой, которую надо было в ближайшие месяцы заиспользовать по максимуму. Пока кто-то другой не прознал об этом. Особенно армия. Если бы они знали о складе — немедленно отправили сюда несколько групп. Могло и не получиться полностью приватизировать все найденные артефакты. Но он точно заберет отсюда самое ценное. Так думал бывший доброволец.

Авантюрист осмотрел стеллажи помещения. С таким объемом он один бы не справился. Тут нужны были еще люди. Те, кого он знал и кто также как и он не любил органы власти… Выбор сразу же пал на ребят из 104 группы. Оставшихся в живых.

Рядом со складом стояло несколько грузовых машин. Но юноша решил, что они будут слишко заметны. Хотя в будущем стоит их тоже приобщить к цепи перевозок. Он смотрел на все это и уже жадно планировал, как все будет дальше. Где-то издалека раздался мерзкий вой.

Набив рюкзак и сумки байка разными мелкими приборами и достав свою добровольческую форму, он пошел на поиски неудачливого местного. Который не смог вовремя сбежать и подходил под несколько критериев: рост, вес, цвет волос, возраст и пол. Осмотрев ближайшие здания, он нашел подходящий труп. Довольно свежий, пара недель, не больше… Наверняка мародер.. Вряд ли кто-то еще решился бы сюда сунуться. Он осмотрел вещи и достал пропуск погибшего. Этот по цвету отличался от его собственного, да и от пропусков ребят, что служили с ним. Он принадлежал «истинному имперцу». Что ж, даже если ты имперец — это не делает тебя богатым и успешным. Просто не ограничивает твои свободы так сильно, как у уровневых граждан. Подобная находка — была еще более ценным приобретением.

Нога мертвого имперца была оторвана выше колена. А на лице запечатлелось искаженное выражение страха и боли. Мутант постарался, не иначе. Для себя юноша отметил, что надо бы побыстрее уехать отсюда. Юноша срезал одежду с мародера, раздел до гола и надел на того свою старую униформу. Разорвав штанину в нужном месте. После чего взял находящийся рядом стул, отломал ему спинку и приставил к голове погибшего сидушку получившегося табурета. Резким движением он ударил офицерским сапогом по сидушке, раздался треск. Он сделал так еще несколько раз. Пока лицо бывшего имперца не превратило в неясное месиво. Зрелище и то, что он сделал, — было отвратительно бывшему солдату, но он знал, что этому парню уже все равно. А вот ему самому — это необходимо. Он дотащил труп до байка и закрепил тот тросами к багажнику. Через час езды, сталкер остановился примерно в паре сотен метров от стен города Ю и скинул изуродованное тело. Аккуратно наклонившись, он положил в карман «добровольца» пропуск второго уровня и мятую купюру, оставил пару безделушек валяться вокруг. Таким образом простившись со своим прошлым, он поехал к гетто.

Патрульные в любом случае найдут тело. Не сегодня, так чуть позже. После этого его перестанут искать. Нужно было переждать это время, не встречаясь со знакомыми и не ввязываясь в проблемы. Ночевать в пустоши, да еще вне стен укрепленных кардонов — было бы самоубийственной беспечностью. Выйти из города было довольно легко, но не войти. На пропускном пункте его ожидал тщательный досмотр. Не только его вещей, но и тела, а также уровня радиации. Также был бы длительный допрос… А в базах данных ему лучше пока числиться вышедшим в пустоши. Пронести через него что-то ценное — не представлялось возможным. Его поход потерял бы всякий смысл, если бы его раскрыли и какой-нибудь ленивый охранник получил бы премию за изъятие потом и кровью добытых трофеев. Воспользоваться чужим пропуском без надлежащей подготовки — было бы вообще самоубийством. За подобное могли казнить на месте. К счастью, не перевелось еще обходных путей через районы гетто. Для страны было бы крайне сложно выстроить огромную стену по всей границе с пустошью. Да и кому придет мысль выстраивать такую длинную и затратную постройку… Он направился к плохо укрепленным входам в гетто.

Пройдя через кварталы грязных полуразрушенных построек, где охрана была не на границе города, а на границе центра с трущобами, он прошел к темному базару. Оставалось продать найденные артефакты и правильно воспользоваться пропуском. Даже за пару пси-батарей и рулон «волокна» он выручил в десятки раз больше, чем за несколько вылазок в группе добровольцев. А цена всего собранного — была настоящим состоянием даже для обычной семьи истинных граждан.

Конечно, на темном базаре можно было купить и полностью новое имя. Специалисты со связями в архивах могли сделать тебе новую личность. Но это стоило огромных денег. А если речь идет о свидетельстве «истинного имперца», то еще дороже. Гораздо дешевле вышло бы чуть изменить уже имеющийся профиль по настоящему пропуску. Отдав почти все заработанные с привезенного деньги, он изменил изображение имперца в базах органов на собственное.

С осторожностью он подошел к проходному пункту. показал пропуск. Охранник пристально его осмотрел, сравнил с анкетой профиля в базе данных. После чего сказал:

— Товарищ Ласс Брюквеч, проходите.

###

Он наконец закончил с выпивкой и перекинувшись парой слов с барменом вышел из заведения. Весь этот район был под его защитой, точнее под защитой его гильдии сталкеров. Или же, как она официально называлась: «частная компания по разведывательным и спасательным работам „Молот“». К этому времени уже давно упразднили добровольческие подразделения. Принцесса Сунна делала упор на профессиональную и хорошо оснащенную армию, а не на отряды подростков-смертников. Так что подобные компании заняли свою нишу по исследованию пустошей и получали хорошие госзаказы. Сейчас его гильдия была одной из трех самых крупных подобных компаний в стране. Каждая из трех прочно заняла свою нишу, «Молот» специализировался на разведке средней и малой дистанции. Ласс не любил рисковать, так что с самого начала упор делал на сравнительно безопасные зоны. Хотя, если куш того стоил, то можно было этим пренебречь. Компании старались не лезть в дела друг друга, но в силу особенностей профессии, то там то здесь происходили стычки. В свое время с помощью тщательной вербовки и жесткой расправы с конкурентами Ласс добился хорошего положения для организации. Сейчас вместе с Лассом в руководстве было еще семь человек, четверо из которых были участниками бывшей 104 добровольческой группы. Все пятеро выбили на коже эту злосчастную цифру, как символ того, что заставило их заниматься новой деятельностью. Вскоре к ним стало присоединяться все больше людей, многие из них тоже были раньше добровольцами, так что выбивать номер бывшей группы стало традицией. Позже, когда группы уже не создавались, особенно лояльные члены «Молота», продолжали набивать себе номера в знак преданности организации.

Все таки, время до Великой катастрофы неспроста называлось эпохой инноваций. Сейчас способы работы многих технологий недавнего прошлого были утеряны. Но даже несмотря на это, они были крайне востребованы. Настолько, что соперничали на черном рынке с психотропными веществами. Но главной целью поисков авантюристов и членов гильдий были мистические лаборатории и инженерные «Фривил». Многие из молодых искателей не особо понимали, что это слово значит, но оно прочно было связано с деньгами. О, если бы кто-то случайно набрел на что-то подобное и продал одной из гильдий карту с обозначением этого места — его бы мгновенно озолотили. Да так, что тот мог бы не думать о финансах всю оставшуюся жизнь… Правда, скорее всего очень недолгой. Возможно, его бы и вовсе убили на месте. Чтобы больше никто не узнал о подобном сокровище.

Бизнес продвигался до сих пор неплохо. Главный штаб гильдии теперь располагался в столице. Реликвий из пустошей хватило бы еще на сотни лет вперед. Однако, в последнее время группы возвращались все реже. И на карте гильдии «относительно безопасная» зона сокращалась с каждым днем. Компания «Альбатрос» так вообще потеряла половину своего аэрофлота за несколько последних месяцев. Сначала это воспринималось как хорошие новости. Ведь проблемы конкурента — это новые возможности. Однако, вскоре начали поступать странные доклады и от собственных разведчиков о неубиваемых чудовищах… У Ласса складывалось крайне негативное предчувствие. Именно поэтому он решил перестраховаться. И сильно ударил по собственным финансам. Ходили слухи, что у одного рода передается необычное устройство в качестве семейной реликвии. Но Ласс знал, что именно это такое. У Тода Прайда было нечто подобное. Так что глава «Молота» был уверен, что это мастер-ключ. Недавно тот род потерял главу и почти разорился. Не без помощи гильдии, конечно. Ласс смог взять предмет у разорившегося наследника дворянской семьи за сущие копейки. За сущие для такого бесценного механизма. Хотя даже императорская семья назвала бы отданную им сумму приличным состоянием. Наследник явно не знал, что он отдает. Это был мастер-ключ с высоким уровнем доступа. Маяк-3 — был уже спрятан в судоверфях гильдии. Однако доступ к кораблю получить все никак не удавалось. Старые модели, вроде Маяка-3, не могли летать. Но Лассу это было и не нужно. Наоборот, у Империи практически не было оружия, которое работало бы под водой. Так что там он мог бы быть в безопасности как от чудовищ, так и от имперского двора. Однако, мастер-ключ открывал доступ не только к этому кораблю… Многие в руководстве компании посчитали эту покупку импульсивной и необоснованной. С другой стороны кому какая разница, куда сталкер тратит собственные накопления. Они просто еще не знали что именно за предмет удалось заполучить «Старому черту» Брюквечу. Кличка эта была сильно распространена и была практически его вторым именем. Хотя изначально ему ее выдал его сын.

Сын был не менее известен, чем глава гильдии. Для его образования и положения Ласс задействовал все свои связи и огромные суммы. Добавим к этому хорошее физическое состояние Брюквеча младшего, его лояльность имперскому двору, и на выходе получим одного из лучших воинов блока принцессы Сунны. Его сын редко навещал отца, так как был в постоянных военных походах. Это не радовало Ласса. С другой стороны, вряд ли носителю «Облепихового Подсолнуха» стоило беспокоиться о безопасности. Его броня считалась наиболее прочной из семи воинов.

Ласс точно не жалел ни о вложенных в сына деньгах, ни о новой покупке. Ведь кроме символического смысла связанного с его собственным отцом, который он упорно не хотел усматривать, у этого судна были практические цели. Глава «Молота» давно хотел иметь что-то на случай побега из Новой Империи. Мало ли что взбредет в голову следующему правителю. Лучше иметь туз в рукаве. А подобный огромный туз было бы сложно чем-то побить.

Однако, воспользоваться им пришлось не из-за действий правящей семьи. Гораздо более пугающая опасность пришла к его порогу. По секрету его сын рассказал ему о донесении наследников императора. Оба лидера противоборствующих партий утверждали одно и то же. Что огромная армия чудовищ идет для уничтожения всего живого. Тогда Ласс понял, что медлить нельзя. Все самые талантливые члены «Молота» были оповещены о срочном съезде в столице. Так что к моменту, когда у стен города чудовищным эхом множества голосов раздалось предупреждение врага, Ласс с членами гильдии как раз заканчивал с погрузкой. Он решил в последний раз встретиться с сыном и снова попытаться его убедить уйти с ними. Глава «Молота» поднялся на стены, воины пропустили его без вопросов. Встав рядом с сыном, он посмотрел на горизонт. Шел дождь, но не смотря на него и тучи, сейчас было видно это неисчислимое войско.

— Да ну нахер… — лишь смог выдавить из себя Ласс. После чего попытался властно сказать: — Мы уходим прямо сейчас. И ты пойдешь со мной.

Сын ничего не ответил. Его взгляд был полностью пустым. Ласс взял его за руку и повел за собой. Тот и не сопротивлялся. Военные не останавливали их. Все понимали, что уже ничего не изменить. Он усадил сына на авиабайк и быстро добрался до Маяка-3. Уже через час они были на глубине в двести метров и шли все дальше на запад. Пока что они не знали, куда именно плывут. Но это и не было важно, главное — они смогли выжить.

Слава Небожителю

«Когда-то люди жили на поверхности низин, всюду правили они, но во грехе, так что Боги наказали их за высокомерие. Бедствие пронеслось по всем землям. И были избраны лишь достойнейшие для того, чтобы вознестись над падшим миром.»

— Из летописи Небесного Царства.

I

Они видели, как туманная лавина, состоявшая из мертвецов, заполняет их прежние земли. Как страна, что внушала последнее десятилетие трепет другим государствам, растворяется в подавляющей мощи Повелителя Смерти. И по его же указке они сейчас искали свое спасение в чужестранных далях. Ковчег, что дал бы шанс человечеству продолжить борьбу за существование. А возможно, и начать историю новой цивилизации.

Дирижабли плыли в направлении юго-запада. К границе с пустынным континентом. Сейчас под ними начинались запретные руины. На горизонте виднелся хребет, что когда-то разгораживал запад и восток, ныне местами разрушенный катастрофой. За ним простирался все тот же безжизненный ландшафт. Воздушные корабли шли уже больше недели, без перерывов к заданным координатам. Но это не сильно волновало спасшихся из лап самой смерти, так как провизии, воды и энергии ядер кораблей, у них было в избытке. Даже с нынешней небережливостью хватило бы на полгода. Может даже на год. Но такой срок не выдержало бы воспаленное сознание принца. Будущего императора новой, еще не имевшей ни названия, ни земель, страны. Его терзали жуткие видения, снились кошмары…

По ту сторону сна, черноглазая Сунна плакала, сидя на троне из паразитов. Дорогая его сердцу была всего в паре метрах от него. Она не могла встать и пыталась что-то сказать, донести что-то важное, но ее голос смешивался с голосом бывшего Канцлера и твердил: «Найди Нуберу!». Брат с сестрой тянули друг к другу руки, но расстояние между ними искажалось, оказываясь бесконечно непреодолимым. Это повторялось снова и снова… А в конце, когда он сдавался в попытках добраться до возлюбленной, чешуйчатое чудовище, смесь их бывшего защитника, символа империи, и монстра из лабораторий, открывало пасть, проглатывая его.

Он не высыпался, темные круги не пропадали из под его глаз. Каждый день прислуга меняла простыни, полностью пропитанные солью от пота и слез.

Молодой человек находился в гордом одиночестве на протяжении этих дней. Он мало ел, блуждая по техническим этажам в размышлениях о произошедшем. Будущее пока не волновало его так, как тревожило потерянное прошлое. И все же, острый ум, развитый в стенах дворцов, не позволял не думать о решении ситуации. Монарх прекрасно понимал, что не может продолжать поддаваться апатии, иначе придворные примут важные решения без него. А это в свою очередь может привести к утрате его влияния. Единственного, что сейчас у него оставалось. Или даже привести к бунту… Хотя большая часть нынешней «армии» была его личной охраной, чем дольше тянулось ожидание — тем менее верными они могли стать. Ведь крах привычного правления — верный повод для смены руководства и традиций. Вот только поддержку он заслужил не благодаря своей крови. А старый император пал недавно. Возможно поэтому, никто не решался поднимать мятеж.

Но, если новый правитель продолжил бы вести себя слабовольно, рано или поздно чаша весов неуверенности подданных пересилила бы его бывшие заслуги. Этого нельзя было допустить. Так как шанс на лучшее будущее был возможен, только если власть была бы в его руках. Рациональность, выверенная в течение долгих лет боролась с чувствами. И принц искренне желал ей победы.

Когда горничная в очередной раз принесла пищу, принц приказал ей тайно позвать в его покои Главного Советника. Так что, через полчаса тот уже вошел к нему в каюту.

— Доброе утро, друг мой… — начал смотрящий на облачное море Мани.

Седой мужчина в синих шелках склонился:

— Ваш слуга приветствует своего господина. Я ждал, когда же вы пошлете за мной.

— Подними голову… Что ты делаешь? Знаешь ведь, я это не люблю. Пусть я теперь император… Продолжай звать меня по имени, когда мы одни. К тому же, какой может быть император без империи… Ха… — он слегка ударил по прочному стеклу.

— Не стоит отчаиваться. Совет все прекрасно понимает. Траур и ответственность тяжелой мантией легли на ваши плечи… От лица всех остальных, я выражаю вам свои соболезнования… И будьте уверены, в лояльности людей вы можете не сомнева…

— Не надо. Я прекрасно осознаю, что это проявление трусости с моей стороны… Глупо было отдаляться от своих людей… Уж точно не в такой момент… Я бежал из столицы… Оставил на потеху чудовища свой народ… И сестру. Мы сейчас словно стая крыс выброшенные в бочке в штормовое море. Только момент времени, когда все начнут поедать друг друга, прогрызать путь наружу. И если это произойдет, всех нас ждет конец.

Старец стал более серьезным и подошел ближе к бывшему принцу.

— Посмотри на меня, мальчик мой, — молодой человек повернулся и увидел в глазах советника такую усталость, какую не видел никогда. Неужели его собственный взгляд был сейчас таким же? — Мы последовали за тобой. Признав тот мучительный факт, что иного выбора нет. Мудрейшее решение — не всегда самое благородное и приятное. Все из советников и министров это осознают. Будь уверен, никто не посмеет пойти против твоей воли. Я этого не допущу.

Он встал у окна, и теперь они оба смотрели куда-то вдаль. В промежутках между плывущими облаками, периодически виднелись пустынные, мертвые земли. Такими же теперь была и их родина. Принц с грустью посмотрел на слабое отражение своего давнего друга и учителя:

— Я благодарен тебе от всего сердца. За поддержку… и за то, что не дал другим воспользоваться нынешним положением в свою пользу… А тем более, что не сделал этого сам. Тебе с легкостью хватило бы авторитета уговорить остальных. Они наверняка уже начали сомневаться…

— Глупый мальчишка… Думаешь я обучал тебя с самого детства, чтобы сейчас захватить власть? Сам знаешь, что этот старик мог бы сделать это еще при твоем никчемном отце… Ты — единственное почему я решил этого не делать… Ну и еще мой тугодум сын… Он бы точно развалил государство. — они оба беззлобно усмехнулись, — Я все еще верю, что ты станешь величайшим из правителей. Жребий тебе выпал непростой, да. Но помнишь, что я тебе говорил про тяжелые времена?

— Кризис — это время, когда возможно сделать еще лучше, чем было раньше. Когда можно достичь настоящих высот. — с горькой ухмылкой процитировал тот.

— Именно. Для меня всегда было честью являться твоей правой рукой… И, надеюсь, будет, во всяком случае до моей смерти.

— Вот надо же сначала поднять настроение… А потом добавить такую мрачную кислинку… Все с тобой будет в порядке. Такой лис, как ты, переживет и меня.

— Ха ха… Очень надеюсь, что нет.

Они простояли несколько минут всматриваясь в туманные волны белого моря, после чего принц сказал:

— Созовем совет, надо дать понять всем, что наше будущее в надежных руках. И то, что я не сошел окончательно с ума. Во всяком случае, надо постараться их в этом убедить.

— Хорошее решение, ваше высочество. Как будете готовы, предлагаю отправиться в штаб для проведения конференции с другими кораблями.

— Я уже готов. Говорить и убеждать у меня выходит куда лучше, чем скорбеть… Пойдем.

Совет прошел спокойно, без каких-либо намеков на недовольство со стороны чиновников и военных. Все пришли к выводу, что коронацию будет лучше перенести. В этом шоу не было необходимости, так как большая часть нынешних «граждан» и сами были из верхушки. Сейчас главная задача — добраться до назначенного места и найти ковчег-спаситель. Именно для этого с главного корабля — единственного элитного авианосца, были отправлены небольшие, но быстрые судна на поиски ангара. И через несколько дней томительного ожидания он был наконец найден.

II

На первый взгляд тут был просто огромный пустой кратер со стальной окаймовкой. Однако, один из кораблей, чуть не разбился пролетая над ним. Гигантская металлическая полусфера была скрыта от глаз и радаров. Особые щиты преломляли свет и исходящие волны, делая громадные пространства невидимыми. Вопреки этому, у гостей были точные координаты, так что маскировка теперь была бесполезна. Его размеры были воистину впечатляющими, словно у целого горного массива. Корабли спустились вниз в километре от построения.

Принц решил сам пойти во главе группы направлявшейся в полусферу. Ему не терпелось увидеть все своими глазами. К тому же, только он знал, как вскрыть законсервированный ковчег. Они подошли к стальным воротам, рядом находилась панель для ввода пароля. Юноша быстрым движением провел нужную комбинацию. Бункер открыл одну из многочисленных дверей. Длинный светлый коридор вел к Ангарному помещению, чьи границы казались невообразимы из-за огромных размеров. Само здание было более чем в десять раз масштабней центрального района столицы. Сооружение с таким уровнем защиты и размерами можно было бы заиспользовать в качестве города… Но вряд ли кто-то чувствовал бы себя в безопасности на земле, особенно после случившегося в империи. В небе будет все же безопаснее. Нубера занимала почти всю эту территорию. Монарх попросил своих сопровождающих осмотреть пока сам центр.

Теперь ему оставалось найти ближайший к капитанскому мостику вход. Его номер правитель запомнил, как и всю полезную информацию, что узнал от бывшего главы Фривил. Примерно тридцать минут ушло, чтобы доехать на специальном транспорте до нужного прохода. Повезло, это могло занять больше времени, приземлись они у иного входа.

Выйдя из машины, он направился к блоку управления. На этот раз пароль был иным. А также требовались проверки отпечатков и глазного яблока. Но у него имелось все, что нужно, заботливый темный колдун выдал ему, каким-то образом ожившие части «собственного» тела.

— «Приветствуем вас на борту. Номер учетной записи №00001. Права Администратора подтверждены. Жду указаний.»

Принц достал из рюкзака записывающее устройство. И включил аудио.

— «Стереть все учетные записи, кроме №01.» — начал раздаваться из динамиков голос бывшего Канцлера.

— «Для продолжения операции требуется голосовое подтверждение.»

— «Подтверждаю»

— «Для удаления иных пользователей из базы данных требуется генетическое подтверждение.»

Юноша достал снова подрагивающую руку и тронул ее большим пальцем появившуюся выемку. Маленькая игла вошла в плоть.

— «Подтверждено. Обработка запроса. Запрос выполнен.»

— “ Создать новую учетную запись №02. Поделиться правами Администратора с учетной записью №02, ограничивая пункты с 37 по 56.»

— «Для продолжения операции требуется голосовое подтверждение.»

— «Подтверждаю»

— «Голос подтвержден. Для предоставления административных прав учетной записи №02 требуется генетическое подтверждение.»

Игла снова вошла в странную конечность.

— «Подтверждено. Обработка запроса. Для продолжения требуется полная генетическая регистрация пользователя №02. Просим войти в регистрационную.»

Будущий администратор вошел в появившуюся из пола кабину. Где все его тело было отсканировано, а также взяты образцы голоса и генетического материала.

— «Приветствуем вас на борту. Номер учетной записи №02. Права Администратора подтверждены. Жду указаний.»

— Открыть защитный купол. Начать взлет.

— «Для открытия требуется голосовое подтверждение.»

— Подтверждаю.

— «Голос подтвержден. Начинаю открытие защитного купола. Параллельная проверка систем… Системы стабильны. Ошибок не обнаружено.»

Громадная полусфера спирально уходила под землю, оголяя корабль. Медленно небесная крепость начала подъем. Потоки воздуха колыхали дирижабли. Людей, что были в ангаре снесло ветром, к счастью, никто не пострадал.

— Включить внешнюю радиосвязь.

— «Внешняя связь включена.»

Из всех раций и динамиков кораблей, начало доноситься одно сообщение.

— «Мои верные подданные. С вами говорит ваш император. Мы переживаем самое тяжелое время в истории нашего народа.. И, возможно, многие из вас начали отчаиваться. Я понимаю то, что вы чувствуете сейчас! Пусть наш прежний дом рухнул… И каждый потерял кого-то из любимых, у нас нет права сдаваться! Империя будет процветать, пока существует ее граждане. Мы — кровь Империи! Пока наши сердца бьются, она — жива! Я вас уверяю, сегодняшний день — величайший в истории нашего государства. Нас ждет светлое завтра. А наши предки с гордостью будут смотреть на своих потомков.»

Эта речь на фоне взлета Нуберы внушала трепет. Трепет перед будущим и перед их правителем. Слезы радости и надежды проливались с глаз всех, даже самых спокойных и черствых, до этого момента. Глаза принца тоже наполнились влагой, правда вовсе не от триумфа, он оплакивал ушедшее прошлое…

Воздушные судна вошли во внутренний порт гигантского корабля. В ближайшие месяцы предстояло многое решить. Но все это казалось совершенно тривиальным. Кризис был преодолен. Люди нашли новый дом. И это стало рассветом, после страшной ночи.

III

Прошло семь лет с обретения человечеством новой обители и коронации первого Небесного Императора. Воздушный остров не уходил далеко от места первого взлета. Недавно родились первые дети Нуберы, что не будут знать о кошмарах прошлого. За это время было исследовано около 80% корабля. Многие места были все еще мало изучены. Строение корабля шло в несколько крупных этажей. Верхний — представлял огромный остров со своей экосистемой, правда, животных там пока не было. Однако имелась специальная лаборатория с генетической базой, полной материалов для создания зверей и растений когда-то существовавших раньше на материке. В центре острова стоял город, что простирался вниз на все нижние этажи. Внешние стены и средние этажи были полны пустых жилых помещений и различных механизмов жизнеобеспечения. Нижние этажи были почти полностью техническими.

Люди жили крайне благополучно. Пища созданная благодаря технологиям Авиатитана была не такой изысканной, как та, что была привезена из старой-новой империи, однако оставалась вполне приятной на вкус. А главное — ее можно было напечатать сколько угодно. В рабочих не было особой нужды, так как почти все производилось автоматически, нужно было лишь настроить нужные системы. Что делало жителей крайне зависимыми от воли вышестоящих. Вместо какой-либо физической валюты, были введены «личностные очки», контролировавшиеся с помощью общей системы. Они давались всем ежемесячно в равном размере, но также можно было получить дополнительные за деятельность направленную на общее благо. А также потерять их, за противоправные поступки. Или те, которые таковыми сочли бы власть имущие. Никто не мог скрыться от вездесущего взора Нуберы. Ведь еще с самого заселения, каждый прошел регистрацию и теперь отслеживался всевозможными датчиками.

На территории парящей страны не было скрытых мест от невидимых глаз Императора. Правда, знали об этом немногие. Колоссальной властью отличались лишь четверо: сам правитель и его трое великих министров, модераторов в своих областях. Эти должности утвердились всего четыре года назад.

№10 — Министр Достатка, пожилая женщина, что являлась когда-то второй из влиятельнейших людей во фракции принца. В ее обязанности входили поддержание всех необходимых нужд населения и обеспечение занятости.

В начале Лорд Мани хотел поставить на это место Великого Советника… Но к тому моменту его уже не было среди живых. В одно из утр тот решил больше не просыпаться. Его похороны были первыми на этих землях. Прах был развеян в бесконечные воздушные просторы.

№11 — Министр Порядка, им стала владелица «Вишнёвой Розы», рапиры из серии семи техно-орудий. Ее лезвие могло извиваться и удлиняться, словно змея, пронзая врагов на дальнем расстоянии. А также по желанию воительницы выстреливать снарядами. Мани, правда, это орудие напоминало больше замысловатую плеть. Девушка по праву могла раньше соперничать с самой Сунной за право зваться сильнейшей воительницей Новой империи. Также Министр Порядка приходилась внучкой почившему Главному Советнику. Хозяин Нуберы знал ее еще с детства. Умная и во многом похожая характером на своего деда. Пожалуй, она была единственной, кто также тяжело перенес его смерть. Сейчас Хати, так звали воительницу, являлась надежной опорой государства. В функции ее министерства входил контроль внутренней безопасности, а также внешняя разведка. Больше всего их деятельность переплеталась с третьим министерством. Отвечавшим за все новые разработки и исправность работы самого корабля. Вместе с особыми отрядами правоохранителей они организовывали экспедиции в опасные зоны. Ими командовал №12 Министр Изыскания — бывший глава С-центра.

Конечно и в этом обществе появлялись недовольные. Их легко было выявить, ведь все было слышно и видно. Закон был суров. Были предусмотрены четыре меры наказания, в зависимости от тяжести преступления. Штраф, он являлся моментальной реакцией системы на нарушение. Заключение, эта мера предполагалась лишь для членов общества, что совершили несерьезные проступки или серьезные, но оставались полезны для общей организации. Ссылка, предполагалась для всех остальных, их спускали вниз на поверхность. Несколько сотен таких людей уже организовали свой городок в Ангаре. Инициатором этого был сам правитель. И последнее — казнь, высшая форма наказания, для тех, кто нес угрозу процветанию населения.

Однако, выступающих против нынешнего правительства было не так много. В большинстве своем, ими являлись бывшие предприниматели и внефракционные чиновники, помнящие о прежней роскоши. Выслать их вниз — не было проблемой. В них не было сейчас ни реальной пользы, ни какой-либо опасности.

Номера с третьего по девятый выделялись под императорскую семью. Первый номер был обыгран религиозной составляющей, мол, даже государь не может быть первым, когда есть Бог.

Пока что владыка не был готов к браку. Однако вскоре следовало выбрать себе императрицу. Как минимум для продолжения родословной и спокойствия подчинённых. Одна кандидатка была еще со времен царствования его отца. Конечно же, он знал о том, что у нее были и свои планы. Девушка была хитра и мила. С детства совершенствующаяся во многих стезях… Естественно, речь шла о владелице «Вишневой Розы». Еще четверо носителей особых орудий также были на борту, в прямом подчинении №11. Что делало ее потенциально самой опасной и самой полезной для короны.

Самым правильным решением было сделать ее своей императрицей. Что также усилило бы его влияние на военный блок. К тому же, та не раз оказывала ему знаки внимания. Из чувств, что наврядли, или для собственной выгоды, это ему еще предстояло выяснить. Решив избежать игры в романтику, он вызвал Министра Порядка для разговора в свои покои.

— Я очень рада, что вы позвали меня, ваше благородие.

— Мы тут одни, Хати. — аккуратно улыбнулся правитель.

— Хорошо, я поняла. Для чего же я здесь, Мани? — она спокойно продвинулась к центру комнаты, где стоял бывший принц, и коснулась его плеча — Я буду рада помочь, всем, чем смогу.

Небольшой холод пробежал по коже монарха. Обычно игривое поведение Хати сейчас было как пощечина для него.

— Давай перестанем казаться детьми. Даже тогда ты вела себя более зрело.

— Что же я сделала не так. — она явно была немного шокирована. — Не понимаю…

— Ты сильнейший человек в стенах нашей страны. За тобой стоит вся нынешняя армия. Теперь неважно кем они были: моими войсками или подчиненными Сунны, — они верны тебе, так как признают в тебе лидера.

— Да. И также они все лояльны императору. Также, как и я сама… Если ты увидел в моем нынешнем положении что-то опасное для себя… Поверь, я предана тебе, как и раньше. Я сделаю все, что прикажешь. Только скажи. — она встала на колено.

— Мы оба слишком умны, чтобы я мог поверить тебе на слово… Однако, нет. Тебе не стоит беспокоиться. Все иначе. Я уже являюсь императором. И мне уже скоро станет больше тридцати. Еще немного и подданные будут переживать о том, кто же унаследует после меня трон. — Девушка недоверчиво прищуривалась, — Я не могу позволить своей династии прекратиться. Я нуждаюсь в императрице. Сильной, мудрой и надежной… Ты — лучший вариант для меня. И моя дражайшая подруга об этом, конечно, прекрасно знает. Поэтому то ты и здесь.

— Даже не знаю, как реагировать на этот счет… — казалось что-то ее задело.

— Не притворяйся, что не думала об этом. Можешь отказать, если не согласна, или выставить условия, если они есть.

— Ну что же ты так…

— Ты не рада предложенному союзу?

— Я рада, просто надеялась на более… На иное предложение… А ты так холоден. — она была по-настоящему расстроенной.

Правитель растерялся, так как ожидал другой реакции. Будучи уверенным, что та спокойно согласится выставив ряд собственных требований.

— Разве не твой дед помог мне стать таким? «Холодный клинок — даст победу на поле боя, холодный разум — даст все, что ты захочешь» — так он говорил.

— Да, он пытался сделать нас такими. — она поднялась, — Тем не менее что-то теплое в нас сохранилось. Я пойду.

— Ты не ответила…

Дверь громко захлопнулась. Впервые за долгое время он почувствовал себя загнанным в угол мальчишкой. Что же сейчас произошло? Чем же движим человек, интеллектуально сравнимый с ним и превосходящий его во многом другом? Неужели она рассчитывала на полную передачу власти и капитуляцию? С ее возможностями, она могла бы… Но нет… Тут было нечто иное. Вспоминая девочку, с которой в детстве играл и бился на мечах. Она всегда поддавалась ему, в отличие от его более суровой сестры. Как она старательно пыталась стать лучшей, чтобы из армии поддерживать его фракцию. Скорее всего даже зная о его связи с Сунной… И то, как она холодно провела похороны, а потом, в ее комнате плакала на его плече. Он тогда грубо сказал: «Он бы не хотел тебя такой видеть, нас ждут дела.» — как бы он сам отреагировал на эти слова тогда? А Хати лишь улыбнулась.

И сейчас… Неужели он рассматривал ее лишь как министра, человека битв и политики? Была ли она такой на самом деле, или же просто всегда желала угодить своему предку… И… Ему самому? Даже сейчас. Неужели у самого Мани не было чувств? Что ж, его сестра — была явным доказательством того, что были. А может и есть. Он сорвался с места выбегая в коридоры. Со всей скоростью, которую могло разогнать его слабое тело, лорд Нуберы мчался к комнатам Министра Порядка… Нет, Хати. По пути он увидел женский силуэт в военном мундире и с ножнами на перевес. Она повернулась, на ее глазах были слезы. С одышкой он подошел и заключил ее в свои объятия.

Пока что он сам не понимал, что именно делает, вопреки этому она тоже обняла его. Предстоял долгий разговор. Хотя может и слова вообще сейчас были бы лишними… Они прошли в ее покои.

Новая избранница не смогла заставить его полностью позабыть о прошлой любви. Однако внутри него теплилось нежное чувство по отношению к первой Императрице, номеру 3 в реестре Небесного Царства.

Династия расцветала.

Чудесное Утро

«Временами так хочется закрыть глаза и перестать видеть то, что сейчас наполняет картину перед тобой. Иногда даже хочется, чтобы все это пропало и наяву. Веки распахнутся, а мир преобразится в нечто иное…»

— Опечаленный Некто, Когда-то

###

Белая пелена, что сверху казалась безжизненной серо-синей пустыней, медленно неравномерно клубилась. Это завораживало, но и пугало одновременно. Она колыхалась, будто от дыхания скрытого в недрах тумана гиганта.

С поверхности же, все выглядело не менее мрачным. Из окон виднелась лишь дымка, вместо неба. Не было тут ни Солнц, ни Лун. Даже теней не было видно на фоне снега. Черные деревья, своими легионами создающие лес чуть дальше дороги, и туман, что скрывает куда они уходят.

Люди постоянно спешили куда-то. По важным, как им казалось, делам. Но и желание сбежать, куда-нибудь в безопасное место, наверняка являлось одной из причин их движения. Думается мне, был в каждом из них природный страх. Пред духами этой мглы, которые не танцевали сегодня, а нависали, поглощая город. В этот день на улицах было крайне не многолюдно. А они тем временем, вместе с нескончаемыми рядами однотипных домов уходили к краям горизонта.

Солнце не било ранними лучами в лицо. Однако, я проснулся. Память медленно возвращалась. Было ощущение, что так и должно все происходить. Постепенность — важная часть происходящего. Холодно, сквозняк гулял по квартире. Она выглядела все также, но было незаметное отличие — тень. Точнее сказать, ее отсутствие, ни от штор, ни от рамок окон. Правда, по началу это не так уж волновало.

Кровать тихо поскрипывая, отпускает меня. Я смотрю по сторонам… Кем же я был раньше? Нет на стенах или тумбе фотографий. Хотя я бы вряд ли узнал хоть что-то изображенное на них. Надо умыться, точно, обычно так и делал этот я. Десяток шагов и тело в ванной комнате. Белизна раковины и всего остального давно изжила себя, скрываясь под налетом и ржавчиной. Щетка, что годами позволяла класть на свою жесткую щетину дешевую зубную пасту, все еще находилась в граненом стакане… С очередным тюбиком вместе. Я повторил ритуал и поднял глаза к потертому зеркалу, полному разводов. Неужели это и есть я? Тощий, среднего роста, впрочем откуда я знаю, какой этот самый «средний»… Видимо это то, что моему разуму позволительно вспомнить. Неприятная внешность, с лохматыми, неухоженными волосами, в которых пробивалась резкой прядью седина. И пустой взгляд… Возможно он такой пока что, позже, когда это существо вспомнит, кто он такой… Хотя что-то подсказывало, будто эти глаза не заполнялись проблеском уже давно. Я опустил лицо к ледяной воде и всмотрелся в «себя» еще раз. Ничего не сулило подсказок.

Кажется мои глаза, наконец, нашли причину того, что тени не проходили внутрь, словно незваные гости. Я подошел туда, где были окна.

Я смотрю со своего 13 этажа на город, на мир. Будто он, как и я, пробужденный от сна тоскливой обыденности, пытается прийти в себя. Нет этой границы, что раньше дверцой балкона отгораживала меня от высоты и морозящего ветра. Нет и стены, в которой располагались отверстия для стекол. Пустота, отсутствие, открывающее прекрасный вид.

Другие небоскребы уже рухнули. Мой дом — один из последних столпов, не позволяющих пасть небу. Лес горит, в моих глазах мелькает искрой пожар. В голове мелькают ноты музыки Глитни… Над просторами серых руин, пылающих деревьев и того, что находится дальше, у линии горизонта, парят существа. Возвеличенные, прекрасные. У них нет ясных форм, словно скопления желто-фиолетовых дыма, воды и огня, они зависли в небе. Подобно медузам, они ритмично вздрагивали, наполняя органными криками мир под завесой. Чудовищами бы назвали их, тыча пальцами, люди умершей эпохи. Кто-то стал бы молиться им, восхваляя будто богов, если бы выжили… Но не я.

Я житель этой эры. Хоть и рождено тело было в предыдущей, именно моей дланью была она же низвергнута.

Какое же чудесное утро.

Подземные обычаи

— «Воспоминания… Что, если не они, является жизнью? Что, если не они, являются нашей душой и нашим смыслом… Мы — это то, что мы помним.»

— Немо

Тряска… Шум. И ощущение покоя. Она открыла веки, вокруг было довольно темно, свет сюда проникал только от небольших стеклянных емкостей с водой, в которых спокойно прорастали тускло мерцающие синеватые водоросли. Девушка медленно провела неокрепшими глазами из одной стороны в другую, но ничего интересного ей замечено не было… С другой стороны, все было одинаково интересно для нее, так как память клубилась образами, не способная выдать единого представления как о прошлом, так и об обладательнице смутных воспоминаний. Она тихонько встала с «кровати», представляющей каменную платформу с настилом из высушенных листьев какого-то местного растения. Ложе слегка дребезжало, но не от того, что она сдвинулась, вибрация проходила откуда-то извне данного помещения. Чтобы узнать, что же это были за колебания, проснувшаяся осмотрела комнату и отворила хлипкую дверцу, за которой была небольшая кухня. Маленький стол на три стула и металлическая утварь — единственные украшения этого места.

— «О, она пришла в себя, позовите главу!» — кричал непонятные наборы звуков один из странных гуманоидов, стоявший у двери дома.

Хотя откуда ей знать странные они или нет… Она ведь даже не знает как выглядит сама.

— Что здесь происходит? — спросила девушка, смотря на незнакомцев. Хотя что-то сразу ей подсказало, что ее не поймут. Поэтому ее взгляд скорее проходил сквозь них.

— «Господин Хопбис, господин Хопбис!»

— «Что такое?» — подбежал запыхавшийся, показавшийся слегка забавным с его взволнованным выражением лица и красочными яркими одеждами, местный глава.

— «Чужестранка проснулась!» — прокричал молодой местный житель