Оглавление

1. Восхождение Эпохи Драконов
2. Глава 1. Туманный город
3. Глава 2. Начало пути
4. Глава 3. Храм Шестнадцати башен
5. Глава 4. Разными дорогами
6. Глава 5. Стиллвойл. По следам охотника
7. Глава 6. Битвы прошлого и настоящего
8. Глава 7. Бескрайние морские просторы
9. Глава 8. Меладония
10. Глава 9. Эхо из прошлого
11. Глава 10. Кирунотал
12. Глава 11. Огненная долина. Проклятие сокровищ
13. Глава 12. Споры и разногласия. Мы слишком разные…
14. Глава 13. Перевал Гоблина
15. Глава 14. Талландуэс
16. Глава 15. Школа Магии
17. Глава 16. В поисках «Мерцающего Мрака»
18. Глава 17. Эпоха Великих войн
19. Глава 18. По ту сторону…
20. Глава 19. Дорога домой

Глава 1. Туманный город

Наступило утро. Солнце выглядывало из-за горизонта, и его яркие лучи оживляли унылую картину: болота, их называют Гиблыми топями, огромные деревья, без единого листочка, в них даже нет намека на жизнь, стоящие в вязкой жиже. Ранним утром и поздним вечером топи обволакивал рваной вуалью туман. Этот мрачный пейзаж тянулся до самого горизонта. Местным жителям не очень нравилось путешествовать по этим болотам — повозки застревают в грязи, но хуже всего наткнуться на какую-нибудь местную живность, и не каждый обрадуется встрече с болотными троллями или гоблинами, которых водилось здесь немало. Одно радовало, что южные ворота Туманного города были хорошо укреплены, да и твари к ним редко приближались.

На севере, за территорией обширных зеленых лугов, расположились небольшие горы, за которыми находилось море Плавучих льдов. По нему не ходили даже самые отчаянные моряки, потому что почти вся поверхность воды покрыта дрейфующими льдинами, а глубина была настолько неравномерная, поэтому корабль мог запросто сесть на мель или налететь на рифы. Самую большую опасность представлял ветер — он почти всегда был штормовой, и из-за этого поднимались огромные волны. Возможность отправлять корабли по морю полностью отсутствовала.

На юге располагались болота, тянувшиеся на очень большое расстояние, по которым невозможно пройти, правда, где-то в нескольких днях пути, следуя по юго-западной дороге, можно выйти в горы, а далее в столицу Северного королевства — Стиллвойл.

Многие старики пугали молодежь злыми духами, которые живут на болотах. Пусть это была чистая ложь, но молодое поколение опасалось этих мест и предпочитало оставаться за прочными стенами.

На западе и востоке — непроходимые леса, где водилось немало «милой» живности. По слухам, там на каждом шагу можно было встретить болотного пса, ну а если удалось аккуратно проскользнуть мимо него, то через десять шагов можно повстречать ворга, который вряд ли упустит шанс полакомиться человечиной, а уж если удалось убежать от ненасытного ворга, то все равно попадешь в лапы к волку-оборотню. Кто говорил такое, явно преувеличивал, потому что оборотни враждовали с воргами и не представляли собой огромную опасность, а также предпочитали держаться подальше от людей. А насчет болотных псов, то их мало кто видел, и даже нет примерного описания, как они выглядят. Считалось, что болотный пес больше ворга, лишен шерсти и чем-то напоминают рептилию. Их считали обычной сказкой, какими пугают детей, чтобы не бегали в лес, но все рано или поздно оказывается правдой, и приходится сталкиваться с неподдельной опасностью.

На границе густых лесов и болот в юго-западном направлении проходит дорога. По ней изредка отправлялись и прибывали повозки. Обычно в период с середины весны и до конца лета торговцы собирались группами и отправлялись караванами, чтобы было больше шансов добраться до гор, а потом и до Стиллвойла. На такой случай нанимали в сопровождение для охраны хорошо владеющих оружием воинов. Юго-западная дорога таила в себе много опасностей, но суровые люди севера, привыкшие к трудностям, преодолевали столь трудный путь. Соблюдая правила и держась вместе, караваны обычно достигали врат Стиллвойла. Торговля позволяла развивать небольшой город. Самое необходимое для жизни производили в самом городе. Всего за каменными стенами насчитывалось около двух сотен домов. Архитектура была однообразной: одноэтажные или двухэтажные здания. Рядом с каждым домом были различные пристройки или сооружения, а также огород и сад. Почти все жители держали какую-нибудь живность: кур, овец, коров и лошадей. В городе насчитывалось около десятка ремесленников, которые не конкурировали и делали самый различный товар: от одежды до кольчуг, от украшений до оружия. Также были популярны волшебные вещицы, которые стоили недешево, но приносили огромную пользу. За пределы города товар вывозили редко, хотя в Стиллвойле многие вещи пользовались огромным спросом.

В центре Туманного города можно было остановиться в небольшой таверне «Странник Севера».

Самым значимым сооружением был замок лорда Мертильтона, который располагался в северной части небольшого городка. Многие окна выходили на сад, который был одним из самых красивых на севере. Там росли самые прекрасные и редкие растения, такие как белая с синими прожилками орхидея. У лорда была жена, две дочери, Миранда и София, а также старший сын, которого звали Филиппом, удивительно красивый, но весьма занудный и высокомерный юноша. В принца были влюблены многие девушки. Род Мертильтонов очень древний и могущественный, но что загнало столь значимых людей в такое место? Может, они бежали от кого-то, может, искали здесь богатство. Это было одной из загадок, каких немало окружало это знатное имя.

В замке находилось около десятка слуг, что, по меркам севера, было много. Почти все они служили в этом замке всю свою жизнь. Садовник, например, с юношеских лет выращивал столь прекрасный сад и до сих пор, когда здоровье позволяло, он приводил его в порядок. Садовник прожил при замке около тридцати лет. Был еще человек, служивший роду Мертильтонов больше двух веков — придворный волшебник. Он изучал только две школы магии: Зачарование и Перемещение, почти достиг высшего уровня. Весь Туманный город им гордился, так как он был могущественным колдуном и создавал полезные магические артефакты. Имени волшебника не знал никто, и он непостоянно жил в замке, потому что много путешествовал по Северному королевству и частенько заглядывал в город волшебников, у которого не было названия. Его даже городом считать нельзя, потому что он состоит из огромного замка, который назывался Храм Шестнадцати башен. К Храму ведет широкая каменистая дорога в горах, на которой, в отличие от других, обвалы были редкостью, однако добраться до этой дороги было трудно и опасно, поэтому замок волшебников считался хорошо защищенным. Всего существует шестнадцать школ волшебства — каждая башня храма соответствовала изучаемой магии и была по-своему уникальной.

В Туманном городе проживают богатые крестьяне. Одной из самых красивых девушек была Эллаида — очень красивая: стройная фигура, иссиня-черные, как ночь, волосы, спадали волнами на плечи и спину, сине-зеленые глаза, нежный голос — все это идеально сочеталось с ее спокойным и покладистым характером. Эллаида помогала родителям по хозяйству и приглядывала за младшей сестрой Сандрой.

Сандра — полная противоположность своей сестры, на вид крупного телосложения, золотисто-каштановые растрепанные волосы, а глаза небесного лазурного цвета. Она тоже очень красивая, но у нее не очень подходящий для такой ангельской внешности характер. В девушках больше всего ценилось послушание и спокойствие. Сандра никому не подчинялась, все делала по-своему и не отличалась спокойствием. Одевалась она тоже своеобразно: в плаще, кофте и штанах — больше похожа на сорванца. Иногда она брала с собой деревянный меч, а небольшой ножичек носила в сапоге постоянно. В довершение всего ее сопровождает весьма необычный друг — волк. Сандра назвала его Крейвеном.

Это животное резко отличается от своих сородичей: крупный, с необычными зелеными глазами и черной грубой шерстью; умный, уравновешенный и очень свободолюбивый. Он иногда бродил один по городу или за пределами, бывало, что уходил на несколько дней, а то и недель. Многие люди его побаивались, а некоторые ненавидели и говорили, что это колдовской зверь. Несмотря ни на что, Сандра и Крейвен были друзьями. Она не считала нужным его в чем-либо ограничивать, и он полностью доверял ей — так и строится крепкая дружба.

Крейвен достался девушке от странного торговца, который привез его на продажу как цепного зверя или просто для жестоких боев, где собак стравливали друг с другом до уничтожения одной особи. Скорее всего, его привезли издалека, потому что в данной местности водились другие волки, серо-бурого окраса и меньше размером. Сандра купила его за десять серебряных монет и сразу же привела домой, а точнее, тайком протащила на чердак и выхаживала около месяца. Он не был сильно ранен, но был истощен и подавлен, потихоньку он выздоровел, очень привязался к девушке и стал считать ее своим другом.

Раннее летнее утро выдалось довольно прохладным. Выбраться за каменную стену оказалось непросто, был еще путь у северных ворот — там стены не сплошные, а ворота просто обмотаны цепью, но туда было долго идти, поэтому девушка предпочитала более короткий и рискованный путь. Ее уже несколько раз ловили на этой стене, потом отправляли домой, и очень влетало от родителей.

Стена, невысокая, около пятнадцати футов, внешне располагался высокий бордюр, из-за которого лучники отстреливали подбирающихся к городу тварей, в основном мелких гоблинов и диких волков. Сандра аккуратно подобралась поближе и притаилась под лестницей. Вот медленно прошел караульный, по сторонам он смотрел редко, думал о чем-то своем, поэтому не заметил, как промелькнул позади него коричневый плащ. Со стороны ее движения выглядели стремительными и грациозными, а также почти бесшумными. Девушка ловко приземлилась по ту сторону стены в высокую траву, дальше путь был свободен — оставалось немного проползти до кустарника, а дальше начинался лес.

Крейвен пошел через старые ворота, двое стражников презрительно осмотрели зверя и хотели прогнать: тот, что моложе, направил длинную алебарду и стал дразнить волка, который ловко вцепился клыками за древко рядом с железным наконечником и резко рванул на себя. Стражник не удержал равновесия — упал и немного проехался на животе по грязи. Другой караульный, который хотел помочь своему товарищу, издал невнятный звук, когда Крейвен ударил его лбом в солнечное сплетение. Далее путь был свободен, он лапой толкнул одну створку ворот и выбежал. «Гадкий волкопес», — промычал тот, кому досталось в живот. «Но умный», — заметил его напарник и тут же получил сильный подзатыльник.

Сандра вышла в поле, трава здесь росла огромная. Нервы были натянуты как струны. Рука лежала на рукояти деревянного меча. Девушка невольно вздрогнула, оттого что прямо позади нее взлетела птица. Он насмехался над ней, но она докажет, чего на самом деле стоит. Она достала меч и резко развернулась: никого впереди, лишь колыхнулась трава. Невидимый охотник играл с ней, как со своей жертвой. Нет, на этот раз она победит. Она сможет. Неожиданно где-то впереди раздался рык — теперь он смеется над ней. Сандра рванула вперед и только спустя несколько шагов поняла свою ошибку — земля ушла из-под ног, и девушка полетела кубарем. Каждая ветка больно впивалась в кожу, к одежде прилипали листья и земля, хорошо — овраг оказался неглубокий. Сандра подняла голову: прямо перед ней стоял волк. «Попался!» — с натянутой улыбкой воскликнула девушка и перевернулась на спину. Крейвен посмотрел на нее с осуждением, но подошел поближе и лег рядом. «Знаю, что сама виновата, не сохранила спокойствия, попалась на уловку. Для настоящего воина главное — это выдержка и хладнокровие. С другой стороны, я хорошо сражаюсь на мечах с ребятами моего возраста, с тобой вот только не могу потягаться, всегда наши игры заканчиваются тем, что я неуклюже где-нибудь валяюсь. Интересно, сколько тебе лет? — волк лениво потянулся и зевнул. — Со мной ты уже четыре года и ничуть не изменился. Ты много путешествовал? Мне бы очень хотелось куда-нибудь отправиться, посмотреть мир. Дома хорошо, но хотелось бы большего — изучить магию или продолжить обучение в какой-нибудь академии, там намного больше книг, чем в моей местной школе. Совершить плавание на корабле, посмотреть настоящее море, оно такое большое на картах, я их редко изучаю — в основном преподают грамматику. Может, когда-нибудь мы уйдем отсюда и отправимся далеко», — мечтательно произнесла Сандра и взглянула на волка, он смотрел понимающе, ему тоже не терпелось отправиться в путешествие, на дороги, полные опасностей, в самые горячие схватки с грозными и опасными врагами. Он хотел увидеть мир, по-другому, не так, как раньше — в тесных клетках, в цепях. Хотелось настоящей свободы: идти на край света, свернуть с одного пути, ступить на более опасный, видеть небо без границ. Видеть по-настоящему суровые зимы и земли, обожженные солнцем. Говорят, что далеко на юге есть большие пустоши, где нет ни деревьев, ни зеленых насаждений — там один песок и странные колючки, которые называют кактусами. Передвигаются по пустыне на одногорбых животных, напоминающих лошадь, менее изящных, зато более выносливых. В самой пустыне живут различные чудовища, среди которых много опасных. В северо-восточных землях очень суровые зимы. Там обитают не менее опасные звери, такие как йети, снежные великаны. Самыми многочисленными являются снежные оборотни — звери, напоминающие волков, но гораздо сильнее.

Сандра поднялась и стала аккуратно взбираться по склону — это оказалось непросто — сапоги скользили по мягкой земле, и ухватиться было не за что, тонкие ветки сразу обрывались. Крейвен намного быстрее вскарабкался и ждал наверху.

Солнце довольно значительно поднялось над горизонтом, наступала жара. С болот шел тяжелый влажный воздух. Девушка и зверь шли бок о бок и думали почти об одном и том же: сбежать. Можно прямо сейчас. Но куда? Да еще с деревянным мечом и в такой одежде. У Сандры есть немного денег, выигранных в уличных боях на мечах — этого достаточно, чтобы купить себе кинжал. У оружейников разнообразный товар, но весь подходящий обычный набор снаряжения для воина: мечи, секиры, щиты — стоит намного дороже. Стандартно в правую руку бралось любое режущее оружие, а в левую — щит. Кроме оружия нужна карта: кто путешествует без карты, либо дурак, либо следопыт. Первому все равно куда идти, но такие долго не живут. Второй же прекрасно ориентируется на любой местности, но с картой легче определить расположение городов или деревень. Также желательно найти средство передвижения — хотя бы лошадь, можно путешествовать и пешком, но это очень долго и опасно.

Солнце скрылось за тучами. Сандра удивленно посмотрела на небо, ведь только что все было ясно и необлачно. Темные тучи проглядывали между верхушками высоких деревьев, когда яркие лучи солнца перестали освещать лес, сразу стало мрачно и тоскливо. Резкая перемена погоды отвлекла девушку от размышлений. «Хм, что-то мы сильно далеко забрались, — заметила она. — Это опасно, да и скоро может начаться гроза, что тоже не очень хорошо. Надо быстрее выбираться отсюда». Крейвен в ответ начал вилять хвостом и негромко заурчал.

Сандра развернулась и успела пройти всего несколько шагов, когда волк приподнял голову и стал втягивать воздух, насторожился и негромко зарычал. Девушка остановилась и растерянно посмотрела на него, но потом вдалеке услышала сдавленный крик. Волк бесшумно скрылся из виду. Сандре ничего не оставалось, как пойти следом.

Крик стал громче, завел под густую листву деревьев. На небольшом пространстве стоял вороной конь с всадником — молодым юношей. Скакун раздувал ноздри, нервно ржал и поднимался на дыбы, парень еще чудом оставался в седле. С противоположной стороны наступало странное существо: размером чуть поменьше коня, опиралось на четыре лапы с огромными черными когтями, на загривке стояла дыбом густая темная шерсть, под бледно-молочной кожей проступали мышцы. Зверь обнажал желтые клыки, с которых капала слюна, черные, как тьма, глаза хищно осматривали шею скакуна, перепончатые уши раскрывались и сворачивались.

Пока Сандра зачарованно рассматривала диковинного зверя, которого можно было принять за мраморную статую, Крейвен потихоньку подкрадывался сзади. Вступать с таким противником в поединок было рискованно, но выбор был небольшой — оставалось только ждать, у кого раньше сдадут нервы.

Монстр сделал несколько шагов в сторону своей жертвы, передние длинные лапы располагались по бокам широкой грудины, задние конечности более короткие, что очень влияло на движения — чувствовалась неуклюжесть.

Сандра отошла от оцепенения, когда зверь приблизился на расстояние, допустимое для нападения. С деревянным мечом нападать бессмысленно — здесь нужно оружие серьезнее: позади седла закреплены лук с колчаном стрел и ножны меча. Решение пришло почти мгновенно, и девушка решилась на отчаянный шаг. Добраться до оружия оказалось легко, но тварь атаковала. Сандра успела отцепить оружие и отскочить в сторону как раз вовремя — скакун увернулся от удара и лягнул противника, всадник вцепился в седло, так что побелели костяшки на пальцах, и снова заорал. Удар пришелся скользящий, вреда особого не причинил — зверь опять готовился к атаке. Теперь настал черед Крейвена, он вырвал клок кожи с мышцей из бедра, отбежал и начал заходить на еще один рывок. Из раны хлынула кровь, она напоминала зеленую слизь. Животное издало громкий рев, от которого слетела стая птиц с ближайшего дерева. Вряд ли ему был нанесен существенный урон, но теперь он действительно разозлился и оказался проворнее, чем выглядел, ударом лапы он отшвырнул волка, тот смог удачно приземлиться, но все равно потерял равновесие и упал.

Сандра прицеливалась: одно дело — стрелять по нарисованной мишени на спор с ребятами, в спокойной обстановке, и совсем другое, когда от этого выстрела зависит своя и еще несколько жизней. Лук добротный — из качественного дерева, тетива тонкая, но крепкая, стрелы с металлическим наконечником. Тварь обернулась и направилась к девушке — выпущенная стрела погрузилась достаточно глубоко между ребер, как раз на уровне сердца, но этого оказалось недостаточно. Сандра успела еще выстрелить три раза: два в шею и один в переднюю лапу, в сгибающийся сустав — это позволило отскочить в сторону с траектории нападения. Теперь дистанция стала слишком короткой, чтобы продолжать стрелять из лука.

Сандре представился шанс — шагнув к твари, она загнала меч глубоко в тело, но зверь сбил ее и подмял под себя. Из огромной пасти пахло чем-то таким отвратительным, что наступил приступ тошноты. Огромные клыки были совсем близко от шеи, в тот момент Крейвен вцепился в заднюю лапу, разрывая острыми клыками сухожилия. Девушка не смогла придумать ничего лучше, чем выдернуть стрелу из шеи монстра и воткнуть в глаз. Времени ушло немного на то, чтобы откатиться в сторону и встать, теперь следующая задача — вернуть себе оружие. Выдернуть меч оказалось очень сложно: лезвие крепко застряло между ребрами, даже упираясь ботинком в бок, достать его не получалось. Проблема решилась сама — тварь резко рванула в сторону, а девушка растянулась на земле, зато с мечом.

Конь неожиданно подбежал и, резко развернувшись, со всей силы лягнул раненого монстра в бок. Отчетливо послышался хруст, и тварь отлетела в сторону, на боках кожа лопнула, обнажая белоснежные ребра. Сандра откатилась в сторону и поднялась, ее слегка покачивало. Зверюга тоже тяжело поднялась, из многочисленных ран вытекала зеленая кровь.

«Оно когда-нибудь подохнет», — подумала про себя Сандра, пришлось предпринять другую тактику: переломанные ребра больше не защищали внутренности, и лезвие меча легко погружалось в мягкую плоть. Девушке пришлось навалиться всем весом, чтобы меч вошел по самую рукоять. Из пасти вырвался сдавленный хрип, мощные лапы стали подворачиваться, и тварь завалилась на бок.

Девушка отпустила меч, ноги подкосились, и она тяжело опустилась на землю. Вид был неважный: одежда пропиталась зеленой кровью, от этого или из-за пережитого страха пробирало на озноб. Девушка обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то унять дрожь, перед глазами все немного плыло.

Юноша стал потихоньку приходить в себя и слез с коня, который презрительно фыркнул и ударил копытом о землю.

— Фи-Филипп, — заикаясь, произнес он и рассеянно протянул руку.

— Сандра.

— Интересно, что это было?

— Похоже на легенду о болотных псах. Живучий, однако, зато хоть знаем, что они существуют и как выглядят.

— Это твой песик? — на что волк угрожающе зарычал, Филипп испуганно отскочил.

— Он мой друг, — поправила Сандра. — Что тебя занесло так далеко в лес? Решил прогуляться, а заодно проверить правдивость легенд?

Филипп слегка замялся. Внешне он выглядел симпатичным, даже красивым: среднего роста, стройный, светлые волосы растрепались и смешно топорщились на затылке, выразительные голубые глаза. По одежде можно определить, что он из богатой семьи. Бардовый плащ украшен красивой вышивкой, также крепился не менее роскошной брошью, тонкая кольчуга, кожаные сапоги.

Вороной скакун выглядит ухоженным и явно породистый, наверное, из южных земель — стройный, высокий, изящного и пропорционального телосложения.

— Я здешний, просто решил прогуляться, — прервал тишину Филипп.

— Не успел въехать в лес, зато влип в неприятности, — довольно резко заметила Сандра.

— Так получилось, я же не специально.

— Нормальные охотники даже специально не могут найти болотного пса, а ты, однако, везунчик.

— Я хорошо стреляю из лука и умею обращаться с мечом, мог бы за себя сам постоять! — высокомерно заявил юноша.

— Сам? Когда кричал на весь лес «помогите»???

— Я был растерян, такая встреча стала для меня неожиданностью.

— Если бы ты был воином или охотником, вел бы себя по-другому. Скорее всего, ты решил прогуляться по краю леса, а потом вернуться и хвастаться перед друзьями.

— Я не могу вернуться! Мне нельзя!

— И почему же? — Сандру разговор успокаивал и приводил в чувство, теперь даже любопытно стало.

— Потому что нельзя, и не твоего это ума дело! — Филипп начинал наглеть, и в голосе чувствовались нотки превосходства.

— Раз не моего, сейчас развернусь и уйду, а ты еще побудь тут. Может, и не только болотного пса найдешь, а что-то поинтереснее.

— Стой! Не оставляй меня одного, был не прав, извини, только не оставляй меня одного тут в страшном лесу!!! — с отчаянием в голосе произнес юноша.

— Может, тебе все-таки в город вернуться?

— Да нельзя мне туда, никак нельзя!

— И в чем причина? Вор?

— Да не воровал я ничего! Просто я из рода Мертильтонов, — последнее слово было произнесено довольно гордо.

— Ты не внес ясности, почему тебе нельзя возвращаться.

— Это очень личное. Знаешь, у меня идея — я тебе заплачу, деньги есть, но мне нужно выбраться отсюда и желательно подальше, — не так уверенно пробормотал юноша.

«Вот хотелось приключений, странствий в дальние земли, получила все и с огромным размахом», — скептически подумала Сандра, вытащила меч из тела болотного пса, вытерла об траву, сняла с седла ножны и повесила себе на пояс.

— Эй! Вообще-то это мое снаряжение! — возмущенно заметил принц.

— Это за твое спасение расплата, я возьму эти два меча, лук, а может, найдется что-нибудь еще?

— Еще найдется где-нибудь подальше, нам нужно добраться хотя бы до Стиллвойла, может, южнее забраться в Меладонию. Мне очень важно уйти из этих мест и как можно быстрее!

— Может, все-таки расскажешь, что произошло? Я бы согласилась отправиться с тобой в путешествие, очень хочу посмотреть другие места, но мне нужно знать, что ты скрываешь.

— Ты же ничего не знаешь о светской жизни?

— Да куда уж там!

— Попытаюсь объяснить: я всегда жил как хотел: спал до обеда, еду мне приносили в постель. Я получал все что хотел, дорогие одежды… — начал нудно свой рассказ принц.

— Что-то мне подсказывает, что мы тут до ночи застрянем. У тебя все было хорошо, прекрасно, но давай ближе к теме: что случилось? С родителями поругался? С сестрами что-то не поделил?

— Нет-нет, все было хорошо, но отец хочет, чтобы я женился на Саре.

— И в чем проблема?

— Не нравится мне она, страшная, противная. Просто этот брак очень важен для взаимовыгодного сотрудничества между нашими семьями.

— Поэтому ты решил сбежать?

— Да, и поэтому я не могу вернуться, в Стиллвойле я еще могу показаться, там меня вряд ли узнают, она меня видела только один раз на балу, она обращалась со мной как с прислугой: подай то, подай это.

— Давай пойдем к Стиллвойлу, а там посмотрим.

— Я ушел утром, меня вряд ли скоро хватятся, возможно, к вечеру.

— Сейчас полдень, и надо бы поспешить. Идти по дороге нельзя, лучше держаться немного в лесу.

— Жаль, что нет второго коня, могли бы быстрее добраться.

— Вряд ли, такой конь, как у тебя, привык к хорошим дорогам, а в лесу и на болотах ему не место.

— Может, в Храм Шестнадцати башен заглянем?

— Посмотрим.

Пришлось выбираться на дорогу, потому что по лесу пройти было невозможно — слишком плотно стояли деревья и кусты. Солнце сильно припекало, поэтому вечно размытая дорога была сухой и ноги не разъезжались на грязи. Путешественники уставали, но продолжали двигаться вперед. К счастью, за весь день не наткнулись ни на одну тварь, повстречать еще одного болотного пса никому не хотелось, тролли и гоблины тоже не показывались. Филипп больше всего боялся наткнуться на какую-нибудь нежить. Зомби неповоротливые еще легко убиваются, однако укусы у них болезненные, воспаляются и заживают долго. С упырями будет потяжелее, они более опасны, но хорошо, что встречаются крайне редко. Сандре пришлось долго объяснять принцу, что нежить обитает рядом с магическими замками или руинами, а на болотах встречается довольно редко.

Самое страшное впереди, потому что наступала ночь. Солнце окрасилось багрянцем и наполовину спряталось за горизонт. Потихоньку начинало смеркаться, путники остановились под раскидистым деревом, на холме, откуда хорошо видны болота и лес. Сандра скинула плащ и стала карабкаться вверх, через некоторое время она выбралась из густой кроны дерева, на самую верхушку, где листва редела и были видны окрестности. За болотами виднелись огромные горы Ингивисского хребта, впереди лес тянулся до самого горизонта, позади был виден Туманный город и возвышался замок Мертильтонов. Вид был настолько великолепен и завораживал, что Сандра с трудом смогла оторвать взгляд и спуститься.

Филипп после дневного молчания стал заваливать вопросами:

— Ну что там? Далеко еще? Погоню не видно? Может, попробуем еще пройти?

— Забрались мы достаточно далеко, от Туманного города до нас около дня пути, поэтому мы можем спокойно передохнуть. Ты же сам сказал, что спохватятся тебя нескоро, может, к вечеру, а то и завтра. Смотри, никто не знает, куда ты направился, допустим, видели тебя за воротами, а дальше что? Могу предположить, что будут искать в окрестностях города, только потом отправят кого-нибудь по этой дороге. Я думаю, у нас есть еще день в запасе, а то и два. Где расположен храм?

— Говорят, что он где-то в горах. Это величественное здание видно издалека, оно вырезано в самой высокой горе, а под ним много подземелий.

— Расскажи все что знаешь.

— Рассказывать-то особо и нечего — я знаю немного, только с рассказов Медлока.

— Это ваш волшебник?

— Да, он в прошлом был великим, постиг три школы волшебства. Ему более пятисот лет, имени никто из простых людей не знает, потому что он не хочет, чтобы его узнали. У него очень насыщенное прошлое, теперь он хочет спокойной жизни. Он единственный, кто сможет меня найти, но он сейчас в Меладонии.

— Южной столице? Далеко же он забрался.

— Он точно захочет меня найти, — запричитал принц.

— С чего ты это взял?

— Я позаимствовал пару его волшебных вещичек. Странный амулет, кольцо и шкатулку.

— Дурак! — беззлобно сказала девушка.

— Обзываться-то зачем? Я подумал прихватить их, чтобы продать в Стиллвойле, деньги лишними не будут, — начал оправдываться принц.

— Ладно, уговорил. Покажи хоть, что за волшебные штучки.

— Сейчас, — Филипп стал рыться в рюкзаке. — Вот держи, но шкатулка не открывается.

— Я попробую, — Сандра аккуратно взяла шкатулку и попыталась открыть. Бесполезно, крышка не поддалась, зато странная резьба сбоку привлекла внимание. Девушка достаточно долго изучала, пытаясь определить буквы или руны. Вскоре ей это надоело и внимание переключилось на остальное: амулет маленького размера, легко помещался в центре ладони, был чуть больше монеты. Кольцо было грубо вырезано из какого-то красного камня, похожего на рубин.

— Вот видишь, шкатулку невозможно открыть — она запечатана.

— Просто нужно найти ключ.

— Ага, замков нет, куда ключ засовывать будешь?

— Ты лучше бы резьбу изучил, я думаю, нужно чем-то провести по ней, и шкатулка откроется.

— Может, пальцем? Или веткой?

— Нет, не подходит, там резьба глубокая, должно что-то быть похоже на пластину.

— Знаешь, у меня не было времени изучать все вещи в его комнате. Схватил, что было на столе, и бегом оттуда, хорошо, что никто меня не видел, а то бы влетело, — Филипп воровато оглянулся, как будто его могли подслушивать.

— Зачем ты вообще туда полез?

— Простое любопытство, тем более для путешествия нужны средства посерьезнее, чем двадцать золотых монет.

— Да, в этом ты прав, но можно заработать, когда доберемся до крупного города и посмотрим, что там есть.

— Давай проблемы оставим на завтра, я хочу спать.

— Хорошо, ты поспи, я тебя ближе к утру разбужу — будешь сторожить.

— Думаешь, кто-то нападет?

— Не знаю, но будет лучше, если кто-то подежурит.

Филипп подошел к скакуну, порылся в подсумках — нашел одеяло и стал устраиваться поудобнее на ночлег. Принц периодически опасливо оглядывался по сторонам, ожидая нападения. Сандра тем временем развела небольшой костер.

Плотный туман обволакивал Гиблые топи, в лесу стало прохладно, иногда поднимался слабый ветер, и становилось не по себе, когда деревья тянулись черными ветками к путникам. Конь опустил голову и мерно сопел, как и принц. Крейвен лежал, прислонившись боком к Сандре, иногда водил ушами — прислушивался к звукам ночи. Тишина и негромкое завывание ветра убаюкивали — девушка, чтобы бороться со сном, стала разглядывать шкатулку и замышлять о том, что скрывается внутри. Возможно, магический артефакт, а может, просто дорогое украшение или свиток с заклинанием, также может оказаться редкий ингредиент для магии. Отложив шкатулку в сторону, девушка переключила внимание на кольцо: огромный красный камень был идеальной огранки, внутри будто плясали языки от костра — зрелище завораживало, и опять захотелось спать. Следующим предметом изучения стал амулет — он был небольшим, опять же, ничего запоминающегося в нем не было. Сандра чуть не выронила его из рук, когда заметила странный символ, точно такой же, как и на крышке шкатулки.

— Филипп, — позвала она. — Просыпайся, дело есть срочное!

— М? — принц медленно сел и протирал сонные глаза. — Что, моя очередь?

— Нет, я, кажется, со шкатулкой разобралась.

— А до утра это не потерпит? Я спать хочу, — он лениво присел рядом и стал смотреть на шкатулку. — Спина болит, ноги затекли.

Сандра ребром амулета провела по резьбе на шкатулке. Внутри что-то щелкнуло, и крышка стала медленно открываться. Сразу бросилась в глаза пурпурная ткань, Филипп протянул руку и извлек из шкатулки небольшой мешочек, содержимым которого оказался резной ключ из разных сплавов. Девушка тем временем внимательно осматривала шкатулку, затем вытащила из колчана стрелу и наконечником попыталась отковырять днище, которое легко поддалось и открыло еще один маленький отдел. Там лежал небольшой свиток, перевязанный красной ленточкой, на которой висела печать.

— Похоже на ключ, скорее, от какой-то двери, а это, видимо, карта, — сказал принц.

— Надо открыть, — Сандре пришлось снять печать, которая тут же рассыпалась в пыль, потом аккуратно стянула ленточку и осторожно стала разворачивать тонкий пергамент.

— Ты же читать не умеешь, — с усмешкой заметил Филипп.

— Ты, кроме того как поесть и поспать, вообще ничего не умеешь, — отреагировала Сандра.

— Ну ладно, тебе эта бесполезная бумажка не поможет. Я-то думал карта, а тут слова, неинтересно, вот было бы так — красный крестик, рядом написано крупными буквами ЗДЕСЬ ЗОЛОТО, а остальное неважно. Только представь, можно купить дом, нанять слуг и опять жить, как раньше.

— Ты заткнуться можешь?

— Мешаю буквы вспоминать?

— «На пересечении веков, где время остановилось, живет великая сила, — Сандра уничтожающе посмотрела на ошарашенного принца и продолжила: — Ее может найти только Избранный, человек, рожденный под полной луной. Бесстрашный воин и сильный колдун. Его путь лежит через мертвые земли и через мрак ночи. Девять печатей сдерживают свет, мир погружается во мглу, между ними лишь Серебристая тень и Сила».

— Слушай, а это тоже неплохо — найти какую-то там печать, получить силу и власть, а золото мне принесут, я даже с тобой поделюсь.

— Здесь написано: человек, рожденный под полной луной, Избранный.

— Ну, это, наверное, я. Кто взял эти вещи? Вот именно — я.

— Бесстрашный воин? Я что-то сильно сомневаюсь, к тому же про принца тут ни слова.

— Может, описка?

— Сильный колдун тоже?

— Ну, я совсем ничего не понимаю в магии.

— Может, это Медлок?

— Но открыли-то шкатулку мы!

— А может, он ее тоже открывал, ты же не знаешь!

— Да ну тебя! Я все-таки принц и к тому же Избранный.

Филипп вернулся на свое место и устроился поудобнее смотреть сны. Сандра подкинула несколько веток в костер, оранжевые языки стали плясать ярко и радостно потрескивать. Над деревьями пролетела черная тень, разнося уханье над ночным лесом. Сандра растянулась на траве, откинув голову назад, на спину волка, стала рассматривать иссиня-черное небо, усыпанное яркими звездами. Спать не хотелось, после того как открыли шкатулку, почему-то не отпускало чувство опасности. Волк негромко посапывал, положив голову на передние лапы, уши расслаблено висели. Блики от костра плясали по лоснящимся черным бокам скакуна, все было так спокойно и тихо.

                                       * * *

Высокий человек в черном балахоне нервно расхаживал по небольшой комнате. Стук в дверь заставил его остановиться:

— Входи!

— Ну, здравствуй, Винсент, — в комнату вошел человек среднего роста, в таком же черном балахоне, когда он скинул капюшон, под ним не оказалось ничего примечательного, типаж обыкновенного городского жителя.

— Решил проведать старого друга? — Винсент тоже открыл лицо: молодой юноша, со светлыми волосами и бледной кожей, напоминал альвиллинга (народ, живущий в лесах, с такой же аристократичной внешностью, дети природы), но взгляд серых глаз был холоднее металла Ингивисских пещер.

— Давай лучше сразу приступим к делу? Что ты знаешь из последних новостей?

— Тебя интересует, что творится в Талландуэсе? Или, может, тебя интересует Меладония? Стиллвойл?

— Можешь не уходить от ответа, ты тоже почувствовал.

— Печать могли снять случайно.

— Случайно? С ключа, который был утерян почти две тысячи лет назад?

— Джаспер, ты сильно нагнетаешь обстановку, сначала надо все выяснить.

— Я уже отправил мага с прирученным зверем луны.

— Вечно ты пытаешься торопить события, Майкла отправил неизвестно зачем.

— Поразмышляй о будущем, а пока разговор окончен, — Джаспер накинул балахон, широко шагая, он вышел из комнаты и сильно хлопнул дверью.

«Опять только мы подобрались к цели, начинаются неприятности», — подумал Винсент, ушел в соседнюю комнату и сел у огромного кресла у камина.

Глава 2. Начало пути

Эллаида не могла уснуть, села у окна и смотрела на звезды, мысли были о сестре, которая находилась так далеко. Они не были подругами, мало общались и, скорее, просто терпели друг друга. Одна — любимица всех, красавица, завидная невеста, другая — сорванец, куча неприятностей, в паре с волком.

К Сандре родители относились пренебрежительно и думали, как бы быстрее выдать замуж, она не умела вкусно готовить, пропадала целыми днями на улице, принимала участие в боях на деревянных мечах, смелая и непредсказуемая.

Элла отчетливо почувствовала пустоту в душе, хотелось, чтобы сестра вернулась, и в то же время не хотелось. Ведь она теперь решилась, стала свободной, добилась той цели, к которой так долго шла. Грустная улыбка заиграла на бледном лице, Элла отвергала эту мысль, но все равно хотела последовать следом — это было бы очень опасно, и родители сильно бы огорчились. Они подыскивали ей подходящего мужа, им приглянулся сын ремесленника. Он очень похож на отца — такой же невзрачный, зато богатый и влиятельный. Ее же воротило от одного его вида, она не могла представить, что будет жить рядом с ним всю жизнь.

Вряд ли получилась хорошая пара, их обручили бы, не спросив согласия, потому что посчитали выгодно — таковы обычаи во многих небольших городах. Потом все свыкнется, люди смирятся со своей участью и живут. Эллаида не хотела такой судьбы, но именно такое будущее ее ожидало, если оставаться здесь. Многие из подруг уже давно вышли замуж, но счастливыми не стали, даже казалось, что они постарели на несколько лет.

«Надо решаться именно сейчас, чтобы успеть догнать Сандру, без нее шансы на выживание очень малы, — думала Элла. — Она владеет оружием хорошо, можем добраться до Стиллвойла, а там дальше посмотрим. Может, уйдем в южном направлении, хотелось бы найти уютное место и остаться там жить. Здесь оставаться нельзя, жаль, что Туманный город стал продолжением Гиблых топей, люди изменились, стали более грубыми, жестокими и эгоистичными. Не может же так быть везде!»

Девушка начала собираться, пришлось повозиться с одеждой — одежду взяла не свою, а сестры. Штаны коричневого цвета, тунику, даже нашелся темно-зеленый плащ. В походный мешок поместилось немного провизии и воды. На чердаке в потайной нише нашелся лук и колчан со стрелами. Она когда-то неплохо стреляла, тайком от всех довольно часто упражнялась в этом мастерстве. Там же, чуть подальше, оказался припрятан охотничий нож.

Эллаида, полностью собравшись, в твердой решительности двинулась к таверне, при которой располагалась конюшня. Небольшое сооружение едва ли можно назвать конюшней, но оно не охранялось, и там оказалось несколько ухоженных лошадей. Долго выбирать времени не было, приглянулся гнедой. Закрепить седло было самым тяжелым, а вот отвязать уздечку было намного легче. Сбоку закрепить походный мешок, а колчан со стрелами и лук Элла повесила на себя. Пришлось немного потрепать волосы и перепачкать лицо пылью, натянув капюшон, девушка отправилась к городским воротам.

Стражи у ворот спокойно пропустили ее, в темноте лицо было плохо видно, да и сами они настолько уставшие под конец караула, что им было бы все равно, хоть мимо проезжала бы целая кавалерия. Полненький лысый мужчина открыл тяжелые ворота, гнедой скакун вальяжно прошелся мимо него.

Полумесяц слабым светом освещал местность, но отыскать дорогу было возможно. Эллаида вела коня сначала шагом, как только убедилась, что земля внизу утоптана, пустила его рысью. Дорога подводила близко к болотам, и, чтобы странники не попадали в топь, по краю были уложены небольшие валуны. Грязь отвратительно чавкала под копытами, но это не имело значения, главное — найти сестру. Девушка постоянно подгоняла коня, у которого от быстрого бега лоснящиеся бока были покрыты испариной, а изо рта вот-вот повалит пена, его было жалко, но нужно найти Сандру.

Впереди что-то метнулось, Элла с надеждой вглядывалась в темноту. Существо оказалось гоблином — это маленькое уродливое создание меньше полурослика, с противной сморщенной кожей желтого цвета, кривой рот напоминал жабью пасть, еще и с кривыми желтыми зубками. Сначала девушка испугалась, но тут же взяла себя в руки и натянула тугую тетиву. Стрела вошла в грудь, послышался хруст пробиваемых ребер, и из раны хлынула кровь — противник бился в предсмертных судорогах. Элла отвернулась, выступили слезы, она в первый раз стреляла в живое существо, а когда повернулась, то увидела лишь маленькое тельце. Со слабой надеждой она спрыгнула на землю и подошла к нему. Вблизи еще более отвратительный, одет в какую-то рвань, на поясе болтался небольшой мешочек. Подавив тошноту, Элла срезала его кинжалом: находка — горстка медных монет. Больше ничего ценного не было, переложив деньги в свой походный мешок, она продолжила путь. Немного свернув с тропы в лес, девушка обнаружила следы: здесь явно прошла лошадь, рядом были две цепочки человеческих следов, волчьих не было, значит, Крейвен держался чуть поодаль. «Выходит, Сандра не одна, компанию ей составляет еще один человек. Интересно, кто? Хотя скоро сама увижу, но надо спешить», — на этой мысли Эллаида запрыгнула в седло и опять пустила коня галопом.

                                       * * *

Сандра повернулась на бок и потихоньку задремала, Крейвен сразу же открыл глаза и настороженно поднял уши — теперь его очередь дежурить. Звери по-другому видят и чувствуют мир, более развиты органы чувств, более того, они едины с природой, поэтому и замечают малейшие изменения. Волк улавливал едва заметные колебания земли — похоже на всадника, странно, что он загоняет скакуна. Обычно путешественники предпочитают беречь своих лошадей, не напрягают понапрасну, да и ночью обычно останавливаются на ночлег. Странно, если это погоня, всего один человек — хотя, с другой стороны, самый разумный вариант: поговорить с принцем и вернуть его домой, в худшем случае, связать и привезти. Не хотелось будить Сандру рано, тем более она только уснула, волк решил подождать еще пару часов.

Филипп спал очень крепко: снился дом. Большая комната с огромными окнами, на стенах висели дорогие ковры — привезенные с юга. Плотные шторы не пропускали свет — можно было спать до обеда. Широкая мягкая кровать, куда по утрам подавали завтрак или обед. День у принца проходил довольно скучно: поспать и поесть, иногда он занимался фехтованием и верховой ездой — чтобы держать себя в форме. В замке имелась большая библиотека, но чтением книг юноша не интересовался. Каждую неделю, если не чаще, можно было понежиться в ванне с ароматными маслами и пеной.

Сандра крепко спала, и ей ничего не снилось — день отнял слишком много сил. Сначала игра с волком, в результате которой блистательный полет с обрыва, затем безумная схватка с болотным псом, а в довершение всего утомительная дорога.

Волк нервно прислушивался: вдалеке завывал гнолл. Они часто живут на болотах и в лесах, предпочитают более континентальный климат — поэтому в основном водятся южнее. Внешне высокие, около восьми-девяти футов роста, весом около трехсот фунтов, изогнутая, с сильным загривком спина, покрытая густой и жесткой шерстью. Голова напоминает волчью, но более узкая и практически лишена шерсти. Кожа, покрывающая тело, обычно темных оттенков, иногда проскакивает негустая пятнистая шерсть. Ходят на длинных изогнутых задних ногах, передние конечности короче и более развитые — дают возможность делать и использовать оружие, это в основном стрельба из лука и мелкие клинки. Гноллы являются отдельной низшей расой, общаются с помощью рыка, лая и завывания, иногда пытаются имитировать орков, гоблинов. Гноллы собираются стаями, где действует своя иерархия, поэтому они более дисциплинированные, по сравнению с орками.

Крейвен недовольно рыкнул, потому что понимал, что здесь останавливаться слишком рискованно, им еще очень повезло, что наткнулись только на болотного пса, а если столкнутся с воргом, то это будет просто великолепно. Самое лучшее решение — добраться быстрее до гор, хотя там можно в упор налететь на горного великана или огра, но встреча ни с тем, ни с другим не доставит удовольствия. Волка больше всего беспокоил Филипп, потому что Сандра может справиться со многими существами, а вот он любитель поесть да поспать? Как он будет защищаться? Кинет в гнолла объедками или будет тыкать своей шпагой в зад огромному огру? Шансов на выживание у него очень мало, ведь его никто не будет постоянно опекать. Может, все-таки попытаться примкнуть к какому-нибудь каравану? Там уж этого хлюпика в обиду не дадут. Волк еще долго предавался своим мыслям о дальнейшем путешествии.

                                      * * *

Ветер беспощадно трепал ее черные, как ночь, волосы и плащ. Скоро на горизонте появятся первые лучи солнца. Конь громко хрипел, но все равно продолжал свой путь. Эллаида прекрасно понимала, что преодолела большое расстояние, но ей казалось, что всего лишь немного отъехала от Туманного города. Скакун под ней сильно устал и не мог бежать быстрее, как бы она его ни хлестала его поводьями и ни била по бокам. Усилия казались тщетными, но она сократила расстояние, разделявшее их почти на две трети, сама того не подозревая. Элле казалось, что конь не скачет, а плетется: минуты казались часами, а часы — бесконечностью. Капли пота, выступавшие на лбу, тут же срывал ветер. Все больше ощущалось отчаяние, изредка девушка замечала следы, которые шли параллельно дороге. Чувство страха притупилось, так же, как и чувство опасности. Эллаида готова была разразиться проклятиями, когда еще один гоблин, взявшись из ниоткуда, встал на дороге. Гнедой скакун был настолько обессилен, что даже не успел испугаться, как втоптал омерзительную тварь в землю. Девушка обернулась назад, но гоблин даже не шевелился, его тело было втоптано в грязь, а конечности переломаны и вывернуты под неестественным углом, локтевой сустав был оголен и раздроблен. Конь, не сбавляя бег, несся навстречу заре, которая появилась в виде розовой полоски на горизонте. По одну сторону были бескрайние болота, а по другую — дремучие леса.

                                      * * *

Волк потянулся, ткнулся носом в бок Сандры, она тут же подняла голову и сонливо зевнула, присела и тоже потянулась, потом подошла к Филиппу и легонько толкнула его ногой под ребра. В ответ послышалось нечленораздельное мычание и сопение, после грубого пинка под зад принц проснулся и сел на траве. Он пару раз потер глаза и мотнул головой, думая, что это кошмарный сон. Когда же он понял, что это реальность, то тяжело вздохнул и выдохнул воздух со страдальческой миной на лице. Брезгливо осмотрел свою одежду: прилипли листья и грязь, а ведь дома ему каждый день давали все чистое. Тело жутко болело от непривычки спать на земле.

— Мне надо попить, — требовательно сказал он.

— Ну, так чего же ты сидишь? Встал, пробежался до родника, тут, кстати, недалеко. Заодно и фляги наполни — еще целый день идти, а солнце будет припекать после полудня.

— Я не знаю, куда идти, устал и хочу кушать, принеси мне что-нибудь.

— Извини, но я тебе не прислуга, хочешь есть — иди, ищи.

— Я домой хочу. В теплую постель, к накрытому столу, и я хочу спать до обеда, — чуть не заплакал принц.

— Много хочешь — мало получишь. Сейчас ты встанешь и пойдешь искать воду и еду. Ты хоть раз охотился?

— А как же?!

— Тогда попытаешься поймать что-нибудь на завтрак.

— Но я охотился не один, а со стаей борзых и еще несколькими охотниками.

— Ладно, Крейвен тебе поможет и понянчит, попытайтесь сделать хоть что-то полезное. Скакуна тут оставь, пусть отдохнет, я за ним присмотрю и еще понаблюдаю за местностью, если что-то серьезное, кричи. Кстати, как его хоть зовут?

— Коня?

— Ну да.

— Не знаю, я не даю имена животным, для меня они одинаковые.

— Значит, назовем его Мрак, кстати, ему подходит.

— Псину Крейвеном звать?

— Смотри, останешься голодным, а то и вовсе потеряешься в лесу.

— Ладно, извиняюсь, пошел искать воду, — Филипп долго рылся в подсумках, прикрепленных к седлу, сложил в пустой мешок фляги и поплелся за волком, который ждал его на небольшом холмике. Ветки царапали лицо и цеплялись за одежду, ноги путались и подворачивались на торчащих корнях. Принц шел быстро и старался не упускать волка из виду. Лес потихоньку просыпался: слышалось щебетание птиц, возня мелких грызунов. Неожиданно после густого кустарника открылся вид на неглубокий овражек, на дне которого задорно журчал широкий родник. Прохладная вода освежала и бодрила, принц хорошо умылся и напился вдоволь, затем наполнил все четыре фляги. «Все, теперь можно отдохнуть», — подумал он и присел на поваленное деревце. Крейвен как будто прочитал мысли — подбежал, вцепился в плащ и стащил его на землю. «Эй! Отпусти меня, — заверещал Филипп. — Уговорил! Идем дальше».

                                      * * *

Сандра залезла повыше на дерево, удобно устроилась. Густая листва ее полностью скрывала от чужих глаз, зато местность была как на ладони. До гор еще далеко — около двух дней пути, они виднелись вдалеке: огромные, величественные, белоснежные вершины, отражающие солнечные лучи. Дорога раздваивалась: более широкая и прямая вела в Стиллвойл, узкая и извилистая — в Храм Шестнадцати башен. Девушка вздрогнула, заметив движение на дороге, присмотревшись внимательно, она определила, что это всадник. Конь сбавил бег, человек спрыгнул и стал что-то внимательно рассматривать на земле: не иначе как следопыт и явно за принцем. Сильно быстрый скакун и ведь почти догнал! Надо как-то заметать следы или попробовать идти напрямик через лес. Неожиданно всадник поднял голову и посмотрел по сторонам. Сандра рефлекторно отползла к самому стволу дерева, ее увидеть было невозможно с такого расстояния, но казалось, что человек смотрит именно в ее сторону. «Точно погоня! Нужно было и ночью идти, тогда бы оторвались», — Сандра аккуратно стала спускаться.

                                      * * *

Эллаида спрыгнула на землю и стала внимательнее изучать следы. На мягкой земле они хорошо заметны, тем более при свете дня. Только теперь они изменились: одна — цепочка от копыт, другая — человеческие и волчьи. «Странно, вроде ночью было два человека, сейчас один, странно. Может, один поехал на лошади, а второй пешком?» — пока девушка размышляла, гнедой скакун медленно щипал траву поодаль. Бока тяжело вздымались — ночь не прошла для него незаметно, он пытался хоть как-то восстановить силы после дикой погони. Эллаида подняла голову и оглядела окрестности: каким-то другим, внутренним чутьем она чувствовала слежку. Вокруг было пусто, никакого движения или посторонних звуков. Она с досадой глянула на скакуна, тяжело вздохнула и присела на сухом местечке под деревом, отчаяние захлестнуло с волной, она не хотела, но слезы сами хлынули из глаз, она свернулась под деревом и тихо заплакала. Скакун обеспокоенно подбежал к хозяйке и наклонил голову, так что длинная грива касалась лица девушки. Животному были непонятны ее чувства, но она была явно лучше предыдущего хозяина. Элла подняла голову и тихо, подавляя рыдания, сказала: «Я знаю, что ты устал, прости за все. Моя сестра ушла, и мы не смогли ее догнать». Он посмотрел на нее с сочувствием и пониманием, а затем, предоставив самой разобраться в мыслях, отошел недалеко и продолжил лениво срывать молодые побеги.

                                       * * *

Сандра оступилась на последней ветке и неуклюже спрыгнула, чуть зацепив Филиппа, высокомерно сказал:

— Вот видишь, я охотиться умею, даже кролика поймал, — на тушке были видны явные следы клыков.

— Погоня!