Действие романа происходит в ЮАР в конце 90-х. Режим апартеида пал, но раны ещё свежи. Главный герой ведёт бесполезную, размеренную и стабильно комфортную жизнь. У него есть амбициозные стремления и мечтания, но двигается он в их сторону вяло и неохотно; больно много о себе не думает, и в то же время отчаянно цепляется за давно прошедшую молодость и моменты относительного триумфа, что и приводит в итоге этого ,в сущности несимпатичного, но безобидного и по-человечески понятного героя на путь падения в бездну злосчастий, буквально растаптывающих его мелкое самодовольство и разрушающих всю его прежнюю жизнь и личность. Нам же предлагают за этим падением наблюдать, вдумчиво, последовательно.
Несмотря на географическую и временную отдаленность происходящего в романе, его несложно представить в любых реалиях, даже в наших. Замените потерявшего место в университете профессора и его бегство на ферму на потерявшего дело бизнесмена, скрывающегося в деревне в глубинке. Всего лишь антураж для событий, которые могут произойти где угодно с кем угодно. Достаточно ли серьезные проступки совершил герой для последовавшей расплаты, достаточно ли страдал, достойно ли выдержал удары , очистился ли , сделал ли выводы и если да - то насколько верные? Встал ли на верный путь, стал ли достойнее, заслужил ли прощение? - Кутзее даёт разные ответы устами разных героев, но в то же время так плотно погружает читателя в историю, что даёт возможность прочувствовать падение (или становление?) героя на себе, порефлексировать и ответить самостоятельно .