Первый роман из 20-томного цикла «Ругон-Маккары».

Действие романа разворачивается на фоне государственного переворота Луи-Наполеона Бонапарта III в 1851 году. На стыке периодов Второй французской республики и Второй французской империи, после Июльской, но до Третьей монархии (то есть где-то через 30 лет после смерти Наполеона Бонапарта I на о. Св. Елены).

Место действия — выдуманный городок Плассан, расположенный на юге страны, в Провансе.

Роман описывает истоки семьи Ругон-Маккар. Ругоны – буржуазная ветвь рода, стремящиеся любыми средствами подняться по социальной лестнице. Маккары же олицетворяют бедность, маргинальность и социальную уязвимость.

Основательницей этой семейной ветки стала Аделаида Фук. После смерти родителей она унаследовала дом и земли, но ее психическое состояние вряд ли можно было назвать стабильным.

"Отец Аделаиды умер в сумасшедшем доме. В детстве её считали просто дичком. Но с годами её странности усилились, скоро начали поговаривать, что она, как и её отец, не в своем уме."©

В юности Аделаида вышла замуж за своего садовника Ругона, родив от него сына — Пьера, а после смерти мужа сошлась с контрабандистом и бродягой Маккаром, от которого родила вне брака сына Антуана и дочь Урсулу. По мере взросления Пьер Рогун выделяет и отделяет себя от детей Маккара на правах законного наследника.

"Он стал смотреть на Антуана и Урсулу как на бессовестных дармоедов, на приживалов, пожирающих его достояние."©

Золя исследует наследственность, социальное неравенство и влияние среды на человека.

Центральные фигуры романа – Пьер Ругон и его жена Фелисите, основной движущей силой которых является алчность, лицемерие и политическая амбициозность. Имея достоверные сведения из центра событий, Пьер и Фелисите используют хаос, создают и поддерживают его видимость для продвижения своих интересов в стремлении к власти и богатству.

Золя показывает, как страх и слухи формируют реальность: жители Плассана паникуют из-за мнимой угрозы «красных», а Ругоны мастерски манипулируют этой истерией. В свою очередь Маккары становятся жертвами социальных потрясений.

Отдельной сюжетной линией проходит трагическая история любви их племянника Сильвера с Мьеттой Шантегрейль.

Золя показывает как революционные идеалы пожираются буржуазным прагматизмом, а общество делится на тех, кто правит, и тех, кем правят.

"Даже в наши дни голос народа здесь мало слышен: его подавляет буржуазия своей расчетливостью, дворянство — своим немым отчаянием, духовенство — своими тонкими интригами."©