«Спортсмены» Ермолаевой не похожи на портреты или жанровые сцены. Тема физкультуры и спорта была одной из доминант в советском искусстве. Настоящим певцом здорового тела и духа стал А. Дейнека. В творчестве А. Самохвалова, А. Пахомова, Б. Ермолаева, В. Лебедева культивировались молодость, сила, здоровье. Излюбленные персонажи таких полотен — молодые физкультурники и особенно физкультурницы — олицетворяли революционное обновление жизни и счастливое будущее Страны Советов. В подавляющем большинстве официальное искусство 1930-х годов преподносило «человека играющего» в момент его наивысшего физического и духовного напряжения.