Суть их заключалась в том, что государственная власть непосредственно не принимала участия в захвате и эксплуатации колоний. Государственная машина, выкачивающая из колоний доходы в королевскую казну, заменялась частными лицами — пайщиками компаний, организующими эксплуатацию колоний исключительно в интересах своего личного обогащения