Чаще всего мещанское сословие формировалось из бывших свободных крестьян, которые имели возможность жить в городе, и дворовых людей помещика. Главное условие – не иметь долгов из прошлой жизни, суметь это доказать. Тогда можно было подавать прошение в городскую думу или управу на причисление к мещанскому сословию. Мещан называли «подлые люди», но не потому, что они все были плохие, а потому что платили подать.