Крупные землетрясения происходят, когда механические напряжения, накопившиеся в земной коре во время медленного движения тектонических плит, достигают критической точки. Тогда происходит одномоментный сдвиг плит и резко высвобождается запасенная в напряжениях энергия. Во время самых крупных землетрясений смещение плит происходит на большой площади размером в сотни километров. Плиты при этом сдвигаются не только горизонтально, но и вертикально; случается даже, что в результате землетрясения заметно поднимается морское дно и на мелководье образуются новые острова.