Формально все казаки считались военнообязанными и подлежали призыву на службу поголовно. Но такие призывы были редки. Прикрывая границы на тревожном и непрерывно грозившем войной юге России, казаки и у себя дома были в постоянной боевой готовности. Фактически шла затяжная, многовековая война с азиатскими и кавказскими соседями, которая с русской стороны велась силами исключительно казаков. Поэтому отрывать казаков на службу и оголять границу было не всегда разумно. Кроме того, царское правительство прекрасно понимало, что гораздо удобнее позволять казакам самим формировать воинские части.