Философы и правоведы в разное время формировали различные представления и теории государства. Например, сторонники либерализма развивают теорию «государства-дворника», или государства, чья главная задача состоит в обслуживании населения – предоставлении государственных сервисов и коллективных благ для граждан. При этом воспитательные функции или функции насилия должны быть максимально уменьшены. Граждане платят налоги и обменивают их на услуги со стороны государства. Состав и стоимость услуг определяются путем различных демократических процедур. В этой теории государство является своеобразной корпорацией – поставщиком услуг.
Более распространенной являются различные теории «государства-полицейского», согласно которой главные функции государства – контроль, надзор и насилие. Насилие монополизируется государством для поддержания порядка и безопасности в обществе. Критики этой теории утверждают, что в реальности «государство-полицейский» реализует господство или диктатуру тех групп, которые в данный момент захватили власть в государстве, и не заботится о порядке и безопасности. В реальности государство является сложной организацией и у него есть много разных функций. Государство выполняет функцию обеспечения безопасности (полиции), предоставления услуг (дворника), функции, связанные с реализацией интересов правящей партии.