Еще в текстах II–V вв. встречаются описания различных горных демонов, которым свойственны некоторые черты будущих шаньсяо. Так, «Шэнь и цзин» сообщает: «Глубоко в горах на западе есть шаньсао. Ростом они в чи с небольшим. Если нападут на человека, он заболеет. Боятся звуков хлопушек». Эти существа питались крабами и крали у людей соль, чтобы солить еду.